บทที่ 221 คลี่คลายปัญหา

บทที่ 221 คลี่คลายปัญหา

ลมและหิมะพัดกระทบบานหน้าต่างของจวนว่าการอำเภอซิวหลิ่ง เกิดเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา

เหอไฉยืนอยู่นอกห้องหนังสือของเจ้าเมือง นิ้วมือลูบไล้ป้ายนิกายมารโลหิตในแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว ขอบโลหะที่เย็นเฉียบถูกเขาอุ่นจนร้อนผ่าว

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ได้กลิ่นสุราที่หลงเหลืออยู่ที่ปกเสื้อ นั่นคือกลิ่นสุราหลีฮวาไป๋ที่ติดมาตั้งแต่หลายชั่วยามก่อน คราที่เขาดื่มกับพี่น้องตระกูลมู่ที่หอสุราชิงอวิ๋นในอำเภอชื่อหลิ่ง

“ท่านผู้ใหญ่ หัวหน้ามือปราบเหอกลับมาแล้วขอรับ” อาจารย์ที่ปรึกษารายงานเบาๆ เสียงลอดผ่านบานประตูไม้จันทน์หนา

ภายในห้องหนังสือมีเสียงวางถ้วยชาบนโต๊ะทำงานดังขึ้น “ให้เขาเข้ามา”

เสียงของเหอหงต่ำกว่าปกติ ราวกับมีหินก้อนหนึ่งทับอยู่

เหอไฉผลักประตูเข้ามา ความอบอุ่นที่พุ่งเข้าใส่หน้าทำให้เกล็ดหิมะบนผมของเขาละลายอย่างรวดเร็ว

เตาถ่านเงินที่มุมทั้งสี่ของห้องหนังสือลุกโชนแดงฉาน เหอหงยืนหันหลังให้ประตูอยู่ที่หน้าต่าง นอกชุดขุนนางคลุมด้วยเสื้อคลุมสีขาวตัวใหญ่ เงาของเขาในแสงเทียนทอดยาว

“ข้าน้อยคารวะท่านผู้ใหญ่”

เหอไฉคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เมื่อเข่าสัมผัสกับพื้นที่ปูด้วยพรมขนหมาป่า เขาสังเกตเห็นคราบสีแดงคล้ำบนพรม นั่นคือหมึกชาดที่ฉินซงทำหกเมื่อไม่นานมานี้ตอนที่ทะเลาะกับท่านลุงที่นี่

เหอหงค่อยๆ หันกลับมา ใบหน้าวัยห้าสิบปีในแสงเทียนดูแก่ชราลงเล็กน้อย ในร่องรอยเหี่ยวย่นที่หางตาแฝงไว้ด้วยร่องรอยแห่งการครุ่นคิดวางแผนมานานนับปี

เขายังไม่ให้เหอไฉลุกขึ้นทันที แต่หยิบกาน้ำชากระเบื้องเคลือบชิงฉือบนโต๊ะทำงานขึ้นมารินให้ตัวเองหนึ่งถ้วย

“สืบเจออะไรบ้าง?” ไอร้อนจากน้ำชาจับตัวกันเป็นหมอกสีขาวในอากาศที่หนาวเย็น ทำให้มองเห็นสีหน้าของเหอหงไม่ชัดเจน

เหอไฉยังคงคุกเข่าอยู่ หยิบป้ายนิกายมารโลหิตออกมาจากอกเสื้อ สองมือประคองขึ้น “เรียนท่านผู้ใหญ่ ข้าน้อยพบสิ่งนี้ที่หุบเขาหมาป่าในอำเภอชื่อหลิ่ง”

เสียงวางป้ายบนโต๊ะทำงานดังขึ้นอย่างชัดเจน นิ้วมือของเหอหงชะงักไปครู่หนึ่ง จึงหยิบป้ายขึ้นมาพิจารณา

ภายใต้แสงเทียน ลายหัวกะโหลกหยดเลือดส่องประกายแปลกประหลาด คราบเลือดที่แห้งกรังที่ขอบกลายเป็นสีน้ำตาลเข้มแล้ว

“พูดต่อ” เสียงของเหอหงยังคงสงบนิ่ง แต่เหอไฉสังเกตเห็นว่านิ้วโป้งของเขาลูบไล้ขอบป้ายโดยไม่รู้ตัว นั่นเป็นนิสัยของท่านลุงเวลาที่กำลังครุ่นคิด

“จากเบาะแสที่อำเภอชื่อหลิ่งให้มาและการสืบสวนของข้าน้อย ท่านฉินมีความเป็นไปได้สูงที่จะพบร่องรอยการเคลื่อนไหวของนิกายมารโลหิตระหว่างทางกลับ และประสบเคราะห์ร้ายเมื่อไล่ตามไปถึงหุบเขาหมาป่า”

เสียงของเหอไฉราบเรียบราวกับกำลังท่องเอกสารราชการ “ในที่เกิดเหตุยังพบสิ่งนี้ด้วย”

เขาหยิบม้วนเอกสารที่เปื้อนเลือดออกมาจากอกเสื้อ เป็นเอกสาร “รายงานการปราบโจร” ฉบับที่มู่ฉางหมิงมอบให้เขา คราบเลือดบนเอกสารแห้งกรังแล้ว แต่หมึกยังคงชัดเจน เป็นผลงานที่เหอไฉใช้เวลาสองชั่วยามปลอมแปลงอย่างประณีต

เหอหงรับเอกสารมา สายตาพลันคมกริบขึ้น เขาคุ้นเคยกับลายมือของฉินซงเป็นอย่างดี ลายมือบนเอกสารฉบับนี้แทบจะเหมือนของจริง มีเพียงตวัดสุดท้ายของอักษรคำว่า ‘หุบเขา’ ที่มีน้ำหนักเบาไปเล็กน้อย—ฉินซงมีนิสัยที่จะลงน้ำหนักที่ตวัดนั้นเวลาเขียนหนังสือ

“แค่นี้รึ?” เหอหงวางเอกสารลง สายตาราวกับมีดที่แทงมาที่เหอไฉ

อุณหภูมิในห้องหนังสือดูเหมือนจะลดลงทันที เหอไฉรู้สึกว่าหลังของเขามีเหงื่อเย็นซึมออกมา แต่เขารู้ว่าตอนนี้จะแสดงความขี้ขลาดออกมาไม่ได้เด็ดขาด

เขายืดหลังตรง สบตากับเหอหง “ข้าน้อยได้ตรวจสอบบันทึกการเข้าออกที่จวนว่าการอำเภอชื่อหลิ่งแล้ว ท่านฉินออกจากเมืองเมื่อสามวันก่อนยามเซินจริง ท่านเจ้าเมืองมู่ยังได้แสดงเอกสารที่ออกโดยจวนเจ้าเมืองระดับมณฑล ยืนยันว่าช่วงนี้นิกายมารโลหิตเคลื่อนไหวบ่อยครั้งบริเวณรอยต่อของสองอำเภอ”

เหอหงหัวเราะอย่างเย็นชาทันที “เจ้าเชื่อรึ?”

คำถามนี้จี้ถูกจุดสำคัญ หัวใจของเหอไฉเต้นเร็วขึ้น แต่ใบหน้าไม่แสดงออก “ตอนแรกข้าน้อยก็มีข้อสงสัย จนกระทั่ง—”

เขาจงใจเว้นช่วง หยิบห่อผ้าเล็กๆ ออกมาจากแขนเสื้อ ค่อยๆ คลี่ออก “พบสิ่งนี้”

ในห่อผ้าเป็นตราประทับขุนนางทองสัมฤทธิ์ ที่ขอบมีรอยบุบที่เห็นได้ชัดเจน นี่คือตราประทับขุนนางตำแหน่งผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอของฉินซงอย่างไม่ต้องสงสัย

ในที่สุดแววตาของเหอหงก็ปรากฏความเปลี่ยนแปลง เขาเอื้อมมือไปหยิบตราประทับขุนนางขึ้นมา ปลายนิ้วลูบไปที่รอยบุบนั้น ยืนยันว่าไม่ใช่ของปลอม

“ในที่เกิดเหตุยังพบร่องรอยการต่อสู้และสิ่งนี้ด้วย” เหอไฉหยิบเศษผ้าขาดๆ ที่ปักลายมังกรเขียวออกมาอีกชิ้นหนึ่ง นั่นคือส่วนหนึ่งของธงมังกรเขียวของฉินซง “จากร่องรอยที่พบ คาดว่าฝ่ายตรงข้ามมีพลังบำเพ็ญอย่างน้อยระดับขั้นสร้างฐานช่วงกลางถึงปลาย”

เหอหงเงียบไปนาน ทันใดนั้นก็ถามขึ้น “พี่น้องตระกูลมู่มีปฏิกิริยาอย่างไร?”

คำถามนี้มาอย่างกะทันหัน แต่เหอไฉเตรียมตัวไว้แล้ว “ท่านเจ้าเมืองมู่แสดงความตกใจอย่างยิ่ง และรีบแสดงความต้องการที่จะให้ความร่วมมือในการสืบสวน ส่วนท่านผู้บัญชาการมู่...” เขาจงใจพูดไม่จบ

“พูด”

“ท่านผู้บัญชาการมู่บอกเป็นนัยว่า การตายของท่านฉินอาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับอำเภอซิวหลิ่ง” เหอไฉเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง “เขาบอกว่า... บางตำแหน่งว่างลง กลับเป็นโอกาสสำหรับคนที่ยังมีชีวิตอยู่”

เปลวเทียนพลันสว่างวาบขึ้น ส่องให้เห็นประกายแวววาวที่แวบผ่านดวงตาของเหอหง

เขาวางตราประทับขุนนางลง เดินไปที่ชั้นหนังสือ หันหลังให้เหอไฉ “ลุกขึ้นเถิด”

เหอไฉแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้ว่าช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดมาถึงแล้ว เขาลุกขึ้นยืน แต่ยังคงท่าทีนอบน้อม “ท่านผู้ใหญ่ ข้าน้อยยังมีอีกเรื่องหนึ่งจะรายงาน”

“ว่ามา”

“ท่านผู้บัญชาการมู่กล่าวว่า ท่านอาจารย์หยางหู่ของเขามีอิทธิพลอย่างมากในจวนเจ้าเมืองระดับมณฑล”

เหอไฉสังเกตปฏิกิริยาของเหอหง “เขาบอกว่า... หากท่านผู้ใหญ่สนใจ สามารถช่วยวิ่งเต้นในรัฐได้ เพื่อให้แน่ใจว่า... ผู้ที่จะมารับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอคนใหม่จะเป็นคนที่ท่านผู้ใหญ่วางใจได้”

นัยยะในประโยคนี้ชัดเจนยิ่งนัก ในที่สุดเหอหงก็หันกลับมา บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา “เขาช่างคิดรอบคอบเสียจริง”

เหอไฉรู้ว่าถึงเวลาแล้ว เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ลดเสียงลงยิ่งกว่าเดิม “ท่านผู้ใหญ่ ฉินซงตาย ตำแหน่งผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอว่างลง หากให้คนของตระกูลเหอของเรารับตำแหน่ง...”

เขาไม่ได้พูดจนจบ แต่ความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้ว เหอหงเป็นเจ้าเมือง หากจัดให้คนสนิทดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารประจำอำเภออีกคน อำเภอซิวหลิ่งก็จะกลายเป็นโลกของตระกูลเหออย่างแท้จริง

สิ่งล่อใจนี้มันใหญ่เกินไป—โดยเฉพาะสำหรับคนเจ้าเล่ห์ที่คร่ำหวอดอยู่ในวงราชการมานานหลายปีอย่างเหอหง

“เจ้าคิดว่าพี่น้องตระกูลมู่เหตุใดจึงกระตือรือร้นเช่นนี้?” เหอหงถามขึ้นทันที สายตาคมกริบดุจมีด

เหอไฉเตรียมตัวไว้แล้ว “ข้าน้อยคาดว่า หนึ่งคือพวกเขาต้องการจะปัดความสัมพันธ์ สองคือ...” เขาหยุดชั่วครู่ “ท่านผู้บัญชาการมู่กล่าวว่า หวังว่าในอนาคตทั้งสองอำเภอจะสามารถอยู่ร่วมกันอย่างเป็นมิตรได้”

“อยู่ร่วมกันอย่างเป็นมิตร?” เหอหงหัวเราะอย่างเย็นชา “กลัวว่าจะเป็นหวังให้พวกเราไปหาเรื่องอำเภอชื่อหลิ่งน้อยลงมากกว่า”

ห้องหนังสือกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง เหอหงเดินไปที่โต๊ะทำงาน หยิบป้ายนิกายมารโลหิตขึ้นมาดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เหอไฉรู้ว่าเขากำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย—ถึงแม้ว่าฉินซงจะเป็นมือขวาของเหอหง แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้อิทธิพลของเขาขยายใหญ่ขึ้น จนเริ่มจะควบคุมไม่ได้แล้ว

ตอนนี้ฉินซงเสียชีวิตอย่างกะทันหัน สำหรับเหอหงแล้วอาจจะเป็นโอกาสที่จะกลับมาควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดอีกครั้ง

“เจ้ากับท่านผู้บัญชาการมู่ยังพูดอะไรกันอีก?” เหอหงถามขึ้นทันที

หัวใจของเหอไฉเต้นเร็วขึ้น แต่ใบหน้าไม่แสดงออก “ท่านผู้บัญชาการมู่บอกเป็นนัยว่า หากท่านผู้ใหญ่ยินดี เขาสามารถขอให้ท่านเจ้าเมืองระดับมณฑลหยางหู่ช่วยวิ่งเต้นในรัฐได้ เพื่อให้แน่ใจว่า... ผู้ที่จะมารับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอจะไม่เป็นภัยต่อท่านผู้ใหญ่”

นัยยะแฝงในประโยคนี้ชัดเจนยิ่งนัก—มู่ฉางชิงยินดีที่จะวิ่งเต้นให้เหอหงในมณฑล เพื่อให้แน่ใจว่าตำแหน่งผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอจะตกอยู่ในมือของตระกูลเหอ เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ตระกูลเหอจะต้องเลิกสืบสวนการตายของฉินซง

นิ้วของเหอหงเคาะโต๊ะทำงานเบาๆ จังหวะช้าและสม่ำเสมอ นี่เป็นนิสัยของท่านเจ้าเมืองเหอเวลาที่กำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

นอกห้องหนังสือ หิมะตกหนักขึ้น เสียงหิมะที่โปรยปรายลงมาลอดผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามา เพิ่มความลับให้กับบทสนทนานี้อีกหลายส่วน

“ไฉเอ๋อร์ เจ้าปีนี้อายุสามสิบแปดแล้วใช่ไหม?” เหอหงถามขึ้นทันที น้ำเสียงอ่อนโยนลง

หัวใจของเหอไฉเต้นแรง “ขอรับ ท่านลุง!”

ในตอนนี้เขาใช้คำว่าท่านลุงเพื่อกระชับความสัมพันธ์และบ่งบอกถึงความรู้สึกของกันและกัน

“รับราชการในจวนมากี่ปีแล้ว?”

“สิบสองปีพอดี” เหอไฉตอบ ขณะเดียวกันก็ตระหนักถึงความหมายลึกซึ้งในคำพูดของเหอหง

เหอหงพยักหน้า “ข้าจำได้ว่าเจ้าเริ่มจากตำแหน่งเล็กๆ เมื่อสามปีก่อนได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ามือปราบ”

เขาหยุดชั่วครู่ “หลายปีมานี้ เจ้าทำงานได้เรียบร้อย ในบรรดาศิษย์ของตระกูลเหอข้าพอใจเจ้ามาก”

นี่เป็นสัญญาณที่ชัดเจน เหอไฉคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที “ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการสนับสนุนของท่านผู้ใหญ่”

เหอหงเดินมาอยู่ตรงหน้าเขา ประคองเขาขึ้นด้วยตนเอง “ลุกขึ้นเถิด เรื่องของฉินซง... ก็รายงานไปที่มณฑลตามที่เจ้าว่า ส่วนเรื่องตำแหน่งผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ...”

เขามองเหอไฉอย่างมีความหมาย “ข้าจะพิจารณาเสนอชื่อคนที่เหมาะสมให้แก่มณฑล เจ้าเตรียมตัวให้พร้อมที่จะสร้างฐาน”

เหอไฉพยายามกดความดีใจในใจไว้ ยังคงท่าทีนอบน้อม “ท่านผู้ใหญ่ทรงพระปรีชาสามารถ ข้าน้อยจะพยายามอย่างสุดความสามารถ ไม่ทำให้ท่านผู้ใหญ่ผิดหวัง”

เหอหงเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน หยิบป้ายนิกายมารโลหิตขึ้นมาเล่น “ทางพี่น้องตระกูลมู่... เจ้าก็ติดต่อต่อไป”

ในแววตาของเขาฉายประกายแวววาว “บางเรื่อง ต้องวางแผนระยะยาว”

เหอไฉเข้าใจความหมายของเหอหง—ผิวเผินแล้วยอมรับความปรารถนาดีของตระกูลมู่ แต่ลับหลังก็มีแผนการอื่น นี่เป็นเล่ห์เหลี่ยมที่พบเห็นได้ทั่วไปในแวดวงขุนนาง

“ข้าน้อยเข้าใจแล้ว” เหอไฉโค้งคำนับ “ท่านผู้บัญชาการมู่ยังกล่าวอีกว่า หากท่านผู้ใหญ่สนใจ สามารถจัดให้พบกับท่านเจ้าเมืองระดับมณฑลหยางหู่ได้”

เหอหงเลิกคิ้ว “โอ้?” นี่เห็นได้ชัดว่าเกินความคาดหมายของเขา “เขาพูดอย่างนั้นจริงๆรึ?”

“จริงแท้แน่นอน” เหอไฉยืนยัน “ท่านผู้บัญชาการมู่กล่าวว่า ท่านเจ้าเมืองระดับมณฑลหยางหู่ให้ความสนใจสถานการณ์ของอำเภอซิวหลิ่งเป็นอย่างมาก”

คำพูดนี้มีทั้งจริงและเท็จปะปนกัน มู่ฉางชิงเคยกล่าวถึงหยางหู่จริง แต่ไม่ได้บอกอย่างชัดเจนว่าจะจัดการให้พบกัน

แต่เหอไฉรู้ดีว่า คำสัญญาที่คลุมเครือเช่นนี้ย่อมเย้ายวนใจเหอหงได้มากที่สุด

การได้สานสัมพันธ์กับเจ้าเมืองระดับมณฑล สำหรับตระกูลเหอแล้วเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง ถึงแม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ใช่เจ้าเมืองระดับมณฑลชิงอวิ๋น แต่ว่ามณฑลชิงเหออยู่ใกล้อำเภอซิวหลิ่งมากกว่า อย่างน้อยก็สามารถขยายธุรกิจไปที่นั่นได้

ในที่สุดสีหน้าของเหอหงก็ผ่อนคลายลง เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองดูหิมะที่โปรยปรายอยู่ด้านนอก “ฉินซงตามข้ามาสิบปี...”

เสียงของเขาพลันแหบพร่าลง “น่าเสียดาย”

เหอไฉรู้ว่านี่ไม่ใช่ความเสียใจที่แท้จริง แต่เป็นเจ้าเล่ห์เฒ่าคนนี้กำลังหาเหตุผลที่สมเหตุสมผลให้กับการตัดสินใจของตนเอง

เขาเสริมอย่างเหมาะเจาะ “ท่านผู้ใหญ่โปรดทำใจ ท่านฉินเสียชีวิตในหน้าที่ ทางมณฑลจะต้องให้ค่าตอบแทนอย่างหนาแน่นอน ส่วนเรื่องความสงบเรียบร้อยของอำเภอซิวหลิ่ง... ข้าน้อยขอเสนอว่า เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือต้องรีบตัดสินใจเรื่องตำแหน่งผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอคนใหม่ เพื่อไม่ให้เกิดความวุ่นวาย”

คำพูดนี้ทั้งให้ทางลงแก่เหอหง และยังเบี่ยงประเด็นกลับมาที่การเปลี่ยนถ่ายอำนาจอย่างชาญฉลาด

เหอหงหันกลับมา บนใบหน้ากลับมามีอำนาจดังเดิม “พรุ่งนี้ข้าจะเรียกประชุมรองเจ้าเมืองและหัวหน้าสวีเพื่อหารือเรื่องนี้ เจ้า... เตรียมตัวให้พร้อม”

สี่คำสุดท้ายหนักอึ้งดั่งขุนเขา เหอไฉรู้ว่านี่คือสัญญาณว่าเหอหงตัดสินใจที่จะเสนอชื่อเขาให้รับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอแล้ว

เขาพยายามกดความตื่นเต้นในใจไว้ โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง “ข้าน้อยจะไม่ทำให้ท่านผู้ใหญ่ผิดหวังแน่นอน”

เหอหงโบกมือ “ไปเถิด จำไว้ว่าเรื่องของฉินซง... จบลงเพียงเท่านี้”

เมื่อเหอไฉออกจากห้องหนังสือ ก็พบว่าฝ่ามือของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

บนทางเดิน อาจารย์ที่ปรึกษากำลังรออยู่ บนใบหน้ามีรอยยิ้มเปี่ยมความหมาย “หัวหน้ามือปราบเหอเหนื่อยแล้ว ท่านผู้ใหญ่ให้ข้าเตรียมน้ำแกงร้อนไว้ให้ จะดื่มสักหน่อยไหม...”

“ขอบคุณในความหวังดี ข้าน้อยยังมีราชการติดพัน วันหลังค่อยมารบกวน” เหอไฉปฏิเสธการหยั่งเชิงของอาจารย์ที่ปรึกษา เขารู้ว่าตอนนี้ต้องระมัดระวัง การกระทำหรือคำพูดที่ไม่เหมาะสมใดๆ ก็อาจจะทำให้ความพยายามที่ผ่านมาสูญเปล่าได้

เมื่อเดินออกจากประตูจวนว่าการอำเภอ หิมะก็หยุดตกแล้ว เหอไฉสูดอากาศที่หนาวเย็นเข้าลึกๆ รู้สึกว่าความกังวลในใจหายไปหมดสิ้น

เขามองไปยังทิศทางของอำเภอชื่อหลิ่ง อดไม่ได้ที่จะทอดถอนหายใจยาว—กลอุบายของพี่น้องตระกูลมู่สูงส่งกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

ป้ายหนึ่งอัน เอกสารหนึ่งฉบับ ตราประทับขุนนางหนึ่งอัน บวกกับผลประโยชน์ที่ล่อใจอย่างเหมาะสม ก็สามารถคลี่คลายพายุที่อาจจะเกิดขึ้นได้อย่างง่ายดาย

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขา เหอไฉ กำลังจะก้าวจากหัวหน้ามือปราบเล็กๆ กลายเป็นผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอที่ควบคุมกองกำลังของอำเภอ

ความคิดนี้ทำให้หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น ราวกับได้เห็นตัวเองสวมชุดขุนนางตำแหน่งผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ ยืนอยู่บนโถงใหญ่ของจวนว่าการอำเภอซิวหลิ่งแล้ว

ลมยามค่ำคืนพัดผ่าน นำเสียงกระบองของคนตีเกราะมาแต่ไกล เหอไฉจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก้าวเท้าใหญ่เดินไปทางบ้านของตน

นับจากคืนนี้เป็นต้นไป โครงสร้างอำนาจของอำเภอซิวหลิ่งจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง—และทั้งหมดนี้ เริ่มต้นจากการที่ธัญพืชหลายพันชั่งถูกปล้นไป ฉินซงอาจจะไม่เคยฝันถึงเลยว่า ในชีวิตนี้เขาจะตายเพราะธัญพืชเพียงไม่กี่พันชั่ง