บทที่ 211 บำเพ็ญเพียรวิชาจักรพรรดิเขียว

บทที่ 211 บำเพ็ญเพียรวิชาจักรพรรดิเขียว

ฉางชิงหันไปมองพยัคฆ์ขาว จูเชว่ และกิเลนอีกครั้ง

“ท่านอาวุโสพยัคฆ์ขาว ท่านอาวุโสจูเชว่ ท่านอาวุโสกิเลน พวกท่านทั้งสามมีความปรารถนาใดหรือไม่? หากเป็นสิ่งที่ผู้เยาว์พอจะทำได้ ข้าจะพยายามสนองตอบพวกท่านอย่างเต็มที่”

พยัคฆ์ขาวแยกเขี้ยวแสยะยิ้ม เผยให้เห็นเขี้ยวพยัคฆ์ขาวโพลนน่าเกรงขาม และกล่าวว่า “ข้าถูกผนึกอยู่ที่นี่มานานจนนับไม่ถ้วน ปากข้าจืดชืดจนแทบจะคายวิหคออกมาได้แล้ว ต่อจากนี้เจ้าช่วยหาอะไรให้ข้ากินทุกวันด้วย โดยเฉพาะสุราจะดีที่สุด”

จูเชว่เหลือบมองฉางชิง กล่าวอย่างเฉยเมยว่า “ช่วยซื้อเสื้อผ้าสวยๆ เข้ามาให้ข้าด้วย แล้วก็... ข้าชอบกินขนม”

กิเลนยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า “ช่วยหาหนังสือมาให้ข้าอ่านหน่อย จะเป็นเรื่องราวเกี่ยวกับโลกของเจ้าก็ได้ ไม่ว่าจะเป็นดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ วัฒนธรรม หรือแม้นิยาย ข้าชอบอ่านหนังสือ”

ฉางชิงจดจำไว้ในใจ พยักหน้ารับคำ “ได้ขอรับ ผู้เยาว์จะพยายามตอบสนองความต้องการของเหล่าท่านอาวุโสอย่างเต็มความสามารถ”

เมื่อฉางชิงฟื้นคืนสติ ก็เป็นวันรุ่งขึ้นแล้ว เขาหลับใหลไปหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม

อาการบาดเจ็บตามร่างกายของเขาไม่นับว่าหนักหนาสาหัส ที่สำคัญคือถูกดูดอายุขัยไปห้าสิบปี ทำให้เขามีผมขาวโพลนทั้งศีรษะ กลายเป็นหนุ่มผมขาว ทั้งร่างกายยังอ่อนแออยู่บ้าง

เรื่องนี้ทำได้เพียงกินสมุนไพรบำรุงและยาเม็ดให้มากขึ้นเพื่อชดเชย

เมื่อตื่นขึ้นมา ก็เป็นเวลาพลบค่ำของช่วงบ่ายแล้ว

ศิษย์พี่หลิงเอ๋อร์ฟุบหลับอยู่ข้างเตียงเพื่อเฝ้าเขา ฉางชิงลุกขึ้นนั่ง ทำให้ศิษย์พี่หลิงเอ๋อร์สะดุ้งตื่น

“เสี่ยวลิ่ว เจ้าฟื้นแล้วหรือ?” หลิงเอ๋อร์รีบลุกขึ้น ไปยกถ้วยยาที่อยู่ด้านข้างขึ้นมาป้อนฉางชิง

ฉางชิงดื่มยาขมๆ ไปหนึ่งคำ ก่อนจะเอ่ยถาม “ศิษย์พี่ ท่านอาจารย์เป็นอย่างไรบ้าง?”

ขอบตาของหยางหลิงเอ๋อร์แดงก่ำเล็กน้อย “ชีวิตของท่านพ่อรอดมาได้ แต่ว่า... มือและเท้าของท่านกลับไม่อาจฟื้นฟูได้อีกแล้ว—”

ฉางชิงได้ยินดังนั้น ในใจก็รู้สึกหนักอึ้งอย่างยิ่ง แต่โชคดีที่ตอนนี้มีวิชาจักรพรรดิเขียวฟื้นคืนวสันต์แล้ว นั่นย่อมหมายความว่ามีหนทางแก้ไข

“เสี่ยวลิ่ว เจ้าฟื้นแล้ว” ศิษย์พี่ใหญ่เดินเข้ามาจากนอกประตู

“ศิษย์พี่ใหญ่”

“ขอโทษ... ขอโทษด้วย— เป็นเพราะข้าไปช้าเกินไป—” ศิษย์พี่ใหญ่กล่าวขอโทษด้วยความรู้สึกผิดอย่างสุดซึ้ง ดวงตาของเขาก็แดงก่ำเช่นกัน

ฉางชิงส่ายหน้ากล่าว “เป็นเพราะคนของนิกายมารโลหิตเจ้าเล่ห์เกินไป จริงสิ ศิษย์พี่ มียาเม็ดที่สามารถฟื้นฟูมือและเท้าของท่านอาจารย์ได้หรือไม่?”

นัยน์ตาของศิษย์พี่ใหญ่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “ยาเม็ดที่จะทำให้แขนขาที่ขาดงอกขึ้นมาใหม่ได้ อย่างน้อยต้องเป็นยาเม็ดวิญญาณระดับห้า ยาเม็ดระดับนี้หายากอย่างยิ่งในเก้ามณฑล— หรือไม่ก็ต้องตามหานักพรตสายแพทย์ที่อยู่ในขอบเขตจินตาน ในบรรดาร้อยสำนักปรัชญา สำนักแพทย์ก็มีบุคคลเช่นนี้อยู่ แต่คนระดับนั้นพวกเราจะไปอาจเอื้อมได้อย่างไร พวกเขาล้วนเป็นหมอหลวงอยู่ในวังหลวงกันทั้งสิ้น”

ศิษย์พี่ใหญ่กำหมัดแน่น รู้สึกชิงชังในความไร้สามารถของตนเอง เหตุใดข้าจึงไม่ใช่นักปรุงยาระดับห้า

“เสี่ยวลิ่ว เจ้าฟื้นแล้ว” ซือเหนียงได้ยินเสียงจึงเข้ามาเยี่ยมฉางชิง

ฉางชิงคิดจะลุกขึ้นคารวะ แต่กลับถูกซือเหนียงกดไว้ “รักษาตัวให้ดี อย่าคิดมาก นี่ล้วนเป็นชะตาชีวิตของอาจารย์เจ้า”

ฉางชิงเอ่ยถาม “ท่านอาจารย์ของข้าฟื้นแล้วหรือยังขอรับ?”

ในดวงตาของซือเหนียงฉายแววเจ็บปวด นางส่ายหน้าเล็กน้อย “จิตวิญญาณของเขาบาดเจ็บไม่น้อย อาจจะต้องหมดสติไปอีกหลายวัน”

ฉางชิงได้ฟังก็กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ

“ท่านซือเหนียง ศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่ ข้าเคยได้รับวาสนาพบพานวิชาอาคมแขนงหนึ่งมา หากข้าบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จ ก็น่าจะสามารถฟื้นฟูมือและเท้าของท่านอาจารย์ได้”

ทุกคนที่กำลังอยู่ในอารมณ์หดหู่พลันมีประกายในดวงตาขึ้นมาทันที หยางหลิงเอ๋อร์จับมือของฉางชิงอย่างตื่นเต้น “เสี่ยวลิ่ว ที่เจ้าพูดเป็นความจริงหรือ?”

ฉางชิงพยักหน้า ซือเหนียงและศิษย์พี่ใหญ่เมื่อได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความยินดี

และฉางชิงก็กล่าวต่อ “แต่การบำเพ็ญวิชานี้ จำเป็นต้องมีคนช่วยข้ารวบรวมน้ำค้างยามเช้าในวันขึ้นหนึ่งค่ำของทุกเดือน โดยเฉพาะน้ำค้างบนยอดหญ้าและใบไม้ ในยามที่แสงอรุณแรกสาดส่องกระทบพื้นดิน”

“จากนั้นข้ายังต้องการหินวิญญาณไม้ ยิ่งมากยิ่งดี”

ซือเหนียงกล่าวอย่างปรีดา “ขอเพียงมีหนทางรักษา น้ำค้างพวกเราจะช่วยเจ้ารวบรวมเอง ส่วนหินวิญญาณไม้ ข้ายังมีอยู่สามก้อน จะนำมาให้เจ้าเดี๋ยวนี้ พวกเราจะช่วยเจ้ารวบรวมด้วย”

“เสี่ยวลิ่ว เจ้าคือดาวนำโชคของพวกเราจริงๆ” ศิษย์พี่ใหญ่ก็ตื่นเต้นจนตบไหล่ฉางชิงเบาๆ

ฉางชิงถอนหายใจ “หากข้าเป็นดาวนำโชค ท่านอาจารย์ก็คงไม่ประสบกับเรื่องเช่นนี้หรอกขอรับ—”

ในไม่ช้า ซือเหนียงก็นำหินวิญญาณไม้สามก้อนมาให้

หินวิญญาณไม้แตกต่างจากหินวิญญาณทั่วไป ทั่วทั้งก้อนเป็นสีเขียวอมฟ้า ภายในแฝงไว้ด้วยพลังชีวิตแห่งพฤกษา มีราคาแพงกว่าหินวิญญาณทั่วไปมากนัก

ผู้ที่ใช้หินวิญญาณชนิดนี้โดยปกติแล้วจะเป็นแพทย์ หรือผู้ที่บำเพ็ญเคล็ดวิชาธาตุไม้บริสุทธิ์ หรือไม่ก็ใช้ในการหลอมยา

หลังจากส่งมอบหินวิญญาณแล้ว ทุกคนก็ไม่รบกวนการบำเพ็ญเพียรของฉางชิง ฉางชิงเรียกศิษย์พี่ใหญ่ไว้ ขอให้เขาช่วยคุ้มกันให้

ศิษย์พี่น้องทั้งสองคนออกมาด้านนอก ลมหนาวภายนอกพัดกระโชกแรง โชคดีที่ไม่มีหิมะตก

“ศิษย์น้อง เจ้ายังไหวหรือไม่?”

ศิษย์พี่ใหญ่ใช้พลังปราณแท้จริงของตนช่วยฉางชิงต้านทานลมหนาว

ฉางชิงส่ายหน้าเบาๆ “ข้าไม่เป็นไรแล้ว ศิษย์พี่ ที่ใดมีต้นไม้เขียวขจีจำนวนมากบ้าง?”

ศิษย์พี่ใหญ่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “ในสภาพอากาศเช่นนี้ สถานที่ที่มีพืชพันธุ์เขียวชอุ่มมากที่สุดก็คือป่าไผ่ ทางตะวันตกของเมืองหลวงมณฑลชิงเหอมีป่าไผ่อยู่แห่งหนึ่ง”

“พาข้าไปที่นั่น”

“ได้!”

ศิษย์พี่ใหญ่เรียกเรือเหาะออกมา พาฉางชิงไปยังที่นั่น

ในไม่ช้า ทั้งสองก็มาถึงบริเวณป่าไผ่อันกว้างใหญ่ บริเวณนี้เต็มไปด้วยป่าไผ่สุดลูกหูลูกตา หิมะที่ทับถมอยู่ทำให้ต้นไผ่จำนวนไม่น้อยส่งเสียงดังลั่นเปรี๊ยะ หิมะที่สะสมไว้ร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง

แต่ถึงแม้จะเป็นฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ต้นไผ่เหล่านี้ก็ยังคงความเขียวขจีสดใส นี่จึงเป็นเหตุผลที่เหล่าบัณฑิตและกวีมากมายชื่นชอบต้นไผ่ เพราะมันแฝงไว้ซึ่งความทรหดและเกียรติภูมิอันสูงส่ง

ฉางชิงนั่งขัดสมาธิกับพื้น หยิบหินวิญญาณไม้ออกมาสองก้อน ถือไว้ในมือทั้งสองข้าง พร้อมกับเริ่มใช้จิตสัมผัสหยั่งถึงธรรมชาติแห่งฟ้าดิน ตามเคล็ดวิชาในจักรพรรดิเขียวฟื้นคืนวสันต์

ศิษย์พี่ใหญ่มองดูอยู่ห่างๆ เพื่อคุ้มกัน ระแวดระวังทุกชีวิตที่เข้าใกล้

ลมหนาวหวีดหวิว ป่าไผ่พลิ้วไหวราวกับคลื่นทะเล

ฉางชิงนั่งขัดสมาธิ มือทั้งสองข้างกุมหินวิญญาณไม้สีเขียวชอุ่มราวกับจะหยดได้ เขาหลับตาตั้งสมาธิ จิตสัมผัสของเขาราวกับสายน้ำที่รินไหล แทรกซึมลงไปใต้ดิน พยายามที่จะสื่อสารกับป่าไผ่แห่งนี้

ทว่า ในตอนแรกเขากลับรู้สึกเพียงความหนาวเย็นเสียดกระดูก พลังชีวิตในดินราวกับถูกความหนาวเหน็บแห่งฤดูเหมันต์แช่แข็งไว้ ยากที่จะจับสัมผัสได้

เขาท่องคาถาซ้ำแล้วซ้ำเล่า—“จักรพรรดิเขียวโปรดบัญชา คุณธรรมแห่งไม้เป็นสื่อนำ พฤกษาเหี่ยวแห้งคืนวสันต์ เลือดเนื้อจงฟื้นคืน!”

แต่ปลายนิ้วของเขาก็ยังคงไม่สามารถรวบรวมแสงวิญญาณสีเขียวอมฟ้าในตำนานนั้นได้ พลังงานในหินวิญญาณไม้แม้จะไหลเวียนอยู่ในฝ่ามือ แต่ก็เหมือนเกาไม่ถูกที่คัน ไม่สามารถหลอมรวมเข้ากับเส้นชีพจรของเขาได้อย่างแท้จริง

นั่งนิ่งอยู่วันหนึ่งเต็ม ก็ยังคงติดขัดไร้ผล

“เหตุใดจึงไม่อาจสัมผัสได้?” ฉางชิงรู้สึกร้อนใจเล็กน้อย เหงื่อเม็ดละเอียดผุดขึ้นบนหน้าผาก

เขาลองใช้จิตสัมผัสบังคับดึงพลังวิญญาณไม้ แต่ยิ่งร้อนรน พลังชีวิตนั้นกลับยิ่งเลือนรางห่างไกลออกไป

ณ ที่ไกลออกไป ศิษย์พี่ใหญ่ขมวดคิ้วแน่น แต่ก็ไม่กล้ารบกวน ทำได้เพียงเฝ้ารออย่างเงียบๆ

เมื่อราตรีมาเยือน ลมหนาวยิ่งทวีความรุนแรง ฉางชิงยังคงไม่ยอมแพ้ เขาหายใจเข้าลึกๆ กดความกระวนกระวายในใจลง ตัดสินใจเปลี่ยนวิธี—ไม่บังคับชี้นำโดยเจตนาอีกต่อไป แต่ปลดปล่อยจิตสัมผัสให้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ ปล่อยให้พลังวิญญาณไม้ไหลเวียนไปเอง

ทีละน้อย เขาราวกับได้ยินเสียงแผ่วเบาของรากไผ่ที่ค่อยๆ งอกงามอยู่ใต้ดินที่เยือกแข็ง ได้ยินเสียงหยดน้ำที่เกิดจากหิมะละลายแทรกซึมลงไปในดิน... เสียงเหล่านี้ในตอนแรกแผ่วเบา แต่เมื่อใจของเขาสงบนิ่งดุจผิวน้ำ ก็ยิ่งได้ยินชัดเจนขึ้น

เมื่ออรุณรุ่งมาเยือน น้ำค้างยามเช้ายังไม่ทันเหือดหาย ที่ปลายนิ้วของฉางชิง ในที่สุดก็ปรากฏแสงสีเขียวจางๆ ขึ้นมา ราวกับหน่ออ่อนในยามวสันต์ สั่นไหวระริก ราวกับจะดับวูบไปได้ทุกเมื่อ

ในใจของเขาลิงโลด แต่ก็ไม่กล้าเสียสมาธิ ยังคงตั้งใจทำความเข้าใจต่อไป

วันที่สอง ทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทาง

ในห้วงสมาธิอันเลือนราง เขารู้สึกราวกับตนเองได้หลอมรวมกลายเป็นต้นไผ่ต้นหนึ่ง—หยั่งรากลึกลงในผืนปฐพี ชูกิ่งก้านใบท้าทายสายลม พลังงานจากหินวิญญาณไม้ไม่ต่อต้านอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นดั่งสายลมวสันต์ที่นำพาฝนชุ่มฉ่ำมาให้ ชโลมเส้นชีพจรของเขาให้ชุ่มชื้น

เขา “มองเห็น” พลังชีวิตที่ซ่อนตัวอยู่ลึกลงไปในดิน มองเห็นความทรหดของรากไผ่ที่ยังคงเติบโตอย่างแข็งแกร่งในฤดูหนาว

“เป็นเช่นนี้นี่เอง...” ฉางชิงเกิดความกระจ่างในใจ

แก่นแท้ของวิชาจักรพรรดิเขียวฟื้นคืนวสันต์ ไม่ใช่การช่วงชิงพลังจากธรรมชาติอย่างแข็งกร้าว แต่คือการสร้างเสียงสะท้อน ประสานเป็นหนึ่งเดียวกับสรรพสิ่ง หยิบยืมพลังชีวิตแห่งฟ้าดินมาใช้ เขาไม่ยึดติดกับ “การควบคุม” อีกต่อไป แต่ทำให้ตนเองกลายเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติ

ราตรีมาเยือนอีกครั้ง แสงสีเขียวที่ปลายนิ้วของฉางชิงมั่นคงดุจเปลวเทียนแล้ว เขาพลันลืมตาขึ้น เปล่งเสียงต่ำ ส่งลำแสงวิญญาณนั้นเข้าไปในดินที่เยือกแข็งเบื้องหน้า

“ครืน—”

พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย หน่อไม้สีเขียวอ่อนหน่อหนึ่งพลันแทงทะลุดินขึ้นมา เติบโตด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ในพริบตาก็สูงขึ้นถึงครึ่งฉื่อ ที่ปลายหน่อยังมีหยดน้ำค้างใสเกาะอยู่ ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงจันทร์

“สำเร็จแล้ว!” ฉางชิงถอนหายใจยาว ที่มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่อ่อนล้าแต่เปี่ยมด้วยความพึงพอใจ วันที่สาม ทะลวงรากกำเนิดหน่อ วิชาบรรลุขั้นเริ่มต้น

ณ ที่ไกลออกไป ศิษย์พี่ใหญ่เบิกตากว้าง มองดูภาพนี้ด้วยความประหลาดใจ

หน่ออ่อนแรกผลิ... ในที่สุดก็สำเร็จไปก้าวหนึ่ง