บทที่ 196 นิกายผู้บำเพ็ญเพียร

บทที่ 196 นิกายผู้บำเพ็ญเพียร

วังวนปราณวิญญาณบนยอดเขาอวิ๋นซิ่วขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ เมฆาวิญญาณห้าสีประดุจฉัตรแก้วปกคลุมอาณาบริเวณสิบลี้ หิมะที่สั่งสมอยู่บนภูผาค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาซู่ๆ จากแรงสั่นสะเทือนของแรงกดดันวิญญาณ เผยให้เห็นหญ้าวิญญาณเขียวขจีที่อยู่เบื้องใต้

ปรากฏการณ์ฟ้าดินอันแปลกประหลาดเช่นนี้ ได้สั่นสะเทือนเหล่าสำนักบำเพ็ญเพียรที่ซ่อนเร้นอยู่ในส่วนลึกของเทือกเขาอวิ๋นซิ่ว

ลำแสงสีชมพูสายหนึ่งแหวกอากาศมาถึงเป็นสายแรก ในลำแสงนั้นมองเห็นร่างระหงอยู่รางๆ กลีบบุปผาโปรยปรายลงมาในทุกที่ที่นางผ่าน

ร่างนั้นร่อนลงบนยอดเขาที่อยู่ติดกัน เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริง—เป็นสตรีโฉมสะคราญในอาภรณ์ผ้าโปร่งบางเบา กลางหว่างคิ้วมีแต้มชาดสีแดงสด ดวงตาที่ทอดมองส่งประกายเปี่ยมเสน่ห์หมื่นพันประการ

“ประมุขฮวามาช่างรวดเร็วนัก” น้ำเสียงทุ้มลึกดังมาจากอีกฟากหนึ่ง ผู้อาวุโสในชุดคลุมสีเทาก้าวเหยียบกิ่งสนลอยลิ่วมา ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปล้วนมีกลุ่มหมอกควันรองรับฝ่าเท้า

สตรีในอาภรณ์สีชมพู—ประมุขแห่งนิกายฮวนสี่ ฮวาเซียงหรง ยกมือกุมโอษฐ์พลางหัวเราะเบาๆ “ผู้อาวุโสโจวแห่งนิกายหมอกเร้นก็รวดเร็วสมคำร่ำลือมิใช่หรือ? ปรากฏการณ์การสร้างฐานระดับสวรรค์เช่นนี้ ร้อยปีถึงจะพบเจอได้สักครา”

ขณะที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น เสียงนกกระเรียนร้องดังกังวานใสก็แว่วมาจากฟากฟ้าทิศตะวันออก ลำแสงกระบี่เจ็ดสายพุ่งผ่านราวกับดาวตก ผู้ที่นำหน้าคือชายหนุ่มในชุดสีครามผู้สะพายกระบี่โบราณไว้เบื้องหลัง คิ้วกระบี่คมเข้ม ดวงตาดุจดวงดาว ชายเสื้อที่พลิ้วไหวปรากฏลายเมฆาให้เห็นอยู่รำไร

“นิกายอวิ๋นซิ่ว เซียวอวิ๋นเฮ่อ ขอคารวะท่านผู้อาวุโสทั้งสอง” ชายหนุ่มประสานหมัดคารวะ ทว่าสายตากลับอดมิได้ที่จะจับจ้องไปยังใจกลางของวังวนปราณวิญญาณ

ศิษย์อีกหกคนที่อยู่เบื้องหลังเขาก็ประสานหมัดคารวะตาม แต่ละคนล้วนมีพลังปราณบริสุทธิ์ อย่างต่ำที่สุดก็อยู่ในระดับหลอมรวมปราณขั้นช่วงปลาย

ผู้อาวุโสโจวลูบเคราพลางถอนใจ “แม้แต่ศิษย์พี่ใหญ่เซียวแห่งนิกายอวิ๋นซิ่วที่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่เป็นนิจยังต้องตื่นตระหนก ดูท่าวันนี้ภูเขาอวิ๋นซิ่วคงจะคึกคักเป็นแน่”

ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามนิกายต่างมุ่งหน้าไปยังใจกลางของปรากฏการณ์โดยมิได้นัดหมาย ยิ่งเข้าใกล้มากเท่าใด ความหนาแน่นของปราณวิญญาณก็ยิ่งเข้มข้นจนแทบจะกลายเป็นของเหลว เพียงแค่หายใจก็สามารถสัมผัสได้ถึงพลังเบญจธาตุอันบริสุทธิ์

ผ้าโปร่งบางเบาของฮวาเซียงหรงพลิ้วไหวทั้งที่ไร้ลม เผยให้เห็นข้อเท้าขาวผ่องดุจหยก นางพลันอุทาน “เอ๊ะ” ออกมาเบาๆ “นั่นมิใช่เจ้าเมืองระดับมณฑลหยางหรือ?”

ในป่าสนหิมะ หยางหู่ยืนกอดอกอย่างสงบนิ่ง ในรัศมีสามจั้งรอบกายเขานั้นลมและหิมะมิอาจรุกล้ำเข้าไปได้ เบื้องหน้าเขาคือเด็กหนุ่มในชุดสีเขียวกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ ผู้ที่สร้างฐานระดับสวรรค์สำเร็จเมื่อครู่นี้ก็คือฉางชิงนั่นเอง

ดวงตาทั้งสองข้างของเด็กหนุ่มปิดสนิท เมฆาวิญญาณห้าสีเหนือศีรษะกำลังค่อยๆ หดตัวลง หลอมรวมเข้ากับกระหม่อมของเขา

“ท่านหยาง!” ผู้อาวุโสโจวแห่งนิกายหมอกเร้นร่อนลงพื้นเป็นคนแรก ประสานหมัดคารวะอย่างนอบน้อม

ในฐานะเจ้าเมืองระดับมณฑลชิงเหอ หยางหู่ไม่เพียงแต่เป็นขุนนางที่ราชสำนักแต่งตั้ง แต่ยังเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างฐานระดับสูงสุด ทั้งยังมีชื่อเสียงดีงาม เป็นที่เคารพนับถืออย่างสูงในมณฑล

หยางหู่พยักหน้าเล็กน้อย “ผู้อาวุโสโจว”

สายตาของเขากวาดมองผู้คนที่ทยอยมาถึง เมื่อเห็นฮวาเซียงหรง คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

“ขอแสดงความยินดีกับท่านหยางที่ได้ศิษย์ผู้มีพรสวรรค์เพิ่มอีกคน!” ฮวาเซียงหรงย่อตัวคารวะอย่างนุ่มนวล ทว่าหางตากลับลอบสำรวจฉางชิงไม่หยุด

เคล็ดวิชาฮวนสี่ที่นางฝึกฝนนั้นเชี่ยวชาญในการตรวจดูปราณเป็นที่สุด ในยามนี้ นางมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าพลังงานทั้งแปดธาตุในกายของเด็กหนุ่มนั้นหมุนเวียนดั่งธารดารา มิมีวันสิ้นสุด “สหายเต๋าตัวน้อยผู้นี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเลย ไม่ทราบว่าเป็นศิษย์เอกของท่านผู้ใดหรือ?”

หยางหู่กำลังจะเอ่ยตอบ ฉางชิงก็พลันลืมตาขึ้น

ในชั่วพริบตานั้น ราวกับมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบในป่า—นั่นคือแรงกดดันวิญญาณที่ยังมิได้เก็บกลับคืนโดยสมบูรณ์หลังจากสร้างฐานระดับสวรรค์สำเร็จ

เงาเลือนรางของสัญลักษณ์แปดทิศหมุนวนอยู่ในดวงตาของเด็กหนุ่ม ทำเอาทุกคนที่เห็นรู้สึกใจสั่นสะท้าน

“ท่านอาจารย์” ฉางชิงลุกขึ้นคารวะ ถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นคนแปลกหน้าที่เพิ่มขึ้นมารอบๆ เขาโคจรพลังตามเคล็ดวิชาเพลงมวยแปดทิศเต่าดำโดยสัญชาตญาณ ปรากฏลายกระดองเต่าขึ้นบนผิวหนัง เก็บงำแรงกดดันวิญญาณที่รั่วไหลออกมาทั้งหมด

การควบคุมพลังที่ทำได้อย่างอิสระเช่นนี้ ทำให้ดวงตาของเซียวอวิ๋นเฮ่อทอประกายเจิดจ้า ในฐานะศิษย์เอกของนิกายอวิ๋นซิ่ว เขารู้ดีว่าการที่สามารถควบคุมพลังวิญญาณได้ถึงเพียงนี้หลังจากเพิ่งสร้างฐานสำเร็จนั้นหมายความว่าอย่างไร

“ศิษย์น้องผู้นี้มีพลังบำเพ็ญสูงส่งนัก” เซียวอวิ๋นเฮ่อก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานหมัดกล่าวว่า “ข้าคือเซียวอวิ๋นเฮ่อแห่งนิกายอวิ๋นซิ่ว ขออภัยที่เสียมารยาท มิทราบว่าพอจะบอกนามของศิษย์น้องได้หรือไม่?”

ฉางชิงกำลังจะคารวะตอบ ทว่าฮวาเซียงหรงกลับแทรกตัวเข้ามาอยู่ระหว่างคนทั้งสองอย่างกะทันหัน

กลิ่นหอมกรุ่นจากกายนางโชยมาปะทะจมูก นางกล่าวพลางยิ้มหวาน “สหายเต๋าตัวน้อยมีโครงสร้างกายาอันพิสดาร ปรากฏการณ์ตอนสร้างฐานนี้ยิ่งหาได้ยากในโลก ข้าคือฮวาเซียงหรงแห่งนิกายฮวนสี่ ชื่นชอบการผูกมิตรกับบุรุษหนุ่มเปี่ยมพรสวรรค์ที่สุด” พูดพลางทำทียื่นมือไปจับมือของฉางชิง

หยางหู่กระแอมเบาๆ พลังปราณที่มองไม่เห็นสายหนึ่งได้ผลักฮวาเซียงหรงออกไป “นี่คือศิษย์ของข้า มู่ฉางชิง วันนี้โชคดีสร้างฐานสำเร็จ รบกวนการบำเพ็ญเพียรอันสงบสุขของทุกท่านแล้ว”

“การสร้างฐานระดับสวรรค์หากนับว่าโชคช่วย เช่นนั้นเฒ่าชราเช่นพวกเรามิใช่ว่ามีชีวิตอยู่โดยเปล่าประโยชน์หรอกหรือ?” ผู้อาวุโสโจวส่ายหน้าพลางยิ้มขื่น

เขาหันไปทางฉางชิง ท่าทีเป็นมิตรขึ้นมาก “ผู้เฒ่าโจวทงแห่งนิกายหมอกเร้น หากวันหน้าสหายตัวน้อยมีเวลาว่าง ขอเชิญมาเยือนหุบเขาหมอกเร้นได้ทุกเมื่อ”

ฮวาเซียงหรงถูกพลังปราณขวางกั้น แต่กลับไม่โกรธเคือง กลับกัน ดวงตาของนางทอประกายระยิบระยับ แผนการหนึ่งผุดขึ้นในใจ

นางลูบไล้ปอยผมข้างขมับ พลันกล่าวกับหยางหู่ว่า “ท่านหยาง ศิษย์ของท่านมีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ ย่อมสมควรผูกวาสนาอันดีงามให้กว้างไกล นิกายฮวนสี่ของข้ามีวิชาบำเพ็ญคู่ลับที่สืบทอดกันมา หากได้บำเพ็ญเพียรร่วมกับศิษย์ของท่าน พลังบำเพ็ญของเขาย่อมก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเป็นแน่...”

“ประมุขฮวา!” น้ำเสียงของหยางหู่แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที “ฉางชิงยังเยาว์วัย เรื่องนี้มิต้องเอ่ยถึงอีก”

บรรยากาศในที่นั้นพลันดูแปลกไปในทันที เซียวอวิ๋นเฮ่อเห็นสถานการณ์ดังนั้น จึงเปลี่ยนเรื่องได้อย่างถูกจังหวะ “ศิษย์น้องมู่เพิ่งเข้าสู่ขั้นสร้างฐานก็มีบารมีถึงเพียงนี้ ไม่ทราบว่าจะพอชี้แนะสักสองสามกระบวนท่าได้หรือไม่?”

เขาปลดกระบี่โบราณที่อยู่เบื้องหลังลง “แน่นอน ข้าจะกดพลังบำเพ็ญของตนให้อยู่ที่ขั้นสร้างฐานช่วงต้น”

ฉางชิงมองไปยังอาจารย์ของตน เมื่อเห็นหยางหู่พยักหน้าเล็กน้อย จึงประสานหมัดตอบ “ขอศิษย์พี่เซียวโปรดชี้แนะ”

ทุกคนต่างถอยห่างออกไปอย่างรู้ความ เปิดพื้นที่ว่างขนาดร้อยจั้งในป่าสนหิมะ ฮวาเซียงหรงเอนกายพิงต้นสนโบราณต้นหนึ่ง ชายกระโปรงทิ้งตัวลงราวกับน้ำตก ดวงตางามของนางจับจ้องไปที่ฉางชิงไม่วางตา

ส่วนผู้อาวุโสโจวยืนเคียงข้างหยางหู่ พลางกระซิบเสียงเบา “เคล็ดกระบี่เมฆาไหลของนิกายอวิ๋นซิ่วนั้นโดดเด่นด้านการพลิกแพลง เจ้าหนูเซียวผู้นี้ได้สืบทอดแก่นแท้มาถึงเจ็ดส่วนแล้ว”

หยางหู่ยิ้มโดยไม่กล่าวอะไร แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่เอวของฉางชิง—ที่นั่นมีกล่องไม้ธรรมดาๆ ใบหนึ่งแขวนอยู่ ภายในบรรจุกระบี่เหินวิญญาณพยัคฆ์

ณ ลานประลอง เซียวอวิ๋นเฮ่อชักกระบี่ยาวออกจากฝัก ตัวกระบี่วาววับดุจน้ำในฤดูสารท

“กระบี่เล่มนี้มีนามว่าซงเทา เป็นศาสตราววิเศษระดับสุดยอด ยาวสามฉื่อสามนิ้ว หนักเจ็ดจินสี่เหลี่ยง หลอมจากเหล็กกล้าเหมันต์บนยอดเขาอวิ๋นซิ่ว” เขาแนะนำอย่างจริงจัง ซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของการประลองของผู้ฝึกกระบี่

ฉางชิงหยิบกล่องไม้ออกมา กระบี่เหินขนาดสามนิ้วลอยอยู่เหนือฝ่ามือ “กระบี่เหินวิญญาณพยัคฆ์ ยาวสามนิ้ว หนักเก้าเฉียน ท่านอาจารย์มอบให้”

สิ้นเสียง กระบี่เหินพลันกลายเป็นเงาเจ็ดสาย ซึ่งก็คือเคล็ดกระบี่จิงหงกระบวนท่าแรก “จิงหงไล่เงา” นั่นเอง

ดวงตาของเซียวอวิ๋นเฮ่อทอประกายเจิดจ้า กระบี่ซงเทาพลันเลือนรางลง กลับแยกออกเป็นลำแสงกระบี่เจ็ดสายเช่นกัน “มาได้ดี!”

เขาส่งเสียงหัวเราะยาว ลำแสงกระบี่คลี่คลายดุจเมฆาไหล รับเงากระบี่เหินทั้งเจ็ดสายไว้ได้ทั้งหมด เมื่อกระบี่ทั้งสองปะทะกัน บังเกิดเสียงใสดังกังวานราวกับหยกกระทบทองคำ สะเทือนจนใบสนโดยรอบร่วงหล่นซู่ซ่า

การปะทะกันในกระบวนท่าแรก จบลงด้วยผลเสมอ

ฉางชิงเปลี่ยนมุทรามือ กระบี่เหินพลันทะยานสูงขึ้น แล้วหักเลี้ยวพุ่งลงมาจากระดับยอดไม้

การเปลี่ยนแปลงนี้เป็นไปตามวิถีธรรมชาติ ดุจหงส์ป่าถลาลม ความเร็วกระบี่เพิ่มขึ้นอย่างฉับพลัน ทะลวงกำแพงเสียงจนเกิดเสียงแหลมเสียดแก้วหู

เซียวอวิ๋นเฮ่อไม่ตื่นตระหนก ปลายกระบี่วาดเป็นวงกลม ก่อเกิดไอเมฆขึ้นเอง สร้างม่านกระบี่ชั้นแล้วชั้นเล่าขึ้นเบื้องหน้า

“พันปักษาคลื่นคลั่ง!” ฉางชิงเปลี่ยนกระบวนท่ากะทันหัน กระบี่เหินระเบิดออกกลางอากาศ กลายเป็นขนนกกระบี่ผลึกน้ำแข็งสามร้อยหกสิบเล่ม ขนนกกระบี่ดุจพายุหิมะปกคลุมพื้นที่รัศมีสิบจั้ง

ในที่สุดสีหน้าของเซียวอวิ๋นเฮ่อก็เปลี่ยนไป กระบี่ซงเทาหมุนควงอย่างรวดเร็ว ทว่าร่างของเขากลับลอยถอยหลังราวกับเมฆาไหล วิชาตัวเบาที่เดิมทีสามารถเหยียบหิมะไร้ร่องรอยได้ ยามนี้ทุกย่างก้าวกลับทิ้งรอยเท้าลึกหนึ่งนิ้วไว้บนพื้นหิมะเพื่อถ่ายเทแรง

“ย่างก้าวเมฆาไร้ร่องรอย!” ผู้อาวุโสโจวอุทานออกมาด้วยความตกใจ นี่คือวิชาตัวเบาประจำนิกายอวิ๋นซิ่ว ไม่คาดคิดว่าเซียวอวิ๋นเฮ่อจะถูกบีบให้ใช้สุดยอดวิชาตั้งแต่ช่วงแรกของการประลอง