บทที่ 191 ผักออกสู่ตลาด

บทที่ 191 ผักออกสู่ตลาด

เพื่อสร้างโรงเรือนปลูกผักที่เรียกว่าโรงเรือนผักทองคำขึ้นทั่วทั้งอำเภอ สำนักยุทธ์ตระกูลหยางและฉางชิงได้ทุ่มเงินไปแล้วกว่าหมื่นตำลึง

แต่เมื่อเริ่มส่งเสริมการปลูกอย่างแพร่หลายและผักเจริญเติบโตเต็มที่ ผักเหล่านี้ย่อมจะทำให้ตลาดเกิดความคึกคักอย่างแน่นอน

เพราะในยุคน้ำแข็งน้อยเช่นนี้ ผักเป็นสิ่งที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า ในโลกที่มีผู้บำเพ็ญและภูตผีปีศาจเช่นนี้ ชนชั้นสูงยังคงสามารถกินผักผลไม้สดๆ ได้ แต่ทั้งหมดล้วนต้องอาศัยผู้บำเพ็ญที่เชี่ยวชาญศาสตร์กสิกรรมในการใช้พลังเวทมนตร์บ่มเพาะ หรือใช้ค่ายกลล้อมพื้นที่เพื่อปลูกผักผลไม้

ผักที่ผลิตออกมาด้วยต้นทุนเช่นนี้ มีเพียงชนชั้นสูงและผู้มั่งคั่งเท่านั้นที่สามารถเพลิดเพลินได้ คนธรรมดาทั่วไปไม่มีปัญญาซื้อหามาได้เลย

สิบวันหลังจากที่โรงเรือนผักทองคำเริ่มส่งเสริมการปลูกทั่วทั้งอำเภอ ตลาดผักในเมืองอำเภอชื่อหลิ่งก็มีผักสดจำนวนมากวางจำหน่าย ราคาเพียงแค่สูงกว่าราคาผักปกติในอดีตเล็กน้อย อยู่ในระดับที่คนธรรมดาสามารถจ่ายได้

เช้าตรู่ของวันหนึ่ง ตลาดผักในอำเภอชื่อหลิ่งเพิ่งจะเปิดทำการ พ่อบ้านโจวแห่งร้านผ้าไหมจูจี้ก็เดินย่างกรายเข้ามาโดยมีเตาอุ่นมืออยู่ในอ้อมแขน

เขาสวมเสื้อคลุมขนแกะตัวใหญ่ รองเท้าบูตหนังเหยียบย่ำบนแผ่นหินชิงที่จับตัวเป็นน้ำแข็งดังแกรกๆ เบื้องหลังมีเด็กรับใช้สองคนเข็นรถเข็นล้อเดียวตามมา

“อากาศเลวร้ายเช่นนี้ จะมีผักสดอะไรได้—” คำพูดของพ่อบ้านโจวหยุดชะงักลงกลางคัน

เขาเบิกตากว้างมองแผงลอยเบื้องหน้า: แตงกวาสดฉ่ำที่ขั้วยังมีดอกสีเหลืองอ่อนติดอยู่, มะเขือม่วงมันวาว, และเถาฟักทองที่ยังมีหนวดเกาะเกี่ยวพันกันอยู่

ที่น่าทึ่งที่สุดคือยอดถั่วลันเตาในกระบุงนั้น ซึ่งบนใบสีเขียวมรกตยังมีหยดน้ำค้างเกาะพราวอยู่

“นี่... ทำไมยังมีผักฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงอยู่” พ่อบ้านโจวตัวสั่นหยิบแตงกวาขึ้นมาลูกหนึ่ง เมื่อเล็บจิกเข้าไปในเนื้อแตงกวา น้ำที่พุ่งออกมาก็กระเซ็นใส่เสื้อคลุมผ้าต่วนของเขา

เด็กรับใช้ด้านหลังพลันร้องอุทาน: “ท่านพ่อบ้านดูสิขอรับ! ทางนั้นยังมีพริกหยวกและมะเขือเทศด้วยขอรับ!”

ชายชราคนขายผักยิ้มกว้าง ปากที่ไร้ฟันหน้าพ่นไอสีขาวออกมา: “ทั้งหมดนี้เพิ่งเด็ดมาจากโรงเรือนกระดาษน้ำมันของหมู่บ้านแม่น้ำทรายทองของพวกเรา ท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอเรียกสิ่งนี้ว่า... เรียก...”

เขาเกาหัวแล้วตบขาฉาด: “ใช่แล้ว! ผักนอกฤดู!”

พ่อบ้านโจวซักไซ้: “บอกมา! ใช่ของที่เก็บไว้ในห้องใต้ดินจากเมื่อก่อนหรือไม่?”

เขาเคยเห็นมากับตาว่าในงานเลี้ยงฤดูหนาวของหอสุราใหญ่ในเมืองมณฑล แตงกวาจานเล็กๆ จานหนึ่งมีราคาสูงถึงหนึ่งตำลึงเงิน

“ท่านพูดอะไรเช่นนั้น!” ชายชรากางมือออก ยืดอกอย่างภาคภูมิใจ: “โรงเรือนผักทองคำที่ท่านมู่ผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอของพวกเราคิดค้นขึ้น บัดนี้หมู่บ้านร้อยกว่าแห่งทั่วทั้งอำเภอกำลังปลูกอยู่ ท่านลองดมดูสิ—”

เขาหักแตงกวาท่อนหนึ่งยื่นให้ “มีกลิ่นสดใหม่ ไม่เหมือนของที่เก็บไว้ในห้องใต้ดินเลย!”

พ่อบ้านโจวลองกินไปคำหนึ่ง แตงกวานี้หวานกรอบ อร่อยกว่าแตงกวาที่เพิ่งเด็ดมาใหม่ๆ เสียอีก

เขาล้วงถุงเงินออกมาอย่างเด็ดเดี่ยว เทแท่งเงินห้าตำลึงออกมา: “ชั่งทั้งกระบุง! ผักที่นี่ทั้งหมดข้าเอาหมด ที่เหลือให้เจ้าเป็นรางวัลไปกินน้ำชา!”

—ผักเหล่านี้ หากขนส่งไปยังเมืองมณฑล ก็สามารถทำกำไรได้สิบกว่าตำลึงในพริบตา แต่เนื่องจากระยะทางห่างจากเมืองมณฑลหลายร้อยลี้ หากมีจำนวนน้อยเกินไปก็จะไม่คุ้มทุน

ชายชราตัวสั่นรับเงินมา กล่าวขอบคุณไม่หยุดปาก ภาพเหตุการณ์เดียวกันนี้ยังเกิดขึ้นที่แผงขายผักอีกหลายแห่ง หอสุราและร้านอาหารจำนวนมากต่างก็ซื้อผักไปเป็นจำนวนมาก

ชายชราล้วงสมุดบัญชีในอกเสื้อออกมา หลังจากหักต้นทุนและค่าเช่าที่สำนักยุทธ์ตระกูลหยางเก็บไปแล้ว วันนี้เขายังคงมีกำไรสุทธิสองตำลึงห้าเฉียน—เท่านี้ก็พอจะไปซื้อเสื้อนวมตัวใหม่ให้หลานสาว แล้วยังเหลือพอซื้อสุราขาวมาดื่มให้อบอุ่นร่างกายได้อีกหนึ่งจิน

ชาวไร่ผักจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นตามท้องถนนในเมือง ปัญหาการขาดแคลนผักที่สร้างความเดือดร้อนให้คนทั้งอำเภอได้รับการแก้ไขอย่างรวดเร็ว

หากต้องการฟื้นฟูเศรษฐกิจ ก็จำเป็นต้องสร้างวัฏจักร ชาวนาทำเงินจากการทำไร่ไถนา ขายผัก ขายสัตว์ปีก แล้วนำเงินที่ได้ไปซื้อเสื้อผ้า ของใช้ในชีวิตประจำวัน เงินก็จะไหลเวียนไปสู่พ่อค้า

บรรดาพ่อค้านำเงินเหล่านี้ไปซื้อธัญพืชและผักผลไม้ หรือนำไปใช้จ่ายในสถานบันเทิง ก่อให้เกิดเป็นวัฏจักรหมุนเวียนอีกรอบ และเมื่อวัฏจักรเศรษฐกิจดีขึ้นเช่นนี้ ปัญหาการจัดเก็บภาษีที่ยากลำบากของทางการก็จะคลี่คลายลงอย่างง่ายดาย ชาวบ้านมีเงินจ่ายภาษี มีตลาดให้แลกเปลี่ยนสิ่งที่ตนเองต้องการ ความสุขของราษฎรก็จะเพิ่มขึ้นเป็นธรรมดา

และหากทางการสามารถใช้ภาษีที่เก็บมาได้อย่างชาญฉลาด พัฒนาโครงสร้างพื้นฐาน ชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชน และกองทัพอย่างจริงจัง บ้านเมืองก็จะยิ่งเข้มแข็งขึ้น

โดยทั่วไปแล้ว สองในสามของภาษีที่ทางการท้องถิ่นเก็บได้จะต้องส่งมอบให้ราชสำนัก ส่วนหนึ่งในสามที่เหลือจะถูกเก็บไว้เป็นค่าใช้จ่ายภายในท้องถิ่น

ภูเขาจะงอยอินทรี ภายในโรงเรือนส่วนตัวของฉางชิง

ต้นโฮ่วโซ่วอูแต่ละต้นพันอยู่บนค้างไม้เลื้อย แลดูเขียวชอุ่ม

ในกระถางยังมีโสมอายุร้อยปี โสมเหล่านี้เป็นโสมแก่อายุเจ็ดสิบแปดสิบปีที่ฉางชิงทุ่มเงินซื้อมา แล้วบำรุงด้วยน้ำจากกาเทพกสิกรรมที่เก็บไว้นานสี่ปี บัดนี้ในที่สุดก็มีอายุครบหนึ่งร้อยปีแล้ว

ในจำนวนนั้นยังมีพฤกษาวิญญาณที่ไม่ธรรมดาอีกหกต้น ส่องแสงวิญญาณห้าสี

พฤกษาวิญญาณไม่กี่ต้นนี้ มีรูปร่างเหมือนกล้วยไม้ ใบเหมือนหยกเขียว มีดอกตูมห้าสี

หญ้าสร้างฐาน!

นี่คือวัตถุดิบปรุงยาชั้นเลิศในบรรดาโอสถวิญญาณระดับสาม หกต้นนี้เป็นสิ่งที่หยางหู่ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการค้นหา แต่ตอนที่อาจารย์ของหยางหู่ส่งมา หญ้าสร้างฐานหกต้นนี้ยังขาดอีกอย่างน้อยยี่สิบกว่าปีจึงจะเจริญเติบโตเต็มที่

บัดนี้ฉางชิงรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง หญ้าสร้างฐานอยู่ห่างจากการเจริญเติบโตเต็มที่เพียงอีกนิดเดียวเท่านั้น

ขอเพียงหญ้าสร้างฐานผลิบาน ก็หมายความว่าหญ้าสร้างฐานนี้เจริญเติบโตเต็มที่แล้ว ระยะเวลาที่เจริญเติบโตเต็มที่มีเพียงหนึ่งเดือน ภายในหนึ่งเดือนจะต้องสกัดและเก็บรักษาหญ้าสร้างฐานไว้ มิเช่นนั้นเมื่อเวลาผ่านไปดอกของมันจะเหี่ยวเฉา และสรรพคุณทางยาก็จะสูญสลายไปกว่าครึ่ง

เขาเฝ้าอยู่ที่หญ้าสร้างฐานเป็นเวลาสองวันเต็ม ไม่ได้นอนหลับในตอนกลางคืนเลย

ในที่สุด เช้าวันที่สาม ดอกตูมบนหญ้าสร้างฐานต้นหนึ่งก็ค่อยๆ บานออกอย่างเงียบเชียบ เมื่อดอกไม้บานสะพรั่ง พลันปลดปล่อยแสงห้าสีออกมา แสงวิญญาณห้าสีนี้ช่วยบ่มเพาะพลังเบญจธาตุ

ยาเม็ดสร้างฐานมีสรรพคุณในการชำระไขกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็น หลอมอวัยวะภายในทั้งห้า ส่วนสำคัญหลักก็คือสรรพคุณของดอกสร้างฐานนี่เอง

“ฮ่าๆๆๆ เติบโตเต็มที่แล้ว ยาเม็ดสร้างฐานของข้าในที่สุดก็สามารถหลอมได้แล้ว—ข้าก็จะกลายเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างฐานแล้ว ฮ่าๆๆๆ แค่กๆๆ—”

ฉางชิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังลั่น แต่แล้วก็หัวเราะจนไอออกมา เสียงหัวเราะของเขาสั่นสะเทือนจนหิมะบนหลังคาโรงเรือนร่วงหล่นลงมา

เขาเก็บหญ้าสร้างฐานนี้เข้าไปในกาเทพกสิกรรม จากนั้นก็นำโสมอายุร้อยปีและโฮ่วโซ่วอูอายุร้อยปีทั้งหมดเก็บเข้าไปในกาเทพกสิกรรม เตรียมตัวเดินทางไปยังมณฑลชิงเหอเพื่อให้ศิษย์พี่ใหญ่ช่วยหลอมยาเม็ดสร้างฐานให้

ยาเม็ดสร้างฐานเป็นโอสถระดับสาม ปัจจุบันเขาสามารถหลอมโอสถได้สูงสุดเพียงระดับหนึ่งเท่านั้น ยังไม่สามารถหลอมโอสถระดับสามได้

“เอ้อร์เหมา ดูแลโรงเรือนให้ดีๆ รอให้พลังบำเพ็ญของเจ้าก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมรวมปราณขั้นมหา-สมบูรณ์แบบแล้ว ของที่อยู่ในนี้ก็คือทรัพยากรสร้างฐานของเจ้า เป็นสมบัติที่จะทำให้เจ้ากลายเป็นอสูรปีศาจขั้นสร้างฐาน”

ฉางชิงลูบหัวของเอ้อร์เหมากล่าว

“โฮ่งๆ—” เอ้อร์เหมาเห่ารับ พลางพยักหน้าไม่หยุด

หลังจากเก็บของเรียบร้อยแล้ว ฉางชิงก็เรียกเสี่ยวเฟิ่งมา แล้วพาต้าเฟิ่งไปด้วย พลิกตัวขึ้นไปบนหลังกว้างใหญ่ของเสี่ยวเฟิ่ง ปีกของเสี่ยวเฟิ่งกระพือหนึ่งครั้งก็เกิดเป็นพายุลม ขาทั้งสองข้างออกแรงดีดตัวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยตรง

บนท้องฟ้า ฉางชิงมองดูโรงเรือนผักทองคำสีทองอร่ามที่ส่องประกายใต้แสงอาทิตย์บนพื้นดิน ในใจก็รู้สึกยินดีและภาคภูมิใจ

ข้า มู่ฉางชิง เพียงอาศัยฝีมือการทำไร่ไถนาก็สามารถช่วยชีวิตผู้คนได้มากมาย ใครกล้าบอกว่าวิถีเซียนกสิกรรมนั้นไร้อนาคตและยากจนกัน?

“ในอนาคตข้าจะเป็นเจ้าที่ดินที่เก่งกาจที่สุดและใหญ่ที่สุดในเก้ามณฑล!” ฉางชิงคิดในใจ แต่เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เจ้าที่ดินที่ใหญ่ที่สุดและเก่งกาจที่สุดมิใช่จักรพรรดิหรอกรึ? แผ่นดินใต้หล้าล้วนเป็นของราชวงศ์ทั้งสิ้น