บทที่ 186 อสูรปีศาจพยัคฆ์

บทที่ 186 อสูรปีศาจพยัคฆ์

เมื่อหิมะที่ทับถมกันหนาในป่าสนน้ำมันยุบตัวลงเป็นหลุมขนาดเท่าปากชาม ช่างตัดไม้ผู้ช่ำชองหวังเถี่ยโถวก็กำลังบ้วนน้ำลายลงบนฝ่ามือ

เปลือกน้ำแข็งบนถุงมือหนังแกะแตกออกเป็นลายใยแมงมุม เขาหรี่ดวงตาชราที่พร่ามัว มองเห็นของเหลวสีแดงเข้มซึมออกมาจากใต้หิมะ—ไม่ใช่ยางสน แต่เป็นเลือด

“ทางตะวันออกเกิดเรื่องแล้ว!” น้ำเสียงของหวังเถี่ยโถวราวกับแตกเป็นสองเสี่ยง เสียงตะโกนทำให้กาที่เกาะอยู่บนยอดไม้ตกใจบินหนีไป

คนตัดไม้แปดคนคว้าขวานวิ่งไปทางทิศตะวันออก เหยียบย่ำลงไปในหลุมหิมะจนมีเลือดพุ่งออกมามากขึ้นเรื่อยๆ ชายฉกรรจ์หัวหน้าวงที่กำลังขับขานเพลงโค่นภูเขาได้เพียงครึ่งท่อนก็พลันเงียบเสียงลง

ใต้ต้นสนน้ำมันอายุยี่สิบปี ขามนุษย์สี่ข้างชี้ขึ้นฟ้าประดุจกิ่งไม้แห้งหัก รองเท้าหนังแกะยังคงมีน้ำแข็งเกาะอยู่

“เตรียมอาวุธ!” หวังเถี่ยโถวเพิ่งจะหยิบกล้องยาสูบออกมา คลื่นสีขาวสายหนึ่งก็ระเบิดขึ้นจากกองหิมะ

ในชั่วขณะที่กรงเล็บเสือขนาดเท่าปากชามฟาดลงบนกะโหลกศีรษะของเขาจนแตกละเอียด สิ่งสุดท้ายที่ช่างตัดไม้ชราผู้นี้เห็นคือโคมไฟสีเขียวสองดวงที่ลอยอยู่ในลมและหิมะ

เมื่อเจ้าสัตว์ร้ายคาบร่างครึ่งท่อนกระโดดขึ้นไปบนกิ่งไม้ ทุกคนจึงได้เห็นว่าเป็นเสือร้ายหน้าผากขาวตาพองลายดำบนพื้นขาว

แตกต่างจากสัตว์ร้ายทั่วไป บนหน้าผากของมันกลับมีเขากระดูกงอกยาวออกมาหนึ่งนิ้ว ขนบนสันหลังแต่ละเส้นแข็งราวกับเข็มเหล็ก สะบัดหางฟาดกิ่งไม้เบิร์ชหนาเท่าปากชามจนขาด

“อสูร... อสูรปีศาจ!” คนหนุ่มคนหนึ่งฉี่ราดกางเกง ขวานร่วงหล่นลงบนพื้นดินที่แข็งเป็นหิน ส่งเสียงดังแกร๊ง

ม่านตาสีอำพันของอสูรปีศาจพยัคฆ์หดเล็กลงเป็นเส้นบางๆ เสียงคำรามต่ำๆ ดังออกมาจากลำคอราวกับเสียงฟ้าร้อง ลำต้นไม้ที่กรงเล็บหน้าของมันกดอยู่พลันเกิดเกล็ดน้ำแข็งขึ้น หมอกเย็นแผ่กระจายไปตามรอยแตก ในชั่วพริบตาก็เปลี่ยนต้นสนน้ำมันทั้งต้นให้กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง

“วิ่ง!”

เจ็ดคนเพิ่งจะหันหลังกลับ อสูรปีศาจพยัคฆ์ก็กลายร่างเป็นเงาสีขาวพุ่งเข้าใส่ ชายฉกรรจ์หัวหน้าวงที่ร้องเพลงเป็นคนแรกที่โชคร้าย ถูกหางเสือฟาดเข้าที่เอวจนขาดเป็นสองท่อน เลือดยังไม่ทันพุ่งออกมา รอยตัดก็ถูกเคลือบด้วยเปลือกน้ำแข็งชั้นหนึ่งแล้ว

เมื่อหวังเปียวแห่งสำนักงานใหญ่แก๊งค้าฟืนได้รับข่าว เขากำลังย่างสาลี่แช่แข็งอยู่ในห้องใต้ดิน

ลูกน้องที่มาส่งข่าวหน้าตาตื่นตระหนก ตัวสั่นกล่าวว่า: “หัวหน้า... เขตป่าตะวันออกมีอสูรปีศาจปรากฏตัว พี่น้องเราเสียไปสิบสองคน...”

“พูดจาเหลวไหล!” หวังเปียวขว้างกล้องยาสูบลงกับพื้น “ไร่ป่าของข้าจะมีอสูรปีศาจได้อย่างไรกัน?”

“เป็นความจริงขอรับ ข้าน้อยไม่กล้าโกหก”

หวังเปียวด่าทอพลางพาคนไปตรวจสอบ เมื่อได้เห็นศพที่แข็งตัวอยู่ในก้อนน้ำแข็งด้วยตาตนเอง ชายฉกรรจ์ขั้นหลอมรวมปราณขั้นที่เก้าผู้นี้ก็กัดฟันกรามจนเลือดออก

ศพยังคงอยู่ในท่าทางหวาดกลัว แต่ช่องอกกลับว่างเปล่าราวกับห้องเก็บน้ำแข็ง อวัยวะภายในถูกควักออกไปจนหมดสิ้น บนกระดูกสันหลังยังมีรอยฟันของสัตว์ร้ายหลงเหลืออยู่

“เป็นอสูรปีศาจพยัคฆ์จริงๆ” เล็บของหวังเปียวขูดเข้าไปในเปลือกต้นสน ทั้งตกใจและโกรธ

เขารวบรวมยอดฝีมือสามสิบคนทันที ทุกคนพันเอวด้วยเชือกป่านที่แช่ในน้ำยากำมะถันผสมสารหนู แบกหอกซัดอาบยาพิษ ก่อนออกเดินทาง พวกเขาได้ทำพิธีเซ่นไหว้ตงซานจวินตามธรรมเนียมโบราณ สุราโลหิตสามชามถูกสาดลงบนพื้นหิมะ ในชั่วพริบตาก็แข็งตัวเป็นสีแดงเข้มเหมือนอำพัน

ยามเซินสามเค่อ พวกเขาได้พบกับอสูรปีศาจพยัคฆ์ที่กำลังกัดกินซากศพอยู่ในป่าสนน้ำมันลึก

เจ้าสัตว์ร้ายสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมนุษย์ เมื่อเงยหน้าขึ้นที่มุมปากยังคงมีเศษลำไส้ห้อยอยู่

หวังเปียวเห็นกับตาตนเองว่ามันกำลังขบเคี้ยวตับคนที่แข็งเป็นน้ำแข็งจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ ในท้องของเขาก็ปั่นป่วนขึ้นมาทันที

“ค่ายกลเจ็ดดาวอุดร!” หวังเปียวตะโกนจนใบสนร่วงหล่น

ยอดฝีมือเจ็ดคนที่อยู่ระดับหลอมรวมปราณขั้นที่เจ็ดขึ้นไปสะบัดเชือกป่านออกไป กระดิ่งทองสัมฤทธิ์บนเชือกดังกรุ๊งกริ๊งไม่หยุด

อสูรปีศาจพยัคฆ์ถูกกลิ่นกำมะถันกระตุ้นจนจามไม่หยุด หางที่เหมือนแส้เหล็กฟาดต้นไม้เล็กๆ ขาดไปสามต้น คนหนุ่มคนหนึ่งหลบไม่ทัน หัวเข่าลงไปกลายเป็นเนื้อบดทันที

“ฟัน!” ดาบหัวผีเก้าห่วงของหวังเปียวตวัดออกไปจนเกิดเสียงแหวกอากาศหวีดหวิว บนคมดาบปรากฏแสงสีเขียวยาวสามฉื่อ

ดาบเล่มนี้สมควรจะตัดคอของมันจนขาดสะบั้น แต่กลับฟาดปะทะเข้ากับโล่น้ำแข็งที่ก่อตัวขึ้นอย่างกะทันหัน แรงสั่นสะเทือนทำให้ปากแผลที่ง่ามมือของเขาปริแตก

เขากระดูกบนหน้าผากของอสูรปีศาจพยัคฆ์สว่างขึ้นเป็นแสงสีน้ำเงินเข้ม พ่นไอเย็นออกมาหนึ่งครั้ง ในรัศมีสิบจั้งพลันมีหิมะปุยนุ่นโปรยปรายลงมา หวังเปียวมองดูพี่น้องสองคนเคลื่อนไหวช้าลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง

ชายฉกรรจ์ที่ใช้ขวานคู่คนหนึ่งเพิ่งจะกระโดดขึ้นก็ถูกแช่แข็งกลางอากาศ รักษารูปแบบการฟันไว้แล้วร่วงลงมาแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

“อย่างน้อยก็เป็นอสูรปีศาจพยัคฆ์ระดับครึ่งก้าวสู่ขั้นสร้างฐาน ถอย! รีบถอย!”

หวังเปียวตกใจกลัว พ่นโลหิตแก่นแท้ออกมาบนดาบ ดาบหัวผีเก้าห่วงพลันลุกเป็นไฟสีแดง เขาทุ่มสุดตัวทำลายอาวุธประจำกายเพื่อฟันฝ่าหมอกน้ำแข็งออกมา พากำลังที่เหลือรอดหนีออกจากป่าอย่างทุลักทุเล

เมื่อตรวจนับจำนวนคนก็พบว่าเสียยอดฝีมือไปอีกสี่คน พี่น้องคนหนึ่งที่ถูกคาบไปไกลยังคงร้องโหยหวนอยู่ในกองหิมะ เสียงค่อยๆ อ่อนลง

เมื่อพลบค่ำย้อมภูเขาทางทิศตะวันออกเป็นสีแดง หวังเปียวก็คุกเข่าอยู่หน้าประตูจวนผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ

แขนซ้ายของเขาถูกเคลือบด้วยเปลือกน้ำแข็ง บนใบหน้าด้านขวามีรอยเล็บสามรอยลึกจนเห็นกระดูก: “ท่านมู่ ขอท่านโปรดช่วยชีวิตคนแปดร้อยชีวิตในไร่ป่าด้วย!”

มู่ฉางชิงกำลังทดสอบวิชาทวนของทหารใหม่ที่ลานฝึกยุทธ์ เมื่อได้ยินดังนั้นข้อมือก็สั่นเล็กน้อย ปลายทวนลิ้นมังกรแปดสมบัติพลันสะบัดขึ้น จิ้มเกล็ดหิมะสามเกล็ดเก็บเข้าเข็มขัดหยกเก็บของอย่างรวดเร็ว

ต้าเฟิ่งบนบ่าของเขาสะดุ้งเฮือก ขนคอตั้งชันขึ้น มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอสูรปีศาจอันทรงพลังที่ตกค้างอยู่บนร่างของหวังเปียว

“หัวหน้าแก๊งหวัง เล่ารายละเอียดมา” ฉางชิงรับผ้าขนหนูร้อนๆ จากจูหลีมาเช็ดมือ รีบเข้าไปประคอง

หลังจากฟังคำบรรยายจบ คิ้วของเขาก็ค่อยๆ ขมวดเป็นปม ต้าเฟิ่งสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเจ้านาย ขนหางขยับเองโดยไม่มีลมพัด กวาดเป็นวงหมุนเล็กๆ บนพื้นหิมะ

“สามารถแช่แข็งอากาศให้เป็นน้ำแข็งได้ อย่างน้อยก็เป็นอสูรปีศาจพยัคฆ์ระดับครึ่งก้าวสู่ขั้นสร้างฐาน...”

ฉางชิงลูบไล้ลายเกล็ดมังกรบนด้ามทวน: “หัวหน้าแก๊งหวัง ท่านรีบกลับไปอพยพคนงานและชาวบ้านในไร่ป่า ข้าจะไปจัดการเอง”

หลังจากหวังเปียวลาจากไป เขาก็หันไปกล่าวกับทหารคนสนิท: “ไปเชิญหัวหน้าทหารร้อยนายโจวอู่และหานหยวนมา แล้วไปหยิบกล่องหยกในลิ้นชักที่สามในห้องหนังสือของข้ามาด้วย”

หานหยวนมาถึงเร็วที่สุด ศิษย์สำนักยุทธ์ตระกูลหยางผู้นี้บัดนี้สวมเครื่องแบบหัวหน้าทหารร้อยนายของทหารอำเภอ ดาบเหล็กนิลกาฬที่เพิ่งได้มาใหม่ที่เอวยังไม่เคยเปื้อนเลือดอสูรปีศาจมาก่อน

เมื่อได้ยินว่าจะไปล่าอสูรปีศาจพยัคฆ์ เขาก็ตื่นเต้นจนถูมือไปมา: “อาจารย์ใหญ่ จะนำคนไปเท่าไหร่ดี?”

“นำไปสองร้อยคน” ฉางชิงกำลังบรรจุลูกธนูยันต์ลงในซองธนู: “แล้วให้หวังเหมิ่งไปเตรียมบ่วงดักม้ามาด้วย—เอาแบบที่ผสมเส้นไหมทอง”

เมื่อโจวอู่นำแผนที่มาถึงอย่างเร่งรีบ ก็พบว่ามู่ฉางชิงกำลังทดสอบความตึงของคันธนูอยู่พอดี

ธนูล่าพยัคฆ์ถูกดึงจนสุดสาย เกล็ดน้ำแข็งที่เกาะอยู่บนหัวลูกธนูร่วงหล่นลงมา

“พื้นที่ที่อสูรปีศาจพยัคฆ์เคลื่อนไหวอยู่ในเขตป่าเขาตะวันออก” โจวอู่กางแผนที่หนังแกะออก: “เจ้าสัตว์ร้ายนี่เลือกโจมตีแต่กลุ่มคนตัดไม้ แต่ที่แปลกคือ...” นิ้วของเขาชี้ไปยังจุดที่เกิดเหตุหลายแห่ง “มันดูเหมือนจะก่อเหตุรอบๆ แท่นบูชา”

ฉางชิงพยักหน้า อสูรปีศาจหลังจากเปิดสติปัญญาแล้วก็ฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง รอบๆ แท่นบูชามีคนตัดไม้จำนวนมาก อสูรปีศาจพยัคฆ์ตัวนี้ใช้แท่นบูชาเป็นศูนย์กลางเพื่อล่าเหยื่อไปทั่วทุกทิศ

ใกล้จะถึงยามจื่อ กองกำลังล่าอสูรสองร้อยคนฝ่าลมและหิมะเข้าสู่ภูเขา

เพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นอายทำให้เสืออสูรตกใจ ทุกคนจึงอมยาเม็ดขับไล่ไอพิษไว้ในปาก และทาตัวด้วยกลิ่นสมุนไพรเพื่อปกปิดกลิ่นอาย

ต้าเฟิ่งยืนอยู่บนบ่าของฉางชิง ฉางชิงจูงเอ้อร์เหมา สุนัขดำเอ้อร์เหมาดมกลิ่นของเสืออสูรไปทั่ว

“หยุด” ฉางชิงยกมือขึ้นทันที เอ้อร์เหมาพุ่งไปยังพื้นหิมะเบื้องหน้า บนพื้นหิมะปรากฏรอยเท้าดอกเหมยขนาดเท่าอ่างล้างหน้า ในส่วนลึกของรอยเล็บมีแสงสีน้ำเงินประหลาดส่องออกมา

ฉางชิงเดินเข้าไปนั่งยองๆ หยิบเกล็ดหิมะขึ้นมาเล็กน้อย ปลายนิ้วก็เกิดน้ำแข็งเกาะขึ้นมาทันที

หานหยวนเพิ่งจะอ้าปากพูด ก็มีเสียงกิ่งไม้หักดังมาจากในป่าลึก

ทุกคนชักอาวุธออกมาพร้อมกัน แต่กลับเห็นกระต่ายหิมะตัวหนึ่งวิ่งชนเข้ามาอย่างไม่คิดชีวิต ต้าเฟิ่งเพิ่งจะพุ่งเข้าไปกิน ฉางชิงก็ดึงขนหางของมันไว้อย่างแรง

“ถอยไป!”

ร่างกายของกระต่ายหิมะพลันขยายใหญ่และระเบิดออก ท่ามกลางหมอกเลือดที่ฟุ้งกระจาย เข็มน้ำแข็งนับพันนับร้อยพุ่งออกมา

ทหารอำเภอสองนายที่หลบไม่ทัน ร่างกายถูกเข็มน้ำแข็งเสียบทะลุจนพรุนราวกับเม่นในทันที บาดแผลแข็งตัวอย่างเห็นได้ด้วยตาเปล่า ทุกคนตกใจจนหน้าซีดเผือด

“เป็นเหยื่อล่อของอสูรปีศาจพยัคฆ์” ฉางชิงบดขยี้เข็มน้ำแข็งที่เปื้อนเลือด: “เจ้าสัตว์ร้ายนี่ฉลาดแกมโกงกว่าที่คิด”

ขณะที่กำลังพูดอยู่ ต้าเฟิ่งก็ร้องแหลมยาวออกมาทันที เงาสีขาวสายหนึ่งพุ่งผ่านศีรษะของทุกคน ทหารอำเภอที่อยู่รอบนอกสุดยังไม่ทันได้ร้องก็เสียร่างกายไปครึ่งหนึ่งแล้ว

อสูรปีศาจพยัคฆ์ร่อนลงบนกิ่งไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปสิบจั้ง เลียเลือดที่ปลายเล็บ ในม่านตาสีอำพันฉายแววเย้ยหยัน

“ตั้งค่ายกล!”

ทหารโล่ของโจวอู่ล้อมเป็นวงกลมเหล็กในทันที หานหยวนนำพลธนูยิงธนูไฟออกไป แต่เมื่อเข้าใกล้อสูรปีศาจพยัคฆ์ก็เลี้ยวโค้งอย่างประหลาด ยิงกลับมาทางทุกคนแทน

ทวนลิ้นมังกรแปดสมบัติในมือของฉางชิงร่ายรำจนเกิดเป็นม่านพลังสีเงิน ปัดลูกธนูที่ยิงมาจนง่ามมือสั่นสะเทือน

“โฮก—”

อสูรปีศาจพยัคฆ์คำรามขึ้นฟ้า สัตว์ร้ายตัวนี้มีขนาดมหึมา ยาวสองจั้ง สูงเกือบสามเมตร เขากระดูกบนหน้าผากส่องแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า

เกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาพลันหยุดนิ่งกลางอากาศ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นคมมีดน้ำแข็งนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่ราวกับห่าฝน ทหารถือโล่สามคนถูกแทงทะลุในทันที เลือดสดๆ พุ่งกระเซ็นบนพื้นน้ำแข็งดังฉ่าๆ

“แยกย้าย!” ฉางชิงโยนยันต์อัสนีเพลิงออกไปสามแผ่น

แรงระเบิดทำให้หิมะบนยอดไม้ร่วงหล่นลงมา บดบังสายตาของอสูรปีศาจพยัคฆ์ชั่วคราว

เขาฉวยโอกาสพุ่งเข้าไปในระยะห้าจั้ง เงาพยัคฆ์ขาวที่ปลายทวนเพิ่งจะก่อตัวขึ้น ก็ถูกหางเสือฟาดจนแตกเป็นผุยผง

เจ้าสัตว์ร้ายดูเหมือนจะจำได้ว่าเขาเป็นหัวหน้า จึงละทิ้งคนอื่นๆ พุ่งตรงเข้าหาฉางชิง

ในชั่วขณะที่กรงเล็บของมันฟาดลงจนแผ่นหินชิงแตกละเอียด ฉางชิงก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งผสมกับกลิ่นคาวเย็นเยียบของน้ำแข็ง

เขาหมุนตัวหลบการโจมตีที่ถึงตายได้ทัน