บทที่ 176 สถานที่คัดเลือก

บทที่ 176 สถานที่คัดเลือก

ลมหนาวพัดพาเกล็ดหิมะวนเวียนอยู่เหนือตลาดของอำเภอชื่อหลิ่ง ปั่นป่วนลมหายใจสีขาวที่เด็กหนุ่มสาวกว่าสี่พันคนพ่นออกมาจนกลายเป็นม่านหมอกสีขุ่นมัว

มู่ฉางชิงยืนอยู่บนเวทีสูงที่สร้างขึ้นชั่วคราว ชายเสื้อชุดขุนนางสีดำของเขาสะบัดไปมาในสายลม

เขามองดูฝูงชนเบื้องล่างที่หนาแน่น บนใบหน้าที่แดงก่ำจากความหนาวนั้นเต็มไปด้วยความปรารถนาและความกังวลใจ

“หานหยวน ทะเบียนราษฎร์เตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?” มู่ฉางชิงหันไปถาม

หานหยวนตบกองหนังสือหนาๆ ในอกเสื้อ “ศิษย์พี่หกโปรดวางใจ สามสิบหกเขตที่แบ่งตามละแวกบ้านเตรียมพร้อมแล้ว รอเพียงการทดสอบจะเริ่มขึ้น”

มู่ฉางชิงพยักหน้า สายตากวาดมองหวังเหมิ่งและทหารอำเภอยี่สิบคนที่กำลังรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่เบื้องล่าง พวกเขาถือไม้พลองน้ำไฟ กั้นทางเดินในฝูงชน ซึ่งตรงไปยังโต๊ะแปดเซียนที่วางลูกแก้วผลึกทดสอบรากวิญญาณไว้ตรงกลาง

“แคร๊ง——”

เสียงฆ้องทองแดงดังไปทั่วตลาด ฝูงชนที่จอแจเงียบสงัดลงในทันที

มู่ฉางชิงกระแอมเล็กน้อย เสียงของเขาดังชัดเจนไปถึงหูของทุกคนท่ามกลางลมหนาว “การคัดเลือกทดสอบรากวิญญาณ เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ!”

สิ้นเสียงของเขา ฝูงชนก็โห่ร้องยินดีขึ้นมา เด็กสาวผมเปียคนหนึ่งเขย่งปลายเท้า ในดวงตาฉายแววแห่งความหวัง

ชายวัยกลางคนข้างๆ นาง——ดูจากเสื้อผ้าแล้วน่าจะเป็นช่างตีเหล็ก——ถูมือไปมาอย่างประหม่า ปากพร่ำบ่นไม่หยุด “สวรรค์โปรดคุ้มครอง ขอให้ลูกสาวข้ามีรากวิญญาณ...”

หวังเหมิ่งตะโกนเสียงดัง “คนที่ถูกเรียกชื่อให้ก้าวออกมา วางมือบนลูกแก้วผลึกทดสอบรากวิญญาณ”

หานหยวนเปิดทะเบียนราษฎร์ อ่านชื่อแรกออกมาเสียงดัง “ลูกชายของหลี่เถี่ยจู้แห่งเขตตะวันออก หลี่ต้าหนิว!”

เด็กหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่งเบียดเสียดออกมาจากฝูงชน บนแขนที่แข็งแรงของเขายังมีรอยแผลเป็นจากการตีเหล็ก

เขากลืนน้ำลายอย่างประหม่า ท่ามกลางสายตาของทุกคน เขาค่อยๆ วางมือใหญ่ที่หยาบกร้านลงบนลูกแก้วผลึก

ลูกแก้วผลึกสว่างขึ้นเล็กน้อย ปรากฏแสงสีเหลืองดินปนแดงเล็กน้อย

“รากวิญญาณสามธาตุดิน-ไฟ-ทอง ดินเป็นหลัก ทองไฟเป็นรอง” มู่ฉางชิงสังเกตอย่างละเอียดแล้วประกาศ “รากวิญญาณระดับกลาง ผ่าน!”

สองพ่อลูกช่างตีเหล็กกอดกันอย่างตื่นเต้น เสียงชื่นชมและอิจฉาดังขึ้นรอบๆ

ชื่อของหลี่ต้าหนิวถูกหานหยวนจดลงในทะเบียนผู้ผ่านการคัดเลือกอย่างบรรจง หมึกซึมลงบนหนังสือราวกับน้ำตาที่เอ่อล้นในดวงตาของเด็กหนุ่ม

การทดสอบดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ เด็กหนุ่มส่วนใหญ่มีเพียงรากวิญญาณห้าธาตุหรือสี่ธาตุซึ่งเป็นคุณสมบัติระดับเทียมหรือระดับล่าง นานๆ ครั้งจะมีคนที่มีคุณสมบัติระดับสูงรากวิญญาณสองธาตุปรากฏขึ้นมา ทำให้เกิดเสียงฮือฮา

จนกระทั่ง——

“หญิงสาวแห่งโรงสุราจูจี้เขตใต้ จูหลี!”

เด็กสาวอายุราวสิบห้าสิบหกปีเดินออกมาอย่างช้าๆ นางสวมเสื้อนวมที่ปะแล้วปะอีก แต่ก็มิอาจปิดบังความร่าเริงสดใสที่มีมาแต่กำเนิดได้

ทันทีที่ปลายนิ้วเรียวของนางสัมผัสกับลูกแก้วผลึก ทั้งลูกก็พลันเปล่งแสงสีแดงเจิดจ้าราวกับถ่านไฟที่ลุกโชน!

“นี่...” พู่กันในมือของหานหยวนร่วงหล่นลงบนโต๊ะดังแปะ

รูม่านตาของมู่ฉางชิงหดเล็กลง เสียงของเขาสูงขึ้นเล็กน้อยจากความประหลาดใจ “รากวิญญาณเดี่ยวธาตุไฟ...รากวิญญาณสวรรค์!”

ตลาดเดือดพล่านในทันที

จูหลียืนนิ่งอย่างงงงวย ราวกับยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

พ่อของนาง ช่างทำสุราขาเป๋คนหนึ่ง วิ่งโซซัดโซเซเข้ามา คุกเข่าลงกับพื้นร้องไห้โฮ “บรรพบุรุษโปรดปราน! ตระกูลข้ามีรากวิญญาณสวรรค์แล้ว!”

มู่ฉางชิงเดินลงจากเวทีสูงด้วยตนเอง พยุงพ่อลูกจูหลีขึ้น “ท่านจูไม่ต้องทำเช่นนี้ จูหลีมีพรสวรรค์เป็นเลิศ อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด”

เขาหันไปหาเด็กสาว ถามอย่างอ่อนโยนว่า “ยินดีที่จะบำเพ็ญเพียรกับข้าหรือไม่?”

ดวงตาที่สดใสของจูหลีมองตรงไปยังมู่ฉางชิง ไม่มีความขลาดกลัวแม้แต่น้อย “ขอเพียงทำให้พ่อข้ามีชีวิตที่ดีขึ้น ข้ายินดี!”

มู่ฉางชิงพยักหน้าอย่างชื่นชม จดชื่อของจูหลีไว้บนสุดของทะเบียนด้วยตนเอง และยังทำเครื่องหมายพิเศษไว้ด้วยคำว่า “รากวิญญาณสวรรค์” สามคำ

การทดสอบดำเนินต่อไป ความประหลาดใจเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ลูกชายของบัณฑิตที่ผอมแห้งคนหนึ่งทดสอบได้รากวิญญาณสองธาตุดิน-ทอง และยังส่งเสริมกันและกันอีกด้วย ถูกตัดสินว่าเป็นรากวิญญาณชั้นเลิศ ต่อมาลูกสาวของนายพรานคนหนึ่งก็แสดงให้เห็นคุณสมบัติชั้นเลิศของรากวิญญาณสองธาตุไฟเป็นหลักไม้เป็นรอง ไม้ก่อเกิดไฟ

รากวิญญาณระดับสูงก็ปรากฏขึ้นมาอีกเจ็ดคน ในจำนวนนี้รวมถึงเด็กสาวผมเปียคนนั้นด้วย——นางคือรากวิญญาณสองธาตุน้ำ-ดิน

ตะวันคล้อยต่ำลง มีคนเข้ารับการทดสอบแล้วกว่าสามพันคน ผู้ที่ผ่านการคัดเลือกมีสามร้อยแปดสิบกว่าคน

มู่ฉางชิงขยี้ตาที่เมื่อยล้า กำลังจะประกาศสิ้นสุดการทดสอบในวันนี้ ทันใดนั้นความวุ่นวายก็ดึงดูดความสนใจของเขา

“ไปให้พ้น ไอ้ตาบอด!”

“ที่แบบนี้เจ้าจะมาได้รึ?”

“ดูตาของมันสิ น่าขยะแขยงชะมัด!”

เด็กหนุ่มหลายคนที่แต่งตัวค่อนข้างดีกำลังผลักเด็กขอทานตัวเล็กคนหนึ่ง

เด็กคนนั้นอายุราวสิบสามสิบสี่ปี เสื้อผ้าป่านที่ขาดรุ่งริ่งบางราวกับกระดาษท่ามกลางลมหนาว

ที่น่าจับตามองที่สุดคือดวงตาของเขา——ไม่มีรูม่านตา ดำสนิทราวกับหยกดำ ส่องประกายแปลกประหลาดในแสงอาทิตย์ยามเย็น

มู่ฉางชิงขมวดคิ้ว เดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว ฝูงชนแหวกทางออกเอง เด็กหนุ่มที่รังแกคนอื่นเห็นท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอมา ก็ตกใจจนหน้าซีดเป็นไก่ต้ม

“เกิดอะไรขึ้น?” มู่ฉางชิงถามเสียงเข้ม

เด็กอ้วนคนหนึ่งตอบตะกุกตะกัก “ทะ...ท่าน ไอ้ตาบอดนี่ขโมยเสบียงแห้งของพวกเรา...”

“ข้าไม่ได้ทำ!”

เด็กขอทานน้อยเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีดำสนิทกลับ “มอง” ไปทางมู่ฉางชิงได้อย่างแม่นยำ “ข้าแค่ได้กลิ่นหอมเลยเดินมาอยากจะขออาหาร...ไม่ได้ขโมยเงิน...”

มู่ฉางชิงที่สูงหนึ่งเมตรแปดสิบเก้าเซนติเมตรย่อตัวลง มองเด็กหนุ่มที่ผอมแห้งในระดับสายตา “เจ้าชื่ออะไร?”

เด็กขอทานน้อยส่ายหน้า “ทุกคนเรียกข้าว่าไอ้ตาบอดน้อย...ข้าไม่มีชื่อ”

หัวใจของมู่ฉางชิงสั่นสะท้าน เขาเอื้อมมือไปปัดเกล็ดหิมะบนผมของเด็กหนุ่มเบาๆ “อยากเข้าร่วมการทดสอบไหม?”

ไอ้ตาบอดน้อยตกตะลึง ในดวงตาสีดำสนิทฉายแววไม่น่าเชื่อ “ข้า...ข้าทำได้รึ?”

“แน่นอน” มู่ฉางชิงลุกขึ้นยืน จูงมือที่เย็นเฉียบของเด็กหนุ่ม “ตามข้ามา”

ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจหรือดูถูกของทุกคน มู่ฉางชิงก็พาไอ้ตาบอดน้อยไปที่หน้าลูกแก้วผลึกทดสอบรากวิญญาณด้วยตนเอง หานหยวนกระซิบอย่างลังเล “ท่านอาจารย์ใหญ่ นี่——ไม่ถูกต้องตามกฎเกณฑ์นะ? เขาไม่ได้อยู่ในทะเบียนราษฎร์...”

“กฎเกณฑ์ของข้าก็คือกฎเกณฑ์ เพิ่มชื่อเข้าไปอีกชื่อก็เท่านั้น” มู่ฉางชิงพูดอย่างไม่ยอมให้โต้แย้ง “วางมือลงไปเถิด”

ไอ้ตาบอดน้อยยื่นมือที่สกปรกออกมาอย่างสั่นเทา วางลงบนลูกแก้วผลึกเบาๆ

ในชั่วพริบตา เหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น!

ลูกแก้วผลึกไม่ได้ส่องแสงวิญญาณออกมาเหมือนปกติ แต่กลับกลายเป็นสีดำสนิทราวกับหมึก! พลังงานสีดำที่แปลกประหลาดสายหนึ่งพุ่งออกมาจากลูกแก้ว ราวกับมีชีวิตพันรอบแขนของเด็กหนุ่ม

ลูกแก้วผลึกทดสอบรากวิญญาณสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ส่งเสียงดังหึ่งๆ แสบแก้วหู พลังงานสีดำบนพื้นผิวเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ เกือบจะกลืนกินแสงโดยรอบ!

“นี่...นี่มันเกิดอะไรขึ้น?” หวังเหมิ่งถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างหวาดกลัว

แต่มู่ฉางชิงกลับยืนนิ่งอยู่กับที่ ในดวงตาฉายแววตกตะลึงและครุ่นคิด

เขาไม่เคยเห็นลูกแก้วผลึกทดสอบรากวิญญาณมีปฏิกิริยาเช่นนี้มาก่อน——ไม่ใช่ทั้งการแสดงออกของรากวิญญาณเบญจธาตุ และไม่เหมือนปรากฏการณ์กายาเต๋าที่รู้จัก

พลังงานสีดำดำเนินต่อไปประมาณสิบอึดใจ ทันใดนั้นก็ถอยกลับไปราวกับกระแสน้ำ ลูกแก้วผลึกกลับมาโปร่งใสเหมือนเดิม

ไอ้ตาบอดน้อยยืนนิ่งอย่างงงงวย ราวกับไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ทั้งสนามเงียบกริบ

มู่ฉางชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตัดสินใจ “แม้ว่าจะไม่สามารถตัดสินระดับได้ แต่การที่สามารถทำให้ลูกแก้วผลึกทดสอบรากวิญญาณมีปฏิกิริยาเช่นนี้ได้ จะต้องมีความไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน”

ในขณะนี้เขานึกถึงตนเองในตอนนั้น ซึ่งคล้ายกับเด็กคนนี้

เขาหันไปหาหานหยวน “จดไว้ ผ่าน”

หานหยวนตกใจจนเกือบจะจับพู่กันไม่อยู่ “ชื่อ...เขียนว่าอะไร?”

มู่ฉางชิงมองดวงตาที่เป็นเอกลักษณ์ของเด็กหนุ่ม แล้วพูดเบาๆ “ไม่มีชื่อ ก็ให้ใช้แซ่ของข้า เรียกเขาว่ามู่ยี่ว์ถง”

“มู่...ยี่ว์ถง...” เด็กหนุ่มพึมพำชื่อนี้ซ้ำๆ ในดวงตาสีดำสนิทกลับมีน้ำตาเอ่อล้น

การทดสอบสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ ในบรรดาเด็กหนุ่มสาวสี่พันหนึ่งร้อยสามสิบสองคน มีเพียงสามร้อยแปดสิบเอ็ดคนที่ผ่านการคัดเลือก

ในจำนวนนี้มีรากวิญญาณสวรรค์หนึ่งคนคือจูหลี รากวิญญาณชั้นเลิศสองคน รากวิญญาณระดับสูงเจ็ดคน รากวิญญาณระดับกลางห้าสิบสามคน ที่เหลือเป็นรากวิญญาณระดับล่าง——และมู่ยี่ว์ถงที่ไม่สามารถตัดสินระดับได้อีกหนึ่งคน

ผู้ที่ไม่ผ่านการคัดเลือกต่างมีสีหน้าราวกับมะเขือถูกน้ำค้างแข็ง เด็กหนุ่มร่างสูงคนหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้นทุบหิมะ ร้องไห้คร่ำครวญ “ทำไมข้าถึงเป็นรากวิญญาณห้าธาตุ” เด็กสาวอีกคนถูกแม่กอดปลอบ แต่ก็ยังหยุดน้ำตาไม่ได้ มีเด็กหนุ่มขาเป๋ที่น่าสงสาร เขาหันหลังเดินจากไปอย่างเงียบๆ ราวกับแก่ลงไปสิบปีในทันที เมื่อเห็นเขา ฉางชิงก็ราวกับเห็นตนเองในตอนนั้น แต่เขาไม่สามารถรับแม้แต่รากวิญญาณเทียมได้ หากไม่มีเกณฑ์ขั้นต่ำ ค่าใช้จ่ายที่ต้องเสียไปเขาก็ไม่สามารถแบกรับได้

ส่วนครอบครัวของผู้ที่ผ่านการคัดเลือกต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้น พ่อของจูหลีกอดลูกสาวทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ หลี่ต้าหนิวถูกพ่อช่างตีเหล็กอุ้มขึ้นสูง ชาวนาหญิงคนหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้นหิมะโขกศีรษะไปทั่วทิศ ขอบคุณสวรรค์ที่ให้โอกาสลูกชายของนางได้มีอนาคต...

มู่ฉางชิงยืนอยู่บนเวทีสูง มองดูภาพชีวิตร้อยแปดเหล่านี้ ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกมากมาย เขาตั้งข้อสังเกตเป็นพิเศษว่า มู่ยี่ว์ถงยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่มุมห้อง ไม่มีใครแบ่งปันความสุขของเขา——หรือจะพูดได้ว่า ไม่มีใครให้แบ่งปัน

“หานหยวน” มู่ฉางชิงสั่ง “แจกเสื้อนวมให้ผู้ที่ผ่านการคัดเลือกทุกคน ให้ครอบครัวที่ไม่ผ่านการคัดเลือกข้าวสารหนึ่งโต่ว สำหรับจูหลีและมู่ยี่ว์ถง...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “จัดให้พวกเขาพักที่สำนักยุทธ์ ข้าจะสอนด้วยตนเอง”

ราตรีมาเยือน ฝูงชนในตลาดค่อยๆ สลายตัวไป มู่ฉางชิงมองดูสถานที่ที่เปลี่ยนแปลงชะตากรรมของผู้คนมากมายเป็นครั้งสุดท้าย ตอนนี้ตนเองก็เริ่มมีอิทธิพลต่อชะตากรรมของผู้อื่นแล้ว——

มองดูเด็กหนุ่มสาวที่จากไปอย่างผิดหวังนับไม่ถ้วน ฉางชิงคิดในใจอย่างเงียบๆ “รอให้วันหนึ่งอำเภอชื่อหลิ่งร่ำรวยและแข็งแกร่งพอ ข้าจะให้เด็กที่มีรากวิญญาณเบญจธาตุทุกคนมีสิทธิ์เข้าถึงการบำเพ็ญยุทธ์และเต๋าอย่างแน่นอน!”