บทที่ 171 พิพากษาตระกูลจ้าว
บทที่ 171 พิพากษาตระกูลจ้าว
บทที่ 171 พิพากษาตระกูลจ้าว
“เข้าแถวให้เรียบร้อย!”
เสียงก้องกังวานของหวังเหมิ่งดังไปทั่วลานกว้าง “เขตคนยากจนรับตามครัวเรือน แต่ละครัวเรือนได้ข้าวกล้องห้าเซิง ข้าวสาลีสามเซิง! ครอบครัวที่มีคนชราและเด็กจะได้รับน้ำมันถั่วเหลืองเพิ่มครึ่งเซิง! เขตคนทั่วไปห้ามมาแอบอ้างรับ มิฉะนั้นจะถูกลงโทษด้วยไม้หวาย หากมีเรื่องยากลำบากจริงๆ ให้ยื่นคำร้อง เมื่อเจ้าหน้าที่ตรวจสอบแล้วว่าเป็นจริงก็จะแจกจ่ายให้”
สิ้นเสียงของเขา ประตูใหญ่ของโรงเก็บธัญพืชก็เปิดออกจนสุด
ชายฉกรรจ์ยี่สิบคนแบกกระสอบป่านเดินเรียงแถวออกมา กองเป็นภูเขาลูกย่อมๆ กลางลานกว้าง ภายใต้แสงอาทิตย์ ข้าวกล้องที่ยังไม่ผ่านการขัดสีส่องประกายสีทองอร่าม
“ขอบคุณท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ!”
“ขุนนางผู้เที่ยงธรรม!”
“ลูกข้ารอดแล้ว...”
ในเมืองอำเภอมีประชากรประมาณสิบหมื่นคน ในจำนวนนี้กว่าสองหมื่นคนอาศัยอยู่ในเขตคนยากจน ไม่มีที่ดินทำกิน ทั้งยังประกอบอาชีพที่สกปรกที่สุด เหนื่อยที่สุด และมีรายได้น้อยที่สุดในเมือง
ชาวบ้านที่ได้รับธัญพืชต่างคุกเข่าลงกราบ บางคนถึงกับร้องไห้โฮ ณ ที่นั้น
ชายชราผอมแห้งคนหนึ่งประคองข้าวกล้องไว้ในมือ ทันใดนั้นก็แหงนหน้าหัวเราะลั่น “ยายแก่ เจ้าเห็นหรือไม่? ตระกูลจ้าวก็มีวันนี้เหมือนกัน!”
หัวเราะไปพลางน้ำตาก็ไหลริน หยดลงบนรวงข้าวสีทอง
แม่ม่ายหลิวแห่งสลัมทางใต้ของเมืองอุ้มลูกวัยสามขวบ เมื่อได้รับส่วนแบ่งอาหารเป็นสองเท่า ทันใดนั้นนางก็คุกเข่าลงกับพื้นไม่ยอมลุกขึ้น “ท่านเจ้าหน้าที่ บ่าวอยากจะพบท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ อยากจะโขกศีรษะให้ท่านสักครั้ง...”
หวังเหมิ่งกำลังจะห้ามปราม แต่กลับได้ยินเสียงความวุ่นวายดังขึ้นจากข้างหลัง ฝูงชนแหวกออกราวกับทะเลแดง มู่ฉางชิงในชุดขุนนางสีเรียบเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ภายใต้การคุ้มกันของหานหยวน หวังเหมิ่ง และคนสนิทคนอื่นๆ
“ท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอมาแล้ว!”
“เร็วเข้า ดูนั่นสิ นั่นคือท่านมู่ผู้เที่ยงธรรม!”
“หนุ่มกว่าที่คิดไว้เสียอีก...”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังแผ่ขยายออกไปราวกับระลอกน้ำ มู่ฉางชิงเดินไปที่กองธัญพืช มองดูชาวบ้านที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งแต่ในแววตาเปี่ยมไปด้วยความหวังเหล่านี้ ในใจรู้สึกสับสนปนเป
“พี่น้องประชาชน” เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับได้ยินชัดเจนถึงหูของทุกคน “ข้ารู้ว่าหลายปีมานี้พวกท่านต้องทนทุกข์ทรมาน”
ลานกว้างเงียบสงัดลงในทันที แม้แต่เสียงร้องไห้ของเด็กก็ยังหยุดลง
“ตระกูลจ้าวขูดรีดข่มเหงราษฎร วันนี้ต้องโทษประหาร ถือเป็นกฎแห่งกรรม”
มู่ฉางชิงกวาดสายตามองทุกคน “ธัญพืชเหล่านี้ล้วนเป็นหยาดเหงื่อแรงงานของประชาชน บัดนี้ได้คืนสู่เจ้าของเดิมแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อำเภอชื่อหลิ่งจะไม่มีการขูดรีดรีดไถอีกต่อไป ที่ว่าการอำเภอจะทำการรังวัดที่ดินใหม่ กำหนดภาษีตามผลผลิตที่แท้จริง...”
เขายังพูดไม่ทันจบ ลานกว้างก็มีคนคุกเข่าลงไปแล้วเป็นแถบ
แม่ม่ายหลิวอุ้มลูกเบียดเสียดไปอยู่ข้างหน้าสุด ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็โขกศีรษะลงกับพื้นสามครั้ง หน้าผากมีเลือดออกในทันที
“บุญคุณของท่าน บ่าวขอเกิดมาเป็นวัวเป็นม้าตอบแทนในชาติหน้า!”
มู่ฉางชิงรีบเข้าไปพยุงนางขึ้น แต่กลับพบว่าชายเสื้อของตนถูกมืออีกหลายมือจับไว้ ชาวบ้านต่างแย่งกันเข้ามาสัมผัสชายเสื้อของเขา ราวกับว่าทำเช่นนี้แล้วจะได้รับโชคลาภ
“ทุกท่านโปรดลุกขึ้น”
เสียงของมู่ฉางชิงสั่นเครือเล็กน้อย “พรุ่งนี้ยามอู่ ที่ว่าการอำเภอจะพิพากษาพวกที่เหลือรอดของตระกูลจ้าวต่อหน้าสาธารณชน หวังว่าทุกคนจะเป็นพยาน”
“พวกเราจะไปแน่นอน!”
“ความผิดของตระกูลจ้าว ข้าพูดสามวันสามคืนก็ไม่หมด!”
“ท่านโปรดวางใจ!”
ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของชาวบ้าน มู่ฉางชิงค่อยๆ ถอยออกจากฝูงชน
เมื่อเขาหันกลับไป ก็เห็นโจวอู่ยืนอยู่ในเงาของโรงเก็บธัญพืช ในแววตาฉายแววซับซ้อน
“ท่าน คุ้มค่าหรือไม่?” โจวอู่ถามคำถามนี้อีกครั้ง “ตระกูลจ้าวมีผู้หนุนหลังอยู่ที่เมืองหลวง เรื่องนี้เกรงว่าจะยังไม่จบ”
มู่ฉางชิงตบไหล่ของเขา “คุ้มหรือไม่คุ้ม ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าคิดอย่างไร บางคนมองราษฎรเป็นเพียงเศษหญ้า บางคนมองเป็นเพียงมดปลวก โจวอู่ ราษฎรและใจของประชาชนต่างหากคือทรัพยากรและสมบัติที่สำคัญที่สุดของประเทศ ของเผ่าพันธุ์ สำหรับผู้หนุนหลังของตระกูลจ้าว ศึกมาก็รบ น้ำมาก็กั้น หากมัวแต่กลัวนั่นกลัวนี่ คนเราก็ทำอะไรไม่สำเร็จ”
“อุปสรรคมีไว้ให้ฝ่าฟัน การลงมือทำย่อมมีความหมายกว่าการพูดแต่ไม่ทำเสมอ”
เช้าวันรุ่งขึ้น ลานหน้าจวนขุนนางคึกคักยิ่งกว่างานวัด
ฟ้ายังไม่สว่าง ก็มีชาวบ้านนำเสบียงแห้งมาจับจองที่นั่งแล้ว
พอถึงตอนสาย ลานกว้างก็แออัดจนแทบไม่มีที่ยืน แม้แต่บนหลังคาและกิ่งไม้โดยรอบก็มีคนปีนขึ้นไปเต็มไปหมด
หน้าประตูจวนขุนนางมีการตั้งแท่นพิพากษาสูงสามฉื่อ สองข้างวางเครื่องทรมานเรียงเป็นแถว
ที่น่าจับตามองที่สุดคือเครื่องประหารหัวสุนัขที่เพิ่งหล่อใหม่หลายเครื่องที่ตั้งอยู่กลางแท่น แสงเย็นเยียบส่องประกายวาววับ น่าขนลุกยิ่งนัก
“ได้ยินว่าเครื่องประหารหัวสุนัขนี่หล่อขึ้นมาทั้งคืน...”
“ไอ้เดรัจฉานตระกูลจ้าวนั่นสมควรถูกสับเป็นหมื่นชิ้น!”
“จุ๊...ท่านเจ้าเมืองออกมาแล้ว!”
สิ้นเสียงกลอง มู่ฉางหมิงในชุดขุนนางขั้นเจ็ดก็เดินนำออกมาก่อน ข้างหลังตามด้วยมู่ฉางชิงในชุดเกราะ
ถัดไปคือนักโทษยี่สิบคนที่ถือไม้พลองน้ำไฟ คุมตัวผู้อาวุโสและศิษย์สายตรงของตระกูลจ้าว
จ้าวเสียนหมิงถูกนักโทษร่างกำยำสองคนพยุงไว้ ผู้อาวุโสใหญ่ที่เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกร บัดนี้หน้าซีดเผือด กางเกงเปียกโชก
ส่วนจ้าวตงถูกล่ามด้วยโซ่เหล็ก ที่คอแขวนป้ายไม้ “ฆาตกร” เดินขากะเผลก ทวารหนักควบคุมไม่ได้—— ว่ากันว่าเมื่อคืนนักโทษในคุก “ต้อนรับ” เขาอย่างดี เปิดประตูให้เขา
ในขณะนี้ ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย ในแววตาไร้ซึ่งชีวิตชีวา
“นำตัวนักโทษมา!” มู่ฉางหมิงตบไม้เคาะบัลลังก์ เสียงก้องกังวาน
เหล่านักโทษกดคนของตระกูลจ้าวให้คุกเข่าลงหน้าแท่นพิพากษา
มู่ฉางชิงก้าวไปข้างหน้า คลี่ม้วนผ้าไหมสีเหลืองออก อ่านเสียงดัง:
“จากการสืบสวน ตระกูลจ้าวหยั่งรากลึกในอำเภอชื่อหลิ่งมานับร้อยปี ก่ออาชญากรรมนับไม่ถ้วน: หนึ่ง ยึดที่ดินของราษฎร บีบบังคับชาวนาจนตาย สอง ตั้งศาลเตี้ย สังหารผู้คนตามอำเภอใจ สาม สมคบคิดกับโจร ปล้นทรัพย์สินของราษฎร สี่ กักตุนสินค้า โก่งราคาธัญพืช ห้า ฉุดคร่าหญิงชาวบ้าน บีบบังคับหญิงดีให้เป็นโสเภณี...”
ทุกครั้งที่อ่านข้อกล่าวหาหนึ่งข้อ ชาวบ้านข้างล่างก็ส่งเสียงโห่ร้องด่าทอ
เมื่ออ่านถึง “คดีจ้าวตงข่มขืนฆ่าหญิงชาวบ้าน” ผู้เฒ่าจางก็พุ่งออกมาจากฝูงชนทันที เหวี่ยงไม้เท้าฟาดลงบนศีรษะของจ้าวตง
“คืนชีวิตลูกสาวข้ามา!”
เหล่านักโทษรีบเข้าห้ามชายชรา แต่ก็ไม่ทันที่ญาติของผู้เสียหายคนอื่นๆ จะพุ่งเข้ามา สถานการณ์เกือบจะควบคุมไม่ได้ จนกระทั่งมู่ฉางชิงต้องลงมาปลอบด้วยตนเอง
“พี่น้องทุกท่าน ข้าเข้าใจความรู้สึกของทุกคน”
เขาพยุงหญิงชราที่ร้องไห้จนสลบไปคนหนึ่ง “วันนี้จะให้ความเป็นธรรมแก่ทุกคนอย่างแน่นอน!”
เจ้าเมืองมู่ฉางหมิงตบไม้เคาะบัลลังก์อีกครั้ง “สงบ! บัดนี้จะประกาศคำพิพากษา: จ้าวเสียนหมิง จ้าวเสียนไห่ และผู้อาวุโสอีกสิบสองคน ในฐานะหัวหน้าผู้ก่อการ ตัดสินประหารชีวิตทันที! จ้าวตง จ้าวหนาน และศิษย์สายตรงอีกยี่สิบสามคน ก่อกรรมทำเข็ญอย่างมหันต์ ตัดสินประหารชีวิตทันที! สายรองของตระกูลจ้าวสามร้อยกว่าคน ลดสถานะเป็นนักโทษ ส่งไปใช้แรงงานที่เหมืองแร่! ทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลจ้าวให้ยึดเป็นของหลวง เพื่อนำไปช่วยเหลือผู้ประสบภัย!”
สิ้นคำพิพากษา ลานกว้างก็โห่ร้องยินดีดังกึกก้อง เด็กๆ ต่างร้องเพลงพื้นบ้าน “บทเพลงขุนนางผู้เที่ยงธรรม” ขึ้นมาเอง เสียงเพลงดังก้องราวกับคลื่นลูกแล้วลูกเล่า
เมื่อจ้าวเสียนหมิงถูกลากขึ้นแท่นประหาร ผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยหยิ่งผยองคนนี้ก็พังทลายลงในที่สุด “ท่านโปรดไว้ชีวิต! ข้ายินดีมอบทรัพย์สินทั้งหมด...ข้ามีผู้หนุนหลังอยู่ที่เมืองหลวง...พวกท่านฆ่าข้าไม่ได้...”
ในชั่วพริบตาที่เครื่องประหารตกลงมา ทั้งสนามเงียบกริบ ศีรษะกลิ้งหลุนๆ
เลือดสดๆ กระเซ็นใส่บนม้วนผ้าไหมข้อกล่าวหา ราวกับประทับตราสุดท้ายให้กับการพิพากษานี้
“ขุนนางผู้เที่ยงธรรม!”
“ท่านมู่ผู้เที่ยงธรรมจงเจริญ!”
“อำเภอชื่อหลิ่งรอดแล้ว!”
ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดี มู่ฉางชิงมองดูชาวบ้านที่ร้องไห้ด้วยความดีใจข้างล่าง ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าภาระบนบ่าหนักอึ้งขึ้น
เขาหันไปมองมู่ฉางหมิง พบว่าในดวงตาของเจ้าเมืองผู้นี้ก็ฉายแววตื่นเต้นเช่นกัน
“น้องรอง พวกเราทำได้แล้ว” มู่ฉางหมิงกระซิบ
มู่ฉางชิงพยักหน้า แต่ไม่ได้พูดอะไร มู่ฉางหมิงตื่นเต้นเพราะสามารถยึดที่ดินของตระกูลจ้าวได้แล้ว
การกำจัดตระกูลจ้าวเป็นเพียงจุดเริ่มต้น หนทางการปฏิรูปของอำเภอชื่อหลิ่งยังอีกยาวไกล
แต่ในขณะนี้ ก็ให้ชาวบ้านได้เพลิดเพลินกับชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ให้เต็มที่เถิด
ตะวันลับขอบฟ้า ที่ลานหน้าจวนขุนนาง ชาวบ้านยังคงไม่ยอมแยกย้ายไปไหน
บางคนคุกเข่าจุดธูป บางคนคำนับไปทางจวนขุนนาง คนส่วนใหญ่ต่างจับกลุ่มกันเล่าถึงความทุกข์ยากที่ตนเคยได้รับและความสะใจที่ได้แก้แค้นในวันนี้
ส่วนที่เรือนหลังของผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ มู่ฉางชิงกำลังก้มหน้าเขียนหนังสืออย่างขะมักเขม้น วางแผนระบบภาษีที่ดินและแผนการช่วยเหลือผู้ประสบภัยใหม่ของอำเภอชื่อหลิ่ง
นอกหน้าต่าง ดวงดาวค่อยๆ ปรากฏขึ้นทีละดวง ส่องสว่างให้ค่ำคืนที่ไม่ธรรมดานี้——