บทที่ 166 วิธีการของข้า

บทที่ 166 วิธีการของข้า

“ท่านเจ้าเมืองมาถึงแล้ว——”

ทันใดนั้น ก็มีเสียงคนผู้หนึ่งตะโกนก้องมาจากด้านนอก

มู่ฉางหมิงในชุดขุนนาง ค่อยๆ ย่างเท้าเข้ามาภายใต้การคุ้มกันของเจ้าหน้าที่มือปราบหลายนาย

ฉางชิงมองไปยังมู่ฉางหมิง ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เจ้ามาทำอะไร?”

มู่ฉางหมิงเดินเข้ามาแล้วนั่งลงตามอำเภอใจ เจ้าหน้าที่มือปราบที่อยู่ข้างๆ ก็รินชาให้ เขาจ้องมองฉางชิงแล้วเอ่ยว่า “เรื่องของหมู่บ้านหนิวเจีย เจ้าคงได้รับข่าวแล้วกระมัง”

ฉางชิงพยักหน้า สีหน้าของเขามืดมนลง “ข้ากำลังเตรียมคนไปปราบโจรอยู่พอดี”

มู่ฉางหมิงแค่นเสียงเย็นชา “เจ้ารู้หรือไม่ว่าโจรกลุ่มนี้มีที่มาอย่างไร?”

เขาไม่คิดจะอ้อมค้อม เอ่ยขึ้นตรงๆ ว่า “โจรกลุ่มนี้ได้รับการสนับสนุนจากจ้าวฉินหู่มาก่อน”

ฉางชิงประหลาดใจ ในฐานะมือใหม่ในวงราชการ เขาจึงถามด้วยความสงสัย “จ้าวฉินหู่จะสนับสนุนโจรไปเพื่ออันใด?”

มู่ฉางหมิงจิบชาแล้วเอ่ยอย่างเนิบนาบ “เรื่องนี้เจ้าคงไม่เข้าใจกระมัง น้องรอง เจ้าเพิ่งเข้ารับราชการ ยังอ่อนหัดนัก ไม่เข้าใจเล่ห์เหลี่ยมในวงการนี้”

“จ้าวฉินหู่สนับสนุนกลุ่มโจรไว้ หนึ่งคือสามารถใช้พลังของโจรเพื่อกำจัดศัตรู เป็นดั่งถุงมือให้ตนเองใช้สอย ยกตัวอย่างเช่นตอนนี้ ตระกูลจ้าวให้โจรปล้นเสบียงก็เพื่อทำให้เจ้าหัวหมุน หรือกระทั่งล่อให้เจ้าออกจากเมืองเพื่อวางแผนสังหารเจ้าก็เป็นได้”

“สองคือการสนับสนุนโจรสามารถสร้างผลประโยชน์ให้ตนเองได้ โจรที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของจ้าวฉินหู่จะไม่ถูกกวาดล้าง อย่างน้อยๆ หัวหน้าโจรก็จะไม่เป็นอะไร เงินทองที่โจรปล้นมาได้ ย่อมมีส่วนแบ่งของจ้าวฉินหู่”

“สาม เมื่อราชสำนักมีคำสั่งให้ปราบโจร จ้าวฉินหู่ก็สามารถเก็บเกี่ยวโจรพวกนี้ไปส่งงาน ทั้งยังได้รับผลงานทางการเมืองและชื่อเสียงอีกด้วย”

“นี่ล้วนเป็นเล่ห์เหลี่ยมอันมืดมนของข้าราชการเฒ่าในวงการนี้”

“โลกใบนี้ จะมีขาวดำดีชั่วที่ใดกัน——” มู่ฉางหมิงจิบชาพลางถอนใจ

ฉางชิงได้ฟังก็รู้สึกเยือกเย็นในใจ พวกขุนนางชั่วช้านี่—— หลายปีมานี้เขาหมกมุ่นอยู่กับการอ่านตำรา เพิ่มพูนความรู้และประสบการณ์ของตนเอง แต่เรื่องเหล่านี้กลับเป็นสิ่งที่มิอาจเรียนรู้ได้จากในตำรา และไม่มีทางถูกเขียนไว้ในตำราอย่างแน่นอน

มู่ฉางหมิงเคาะโต๊ะ “ดังนั้น เจ้าจะออกจากเมืองอำเภอไม่ได้ หากเจ้าออกจากเมืองไป มีโอกาสสูงที่จะติดกับดักและถูกซุ่มโจมตี”

“แน่นอน ข้าย่อมเชื่อว่าด้วยความสามารถของเจ้า ย่อมไม่เกรงกลัว แต่ทันทีที่เจ้าไป อิทธิพลของตระกูลจ้าวในเมืองก็จะฉวยโอกาสสร้างความวุ่นวายได้ตามใจชอบ เมื่อเจ้ากลับมาอีกครั้ง สถานการณ์อาจจะควบคุมไม่ได้แล้ว”

“เอาล่ะ ที่ข้าต้องเตือนก็มีเพียงเท่านี้ ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าแล้ว”

“น้องรอง การเป็นขุนนางนั้นไม่ง่ายเลย ยิ่งการเป็นขุนนางที่ดีนั้นยิ่งยากเย็นนัก เพราะในบ่อน้ำโสโครกที่ขุ่นคลั่ก เจ้าที่เป็นสายน้ำใสสะอาดก็ต้องเผชิญหน้ากับการกัดกร่อนและโจมตีจากความขุ่นมัว!”

“หากคิดจะไต่เต้าขึ้นไป มีเพียงต้องสมคบคิดกับพวกเขาจนกลายเป็นพวกเดียวกัน หรือไม่ก็ต้องมีผู้หนุนหลังที่ยิ่งใหญ่คอยผลักดันเจ้า”

“เหอะๆ พูดตามตรง อุปนิสัยของเจ้าไม่เหมาะกับการเป็นขุนนาง หากจะเป็นขุนนาง ตำแหน่งผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอก็ถือเป็นขีดสุดของเจ้าแล้ว”

“ในภายภาคหน้า มาช่วยข้าให้ดีเถิด เล่ห์เหลี่ยมกลอุบายในราชการให้ข้าเป็นผู้รับมือและชั่งน้ำหนัก ส่วนเจ้าก็คอยคุ้มกันข้าและฝึกฝนกองทัพ หากเจ้ากับข้าสองพี่น้องร่วมแรงร่วมใจกัน ย่อมสามารถสร้างการใหญ่ได้สำเร็จ!”

มู่ฉางหมิงกล่าวจบก็ลุกขึ้นและจากไป

ฉางชิงมองแผ่นหลังของมู่ฉางหมิงพลางจมดิ่งสู่ความเงียบ

ตระกูลจ้าวเดินหมากตานี้ได้อย่างเหี้ยมโหดนัก ทำให้เขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก—— หากไปปราบโจร ปัญหาการขาดแคลนเสบียงในเมืองก็มิอาจแก้ไขได้ หากอยู่ในเมืองเพื่อแก้ไขปัญหาเสบียง ราษฎรในชนบทก็จะถูกโจรข่มเหงรังแกต่อไป

“ข้ากับเจ้าไม่เหมือนกัน พวกเราไม่มีวันเป็นคนเดินทางเดียวกันได้ ข้ายังมีความเป็นคนอยู่——” ฉางชิงมองแผ่นหลังที่จากไปของเขาแล้วพึมพำกับตนเอง

“หานหยวน เจ้าจงนำทหารอำเภอฝีมือเยี่ยมห้าสิบนาย รีบรุดไปยังหมู่บ้านหนิวเจียเพื่อจัดการเรื่องที่เกิดขึ้น ช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ และดับไฟที่ยังหลงเหลืออยู่”

ฉางชิงสั่งการด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “หวังเหมิ่ง เจ้ามีหน้าที่ระดมเสบียงจากตำบลโดยรอบไปยังหมู่บ้านหนิวเจีย ต้องปลอบขวัญชาวบ้านหมู่บ้านหนิวเจียให้ดี อย่าให้ผู้รอดชีวิตต้องหิวโหย”

“แล้วเรื่องการปราบโจรเล่าขอรับ...” หานหยวนอดถามไม่ได้

ในดวงตาของฉางชิงฉายแววเย็นเยียบ “ตระกูลจ้าวคิดว่าทำเช่นนี้จะทำให้ข้าหัวปั่นได้เช่นนั้นรึ? หึ พวกเขาดูถูกมู่ฉางชิงคนนี้เกินไปแล้ว”

เขากลับหลังหันไปหยิบแผนที่ฉบับหนึ่งลงมาจากชั้นหนังสือ แล้วคลี่ออกบนโต๊ะ

“ภูเขาชิงหนิวมีชัยภูมิที่อันตราย ยากแก่การบุกโจมตีโดยตรง ไม่เหมาะกับการบุกครั้งใหญ่ มิฉะนั้นจะต้องมีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก เป็นแค่โจรกลุ่มหนึ่งเท่านั้น ข้าจัดการเองได้ พวกเจ้าไปรวบรวมพี่น้องห้าสิบสี่คนที่สำนักยุทธ์แล้วรอ คืนนี้พวกเราจะลงมือครั้งใหญ่กัน”

หานหยวนและหวังเหมิ่งสบตากัน ก่อนจะพยักหน้าพร้อมเพรียง

หานหยวนประสานหมัดกล่าว “บ่าวจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้”

ฉางชิงพยักหน้า แล้วกล่าวเสริมว่า “จำไว้ การเคลื่อนไหวครั้งนี้ต้องเป็นความลับ ตระกูลจ้าวต้องมีสายข่าวอยู่ในกองทหารอำเภอเป็นแน่ ห้ามข่าวรั่วไหลเป็นอันขาด”

นอกหน้าต่าง ดวงตะวันค่อยๆ คล้อยต่ำลง ย้อมชายคาของจวนผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอจนเป็นสีเลือด มู่ฉางชิงยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองไปยังกำแพงเมืองที่อยู่ไกลออกไป ในดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยเพลิงโทสะอันเย็นเยียบ

“ตระกูลจ้าว—— เดิมทีข้ายังลังเลอยู่บ้าง แต่ในเมื่อพวกเจ้าใช้เล่ห์เหลี่ยมอันชั่วร้ายของขุนนาง เช่นนั้นข้าก็จะให้พวกเจ้าได้เห็นวิธีการของชาวนาเยี่ยงข้า วิธีการของนักรบเช่นข้าบ้าง!”

ยามพลบค่ำดุจโลหิต ข้างหอสัญญาณไฟบนกำแพงเมืองอำเภอชื่อหลิ่ง

มู่ฉางชิงปลดชุดขุนนางผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอออก เปลี่ยนเป็นชุดรัดกุมสีนิลของสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง ทวนลิ้นมังกรแปดสมบัติส่องประกายเย็นเยียบสีน้ำเงินหม่นภายใต้แสงจันทร์

“ศิษย์พี่รอง ครั้งนี้รบกวนท่านคุมเชิงด้วย” ฉางชิงผูกน้ำเต้าหนังสีเหลืองไว้ที่เอว ของเหลวในน้ำเต้าซึ่งคือน้ำจากกาเทพกสิกรรมที่บ่มเพาะมาสามปีส่งเสียงกระฉอกเบาๆ

หวังจื่อจวินเอนกายพิงอยู่ใต้ต้นสน ทวนพยัคฆ์ขาวของเขาปักอยู่ในลานหิมะ พู่ทวนยังเปื้อนคราบโลหิตที่ไม่แห้งดี—— นั่นคือโลหิตที่หลงเหลือจากการสังหารสายลับของตระกูลจ้าวเมื่อตอนกลางวัน

เขาโยนผลวอลนัทภูเขาเล่นอย่างเกียจคร้าน “ศิษย์น้องเล็ก ลงมือได้เต็มที่เลย ให้ข้าได้เห็นฝีมือของเจ้าหลังจากบรรลุเจตจำนงกระบี่จิงหงหน่อยเถิด”

“โฮ่ง!” ทันใดนั้นเอ้อร์เหมาก็ชันหูขึ้น ร่างกายที่กำยำดุจพยัคฆ์ร้ายของมันโค้งงอราวคันธนู ขนสีดำอมทองของมันส่องประกายโลหะในลานหิมะ กรงเล็บทั้งสี่ขุดพื้นจนเป็นร่องลึก

เสี่ยวเฟิ่งยืนสง่าอยู่บนยอดไม้ หงอนไก่สีแดงเพลิงของมันราวกับธงที่ลุกไหม้

สายตาอันแหลมคมของมันมองทะลุผ่านลมและหิมะไปไกลสิบลี้ ทันใดนั้นก็ส่งเสียงร้องที่ดังเสียดฟ้าสะเทือนปฐพี “เอ้กอีเอ้กเอ้ก—— เอ้กอีเอ้กเอ้ก!”

“เจอที่แล้ว” ฉางชิงพลิกตัวขึ้นหลังม้า ทันทีที่ม้าเสวียนเฟิงยกขาหน้าขึ้น เขาก็สะบัดยันต์ทะยานเทพสามแผ่นออกจากแขนเสื้อไปติดไว้ที่ท้องม้า

ในชั่วพริบตาที่ยันต์อาคมมอดไหม้ ร่างเงาสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งทะยานไปยังภูเขาชิงหนิวราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่ง

ภายในโถงชุมนุมผู้กล้าแห่งภูเขาชิงหนิว ตะเกียงน้ำมันคนสามสิบหกด้วงส่องให้เห็นหัวสัตว์อสูรที่แขวนอยู่บนขื่อคานดูน่ากลัวยิ่งนัก จางขุยเปลือยอกที่เต็มไปด้วยขนดำ หน้าผากของเขามีปานที่บิดเบี้ยวเป็นรูปตะขาบยามที่เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง มือซ้ายของเขาโอบกอดเด็กสาวที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ย มือขวาถือชามหัวกะโหลกซดสุราโลหิตอย่างเมามัน

“ท่านพ่อขุยเก่งกาจยิ่งนัก!” มังกรตาเดียวหม่าลิ่วเอ่ยประจบประแจงพลางยื่นเนื้อขาคนที่ย่างจนเหลืองกรอบให้ “ไอ้เฒ่าหัวแข็งแห่งหมู่บ้านหนิวเจียก่อนตายยังด่าท่านว่าเป็นเดรัจฉาน พวกน้องๆ เลยจับลูกสาวมันมาให้ท่านสอนด้วยตัวเองว่าเดรัจฉานเป็นอย่างไร!”

โจรทั้งโถงต่างหัวเราะครืน เด็กสาวที่ถูกกดอยู่บนโต๊ะสุราคิดจะกัดลิ้นฆ่าตัวตาย แต่กลับพบว่ามนุษย์มิอาจกัดลิ้นตนเองจนตายได้ นางจึงพ่นเลือดคำหนึ่งใส่หน้าจางขุย

“หาที่ตาย!” จางขุยโกรธจัด ฝ่ามือใหญ่เท่าใบลานของเขาตบเข้าใส่ใบหน้าของเด็กสาวพร้อมกับกลิ่นคาวเลือด

แต่ในชั่วพริบตาที่สัมผัสก็ถูกพลังปราณไร้สภาพสายหนึ่งผลักออกไป—— กระดิ่งทองสัมฤทธิ์ที่แขวนอยู่บนขื่อคานสั่นไหวขึ้นเองทั้งที่ไม่มีลม

“กริ๊ง——”

เสียงกระดิ่งที่ใสกังวานทำให้โถงที่อึกทึกครึกโครมเงียบสงัดลงในบัดดล จางขุยผลักเด็กสาวออกไปอย่างแรง ดาบใหญ่เก้าห่วงอยู่ในมือของเขาแล้ว “เจ้าพวกหนูสกปรกมาจากที่ใด?”

คำตอบที่ได้คือเสียงกรีดร้องโหยหวนที่ดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่าจากนอกโถง สมุนคนหนึ่งที่อาบเลือดไปทั้งตัวพังประตูเข้ามา ร่างกายครึ่งหนึ่งของเขายังอยู่นอกธรณีประตูก็สิ้นใจแล้ว

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาจากเบื้องหลังของเขา วาดเป็นเงาร่างสามสายที่มีขนาดแตกต่างกัน

“สำนักยุทธ์ตระกูลหยาง ผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอชื่อหลิ่ง มู่ฉางชิง”