บทที่ 163 ขู่ตัดเสบียง

บทที่ 163 ขู่ตัดเสบียง

ภายในศาลบรรพชนตระกูลจ้าว ผู้อาวุโสของตระกูลสิบสองคนนั่งล้อมวงอยู่รอบโต๊ะยาวไม้จันทน์ แสงเทียนสั่นไหว สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เคร่งขรึมของพวกเขา

“ตั๋วเงินสามหมื่นตำลึง บวกกับที่นาชั้นดีอีกร้อยหมู่ มู่ฉางชิงคนนี้คงจะใจอ่อนแล้วกระมัง?” ผู้อาวุโสสามจ้าวเสียนไห่ทุบโต๊ะ เสียงแหบแห้งราวกับหินลับมีด

ผู้อาวุโสใหญ่จ้าวเสียนหมิงลูบเคราขาวโพลน ในดวงตาฉายแววหลักแหลม “แม้จ้าวตงจะเสเพลไร้ประโยชน์ แต่ก็เป็นสายเลือดของตระกูลจ้าว และยังเป็นต้นกล้าที่ดีของขั้นหลอมรวมปราณขั้นที่เก้า ในอนาคตมีโอกาสที่จะสร้างฐานได้ หากถูกประหารจริงนอกจากจะสูญเสียอย่างมหาศาลแล้ว เกียรติภูมิของตระกูลจ้าวเราจะเหลืออะไร?”

นอกศาลบรรพชนลมและหิมะพัดหวีดหวิว ราวกับกำลังตอบรับความกังวลของพวกเขา

ในที่สุด จ้าวเสียนหมิงก็ตัดสินใจที่จะเดินทางไปยังกองบัญชาการทหารประจำอำเภอด้วยตนเอง เพื่อใช้ชื่อเสียงและบารมีที่ตระกูลจ้าวสั่งสมมานานนับร้อยปีแลกกับชีวิตของจ้าวตง

เช้าวันรุ่งขึ้น จ้าวเสียนหมิงสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายทอไหม พาบ่าวรับใช้สองคน เหยียบย่ำหิมะที่ทับถมหนามายังกองบัญชาการทหารประจำอำเภอ

ทหารยามที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเมื่อเห็นว่าเป็นผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลจ้าว ก็ไม่กล้าละเลย รีบเข้าไปรายงาน

มู่ฉางชิงกำลังฝึกทวนอยู่ที่ลานหลังจวน เมื่อได้ยินว่าจ้าวเสียนหมิงมาพบ มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

เขาเก็บทวนลิ้นมังกรแปดสมบัติ แล้วกล่าวกับหานหยวนที่อยู่ข้างๆ “มาได้จังหวะพอดี ข้าอยากจะเห็นนักว่าตระกูลจ้าวจะเสนอราคาเท่าไหร่”

ในโถงใหญ่ จ้าวเสียนหมิงเห็นมู่ฉางชิงเดินเข้ามาในชุดเสื้อยาวผ้าฝ้ายสีเรียบ ก็รีบลุกขึ้นคารวะ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม “ท่านมู่หนุ่มแน่นมีความสามารถ ผู้เฒ่าผู้นี้ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว”

มู่ฉางชิงนั่งลงบนที่นั่งประธาน สายตาคมกริบดุจคมมีด “ผู้อาวุโสจ้าวไม่ต้องเกรงใจ มีอะไรก็พูดมาตรงๆ”

รอยย่นบนใบหน้าของจ้าวเสียนหมิงยิ่งขมวดลึกขึ้น เขาหยิบกล่องผ้าไหมออกมาจากแขนเสื้อ ค่อยๆ ผลักไปตรงหน้ามู่ฉางชิง “ท่านเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งใหม่ ตระกูลจ้าวได้เตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาเป็นพิเศษ เพื่อแสดงความเคารพ”

มู่ฉางชิงไม่ยื่นมือออกไป เพียงแค่มองเขาอย่างเย็นชา

จ้าวเสียนหมิงหัวเราะแห้งๆ สองครั้ง แล้วเปิดกล่องผ้าไหมด้วยตนเอง ข้างในเรียงรายไปด้วยตั๋วเงินหนาปึก ใบที่อยู่บนสุดเขียนคำว่า “หนึ่งหมื่นตำลึง” อย่างชัดเจน

“นี่คือตั๋วเงินสามหมื่นตำลึง สามารถแลกเป็นเงินสดได้ที่ร้านแลกเงินทุกแห่งในชิงโจว” จ้าวเสียนหมิงกดเสียงต่ำ “นอกจากนี้ ตระกูลจ้าวยินดีจะมอบที่นาชั้นดีร้อยหมู่ทางทิศตะวันออกของเมือง โฉนดที่ดินอยู่ที่นี่แล้ว”

เขาหยิบม้วนผ้าไหมออกมาจากอกเสื้อ คลี่ออกบนโต๊ะ บนนั้นระบุตำแหน่งและขนาดของที่ดินไว้อย่างละเอียด

สายตาของมู่ฉางชิงกวาดมองทรัพย์สินเหล่านี้ พลันยิ้มออกมา “ผู้อาวุโสจ้าวหมายความว่าอย่างไร?”

จ้าวเสียนหมิงเห็นท่าทีของเขาอ่อนลง ในใจก็ยินดี รีบกล่าวว่า “จ้าวตงยังเยาว์วัย ทำผิดพลาดครั้งใหญ่ไป หวังว่าท่านจะเห็นแก่ที่เขาได้รับใช้กองทหารอำเภอมานานหลายปี ให้โอกาสเขาได้กลับตัวกลับใจสักครั้ง”

“กลับตัวกลับใจ?” รอยยิ้มของมู่ฉางชิงพลันหายไป เสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง “แล้วลูกสาวของผู้เฒ่าจางจะมีโอกาสฟื้นคืนชีพได้หรือไม่?”

สีหน้าของจ้าวเสียนหมิงแข็งทื่อ “นี่...นั่นก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา...”

“หากหญิงสาวที่ถูกทำร้ายเป็นลูกสาวของผู้อาวุโสจ้าวเล่า?”

มู่ฉางชิงทุบโต๊ะอย่างแรง ตั๋วเงินบนโต๊ะถูกแรงกระแทกจนปลิวว่อน “จ้าวตงข่มขืนแล้วฆ่าหญิงชาวบ้าน หลักฐานมัดตัวแน่นหนา ตามกฎหมายแล้วต้องโทษประหาร! อย่าว่าแต่สามหมื่นตำลึงเลย ต่อให้สามแสนตำลึงก็อย่าหวังว่าจะซื้อชีวิตของเขาได้!”

จ้าวเสียนหมิงถูกเสียงตวาดที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้ตกใจจนถอยหลังไปสองก้าว ใบหน้าชราแดงก่ำ “มู่ฉางชิง! เจ้าอย่าได้กำเริบ! ตระกูลจ้าวบริหารอำเภอชื่อหลิ่งมานานนับร้อยปี รากฐานลึกซึ้ง ไม่ใช่เจ้าเด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่งจะมาสั่นคลอนได้!”

มู่ฉางชิงยิ้มเย็น “ส่งแขก!”

ทหารอำเภอสองนายรีบก้าวเข้ามา ลากจ้าวเสียนหมิงออกไปข้างนอก ผู้อาวุโสของตระกูลดิ้นรนหันกลับมาตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด “มู่ฉางชิง! เจ้าจะต้องเสียใจ! ตระกูลจ้าวไม่ยอมรามือแน่!”

เมื่อจ้าวเสียนหมิงกลับถึงจวนตระกูลจ้าว ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็รออยู่ในห้องประชุมนานแล้ว เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามาในห้องด้วยใบหน้าเขียวคล้ำ ทุกคนในใจก็คาดเดาได้เจ็ดแปดส่วน

“เจ้าเด็กมู่ฉางชิงนั่นช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” ผู้อาวุโสสองจ้าวเสียนไห่ทุบโต๊ะลุกขึ้นยืน

จ้าวเสียนหมิงขว้างกล่องผ้าไหมลงบนโต๊ะอย่างแรง ตั๋วเงินกระจัดกระจายเต็มพื้น “ตั๋วเงินสามหมื่นตำลึง ที่นาชั้นดีร้อยหมู่ เขาไม่แม้แต่จะชายตามอง! ยังจะพูดอีกว่า...หากผู้ที่ถูกทำร้ายเป็นลูกสาวข้า...”

ในห้องโถงเกิดเสียงฮือฮา ผู้อาวุโสของตระกูลต่างก็โกรธแค้นจนทนไม่ไหว

“มู่ฉางชิงคนนี้ดีจริงๆ! คิดว่าตระกูลจ้าวของข้าปั้นมาจากดินเหนียวหรืออย่างไร?” ผู้อาวุโสห้าจ้าวเต๋อชางกัดฟันกรอด

จ้าวเสียนหมิงนั่งลงด้วยใบหน้าเคร่งขรึม ใช้นิ้วเคาะโต๊ะ “ในเมื่อเขาไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ก็อย่าหาว่าตระกูลจ้าวของข้าไร้น้ำใจเลย ส่งคำสั่งลงไป ให้หยุดส่งเสบียงให้กองบัญชาการทหารประจำอำเภอและสถานีธัญพืชทุกแห่งในเมืองทันที!”

“นี่...” ผู้อาวุโสหกค่อนข้างลังเล “จะทำให้เรื่องบานปลายเกินไปหรือไม่? หากทางการสืบสวนขึ้นมา...”

จ้าวเสียนหมิงยิ้มเย็น “กลัวอะไร? ตระกูลจ้าวของข้าควบคุมแหล่งธัญพืชห้าสิบส่วนของเมืองอำเภอชื่อหลิ่ง ธัญพืชหลวงที่ทางมณฑลจัดสรรมานั้นถูกส่งมอบไปนานแล้ว และหลังจากการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่ที่ผ่านมา เสบียงส่วนใหญ่ในเมืองยามนี้จึงตกอยู่ในมือของตระกูลจ้าวข้า ตัดเสบียงสามวัน ราษฎรต้องวุ่นวายแน่นอน ถึงตอนนั้นคอยดูว่ามู่ฉางชิงจะจัดการอย่างไร!”

คำสั่งถูกส่งไปทั่วยุ้งฉางต่างๆ ของตระกูลจ้าวอย่างรวดเร็ว บ่ายวันนั้น ร้านธัญพืชใหญ่ๆ ในเมืองต่างก็ทยอยแขวนป้ายไม้ “ขายหมดแล้ว”

——————

หน้าร้านธัญพืชหลี่จี้ทางใต้ของเมือง ชาวบ้านสิบกว่าคนที่ถือถุงผ้าเปล่าๆ มองหน้ากันไปมา

“ทำไมไม่มีธัญพืชอีกแล้ว? นี่ก็วันที่สองแล้วนะ” ชายวัยกลางคนผอมแห้งคนหนึ่งกล่าวด้วยใบหน้าเศร้าสร้อย

คนงานในร้านธัญพืชพิงกรอบประตูอย่างเกียจคร้าน “เถ้าแก่บอกว่าปีนี้เก็บเกี่ยวไม่ดี ธัญพืชขาดแคลน คนที่จะซื้อธัญพืชให้รอฤดูใบไม้ผลิปีหน้าเถอะ”

“แต่ฟ้าหนาวดินแข็งขนาดนี้ ไม่มีธัญพืชจะอยู่ได้อย่างไร” หญิงคนหนึ่งร้อนใจจนกระทืบเท้า

คนงานยักไหล่ “เกี่ยวอะไรกับข้าล่ะ? มีปัญญาก็ไปหาท่านเจ้าเมืองสิ”

ภาพเดียวกันนี้เกิดขึ้นทั่วทุกแห่งในเมือง ราคาธัญพืชขึ้นวันละสามครั้ง ข้าวสารหยาบที่เดิมราคาเซิงละยี่สิบเหวิน ชั่วพริบตาก็ขึ้นไปถึงห้าสิบเหวิน แต่ก็ยังคงไม่มีขาย

หน้าประตูที่ว่าการอำเภอในไม่ช้าก็มีชาวบ้านหลายสิบคนมารวมตัวกันร้องเรียน ขอให้ทางการเปิดคลังแจกจ่ายธัญพืช

มู่ฉางหมิงยืนอยู่บนบันได ใบหน้าเต็มไปด้วยความลำบากใจ “พี่น้องทั้งหลาย ธัญพืชหลวงที่ทางมณฑลจัดสรรมานั้นหมดสิ้นแล้ว ข้าผู้เป็นเจ้าเมืองก็จนปัญญาเช่นกัน”

“แล้วพวกเราจะทำอย่างไร? รออดตายหรือ?” มีคนตะโกนขึ้นในฝูงชน

มู่ฉางหมิงถอนหายใจ “เรื่องนี้...พวกท่านอาจจะต้องไปถามท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ”

เขาโยนความผิดให้มู่ฉางชิงโดยตรง

ในขณะเดียวกัน ในกระท่อมมุงจากเก่าๆ ทางทิศตะวันตกของเมือง ผู้เฒ่าจางกำลังจุดธูปหน้าป้ายวิญญาณของลูกสาว

บนป้ายไม้เรียบง่ายสลักตัวอักษรที่บิดเบี้ยวไว้ว่า “ป้ายวิญญาณจางเสี่ยวชุ่ยลูกสาวสุดที่รัก”

“ลูกพ่อ พ่อจะต้องทวงความยุติธรรมให้เจ้าให้ได้...” น้ำตาขุ่นมัวของชายชราหยดลงในกระถางธูป ส่งเสียงดังฉ่าเบาๆ

นอกประตูพลันมีเสียงฝีเท้าดังขึ้นอย่างสับสน ตามมาด้วยเสียงประตูไม้ถูกเตะพังดังสนั่น

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำสามคนบุกเข้ามา คนที่นำหน้าคือจ้าวเปียว หัวหน้าองครักษ์ของตระกูลจ้าว

“เจ้าแก่ เบื่อชีวิตแล้วใช่ไหม?” จ้าวเปียวเตะป้ายวิญญาณล้มลง เหยียบป้ายไม้จนหักเป็นสองท่อน

ผู้เฒ่าจางพุ่งเข้าไปจะแย่ง แต่กลับถูกจ้าวเปียวตบหน้าจนล้มลงกับพื้น มุมปากมีเลือดซึม

“เรื่องของนายน้อยจ้าวตง เจ้าควรจะรู้ความหน่อย พรุ่งนี้ไปที่ว่าการอำเภอถอนฟ้องซะ”

จ้าวเปียวเหยียบมือของชายชรา บดขยี้อย่างแรง “มิฉะนั้น...กระดูกแก่ๆ ของเจ้าคงจะทนผ่านฤดูหนาวนี้ไปไม่ได้แน่”

ผู้เฒ่าจางเจ็บจนเหงื่อเย็นไหล แต่กลับเงยหน้าขึ้นอย่างดื้อรั้น “พวกเจ้าฆ่าลูกสาวข้า...ยังจะให้ข้าถอนฟ้องอีกรึ? ฝันไปเถอะ! ต่อให้ข้าตาย ก็จะลากจ้าวตงไปเป็นเพื่อน!”

“หาที่ตาย!”

จ้าวเปียวโกรธจัด ชักมีดสั้นออกมาจากเอว “ในเมื่อพูดดีๆ ด้วยไม่ชอบ ข้าจะส่งเจ้าไปพบลูกสาวที่อายุสั้นของเจ้าเดี๋ยวนี้!”