บทที่ 161 อำนาจบดขยี้

บทที่ 161 อำนาจบดขยี้

ลมหนาวพัดพาเกล็ดหิมะละเอียดลออเสียดสีกระดิ่งทองแดงที่ชายคาหอคณิกา ชั่วขณะที่มู่ฉางชิงเลิกม่านผ้าฝ้ายทอไหมขึ้น กลิ่นสุราอันอบอุ่นก็เคล้าคลอมากับเสียงพิณ ลอยปะทะใบหน้า

โคมเขากวางสามสิบหกโคมภายในหออาบไล้เสาและคานไม้หนานมู่จนกลายเป็นสีอำพัน กระพรวนทองที่เอวของนางรำส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งตามการหมุนตัว สอดประสานกับเสียงเพลงหยางกวานสามซ้อนที่ไหลรินจากปลายนิ้วของนักดนตรีชราหน้าเวที

“ท่านมู่ ห้องอักษรสวรรค์เตรียมไว้ให้ท่านแล้วเจ้าค่ะ!” แม่เล้าเชิญชวนทุกคนขึ้นไปบนหออย่างเอาอกเอาใจ กระโปรงยาวสีแดงเลือดนกของนางกวาดผ่านขั้นบันได พัดพากลิ่นหอมฉุนจมูกเล็กน้อย

เกราะเหล็กของหัวหน้าทหารร้อยนายทั้งแปดคนสะท้อนแสงเทียนในห้องส่วนตัวเป็นประกายเย็นเยียบ มีเพียงฉางชิงที่สวมชุดลำลองผ้าซาตินสีดำลายในตัว ที่ข้อมือเสื้อปักด้ายเงินเป็นรูปเต่าดำ ปรากฏวับแวมอยู่ในแสงและเงา

เมื่อสุราผ่านไปสามรอบ ฉางชิงพลันใช้ถ้วยเขากระซู่เคาะลงบนโต๊ะไม้จันทน์ม่วงเบาๆ

นางรำที่กำลังรินสุราให้เฉียนหย่งก็ถอยออกไปอย่างรู้ความ เสียงดนตรีบรรเลงในห้องพลันเงียบกริบ

“วันนี้ที่เชิญทุกท่านมา ก็เพื่อจะแนะนำสหายสองคน”

เขาตบมือครั้งหนึ่ง ประตูห้องก็เปิดออกตามเสียง หานหยวนสวมชุดรัดกุมสีดำ ส่วนหวังเหมิ่งสวมเกราะหนังลายพยัคฆ์ เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่เป็นมัดๆ

“คารวะท่านผู้ใหญ่ทุกท่าน!” ขณะที่ทั้งสองประสานมือคารวะ ปลอกแขนเกราะก็กระทบกันเสียงดังเคร้ง ทำให้อีกาที่เกาะอยู่ใต้ชายคาตกใจบินหนีไป

“หานหยวนเชี่ยวชาญเพลงทวนร้อยศึกและวิชาดาบตัดวารี ส่วนหวังเหมิ่งชำนาญเพลงมวยเจ็ดทำลายและวิชาดาบตัดวารี”

ปลายนิ้วของฉางชิงลูบไล้ลายแตกรานบนขอบถ้วย แสงเทียนสะท้อนในดวงตาบุปผาคู่นั้นกลายเป็นเปลวไฟเย็นเยียบสองดวง “พวกเขาเป็นสหายของข้า นับแต่นี้ไปจะเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าทหารร้อยนายที่ว่างลง ต่อไปหวังว่าทุกท่านจะ...ดูแลพวกเขาด้วย”

โจวอู่พลันหัวเราะเสียงดังแล้วยกถ้วยขึ้น “เมื่อครั้งที่สำนักยุทธ์ตระกูลหยางช่วยปราบค่ายโจรลมดำ ท่วงท่าอันองอาจของสหายหานที่ใช้ทวนเงินเล่มเดียวสังหารโจรขี่ม้าได้ถึงเจ็ดคน โจวผู้นี้ยังคงจดจำได้ไม่ลืม!”

เขาจงใจเน้นคำว่า “เจ็ดคน” อย่างหนักหน่วง พลางเหลือบมองจ้าวตงที่มีใบหน้าเขียวคล้ำ—ความดีความชอบในศึกครั้งนั้นถูกตระกูลจ้าวแอบอ้างไปนั่นเอง

หวังป้าเห็นสถานการณ์ไม่ดีจึงรีบไกล่เกลี่ย “ร่างกายของสหายหวังเช่นนี้ เกรงว่าคงมีแม่นางน้อยไม่กี่คนที่จะรับมือไหว” เขาแสร้งทำท่าทางโอ้อวด ทำให้ทั้งห้องหัวเราะครืน

งานเลี้ยงสุราครั้งนี้ บางคนดื่มอย่างมีความสุข บางคนดื่มอย่างคับแค้นใจ และบางคนก็มีเรื่องในใจ

งานเลี้ยงสุราดำเนินไปสองชั่วยาม ทุกคนต่างก็แยกย้ายกันกลับไป

ลมหนาวพัดหวีดหวิว เกล็ดหิมะละเอียดราวกับเข็ม ถนนหนทางของอำเภอชื่อหลิ่งในยามค่ำคืนดูเงียบเหงาเป็นพิเศษ จ้าวตงเดินโซซัดโซเซไปตามถนนหิน กลิ่นสุราคละคลุ้ง ใบหน้าเคร่งขรึมดุจเหล็ก

ในงานเลี้ยงสุราที่หอคณิกา ท่าทางภาคภูมิใจของมู่ฉางชิง ความโอ้อวดของหานหยวนและหวังเหมิ่งสองหัวหน้าทหารร้อยนายคนใหม่ และคำพูดเยาะเย้ยถากถางของโจวอู่ ล้วนเหมือนมีดที่ทิ่มแทงในใจของเขา

“มู่ฉางชิง...เจ้าเด็กเมื่อวานซืน มีสิทธิ์อะไรมาขี่อยู่บนหัวข้า!” จ้าวตงเตะเศษน้ำแข็งริมถนนกระเด็นไป เกล็ดน้ำแข็งกระเด็นไปกระทบมุมกำแพง ส่งเสียงแตกละเอียด

เขากำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ในดวงตาฉายแววเคียดแค้นชิงชัง

ไกลออกไป โคมไฟดวงหนึ่งที่ส่องแสงริบหรี่แกว่งไกวไปตามลมและหิมะ แว่วเสียงไออย่างเหนื่อยล้าของชายชราและเสียงปลอบโยนแผ่วเบาของเด็กสาว

“ท่านพ่อ ท่านเดินช้าๆ หน่อย พื้นลื่นนะเจ้าคะ” เด็กสาวประคองชายชราที่หลังค่อม ค่อยๆ หลบหลีกหลุมบ่อที่ถูกหิมะปกคลุมอย่างระมัดระวัง

จ้าวตงหรี่ตาที่เมามาย อาศัยแสงสีเหลืองสลัวของโคมไฟ มองเห็นรูปโฉมของเด็กสาวผู้นั้น—อายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี แม้จะสวมเสื้อหนาวผ้าฝ้ายหยาบๆ แต่ก็ไม่อาจปิดบังคิ้วตาที่งดงามได้ แก้มของนางแดงก่ำจากความหนาวเย็น ยิ่งเพิ่มความน่าสงสารเข้าไปอีก

ไฟโทสะพลุ่งขึ้นมาในใจของจ้าวตงทันที เขาเลียริมฝีปากที่แห้งแตก ก้าวไปข้างหน้า ขวางทางของสองพ่อลูก

“ท่านขุนพล...มีธุระอันใดหรือขอรับ?” ชายชราดึงลูกสาวไปหลบอยู่ข้างหลังอย่างระแวดระวัง ในดวงตาที่ขุ่นมัวฉายแววหวาดกลัว

จ้าวตงยิ้มกว้าง กลิ่นสุราพ่นใส่หน้าชายชรา “เจ้าแก่ ของดีของเจ้าหน้าตาไม่เลวนี่ ไปดื่มเป็นเพื่อนข้าสักสองสามจอกเป็นอย่างไร?”

เด็กสาวตกใจจนหน้าซีดเผือด กุมแขนเสื้อของบิดาไว้แน่น “ท่านพ่อ...เรารีบไปกันเถอะเจ้าค่ะ...”

“ท่านขุนพล ลูกสาวข้าน้อยยังเด็ก ไม่รู้ความ ท่านโปรดเมตตาด้วยเถิดขอรับ...” ชายชราแสร้งยิ้ม ดึงลูกสาวพยายามจะเดินเลี่ยงจ้าวตง

“เพียะ!”

เสียงตบหน้าดังลั่นตบเข้าที่ใบหน้าของชายชรา ทำให้เขาโซซัดโซเซไปสองสามก้าว ล้มลงไปกองกับพื้นหิมะ

โคมไฟตกลงพื้น เปลวไฟถูกหิมะกลืนกินในทันที

“ท่านพ่อ!” เด็กสาวร้องเสียงหลง พุ่งเข้าไปประคองชายชรา

จ้าวตงกระชากผมของเด็กสาว ยิ้มอย่างโหดเหี้ยม “ดีๆ ไม่ชอบ ชอบให้ลงไม้ลงมือ! ข้ามองเจ้าก็นับเป็นวาสนาของเจ้าแล้ว!”

“ปล่อยลูกสาวข้า!” ชายชราพยายามลุกขึ้น พุ่งเข้าใส่จ้าวตง

“ไปให้พ้น!” จ้าวตงยกเท้าเตะเข้าที่หน้าอกของชายชราอย่างแรง

ชายชราร้องเสียงอู้อี้ กระเด็นไปกระแทกกับมุมกำแพง กระอักเลือดคำหนึ่งลงบนพื้นหิมะ ย้อมเป็นสีแดงไปหย่อมหนึ่ง

“ท่านพ่อ—!” เด็กสาวร้องไห้แทบขาดใจ พยายามดิ้นรน แต่กลับถูกจ้าวตงจับข้อมือไว้แน่น

“ร้องสิ ร้องต่อไป! ดูซิว่าใครจะกล้ายุ่งเรื่องของข้า?” จ้าวตงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ลากเด็กสาวไปยังจวนของตน

เสียงร้องขอความช่วยเหลือของเด็กสาวจมหายไปในลมและหิมะ เหลือเพียงรอยเท้าที่ยุ่งเหยิงบนพื้นหิมะและเสียงครวญครางแผ่วเบาของชายชรา

เช้าวันรุ่งขึ้น หน้าประตูที่ว่าการอำเภอ ชายชราผู้หนึ่งที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือดอุ้มร่างที่เย็นชืดของเด็กสาว คุกเข่าร้องไห้โฮอยู่กลางหิมะ

“ท่านขุนนางผู้เที่ยงธรรม! ขอท่านโปรดให้ความเป็นธรรมแก่ลูกสาวข้าน้อยด้วยเถิด จ้าวตงข่มเหงรังแกหญิงสาว สังหารลูกสาวข้า—”

เสียงร้องไห้ของชายชราดึงดูดผู้คนที่เดินผ่านไปมาให้มามุงดู มีคนจำได้ว่าเด็กสาวผู้นั้นคือเสี่ยวชุ่ย ลูกสาวของผู้เฒ่าจางที่ขายขนมเปี๊ยะอยู่ทางใต้ของเมือง

เจ้าเมืองมู่ฉางหมิงขมวดคิ้วเดินออกจากที่ว่าการ เหลือบมองศพบนพื้น ในดวงตาฉายแววรำคาญใจ

เขาย่อมรู้จักจ้าวตง—คนในสายหลักของตระกูลจ้าว ญาติของจ้าวฉินหู่

บัดนี้แม้ตระกูลจ้าวจะอ่อนแอลง แต่ในอำเภอชื่อหลิ่งก็ยังคงมีอิทธิพลหยั่งรากลึก เขาไม่อยากจะสร้างปัญหาในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้

“ท่านผู้เฒ่า เรื่องนี้มีหลักฐานหรือไม่?” มู่ฉางหมิงแสร้งทำเป็นห่วงใย

ชายชราหยิบป้ายเอวที่เปื้อนเลือดออกมาจากอกเสื้ออย่างสั่นเทา นั่นคือตราประจำตำแหน่งหัวหน้าทหารร้อยนายที่จ้าวตงทำตกไว้เมื่อคืนนี้

“เป็นจ้าวตง! เจ้าเดรัจฉานนั่น...มันทุบตีลูกสาวข้าจนตาย!” ชายชราร้องเสียงแหบแห้ง ศีรษะโขกกับพื้นหินชิงสืออย่างแรง เลือดไหลซึมไปตามรอยย่น

มู่ฉางหมิงมีแววตาวูบไหว ในใจแอบด่าทอจ้าวตงว่าโง่เง่า ทำงานกลับทิ้งหลักฐานไว้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันมีสีหน้าลำบากใจ “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับทหารอำเภอ ตามกฎหมายแล้วควรให้ผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอเป็นผู้จัดการ มานี่ พาผู้เฒ่าท่านนี้ไปยังกองบัญชาการทหารประจำอำเภอ!”

ภายในกองบัญชาการทหารประจำอำเภอ ฉางชิงกำลังพลิกดูสมุดบันทึกราชการทหาร พลันได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากนอกประตู

“ท่านผู้ใหญ่! แย่แล้วขอรับ!”

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างลนลาน “มีชายชราผู้หนึ่งอุ้มศพลูกสาวมา บอกว่าเป็นฝีมือของหัวหน้าทหารร้อยนายจ้าว ท่านเจ้าเมืองให้ท่านจัดการคดีนี้ขอรับ!”

ฉางชิงขมวดคิ้ว วางสมุดบันทึกลง เจ้าพวกจ้าวตงนี่ไม่สงบเสงี่ยม แต่ไม่คิดว่าจะกล้าก่อคดีฆ่าคนในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้

บนศาล ชายชราคุกเข่าอยู่กับพื้น ร้องไห้ฟูมฟายกล่าวหาการกระทำอันโหดเหี้ยมของจ้าวตง

เหล่าทหารอำเภอกระซิบกระซาบกัน บางคนมีสีหน้าโกรธแค้น บางคนก็ก้มหน้านิ่ง—บารมีที่เหลืออยู่ของตระกูลจ้าวยังคงมีอยู่

ฉางชิงฟังจบแล้ว กวาดตามองทุกคนอย่างเย็นชา “จ้าวตงอยู่ที่ใด?”

“เรียนท่าน หัวหน้าทหารร้อยนายจ้าว...ลาป่วยอยู่ที่บ้านขอรับ” ทหารอำเภอนายหนึ่งกล่าวอย่างอ้ำๆ อึ้งๆ

“ลาป่วย?” ฉางชิงยิ้มเย็น “มีคำสั่งข้า จับกุมจ้าวตงมาให้ได้ทันที! หากกล้าขัดขืน ให้ถือเป็นโทษฐานกบฏ!”

ประตูใหญ่ของจวนตระกูลจ้าวถูกหวังเหมิ่งเตะพังเข้ามา จ้าวตงกำลังกอดอนุภรรยาดื่มสุราอย่างมีความสุข เมื่อเห็นทุกคนบุกเข้ามาก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ “ใครกล้าบุกรุกจวนของข้า!”

หานหยวนแสดงหมายจับ “จ้าวตง เจ้าต้องสงสัยในคดีข่มขืนแล้วฆ่าหญิงสาว ท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอมีคำสั่งให้เจ้ารับการไต่สวนทันที!”

“ตด!” จ้าวตงทุบโต๊ะลุกขึ้นยืน “ข้าเป็นคนของตระกูลจ้าว มู่ฉางชิงเป็นตัวอะไร มีสิทธิ์อะไรมาไต่สวนข้า?”

หวังเหมิ่งซึ่งระดับพลังบำเพ็ญก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมรวมปราณขั้นที่แปดแล้ว ไม่คิดจะเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง พุ่งเข้าซัดหมัดใส่ใบหน้าของจ้าวตงโดยไม่ให้ทันตั้งตัว ทำให้เลือดกำเดาของเขาไหลทะลัก

บ่าวรับใช้ของจ้าวตงกำลังจะลงมือ แต่กลับถูกคนของหานหยวนล้อมไว้

“ใครกล้าขยับ สังหารได้ทันที!” หานหยวนชี้ทวนยาวออกไป บรรยากาศเต็มไปด้วยจิตสังหาร

จ้าวตงถูกมัดอย่างแน่นหนาแล้วคุมตัวไปยังกองบัญชาการทหารประจำอำเภอ

บนศาล เขายังคงหยิ่งผยอง “มู่ฉางชิง เจ้าอย่าลืมว่าในกองทหารอำเภอมีคนของตระกูลจ้าวของข้าอยู่กี่คน! เจ้ากล้าแตะต้องข้า ระวังจะไม่มีที่ยืน!”

ฉางชิงมีใบหน้าเรียบเฉย โยนป้ายเอวที่ชายชรานำมาให้ไปตรงหน้าเขา “หลักฐานมัดตัวแน่นหนา เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีก?”

จ้าวตงหัวเราะเยาะ “ป้ายแตกๆ แผ่นหนึ่งจะพิสูจน์อะไรได้? ใครจะไปรู้ว่าเจ้าแก่นี่ขโมยป้ายของข้ามาใส่ความหรือไม่!”

“คนธรรมดาอย่างเขาสามารถขโมยป้ายของเจ้าผู้เป็นถึงขั้นหลอมรวมปราณขั้นที่เก้าได้งั้นรึ? เจ้าสมองมีปัญหาหรือคิดว่าข้าโง่?”

ฉางชิงไม่พูดจามากความอีกต่อไป โบกมือกล่าวว่า “ตามกฎหมายต้าโจว ผู้ใดข่มขืนแล้วฆ่าหญิงสาว ต้องโทษประหารชีวิต จ้าวตงมีหลักฐานมัดตัวแน่นหนา เจ็ดวันให้หลังยามอู่ ให้ประหารชีวิตที่ตลาด!”

สีหน้าของจ้าวตงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง “เจ้ากล้า! เสบียงทหารของกองบัญชาการทหารประจำอำเภอล้วนเป็นของตระกูลจ้าวของข้าจัดหาให้ เศรษฐีและราษฎรในอำเภอชื่อหลิ่งมีแหล่งที่มาของธัญพืชกว่าครึ่งมาจากยุ้งฉางของตระกูลจ้าวของข้า มู่ฉางชิง เจ้าก็เป็นแค่ชาวนาขี้โคลน คิดว่าได้เป็นผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอแล้วจะทำตามอำเภอใจได้งั้นรึ?”

ฉางชิงลุกขึ้นเดินไปตรงหน้าเขา ก้มตัวลงกระซิบ “เจ้าพูดถูก อำนาจก็มีไว้เพื่อทำตามอำเภอใจมิใช่รึ—ตระกูลจ้าวของพวกเจ้าก็ปฏิบัติต่อราษฎรเช่นนี้มาโดยตลอดมิใช่หรือ? ยกตัวอย่างเช่นตอนนี้ ข้าต้องการให้เจ้าตาย เจ้าก็ต้องตาย!”

[จบตอน]