บทที่ 141 ช่วงชิงเวลา
บทที่ 141 ช่วงชิงเวลา
บทที่ 141 ช่วงชิงเวลา
ศิษย์พี่รองตื่นเต้นจนคว้าไหล่ของเสี่ยวลิ่วไว้แน่น แววตาของเขาราวกับคนจมน้ำที่มองเห็นฟางเส้นสุดท้าย
ฉางชิงรู้สึกว่าไหล่ของตนถูกบีบจนเจ็บปวด จึงแสยะปากพลางกล่าวว่า “ท่านอย่าเพิ่งตื่นเต้นไป ข้าเคยหลอกลวงท่านตั้งแต่เมื่อใดกัน?”
เมื่อได้รับการยืนยัน ศิษย์พี่รองก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น เสียงหัวเราะสั่นสะเทือนจนหิมะบนหลังคาเรือนร่วงหล่นลงมาเป็นสาย
“ดี! ดี! ดีมาก! ฮ่าฮ่า! เสี่ยวลิ่ว อาจารย์พูดไม่ผิดเลย เจ้าเป็นดาวนำโชคของสำนักพวกเราโดยแท้! โฮ่วโซ่วอูอยู่ที่ใด? ให้ข้าดูหน่อย”
ฉางชิงได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้า “ตอนนี้ยังไม่ได้ ข้ายังต้องใช้วิชาอาคมชาวไร่บำรุงมันต่อไปอีกสองสามวัน”
ถึงแม้ว่าเขาจะใช้น้ำจากกาเทพกสิกรรมที่ดีที่สุดในการเพาะปลูก แต่ก็ยังต้องใช้เวลาสักระยะเพื่อให้โฮ่วโซ่วอูดูดซับพลังและเสริมสร้างพลังโอสถของตนเองให้สมบูรณ์ หรือก็คือการยกระดับเป็นโอสถวิญญาณนั่นเอง
“โอ้ๆ ได้! เช่นนั้นคงต้องลำบากเจ้าแล้ว! ฮ่าฮ่า! แค่มีโฮ่วโซ่วอู วัตถุดิบสำหรับยาเม็ดสร้างฐานของข้าก็ครบถ้วนแล้ว ถึงตอนนั้นก็ไปขอให้ศิษย์พี่ใหญ่ช่วยหลอมยาเม็ดสร้างฐานให้ เมื่อได้ยาเม็ดมา ข้าก็จะสามารถทะลวงสู่ขอบเขตขั้นสร้างฐานได้อย่างสมบูรณ์ในไม่ช้า!”
“เหอะๆ ถึงตอนนั้นพวกเราสองพี่น้องร่วมมือกัน ก็สามารถสังหารเจ้าเฒ่าจ้าวฉินหู่ได้ ถอนรากถอนโคนเภทภัย!” ใบหน้าของศิษย์พี่รองเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น ในขณะนี้ความมั่นใจของเขากลับมาเต็มเปี่ยมแล้ว
ฉางชิงขมวดคิ้วกล่าวว่า “เพียงแต่ในช่วงเวลานี้ ห้ามมิให้จ้าวฉินหู่ล่วงรู้เด็ดขาดว่าจ้าวเฉิงตายแล้ว มิฉะนั้นหากเขาล่วงรู้ก่อนที่ท่านจะบรรลุขอบเขตขั้นสร้างฐาน พวกเราย่อมตกที่นั่งลำบากเป็นแน่”
หวังจื่อจวินได้ยินดังนั้นก็ลูบคาง พยักหน้ากล่าวว่า “ถูกต้อง อย่างน้อยที่สุดต้องช่วงชิงเวลาให้ได้มากกว่าครึ่งเดือน—”
ทั้งสองคนพลันเงียบลง สองพี่น้องร่วมสำนักต่างครุ่นคิดหาทางแก้ไข
สมองของฉางชิงหมุนอย่างรวดเร็ว พลางรำลึกถึงความเข้าใจที่เขามีต่อจ้าวเฉิง
ทันใดนั้น ในหัวของเขาก็มีแสงสว่างวาบขึ้นมา ฉางชิงตบมืออย่างแรงแล้วกล่าวว่า “ข้ามีวิธีแล้ว!”
หวังจื่อจวินดวงตาเป็นประกาย รีบถาม “วิธีใด?”
ฉางชิงลดเสียงลงโดยไม่รู้ตัว “พวกเราสามารถให้คนปลอมตัวเป็นทหารอำเภอ แล้วไปรายงานจ้าวฉินหู่ที่อำเภอชื่อหลิ่ง บอกว่าการทำงานที่นี่ยังไม่ราบรื่นนัก อาจจะต้องกลับอำเภอชื่อหลิ่งช้ากว่ากำหนด เช่นนี้ก็จะสามารถถ่วงเวลาได้มากที่สุด”
หวังจื่อจวินได้ยินดังนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “วิธีนี้ก็พอใช้ได้ เพียงแต่จะให้ผู้ใดไป? จ้าวฉินหู่เป็นถึงยอดฝีมือขั้นสร้างฐาน จิตสัมผัสแข็งแกร่ง พลังจิตสูงส่ง ผู้ที่มีสภาพจิตใจไม่มั่นคงพอ หากโป้ปดต่อหน้าเขา ย่อมถูกจับได้โดยง่าย”
ฉางชิงกล่าวว่า “ปาจินและผีหยาจื่อ ใต้บังคับบัญชาของข้า ทั้งสองคนนี้มีจิตใจที่แข็งแกร่ง เป็นคนไม่กลัวตาย หากพวกเราฝึกซ้อมบทบาทกันล่วงหน้าสักสองสามรอบ ก็ไม่น่าจะมีปัญหา”
หวังจื่อจวินลูบคาง “ปาจินร่างกายกำยำเกินไป ใบหน้าก็จดจำได้ง่าย ส่วนผีหยาจื่อกลับเป็นคนหน้าตาธรรมดา หากเขาเปลี่ยนชุดเป็นทหารอำเภอแล้วสวมหมวกเกราะก็จะปลอมตัวได้ง่ายกว่า ทั้งคนผู้นี้ยังฉลาดกว่าปาจินอยู่บ้าง ข้าว่าให้ผีหยาจื่อไปลองดูเถอะ”
ฉางชิงยิ้มเล็กน้อย “ข้าก็คิดเช่นเดียวกัน”
ในไม่ช้า ฉางชิงก็เรียกผีหยาจื่อมา แล้วบอกแผนการของตนกับศิษย์พี่รองที่ให้เขาปลอมตัวเป็นทหารอำเภอไปรายงาน
ผีหยาจื่อตบอกรับปาก “พี่ใหญ่วางใจได้เลย มิใช่แค่หลอกคนแก่คนหนึ่งหรอกรึ?”
หวังจื่อจวินกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ผีหยาจื่อ อีกฝ่ายเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างฐาน พลังจิตแข็งแกร่ง ช่างสังเกต ถึงแม้อำเภอชื่อหลิ่งจะมีทหารอำเภอแปดร้อยนาย เขาไม่น่าจะรู้จักทหารทุกคน แต่การโป้ปดต่อหน้าเขาก็มิใช่เรื่องง่าย อย่าได้ประมาทเด็ดขาด พวกเรามาซ้อมกันก่อน”
สีหน้าของผีหยาจื่อก็เคร่งขรึมลง พยักหน้ากล่าวว่า “ขอรับ!”
หวังจื่อจวินพลันปล่อยแรงกดดันจากจิตสัมผัสของตนออกมา พร้อมกับคลื่นพลังกดดันถาโถมเข้าใส่ผีหยาจื่อ
อย่างไรเสียเขาก็บรรลุขั้นสร้างฐานไปแล้วครึ่งก้าว พลังจิตก็แข็งแกร่งกว่าผู้ที่บรรลุขั้นสร้างฐานครึ่งก้าวทั่วไป เมื่อแรงกดดันนี้ถูกปล่อยออกมา จึงไม่ได้ด้อยไปกว่ายอดฝีมือขั้นสร้างฐานจริงๆ สักเท่าใดนัก
ในชั่วพริบตา ผีหยาจื่อก็รู้สึกถึงแรงกดดันที่ทำให้ใจสั่นหวั่นไหวและอึดอัด ภายใต้แรงกดดันเช่นนี้ หากผู้ใดโป้ปด สีหน้าและแววตาย่อมทรยศตนเองได้ง่ายมาก
เม็ดเหงื่อละเอียดผุดขึ้นบนหน้าผากของผีหยาจื่อ ขาทั้งสองข้างสั่นเล็กน้อย แต่เขาก็ยังกัดฟันยืนตัวตรงอยู่เบื้องหน้าหวังจื่อจวิน
ดวงตาของหวังจื่อจวินราวกับสายฟ้า แรงกดดันจากจิตสัมผัสที่ใกล้เคียงกับขั้นสร้างฐานถาโถมลงมาราวกับขุนเขา ผีหยาจื่อรู้สึกเพียงว่าหน้าอกอึดอัด หายใจลำบาก
“พูดอีกครั้ง” หวังจื่อจวินกล่าวเสียงเย็น
ผีหยาจื่อสูดหายใจเข้าลึก พยายามรักษาน้ำเสียงให้มั่นคง “เรียน...เรียนท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ ชาวบ้านเมืองแม่น้ำหัวแข็งไม่ยอมให้ความร่วมมือ ท่านผู้บังคับกองร้อยจ้าวจึงตัดสินใจอยู่ต่ออีกสิบวัน เพื่อเก็บภาษีธัญพืชให้ครบถ้วน!”
หวังจื่อจวินขมวดคิ้ว ตะคอกเสียงดังลั่น “โป้ปด! เจ้าหลบสายตา นิ้วสั่น จ้าวฉินหู่มองเพียงแวบเดียวก็รู้แล้ว!”
ผีหยาจื่อถูกเสียงตะคอกนี้ทำเอาตกใจจนสะดุ้งโหยง แต่ก็รีบปรับลมหายใจ แววตาแน่วแน่ขึ้นมา “ท่านขอรับ ทุกคำที่ลูกน้องพูดเป็นความจริง! ชาวบ้านเมืองแม่น้ำเจ้าเล่ห์นัก ท่านผู้บังคับกองร้อยจ้าวกำลังตรวจค้นทุกบ้านเรือน ไม่เคยเกียจคร้านแม้แต่น้อย!”
หวังจื่อจวินจ้องมองเขาอยู่หลายวินาที พลันเก็บแรงกดดันกลับมา พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ไม่เลว ครั้งนี้ดูดีขึ้นมาก”
ผีหยาจื่อถอนหายใจยาว เช็ดเหงื่อ “ท่านรอง แรงกดดันของท่านน่ากลัวเกินไป ข้าเกือบจะเข่าอ่อนคุกเข่าลงไปแล้ว”
ฉางชิงยืนอยู่ข้างๆ หัวเราะพลางกล่าวว่า “แรงกดดันของจ้าวฉินหู่จะแข็งแกร่งกว่านี้อีก เจ้าต้องทำให้ชิน”
หวังจื่อจวินตบบ่าของผีหยาจื่อ “จำไว้ เวลาโป้ปดต่อหน้ายอดฝีมือขั้นสร้างฐาน ข้อห้ามสำคัญที่สุดคือการมีพิรุธ เจ้าต้องทำให้ตัวเองเชื่อว่าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง นอกจากนี้เวลาเข้ารายงานต้องคุกเข่าข้างเดียว สายตาต้องมองต่ำเล็กน้อย ห้ามมองหน้าผู้บังคับบัญชาโดยตรง”
ผีหยาจื่อพยักหน้าอย่างหนักแน่น “เข้าใจแล้วขอรับ!”
ศิษย์พี่รองกล่าว “พวกเราซ้อมกันต่อไป จนกว่าจะไร้ช่องโหว่”
สามวันต่อมา ณ จวนผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอแห่งอำเภอชื่อหลิ่ง
ผีหยาจื่อสวมชุดเกราะทหารอำเภอที่ถอดมาจากลูกน้องของจ้าวเฉิง สวมหมวกเกราะต่ำจนบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง เขาก้มหน้าเดินอย่างรวดเร็วผ่านทางเดินยาวในจวน หัวใจเต้นระรัวราวกับกลองรบ แต่ก็กำหมัดแน่น บังคับตัวเองให้สงบนิ่ง
“หยุด!” ทหารยามหน้าประตูจวนตะคอกเสียงเย็น “ผู้ใด?”
ผีหยาจื่อประสานหมัดคารวะ กดเสียงให้ต่ำโดยเจตนา “ลูกน้องเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของท่านผู้บังคับกองร้อยจ้าว รับคำสั่งท่านนายกอง ให้กลับมาในเมืองเพื่อรายงานท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ!”
ทหารยามมองเขาขึ้นๆ ลงๆ หลายครั้ง เห็นว่าบนเกราะของเขามีคราบเลือดเปรอะเปื้อน สีหน้าอิดโรย จึงมิได้ติดใจสงสัย โบกมือให้ผ่านไป
ผีหยาจื่อแอบถอนหายใจโล่งอก ก้าวเท้าเดินเข้าไปในจวน
ภายในจวนผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอมีบรรยากาศเย็นยะเยือกและคละคลุ้งไปด้วยจิตสังหาร ในอากาศมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยอยู่ ผีหยาจื่อเดินตามทหารยามผ่านลานเรือน ในไม่ช้าก็มาถึงห้องโถงใหญ่
ในห้องโถง จ้าวฉินหู่กำลังยืนหันหลังให้ประตู ประสานมือไว้ด้านหลัง รูปร่างสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็ก มั่นคงไม่ไหวติง
ผีหยาจื่อกลืนน้ำลาย คุกเข่าข้างเดียว ประสานหมัดกล่าวเสียงเคร่งขรึม “ลูกน้องขอคารวะท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ!”
จ้าวฉินหู่ค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาเหยี่ยวคู่หนึ่งจับจ้องมาราวกับคมดาบ “มีเรื่องอันใด?”
ผีหยาจื่อก้มหน้า ไม่กล้ามองหน้าจ้าวฉินหู่โดยตรง เกรงว่าจะถูกพลังจิตอันแข็งแกร่งของอีกฝ่ายมองทะลุพิรุธได้
เขาสูดหายใจเข้าลึก กล่าวตามบทที่ซ้อมไว้ล่วงหน้าอย่างนอบน้อมว่า
“เรียนท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ ชาวบ้านเมืองแม่น้ำเจ้าเล่ห์นัก ซุกซ่อนธัญพืช ไม่ยอมให้ความร่วมมือ ท่านผู้บังคับกองร้อยจ้าวจึงกำลังตรวจค้นทุกบ้านเรือน แต่ความคืบหน้าล่าช้า เกรงว่าจะต้องอยู่ต่ออีกหลายวัน”
จ้าวฉินหู่หรี่ตา จิตสัมผัสราวกับกระแสน้ำแผ่คลุมตัวผีหยาจื่อ “เหตุใดเฉิงเอ๋อร์ไม่กลับมารายงานด้วยตนเอง?”
หัวใจของผีหยาจื่อเต้นเร็วขึ้น แต่สีหน้ากลับไม่แสดงอาการพิรุธ ยังคงก้มหน้ากล่าวว่า “เรียนท่านผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ ท่านผู้บังคับกองร้อยจ้าวกล่าวว่า...กล่าวว่าหากเรื่องนี้ทำไม่สำเร็จ เขาจะไม่มีหน้ากลับมาพบท่านในเมือง”
จ้าวฉินหู่แค่นเสียงเย็นชา “หึ เขายังรู้จักรักษาหน้าอยู่รึ ส่วนใหญ่น่าจะมัวแต่เที่ยวเล่นอยู่ในเมืองแม่น้ำ จึงอยากจะอยู่ต่ออีกสักสองสามวันกระมัง”
ผีหยาจื่อแอบถอนหายใจโล่งอก ดูเหมือนว่าจ้าวฉินหู่จะมิได้สงสัยอะไร
จ้าวฉินหู่เดินไปที่หน้าต่าง กล่าวอย่างเฉยเมยว่า “บอกเฉิงเอ๋อร์ไป ข้าจะให้เวลาเขาอีกสิบวัน หากยังเก็บธัญพืชไม่ครบ ก็ให้เขากลับมารับโทษเสีย นอกจากนี้บอกเขาด้วยว่าอย่าเที่ยวเล่นในเมืองแม่น้ำจนเกินงาม การสังหารชาวบ้านหัวแข็งมากเกินไปอาจกระตุ้นให้เกิดการจลาจล ซึ่งจะเป็นการชักนำนิกายฉางเซิงออกมาได้”
“ขอรับ! ลูกน้องจะนำความไปแจ้งให้ทราบ!” ผีหยาจื่อประสานหมัดรับคำ
จ้าวฉินหู่โบกมือ “ออกไปได้แล้ว”
ผีหยาจื่อราวกับได้รับอภัยโทษ รีบลุกขึ้นเดินออกจากห้องโถงใหญ่ จนกระทั่งเดินออกจากประตูจวนผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอ เขาจึงรู้สึกว่าแผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
ในวันนั้น ผีหยาจื่อก็รีบกลับไปที่ภูเขาจะงอยอินทรี รายงานสถานการณ์ตามความเป็นจริง
ฉางชิงและหวังจื่อจวินสบตากัน ในดวงตาของทั้งคู่ต่างฉายแววดีใจ
“ฮ่าฮ่าฮ่า! ทำได้ดีมาก!” หวังจื่อจวินดีใจเป็นอย่างยิ่งจนเผลอทุบโต๊ะอย่างแรง “เช่นนี้ พวกเราก็จะมีเวลาอย่างน้อยอีกสิบวัน!”