บทที่ 133 ราษฎรดั่งต้นข้าวสาลี

บทที่ 133 ราษฎรดั่งต้นข้าวสาลี

ณ หน้าประตูใหญ่ของที่ว่าการอำเภอ

ฉางชิงเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เจ้าหน้าที่มือปราบสองคนที่เฝ้าอยู่หน้าประตูล้วนรู้จักเขา ทั้งสองต่างประสานมือคารวะ “ท่านหก”

ฉางชิงพยักหน้ารับอย่างสงบแล้วเอ่ยขึ้น “ข้าต้องการพบเจ้าเมืองมู่ฉางหมิง”

เจ้าหน้าที่มือปราบผู้นั้นรู้ว่าทั้งสองเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน จึงมิกล้าชักช้า รีบกล่าว “ท่านหกเชิญนั่งพักในโถงด้านในก่อน ข้าจะไปเรียนท่านเจ้าเมืองให้”

ฉางชิงเดินเข้าไปในที่ว่าการอำเภอจนถึงโถงด้านในสำหรับต้อนรับแขกแล้วจึงนั่งลงรอ

ในไม่ช้า มู่ฉางหมิงในชุดขุนนางก็เดินเข้ามา เมื่อเห็นฉางชิง บนใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้มเสแสร้ง เขาเดินเข้ามาอย่างกระตือรือร้นแล้วเอ่ยขึ้น “น้องรอง เจ้ามาได้อย่างไร?”

ฉางชิงเอ่ยถามเสียงทุ้ม “เหตุใดจึงต้องเรียกเก็บภาษีธัญญาหารจากราษฎรหนักหนาถึงเพียงนี้?”

เมื่อได้ยินดังนั้น มู่ฉางหมิงก็แสร้งทำสีหน้าห่วงใยบ้านเมืองและราษฎร กล่าวว่า “นี่มิใช่คำสั่งของข้า แต่เป็นคำสั่งจากท่านเจ้าเมืองระดับมณฑล ข้าเองก็จนปัญญา”

“นี่คือเอกสาร”

เขาหยิบเอกสารคำสั่งฉบับหนึ่งออกมาจากลิ้นชักข้างกาย แล้วยื่นให้ฉางชิง

เมื่อฉางชิงอ่านเนื้อหาจนจบ เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาก็ปูดโปนขึ้นมา

เนื้อหาในเอกสารสรุปได้ไม่กี่ประเด็น: ราษฎรในอำเภอชื่อหลิ่งที่ทำการเกษตร ทุกคนต้องบริจาคธัญญาหารสามร้อยชั่ง!

หากเป็นครัวเรือนที่ปลูกฝ้าย แต่ละครัวเรือนต้องบริจาคฝ้ายหนึ่งร้อยชั่ง!

ผู้ที่มีอาชีพตัดฟืน ก็ต้องส่งมอบฟืนหรือถ่านไม้ตามจำนวนที่กำหนด

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรก็มีเกณฑ์เช่นกัน ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปต้องส่งมอบธัญญาหารสิบหาบ หรือหนึ่งพันชั่ง (ตามมาตราชั่งตวงของราชวงศ์ต้าโจว หนึ่งหาบเท่ากับหนึ่งร้อยชั่ง)

ส่วนบัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊ต้องส่งมอบธัญญาหารหนึ่งร้อยหาบ หรือหนึ่งหมื่นชั่ง!

เมื่อเห็นตราประทับของเจ้าเมืองระดับมณฑลและลายเซ็นของลั่วหานอี ฉางชิงก็กำหมัดแน่น สูดหายใจเข้าลึกเพื่อระงับโทสะแล้วกล่าวว่า “นี่เป็นการจงใจมุ่งเป้ามาที่ราษฎรและเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรของอำเภอชื่อหลิ่งอย่างชัดเจน!”

“เช่นนี้แล้ว เมื่อฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ผ่านพ้นไป อำเภอชื่อหลิ่งของเรามิต้องนองไปด้วยเสียงร่ำไห้ บ้านเรือนสิบหลังต้องร้างไปเก้าหลังหรอกหรือ?”

มู่ฉางหมิงจิบชาร้อนอย่างใจเย็นพลางกล่าวอย่างเฉยเมย “ท่านเจ้าเมืองระดับมณฑลคงคิดจะใช้กลยุทธ์ตัดแขนเพื่อรักษาชีวิต เพื่อผ่านพ้นภัยหนาวครั้งนี้ไป”

“ตัดแขนเพื่อรักษาชีวิตรึ...” ฉางชิงหรี่ตามองมู่ฉางหมิง

มู่ฉางหมิงไม่ตอบ แต่กลับถามขึ้นว่า “เจ้าคงจะรู้ตั้งแต่ก่อนเกิดภัยพิบัติหิมะแล้วใช่หรือไม่ ว่าฤดูหนาวอันโหดร้ายเช่นนี้จะมาถึงก่อนกำหนด?”

ฉางชิงกล่าว “อาจารย์ของข้าสังเกตปรากฏการณ์บนฟากฟ้ายามค่ำคืนแล้วจึงได้ข้อสรุปว่า ฤดูหนาวจะมาถึงก่อนกำหนด”

เขาโยนเรื่องไปให้อาจารย์ อย่างไรเสียมู่ฉางหมิงก็ไม่มีทางไปหาอาจารย์ของเขาเพื่อพิสูจน์ความจริงได้อยู่แล้ว

‘เป็นหยางหู่จริงๆ ด้วย’ มู่ฉางหมิงหัวเราะเยาะในใจ เขาก็คาดเดาไว้เช่นนั้นเหมือนกัน

“ภัยพิบัติหิมะครั้งนี้มิธรรมดา หากไม่ใช้วิธีการพิเศษ เกรงว่าทั่วทั้งมณฑลชิงอวิ๋นคงมีผู้คนล้มตายไปกว่าครึ่ง”

“ดังนั้นท่านเจ้าเมืองระดับมณฑลจึงน่าจะคิดใช้วิธีรวบรวมทรัพยากรจากที่หนึ่งไปหล่อเลี้ยงอีกที่หนึ่ง เพื่อผ่านพ้นปีแห่งภัยพิบัตินี้ไปให้ได้”

“โชคร้ายที่อำเภอชื่อหลิ่งของเรากลายเป็นผู้ถูกสังเวย... เหตุใดจึงกลายเป็นผู้ถูกสังเวยแทนที่จะเป็นผู้ได้รับประโยชน์เล่า? น้องรอง ข้าคิดว่าเจ้าคงจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังอยู่บ้างกระมัง”

มู่ฉางหมิงถามด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

แววตาของฉางชิงพลันเคร่งขรึม ในใจของเขามีคำตอบอยู่แล้ว

การแก้แค้นของลั่วหานอี!

ลั่วหานอีกำลังใช้วิธีนี้เพื่อแก้แค้นสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง

ท้ายที่สุดแล้ว อำเภอชื่อหลิ่งก็คือบ้านเกิดของฉางชิง เป็นบ้านเกิดของหยางหู่และคนอื่นๆ

“ลั่วหานอี...” ฉางชิงไม่เคยเกลียดชังผู้ใดมากเท่านี้มาก่อน

เพียงคำสั่งเดียว ก็สามารถทำให้ราษฎรนับหมื่นต้องล้มตายในภัยพิบัติครั้งนี้ได้

ราษฎรอีกกี่มากน้อยที่ยังไม่ทันได้หนาวตาย ก็จะต้องอดตายเพราะถูกริบทรัพยากรและเสบียงอาหารไปจนหมดสิ้น

มู่ฉางหมิงจิบชาแล้วกล่าวต่อไปว่า “ได้ยินมาว่าสำนักยุทธ์ตระกูลหยางกับท่านเจ้าเมืองระดับมณฑลแตกหักกันแล้ว อยู่ร่วมกันดั่งน้ำกับไฟ... เรื่องนี้จริงหรือเท็จ?”

ฉางชิงไม่ตอบ แต่มู่ฉางหมิงเห็นเขาเงียบไปก็รู้คำตอบแล้ว

ในใจของเขาพลันบังเกิดความสะใจขึ้นมา!

เมื่อสำนักยุทธ์ตระกูลหยางไร้ซึ่งผู้หนุนหลังที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้แล้ว ในอนาคตหากตนจะกำจัดเจ้าเด็กนี่ก็คงไม่ยากเย็นนัก

“น้องรอง ในฐานะที่เจ้าเป็นถึงบัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊ ทั้งยังเป็นยอดบัณฑิต ก็สมควรช่วยเหลือบรรเทาภัยพิบัติ ข้าคิดว่าเจ้าคงจะเตรียมธัญญาหารหนึ่งหมื่นชั่งไว้พร้อมแล้วกระมัง”

“แม้เราจะเป็นพี่น้องกัน แต่เจ้าก็รู้ดีว่านี่คือคำสั่งของท่านเจ้าเมืองระดับมณฑล ข้าเองก็จนปัญญาเช่นกัน”

ฉางชิงกล่าวอย่างเย็นชา “ระหว่างเราไม่จำเป็นต้องเสแสร้งถึงเพียงนี้ ธัญญาหารหนึ่งหมื่นชั่งข้าจะส่งมอบให้ แต่ว่ามู่ฉางหมิง... บัดนี้เจ้าคือขุนนางบิดามารดาของอำเภอชื่อหลิ่ง ปล่อยให้เจ้าเมืองระดับมณฑลทำเช่นนี้ เจ้าไม่เจ็บปวดใจกับราษฎรของเจ้าบ้างรึ?”

มู่ฉางหมิงแค่นเสียงหัวเราะ “เจ็บปวดสิ ข้าเจ็บปวด แต่ข้าเจ็บปวดใจกับราษฎรแล้วจะทำกระไรได้? มีคำกล่าวไว้มิใช่รึ ‘กษัตริย์จะให้ขุนนางตาย ขุนนางก็ต้องตาย’ อีกทั้ง ‘ขุนนางที่ตำแหน่งสูงกว่าเพียงขั้นเดียว ก็สามารถกดขี่คนให้ตายได้’”

“หรือเจ้าจะให้ข้าต่อต้านคำสั่งของท่านเจ้าเมืองระดับมณฑลเพื่อราษฎรเหล่านี้? ถึงเวลานั้นไม่เพียงแต่ตำแหน่งขุนนางของข้าจะไม่เหลือ แม้แต่ชีวิตก็ยังรักษาไว้ไม่ได้”

“ข้าเองก็เข้าใจการกระทำของท่านเจ้าเมืองระดับมณฑลเช่นกัน ทำเช่นนี้ อย่างน้อยก็สามารถรับประกันได้ว่าผู้คนครึ่งหนึ่งของมณฑลชิงอวิ๋นจะสามารถรอดชีวิตต่อไปได้”

“มิเช่นนั้นแล้ว จะมีคนต้องตายอีกเท่าใดยังมิอาจรู้ได้ น้องรองเอ๋ย เจ้าต้องรู้ไว้... ราษฎรธรรมดาก็เหมือนต้นข้าวสาลี ปีนี้เก็บเกี่ยวไป ปีหน้าก็งอกขึ้นมาใหม่ได้”

“ราษฎรในอำเภอชื่อหลิ่งอาจจะตายไปกว่าครึ่ง แต่เหล่าผู้มีเงินมีอำนาจก็จะรอดชีวิตในท้ายที่สุด อย่างเช่นเจ้า... เจ้าคงไม่อดตายกระมัง”

“รออีกสักสิบกว่าปี ประชากรของอำเภอชื่อหลิ่งก็จะฟื้นฟูกลับมาดังเดิม”

เส้นเลือดบนหน้าผากของฉางชิงปูดโปนขึ้นอีกครั้ง “มู่ฉางหมิง อย่าลืมว่าก่อนที่เจ้าจะเป็นขุนนาง เจ้าก็เป็นเพียงลูกชาวนา เป็นคนธรรมดาเช่นกัน!”

มู่ฉางหมิงยิ้มเยาะ “แต่บัดนี้ข้ามิใช่แล้วมิใช่รึ? ข้าก้าวข้ามชนชั้นนั้นมาแล้ว พวกชาวนาเหล่านั้นโง่เขลาไร้ค่า ไม่สามารถก้าวข้ามชนชั้นของตนได้ ไม่คิดดิ้นรนก้าวหน้า สุดท้ายก็ถูกยุคสมัยคัดทิ้งไป ข้าจะทำกระไรได้?”

“เจ้าต้องรู้ไว้ โลกใบนี้มิใช่โลกของคนธรรมดา แต่เป็นโลกของชนชั้นสูง... ของคนที่สามารถถอนตัวขึ้นจากโคลนตมได้อย่างเจ้าและข้า!”

“เจ้าเจ็บปวดใจแทนพวกเขา แล้วเจ้าจะทำกระไรได้? เจ้าเป็นเจ้าเมืองระดับมณฑลรึ? เจ้าเป็นเจ้าเมืองรึ? หากเจ้าเป็นเจ้าเมืองระดับมณฑล เจ้าก็ย่อมสามารถคิดหาวิธีปกป้องราษฎรเหล่านี้ได้... แต่เจ้าไม่ใช่”

“พอแล้ว ข้ายังมีราชการอีกมากที่ต้องจัดการ ไม่รั้งเจ้าไว้แล้ว”

พูดจบ มู่ฉางหมิงก็ยกถ้วยชาขึ้นพลางกล่าวอย่างเย็นชา “ส่งแขก”

มีเจ้าหน้าที่มือปราบเดินเข้ามา ทำท่าเชิญอย่างนอบน้อม

ฉางชิงอดกลั้นความอยากที่จะจับมู่ฉางหมิงมาซ้อมสักยกหนึ่งไว้ แล้วลุกขึ้นจากไป

ทว่า คำพูดของมู่ฉางหมิงกลับทำให้เขาตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

ใช่แล้ว ถึงแม้ตนจะเป็นบัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊แล้วจะทำกระไรได้? อย่างมากก็ทำได้เพียงปกป้องตนเองและคนรอบข้าง แต่กลับไม่มีปัญญาปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนได้

‘ขุนนางที่ตำแหน่งสูงกว่าเพียงขั้นเดียว ก็สามารถกดขี่คนให้ตายได้...’ ในขณะนี้ฉางชิงพอจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้วว่าเหตุใดอาจารย์หยางหู่จึงยังคงยินดีรับราชการ หากต้องการปกป้องสิ่งใดอย่างแท้จริง ตนก็ต้องก้าวเข้าไปอยู่ในชนชั้นปกครองนั้นเสียก่อน จึงจะสามารถบรรลุอุดมการณ์ของตนเองได้

การเป็นคน สิ่งที่น่าเศร้าที่สุดคือการได้อ่านหนังสือของปราชญ์ เข้าใจในหลักการมากมาย แต่กลับไร้ซึ่งความสามารถที่จะขจัดความอยุติธรรมที่คับข้องอยู่ในใจได้

มู่ฉางหมิงมองแผ่นหลังของฉางชิงที่เดินจากไป พลางหัวเราะเยาะและส่ายหน้า “เจ้าหนอเจ้า... แม้จะก้าวข้ามชนชั้นมาได้แล้ว แต่กลับยังไม่เข้าใจกฎเกณฑ์การอยู่รอดและตรรกะของโลกใบนี้”

“โลกใบนี้... หาใช่โลกสำหรับผู้ที่มัวแต่เห็นใจพวกไพร่ชั้นต่ำไม่”