บทที่ 126 สละหนึ่งเพื่อรักษาหนึ่ง

บทที่ 126 สละหนึ่งเพื่อรักษาหนึ่ง

“เหตุใดท่านเจ้าเมืองจึงมีสีหน้ากลัดกลุ้มเช่นนี้?” รองเจ้าเมืองระดับมณฑลลู่ฉวนเอ่ยถามจากด้านข้าง

ตำแหน่งรองเจ้าเมืองระดับมณฑลเทียบได้กับปลัดอำเภอ มีหน้าที่ช่วยเหลือเจ้าเมืองระดับมณฑลในการบริหารราชการแผ่นดิน

เนื่องจากลู่ฉวนเป็นคนสนิท ลั่วหานอีจึงกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า: “มีจดหมายลับมาจากจงหยวน กล่าวว่าฤดูหนาวครั้งนี้ไม่ได้มาเยือนก่อนกำหนดเพียงเท่านั้น แต่เป็นเพราะปรากฏการณ์สุริยันอยู่ไกล จันทราใกล้โลก ฤดูหนาวจึงอาจยาวนานกว่าครึ่งปี และในช่วงที่หนาวที่สุด แม้แต่ดินแดนทางใต้ก็จะหนาวเหน็บยิ่งกว่าระดับความหนาวจัด!”

พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของลู่ฉวนก็พลันเปลี่ยนไป: “ยาวนานกว่าครึ่งปีรึ? แม้แต่ทางใต้ก็จะหนาวถึงขั้นนั้น... เช่นนี้แล้ว มิใช่ว่าปุถุชนทั้งหมดจะต้องแข็งตายและอดตายหรอกหรือ?”

ลั่วหานอีหรี่ตาลงกล่าวว่า: “ใช่แล้ว ปุถุชนเหล่านั้นย่อมไม่อาจทนทานต่อภัยพิบัติเช่นนี้ได้ หากปุถุชนในมณฑลที่ข้าปกครองต้องล้มตายจนหมดสิ้น ความผิดนี้ข้ารับไม่ไหวแน่”

“ราชสำนักได้ส่งคนนำเมล็ดพันธุ์ธัญญาหารทนหนาวจากแคว้นเป่ยมาแล้ว แต่เกรงว่ากว่าธัญญาหารจะเติบโตพอให้เก็บเกี่ยว ผู้คนคงอดตายและแข็งตายกันไปหมดแล้ว!”

ลู่ฉวนได้ยินดังนั้นก็ตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด

ลั่วหานอีลุกขึ้นเดินไปเดินมา หลังจากเดินไปได้สองสามรอบ ในแววตาของเขาก็ปรากฏความอำมหิตขึ้นมาหลายส่วน: “แผนการในตอนนี้มีเพียงต้องสละหนึ่งอำเภอเพื่อรักษาอีกอำเภอไว้ มิเช่นนั้นปุถุชนทั้งมณฑลคงไม่รอด”

ลู่ฉวนได้ยินดังนั้นก็ตกใจอย่างยิ่ง ราวกับเข้าใจบางอย่างขึ้นมา ถามอย่างหยั่งเชิง: “ความหมายของท่านคือ... รวบรวมทรัพยากรของอำเภอหนึ่งไปหล่อเลี้ยงอีกอำเภอหนึ่งรึ?”

ลั่วหานอีพยักหน้าอย่างเย็นชา: “ถูกต้อง รวบรวมทรัพยากรทั้งหมดมาไว้ที่ส่วนกลาง แล้วจัดสรรให้กับบางอำเภอ เพื่อให้คนส่วนนี้รอดชีวิตไปได้”

“เสบียงอาหาร ฝ้าย ฟืน ถ่านไม้ ทรัพยากรเหล่านี้ต้องรวบรวมมาให้หมด!”

“ตัวอย่างเช่น รวบรวมทรัพยากรทั้งหมดของอำเภอชื่อหลิ่งไปมอบให้อำเภอซิวหลิ่ง พวกเศรษฐีในอำเภอชื่อหลิ่งย่อมมีหนทางเอาตัวรอดจากฤดูหนาวได้อยู่แล้ว ส่วนคนยากจน... อย่างไรก็คงไม่รอด สู้รวบรวมทรัพยากรของพวกเขามาจัดสรรให้อำเภอซิวหลิ่งเสียดีกว่า อย่างน้อยก็ยังรักษาประชากรของอำเภอหนึ่งไว้ได้ ไม่ต้องแข็งตายและอดตายกันทั้งหมด!”

“ในอนาคตเมื่อภัยหนาวผ่านพ้นไป ประชากรย่อมฟื้นฟูเพิ่มจำนวนขึ้นอีกครั้ง เมื่อนั้นก็ค่อยโยกย้ายประชากรส่วนเกินไปยังอำเภอที่สูญเสียผู้คนไปมากก็สิ้นเรื่อง”

“ส่วนราษฎรในอำเภอที่รอดชีวิตก็จะซาบซึ้งในบุญคุณของเรา กลายเป็นทั้งผลงานและชื่อเสียงทางการเมือง”

“สำหรับอำเภอที่ถูกทอดทิ้ง... เหอะ คนตายพูดไม่ได้ ประวัติศาสตร์ย่อมถูกเขียนขึ้นโดยผู้ชนะ”

ลู่ฉวนกล่าวว่า: “สละหนึ่งเพื่อรักษาหนึ่ง... ก็นับเป็นวิธีหนึ่ง เพียงแต่การกระทำเช่นนี้ จะไม่ทำให้ราษฎรในอำเภอที่ถูกริบทรัพยากรไปก่อจลาจลขึ้นหรอกหรือ?”

ลั่วหานอีกล่าวอย่างเย็นชา: “หากกล้าก่อจลาจลก็ปราบปรามเสียให้สิ้นซาก ก็ดีเหมือนกัน! ฆ่าคนแล้วยึดทรัพยากรมาเสีย เจ้าไปนำแผนที่ของสิบแปดอำเภอแห่งชิงอวิ๋นมา”

“ขอรับ!”

ในไม่ช้า ลู่ฉวนก็นำแผนที่ของมณฑลชิงอวิ๋นมา

ลั่วหานอีมองดูแผนที่ของอำเภอเหล่านี้ หยิบพู่กันขึ้นมาขีดเขียนบนนั้น

แผนที่ของบางอำเภอถูกขีดเครื่องหมายถูก√ บางอำเภอก็ถูกขีดกากบาท×

เขามองไปยังอำเภอชื่อหลิ่ง นัยน์ตาหรี่ลงเล็กน้อย

นี่คือบ้านเกิดของเขา แต่บิดามารดาของเขาในตอนนั้นได้ทอดทิ้งเขาไปนานแล้ว นอกจากสำนักยุทธ์แล้วก็ไม่มีญาติพี่น้องที่ไหนอีก และบัดนี้สำนักยุทธ์ก็เดินกันคนละเส้นทางกับเขาแล้ว

ลั่วหานอีขีดกากบาทลงบนแผนที่ของอำเภอชื่อหลิ่งอย่างแรงโดยปราศจากความรู้สึกใดๆ!

“ภาษีรายหัวของอำเภออื่นให้เพิ่มขึ้นสองเท่า ส่วนอำเภอชื่อหลิ่ง...เพิ่มขึ้นสามเท่า นอกจากนี้ ให้บัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊ทุกคนในอำเภอชื่อหลิ่งต้องส่งมอบธัญญาหารคนละร้อยหาบ ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนต้องส่งมอบธัญญาหารสิบหาบขึ้นไป บัดนี้เป็นช่วงเวลาที่บ้านเมืองกำลังเผชิญวิกฤต ราชสำนักบ่มเพาะพวกเขา ก็ถึงเวลาที่พวกเขาต้องตอบแทนราชสำนักแล้ว!”

“ผู้ใดที่หามาไม่ได้ หึ ถอดถอนยศศักดิ์ ทำลายพลังบำเพ็ญ!”

ลู่ฉวนได้ยินดังนั้นก็ตกใจในใจ ท่านเจ้าเมืองคิดจะบีบคั้นอำเภอชื่อหลิ่งให้ถึงตายเลยทีเดียว

บัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊ของอำเภอชื่อหลิ่ง ครึ่งหนึ่งล้วนมาจากสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง ผู้บำเพ็ญเพียรเกือบหนึ่งในสี่ก็มาจากสำนักยุทธ์เช่นกัน ดังนั้นบารมีของสำนักยุทธ์ตระกูลหยางในท้องถิ่นจึงสูงส่งกว่าที่ว่าการอำเภอเสียอีก

ในฐานะคนสนิทของลั่วหานอี เขาย่อมรู้ดีถึงความขัดแย้งในความสัมพันธ์ระหว่างลั่วหานอีกับสำนักยุทธ์ตระกูลหยางในปัจจุบัน บัดนี้คือการฉวยโอกาสนี้กำจัดรากฐานของสำนักยุทธ์ตระกูลหยางอย่างเปิดเผย

“บ่าวเข้าใจแล้ว!”

ลู่ฉวนประสานมือคารวะ แล้วถอยออกไป

***

หมู่บ้านแม่น้ำทรายทอง

ลมหนาวพัดหวีดหวิว หนาวจนแก้มชาไปหมด

ผู้ใหญ่บ้านหม่าต้าเหยียยืนอยู่ใต้ต้นหวยเก่าแก่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ในมือถือฆ้องทองแดง ตีลงไปหนักๆ สามครั้ง

“เหง่ง—เหง่ง—เหง่ง—”

เสียงฆ้องที่ทุ้มกังวานดังฝ่าลมหนาวไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

ชาวบ้านต่างพากันผลักเปิดประตูไม้ที่เย็นเฉียบจนจับตัวเป็นน้ำแข็ง ร่างกายห่อหุ้มด้วยเสื้อนวมหนาเตอะ พวกเขาเหยียบย่ำลงบนหิมะที่ทับถมจนเกิดเสียงกรอบแกรบ มุ่งหน้ามารวมตัวกันที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน

“เจ้าหนุ่มฉางชิงบอกว่ามีเรื่องสำคัญจะหารือกับทุกคน!” หม่าต้าเหยียตะโกนจนสุดเสียง บนหนวดเคราสีขาวของเขาเกาะเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง

ในฝูงชน บางคนถูมือเป่าลม บางคนกระทืบเท้าให้ความอบอุ่น เด็กๆ บางคนซ่อนตัวอยู่หลังบิดามารดา ใบหน้าแข็งจนแดงก่ำ

ฉางชิงยืนอยู่ใต้ต้นหวยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ข้างกายมีปาจิน เอ้อร์ยา เสี่ยวอวี่ และคนอื่นๆ ยืนอยู่ ในมือของเขาถือแบบแปลนม้วนหนึ่ง

“ท่านลุงท่านป้าทุกท่าน ฤดูหนาวปีนี้ เกรงว่าจะหนาวกว่าปีก่อนๆ มากนัก”

ฉางชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ เสียงของเขาทุ้มต่ำและมั่นคง: “ข้าสังเกตปรากฏการณ์บนท้องฟ้า คำนวณตามปฏิทิน พบว่าปีนี้ไอเย็นรุนแรงอย่างยิ่ง อาจจะถึงขั้น ‘ต้าหาน’ เลยทีเดียว”

ในฝูงชนพลันเกิดเสียงซุบซิบขึ้นมา

“ต้าหานรึ? เช่นนั้นมิใช่ว่าจะต้องมีคนแข็งตายหรอกหรือ?”

“ฤดูหนาวปีที่แล้วก็ทนลำบากพอแล้ว ปีนี้ยังจะหนาวกว่าอีกรึ?”

“ต้าหาน! ดินแดนทางใต้อย่างเรา ร้อยปีถึงจะเจอต้าหานสักครั้งหนึ่ง”

ฉางชิงยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ จากนั้นจึงคลี่แบบแปลนในมือออก

“ดังนั้น วันนี้ข้าจะมาสอนทุกคนสร้างที่หลบภัยใต้ดินแบบหนึ่ง”

ฉางชิงนำทุกคนไปยังที่ว่างแห่งหนึ่งทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ที่นี่ได้ขุดหลุมลึกไว้ล่วงหน้าแล้ว ปากหลุมคลุมด้วยม่านฟางหนาๆ

“นี่คือทางเข้าที่หลบภัยใต้ดิน” ฉางชิงเปิดม่านฟางขึ้น เผยให้เห็นทางเดินดินที่ลาดลงไปด้านล่าง

ชาวบ้านที่กล้าหาญสองสามคนชะโงกหน้าเข้าไปดู พบว่าข้างในมืดสนิท แต่ก็สัมผัสได้ถึงไออุ่นจางๆ

“ไป เข้าไปดูกัน” ฉางชิงก้มตัวเข้าไปเป็นคนแรก ตามด้วยหม่าต้าเหยีย ปาจิน และคนอื่นๆ ชาวบ้านที่เหลือก็กึ่งเชื่อกึ่งสงสัยตามเข้าไป

ทางเดินไม่ยาวนัก ประมาณห้าหกก้าว พื้นที่ก็พลันเปิดโล่งขึ้น

นี่คือห้องใต้ดินที่กว้างประมาณสองจั้ง ลึกประมาณหนึ่งจั้งครึ่ง ผนังทั้งสี่ด้านเสริมความแข็งแรงด้วยแผ่นไม้ พื้นปูด้วยฟางแห้งและหนังสัตว์ ที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ แม้ข้างนอกลมหนาวจะพัดกระหน่ำ แต่ที่นี่กลับอบอุ่นสบาย จนแม้แต่ไอขาวที่หายใจออกมาก็บางตาลง

“นี่… นี่อุ่นกว่าเตียงอุ่นที่บ้านข้าเสียอีก!” ท่านป้าโจวแตะผนังดินด้วยความประหลาดใจ

ฉางชิงยิ้มเล็กน้อย อธิบายว่า: “โดยปกติแล้วอุณหภูมิใต้ดินจะคงที่กว่าบนพื้นดิน ในฤดูหนาวปราณหยางปฐพีจะลอยขึ้นสู่เบื้องบน ประกอบกับเราได้ป้องกันลมและรักษาความอบอุ่นไว้เป็นอย่างดี จึงอบอุ่นเช่นนี้”

เขาชี้ไปที่ผนัง: “ผนังดินช่วยป้องกันลมหนาว หลังคาใช้คานไม้ แผ่นไม้ และหญ้าคาคลุมทับ ก่อนจะปูทับด้วยดินหนาอีกชั้นหนึ่ง ไอเย็นจึงไม่อาจแทรกซึมเข้ามาได้ อีกทั้งยังไม่ต้องกังวลว่าหิมะที่ตกหนักจะทำให้หลังคาพังทลายลงมา”

“แล้วปล่องควันล่ะ? ถ้าจุดไฟ ควันจะระบายไปทางไหน?” มีคนถามขึ้น

ฉางชิงชี้ไปที่ท่อไม้ไผ่ที่เสียบอยู่บนเตาผิงในมุมห้อง: “นี่คือช่องระบายอากาศ สามารถระบายควันได้ ทั้งยังไม่ทำให้ลมหนาวพัดย้อนกลับเข้ามา หากเจอฝนตก ก็สามารถต่อท่อโค้ง หรือทำหลังคาเล็กๆ คลุมท่อระบายควันได้”

เพื่อให้ชาวบ้านเชื่อมั่นอย่างสนิทใจ ฉางชิงจึงเสนอให้ชาวบ้านสองสามครัวเรือนลองเข้ามาพักในคืนนี้ดู

หม่าต้าเหยียตอบรับเป็นคนแรก: “ดี! คืนนี้ข้าผู้เฒ่าจะนอนที่นี่แหละ!”

ลูกๆ ของหม่าต้าเหยียรีบนำผ้าห่มมาสมทบอย่างรวดเร็ว: “พวกเราก็จะมานอนด้วย”

“บ้านข้าก็จะมาลองด้วย!” มีชาวบ้านอาสาสมัครตามมา

เมื่อราตรีมาเยือน ลมหนาวก็พัดหวีดหวิว ทำให้อุณหภูมิภายนอกลดลงอย่างรวดเร็ว

ส่วนในที่หลบภัยใต้ดิน ทุกคนนั่งล้อมวงอยู่ข้างเตาผิง แสงไฟส่องกระทบใบหน้าของทุกคน อบอุ่นสบาย

“อุ่นจริงๆ นะ…” หม่าต้าเหยียลูบเคราพลางถอนหายใจ “ดีกว่าบ้านโทรมๆ ของข้ามากนัก!”

หม่าเสี่ยวเที่ยว ลูกชายของหม่าต้าเหยีย ห่มผ้าห่มพลางถอนหายใจ: “พี่ฉางชิง วิธีของท่านนี่สุดยอดไปเลย! ถ้าทั้งหมู่บ้านได้อาศัยอยู่แบบนี้ ฤดูหนาวปีนี้ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะแข็งตายแล้ว!”

ฉางชิงพยักหน้า: “ดังนั้น ข้าหวังว่าทุกคนจะเรียนรู้วิธีสร้าง ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน สร้างที่หลบภัยให้เสร็จโดยเร็วที่สุด”

พอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น ชาวบ้านต่างก็เชื่อมั่นในประโยชน์ของที่หลบภัยใต้ดินอย่างสนิทใจ

ฉางชิงและปาจินจึงนำเหล่าหนุ่มสาวที่เป็นกำลังหลักของหมู่บ้าน เริ่มสอนพวกเขาขุดหลุม เสริมความแข็งแรง และสร้างหลังคา

คนชราก็รับผิดชอบทอผ้าม่านฟาง เย็บม่านประตูให้หนาขึ้น เด็กๆ ก็วิ่งไปวิ่งมา ช่วยขนฟางแห้งและท่อนไม้

ทั้งหมู่บ้านแม่น้ำทรายทองคึกคักไปด้วยชีวิตชีวา แม้แต่ผู้เฒ่าจางที่ขึ้นชื่อว่าหัวรั้นที่สุดในหมู่บ้านก็ยังแบกจอบมาร่วมขุดดินด้วย

“ฉางชิงเอ๋ย ถ้าเจ้านำวิธีนี้ออกมาเร็วกว่านี้สักสองสามปี หมู่บ้านเราคงจะมีคนแข็งตายน้อยลงไปอีกมาก…” ผู้เฒ่าจางถอนหายใจ: “เมื่อก่อนฤดูหนาวแม้จะไม่หนาวขนาดนี้ แต่ก็มีคนชราจำนวนมากที่ทนไม่ไหว”

ฉางชิงส่ายหน้าพลางกล่าวว่า: “เมื่อก่อนฤดูหนาวทางใต้ทำเช่นนี้ไม่ได้ขอรับ เพราะความชื้นและไอเย็นจากพื้นดินรุนแรงเกินไป ดินจะอ่อนนุ่ม ขุดลงไปก็เจอแต่น้ำ ที่หลบภัยใต้ดินจะถูกน้ำซึมจนท่วม แต่ปีนี้ความหนาวเย็นที่ยาวนานทำให้น้ำใต้ดินแข็งตัว เราจึงสามารถทำเช่นนี้ได้”

ในขณะเดียวกัน ไม่ใช่เพียงหมู่บ้านแม่น้ำทรายทองเท่านั้น แต่หวังจื่อจวิน หลี่จื่อเจิน เหล่าศิษย์ของสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง และคนของที่ว่าการอำเภอชื่อหลิ่ง ต่างก็กำลังเผยแพร่ประโยชน์และประสิทธิภาพของที่หลบภัยใต้ดินนี้ไปทั่วทุกตำบลและหมู่บ้านในปกครอง

ส่วนมู่ฉางหมิงซึ่งอยู่ที่ว่าการอำเภอ หลังจากได้รับคำสั่งจากขุนนางที่มาจากเมืองหลวงของมณฑล ก็ถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก——