บทที่ 123 การขุดเจาะและชำระล้างถ่านหิน

บทที่ 123 การขุดเจาะและชำระล้างถ่านหิน

ลมพัดหวีดหวิว หิมะตกหนักปิดกั้นภูเขา ทว่าเส้นทางบนภูเขาจงอยอินทรีกลับยังคงราบรื่นไร้สิ่งกีดขวาง

ณ เหมืองบนภูเขาทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านแม่น้ำทรายทอง ชายฉกรรจ์ร้อยกว่าคนกำลังขุดเจาะเหมืองถ่านหินใต้พื้นดินที่แข็งเป็นน้ำแข็งอย่างขะมักเขม้นจนเหงื่อไหลไคลย้อย

ไอขาวที่พวกเขาหายใจออกมาจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งในอากาศ จอบเหล็กกระทบกับชั้นน้ำแข็งอันแข็งแกร่ง เกิดประกายไฟกระเด็นเป็นจุดๆ

ส่วนนอกเหมือง ร่างมหึมาสามร่างกำลังเคลื่อนที่ฝ่าลมและหิมะ ขนย้ายตะกร้าถ่านหินทีละตะกร้าขึ้นไปยังยอดเขาจงอยอินทรี

ควายน้ำต้าเฮยมีรูปร่างใหญ่โตดุจช้าง ร่างกายเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ ยามที่กีบเท้าทั้งสี่เหยียบย่ำลงบนพื้นดิน พื้นดินถึงกับสั่นสะเทือนเล็กน้อย

รอบเขาของมันพันด้วยเชือกป่านหยาบหลายรอบ บนหลังบรรทุกตะกร้าหวายใส่ถ่านหินจนเต็มกว่ายี่สิบใบ แต่ละใบหนักกว่าร้อยชั่ง

ต้าเฮยพ่นไอขาวออกจากรูจมูก จับตัวเป็นผลึกน้ำแข็งเล็กๆ ในอากาศหนาวจัด แต่มันไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ยังคงปีนป่ายขึ้นไปตามเส้นทางภูเขาที่สูงชันอย่างมั่นคง

บนกีบเท้าของมันมีอักขระยันต์สีฟ้าจางๆ ส่องประกายอยู่ ทุกย่างก้าวที่เดิน น้ำแข็งและหิมะใต้ฝ่าเท้าจะถูกเหยียบเป็นรอยลึกราวกับขั้นบันไดกันลื่น ทำให้มันสามารถเดินบนเส้นทางภูเขาน้ำแข็งที่สูงชันที่สุดได้ราวกับเดินบนพื้นราบ

ยังมีม้าเสวียนเฟิง ซึ่งขนทั่วร่างหยิกเป็นวงดุจก้นหอย กำลังลากรถบรรทุกศิลาอัคคีปฐพีน้ำหนักหลายพันชั่งเดินอยู่บนเส้นทางภูเขาที่กว้างขวาง ปีนเขาโดยไม่รู้สึกเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย และไม่จำเป็นต้องมีคนคอยบังคับ

ส่วนบนท้องฟ้า ร่างสีแดงเพลิงสองร่างกำลังบินวนเวียนอยู่ ราวกับเปลวไฟที่ลุกโชนสองกอง

ต้าเฟิ่งและเสี่ยวเฟิ่ง สองไก่ยักษ์ผู้มีปีกกว้างกว่าสิบจั้ง กรงเล็บแหลมคมดุจตะขอเหล็ก ขนราวกับเปลวเพลิงสีชาด ทุกครั้งที่กระพือปีกจะเกิดลมพายุพัดหิมะบนเส้นทางภูเขาปลิวหายไป

จะงอยปากที่แหลมคมของพวกมันสามารถคาบตะกร้าหวายที่เต็มไปด้วยถ่านหินได้อย่างง่ายดาย แผ่นหลังที่กว้างหนาของมันก็สามารถแบกรับสินค้าหนักหลายตันได้อย่างมั่นคง

ต้าเฟิ่งบินร่อนในระดับต่ำ สองกรงเล็บคลายออก ตะกร้าถ่านหินตกลงมาอย่างแม่นยำในเขตขนถ่ายสินค้าบนยอดเขาจงอยอินทรี ห่างจากพื้นดินเพียงครึ่งฉื่อ ขณะที่เสี่ยวเฟิ่งบินวนอยู่บนท้องฟ้าเพื่อคอยระวังภัย สายตาที่แหลมคมของมันกวาดมองไปรอบๆ เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่ประสงค์ร้ายเข้ามาใกล้

“ต้าเฮย อดทนอีกหน่อย ใกล้จะถึงยอดเขาแล้ว!” จ้าวเสี่ยวหลียืนอยู่ที่กลางเขา โบกผ้าสีแดงในมือชี้นำทิศทางให้ควายน้ำเดินไปข้างหน้าท่ามกลางหิมะตกหนัก

ต้าเฮยคำรามต่ำๆ ทีหนึ่ง สะบัดหาง เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น กล้ามเนื้อของมันเกร็งแน่นท่ามกลางลมหนาว หยาดเหงื่อยังไม่ทันหยดลงพื้นก็แข็งตัวเป็นเม็ดน้ำแข็ง แต่มันก็ยังคงปีนป่ายขึ้นไปอย่างมั่นคง

บนยอดเขาจงอยอินทรี ภาพบรรยากาศที่คึกคักและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ปาจิน ผีหยาจื่อ เอ้อร์ยา เสี่ยวอวี่ และคนอื่นๆ กำลังเหวี่ยงพลั่วและจอบขุดหลุมลึกขนาดใหญ่บนพื้นดินที่แข็งเป็นน้ำแข็ง

หลุมนี้กว้างประมาณสิบจั้ง ลึกสามจั้ง ผนังทั้งสี่ด้านเสริมความแข็งแรงด้วยแผ่นไม้ ก้นหลุมปูด้วยหินสีเขียว ด้านบนปูด้วยกรวดละเอียดเพื่อกรองตะกอนถ่านหิน

“ออกแรงอีกหน่อย! ขุดให้ลึกอีกนิด!” ผีหยาจื่อเช็ดเหงื่อ บนเคราของเขาเกาะด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ แต่สองมือของเขายังคงทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน พลังในจอบเดียวของเขานั้น เทียบได้กับเครื่องจักรกลขุดเจาะขนาดมหึมา

เด็กสาวสองคน เอ้อร์ยาและเสี่ยวอวี่ก็ไม่ยอมน้อยหน้า แม้ว่าพวกนางจะมีพละกำลังไม่เท่าปาจิน แต่ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ทั่วร่างมีกำลังหลายพันชั่ง การเคลื่อนไหวคล่องแคล่วว่องไว รับผิดชอบในการเก็บกวาดเศษหินและดินที่ก้นหลุม

ปลายนิ้วของเสี่ยวอวี่แข็งจนแดงก่ำ แต่นางกัดฟันแน่น ตักดินออกจากหลุมทีละพลั่วๆ อย่างแข็งขัน

ในขณะนั้นเอง พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย เต่าเฒ่าตัวใหญ่ยักษ์ตัวหนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามา

เต่าตัวนี้มีสีขาวปลอดทั้งตัว บนกระดองเต็มไปด้วยลวดลายที่ลึกลับซับซ้อน มันสามารถยืนตัวตรงได้ ใช้กรงเล็บหน้ายันไม้เท้าไว้ ค่อยๆ เดินมาที่ขอบหลุมอย่างเชื่องช้า

ดวงตาของมันสว่างไสวและล้ำลึก ราวกับมองทะลุความผันผวนของโลกหล้าได้

“ท่านห้า สามารถเริ่มวางค่ายกลได้แล้วหรือยัง?” ปาจินถามอย่างนอบน้อม

เต่าเฒ่าพยักหน้า มีเสียงแผ่วเบาดังออกมาจากลำคอ: “ได้แล้ว”

มันค่อยๆ ยกกรงเล็บหน้าขึ้น หยิบหินวิญญาณใสกระจ่างหลายก้อนออกมาจากรอยแยกระหว่างกระดอง จากนั้นจึงเริ่มสลักอักขระยันต์ที่ก้นหลุม

ปลายกรงเล็บของมันกรีดผ่านแผ่นหินที่ปูพื้น สามารถสลักลวดลายที่ลึกได้อย่างง่ายดาย ทุกเส้นสายของลวดลายต่างก็ส่องประกายแสงวิญญาณจางๆ

“นี่คือค่ายกลชำระล้าง สามารถแยกสิ่งเจือปนในถ่านหินได้ และยังสามารถทำให้น้ำเสียจากการล้างถ่านหินบริสุทธิ์ได้อีกด้วย” เต่าเฒ่าอธิบายไปพลางสลักไปพลาง

เสี่ยวอวี่ขยับเข้าไปดูใกล้ๆ อย่างสงสัย พบว่าอักขระยันต์เหล่านั้นกำลังเคลื่อนไหวด้วยตัวเอง ราวกับมีชีวิต

“ท่านห้า ค่ายกลนี้สามารถทำให้น้ำเสียสะอาดได้จริงๆ หรือ?”

เต่าเฒ่ายิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันเหลืองๆ ไม่กี่ซี่: “ไม่เพียงแต่จะทำให้สะอาดได้ ยังสามารถหลอมรวมปราณขุ่นมัวให้กลายเป็นปราณปฐพี บำรุงคืนสู่ผืนดินได้อีกด้วย”

ทุกคนได้ยินดังนั้นต่างอุทานด้วยความประหลาดใจ ค่ายกลชำระล้างขนาดใหญ่นี้ต้องใช้หินวิญญาณนับสิบก้อน คิดเป็นมูลค่าก็กว่าสามพันตำลึงเงิน

ไม่ไกลจากหลุมล้างถ่านหิน ฉางชิงกำลังนำช่างฝีมือหลายคนใช้ไม้และเหล็กสร้างปั้นจั่นขนาดใหญ่

ในมือของเขาถือหนังสือ《เทียนกงไคอู้》ที่วาดขึ้นเอง คอยเทียบกับภาพวาดในหนังสือเป็นระยะๆ เพื่อปรับโครงสร้างของโครงไม้

“เดือยและร่องต้องเข้ากันให้สนิท รอกต้องอยู่ในแนวเดียวกัน!” ฉางชิงสั่งการช่างฝีมือ นำท่อนไม้สนที่แข็งแรงท่อนแล้วท่อนเล่ามาต่อเข้าด้วยกัน

โครงของเครื่องจักรปั้นจั่นนี้สูงถึงห้าจั้ง ด้านบนติดตั้งวงล้อเหล็กนิลกาฬขนาดใหญ่ บนวงล้อพันด้วยเชือกป่านที่หนาเท่าแขน

ปลายอีกด้านของเชือกป่านเชื่อมต่อกับตะขอเหล็ก เพียงใช้แรงดึงจากชายฉกรรจ์ธรรมดาสองคน ก็สามารถยกตะกร้าถ่านหินหนักหลายตันขึ้นได้

“ท่านมู่ ของสิ่งนี้จะใช้ได้จริงๆ หรือ?” ช่างฝีมือหนุ่มคนหนึ่งถามด้วยความสงสัย

ฉางชิงยิ้มเล็กน้อย หยิบหินวิญญาณที่สลักอักขระยันต์เต็มไปหมดออกมาจากอก กดเบาๆ ลงบนร่องของโครงปั้นจั่น

“ปั้นจั่นธรรมดาย่อมใช้ไม่ได้ แต่ข้าได้ผสานศาสตร์แห่งกลไกเข้ากับค่ายกลของผู้บำเพ็ญเพียร มันไม่เพียงแต่จะยกของหนักได้ ยังสามารถปรับสมดุลได้โดยอัตโนมัติอีกด้วย”

สิ้นเสียง อักขระยันต์บนหินวิญญาณก็สว่างวาบขึ้น ข้อต่อต่างๆ ของปั้นจั่นก็ปรับตัวเอง ทำให้มั่นคงยิ่งขึ้น

ทุกคนเห็นแล้วต่างตะลึงงัน ต่างพากันชื่นชมในสติปัญญาอันล้ำเลิศของฉางชิง

เมื่อค่ายกลของหลุมล้างถ่านหินเสร็จสิ้น และปั้นจั่นก็สร้างเสร็จแล้ว งานล้างถ่านหินของภูเขาจงอยอินทรีทั้งหมดก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ถ่านหินที่ต้าเฮย ต้าเฟิ่ง และเสี่ยวเฟิ่งขนมาถูกเทลงในหลุมล้างถ่านหิน เต่าเฒ่ากระตุ้นค่ายกล น้ำสะอาดที่ก้นหลุมก็เดือดพล่านในทันที ตะกอนถ่านหินสีดำถูกแยกออกมา จมลงสู่ก้นหลุม ส่วนถ่านหินที่สะอาดก็ลอยอยู่บนผิวน้ำ

“ยก!” ฉางชิงออกคำสั่ง เพียงผีหยาจื่อคนเดียวดึงเชือก วงล้อของปั้นจั่นก็ค่อยๆ หมุน

ตะขอเหล็กเกี่ยวตะกร้าหวายที่เต็มไปด้วยถ่านหินสะอาดอย่างแม่นยำ จากนั้นจึงยกขึ้นอย่างมั่นคง ก่อนจะหย่อนลงบนรถวัวที่จอดรออยู่ด้านข้าง เพื่อขนส่งไปยังพื้นที่จัดเก็บในหุบเขา

กระบวนการทั้งหมดราบรื่นดุจสายน้ำไหล มีประสิทธิภาพสูงมาก

ตะวันลับขอบฟ้า ลมและหิมะค่อยๆ สงบลง

ทุกคนยืนอยู่บนยอดเขาจงอยอินทรี มองดูกองถ่านหินสะอาดที่สุมกันเป็นภูเขาลูกย่อมๆ ในหุบเขา บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มแห่งความปลาบปลื้ม

“มีถ่านหินเหล่านี้ แม้ฟืนไม้จะเผาจนหมด ชาวบ้านในหมู่บ้านก็จะสามารถผ่านพ้นฤดูหนาวอันหนาวเหน็บนี้ไปได้” เอ้อร์ยากล่าวเบาๆ

ฉางชิงพยักหน้า สายตาแน่วแน่: “ขอเพียงทุกคนร่วมแรงร่วมใจกัน ไม่ว่าฤดูหนาวจะหนาวเหน็บเพียงใด พวกเราก็จะสามารถฝ่าฟันไปได้”

ต้าเฮยคำรามต่ำๆ ทีหนึ่ง ต้าเฟิ่งและเสี่ยวเฟิ่งก็กางปีกออก ส่งเสียงร้องก้องกังวาน ราวกับกำลังตอบรับคำพูดของเขา