บทที่ 121 เตรียมการขุดเจาะ

บทที่ 121 เตรียมการขุดเจาะ

ท่านลุงหม่ากล่าวว่า “เสบียงอาหารนั้นเพียงพออยู่ สองปีมานี้จ่ายภาษีน้อย อีกทั้งยังไม่มีขุนนางรีดไถ ประกอบกับความช่วยเหลือของเจ้า เสบียงอาหารของทุกครัวเรือนในหมู่บ้านล้วนพอให้กินได้นานกว่าครึ่งปีเป็นอย่างน้อย เพียงแต่หากยังหนาวเย็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าผู้คนจำนวนมากคงทนไม่ไหว”

“ชาวบ้านไม่น้อยพากันไปที่เมืองเพื่อซื้อเสื้อนวมกางเกงนวม ได้ยินมาว่าเสื้อนวมและกางเกงนวมขายหมดเกลี้ยงแล้ว แม้ว่าทุกครัวเรือนจะสำรองฟืนไว้ แต่ฟืนก็ไม่เพียงพอที่จะเผาทั้งวันทั้งคืนได้ทุกวัน”

ฉางชิงกล่าวว่า “ข้ามีเสื้อนวมสำรองไว้ไม่น้อย เดี๋ยวข้าจะให้คนบนภูเขาส่งลงมาให้ ผู้ใดยินดีจะซื้อ เพียงจ่ายหนึ่งร้อยห้าสิบเหวินก็สามารถซื้อเสื้อนวมกางเกงนวมได้หนึ่งชุด”

ท่านลุงหม่าได้ยินดังนั้นก็ดีใจอย่างยิ่ง ถามด้วยความประหลาดใจว่า “จริงรึ? เพียงหนึ่งร้อยห้าสิบเหวินเท่านั้นรึ?”

ฉางชิงพยักหน้า กล่าวว่า “แต่ว่าแต่ละคนสามารถซื้อได้มากที่สุดเพียงหนึ่งชุดเท่านั้น”

สำหรับชาวบ้าน เขายังคงยินดีที่จะรักษาไมตรีจิตนี้ไว้ แม้ว่าชาวบ้านบางคนเคยมีเรื่องบาดหมางกับเขา แต่ผู้ที่เป็นศัตรูที่แท้จริงล้วนถูกเขาฟันตายไปหมดแล้ว

ทว่าให้พวกเขาเปล่าๆ ฉางชิงก็ไม่คิดจะทำเช่นนั้น ยิ่งให้เปล่า ก็ยิ่งบ่มเพาะความโลภในใจผู้คน สุดท้ายอาจกลับกลายเป็นได้คำบ่นว่ากลับมา เขายังเข้าใจหลักการที่ว่า ‘บุญข้าวหนึ่งถังอาจกลายเป็นแค้นข้าวหนึ่งกระสอบ’ เป็นอย่างดี

“ดี ดี ดี! คนละหนึ่งชุดก็เพียงพอที่จะผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้แล้ว ในหมู่บ้านมีหลายครัวเรือนที่ทั้งครอบครัวต้องผลัดกันสวมเสื้อผ้าชุดเดียวกัน เมื่อก่อนแค่ทนๆ ไปเดี๋ยวฤดูหนาวก็ผ่านไป แต่ครั้งนี้หิมะกลับตกหนักและมาเร็วกว่ากำหนดนานนัก ไม่ใช่เรื่องที่จะทนแล้วจะผ่านไปได้อีกแล้ว”

ท่านลุงหม่าดีใจอย่างยิ่ง จับมือฉางชิงไว้แน่นด้วยความตื่นเต้น

ฉางชิงกล่าวต่อว่า “จริงสิ ท่านลุงหม่า ท่านช่วยข้ารวบรวมคนสักกลุ่มหนึ่งได้หรือไม่ ประมาณหนึ่งร้อยคน ไปขุดศิลาอัคคีปฐพีบนภูเขาทางทิศตะวันออก ข้าสามารถให้ค่าแรงคนละสามสิบเหวินต่อวัน และยังมีอาหารกลางวันให้หนึ่งมื้อด้วย”

“ขุดศิลาอัคคีปฐพีรึ? ฉางชิง เจ้าจะขุดศิลาอัคคีปฐพีไปทำอะไร? เจ้าคงไม่คิดจะใช้มันให้ความร้อนกระมัง? นั่นไม่ได้นะ ใช้สิ่งนั้นให้ความร้อนจะทำให้คนโดนรมจนตายน่ะสิ” ท่านลุงหม่าถามด้วยความประหลาดใจ

ฉางชิงยิ้มเล็กน้อย “ข้าย่อมมีวิธีใช้ที่ยอดเยี่ยมของข้า เอาเป็นว่าท่านลองไปถามชาวบ้านดูว่ายินดีหรือไม่”

ท่านลุงหม่ากล่าวว่า “แค่เจ้าเอ่ยปาก ทุกคนย่อมยินดีอยู่แล้ว ตอนนี้หิมะตกหนักปลูกข้าวสาลีก็ไม่ได้ มีงานให้ทำและมีรายได้ ทุกคนย่อมยินดีเป็นที่สุด ภูเขาทางทิศตะวันออกก็ไม่ไกล เดินเพียงครึ่งชั่วยามก็ถึงแล้ว”

“ดี เช่นนั้นท่านลุงหม่าไปรวบรวมคนเถิด ข้าจะขึ้นเขาไปพอดี จะได้ให้คนนำเสื้อนวมกางเกงนวมลงมาขายให้ทุกคน”

“ดี!”

ท่านลุงหม่าลุกขึ้นทันที แล้วไปเรียกคนในหมู่บ้าน

ฉางชิงเองก็ไปยังภูเขาจงอยอินทรีเพื่อนำเสื้อผ้าลงมา

ครึ่งชั่วยามต่อมา ชายหนุ่มหญิงสาวในหมู่บ้านราวสองร้อยคนมารวมตัวกันที่ลานตากข้าวของหมู่บ้าน บางคนสวมเสื้อนวมกางเกงนวมที่ค่อนข้างเก่า บางคนสวมเพียงเสื้อผ้าป่าน ยืนตัวสั่นงันงกอยู่ท่ามกลางลมหนาวและหิมะที่โปรยปราย

ส่วนคนชราและเด็กๆ ล้วนอยู่ที่บ้านไม่ได้ออกมา

ทว่าบนใบหน้าของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้น เพราะผู้ใหญ่บ้านบอกว่าฉางชิงจะขายเสื้อนวมกางเกงนวมให้พวกเขาในราคาถูก ทั้งยังจะจัดหางานให้ทำด้วย

บนเวทีของลานตากข้าว ฉางชิงยืนอยู่เบื้องบน ด้านหลังคือเสี่ยวเหอ ปาจิน และคนอื่นๆ อีกทั้งยังมีเสื้อนวมกางเกงนวมกองมหึมาวางอยู่ในเพิงที่สร้างขึ้น

ทุกคนเข้าแถวมาข้างหน้า จ่ายเงินซื้อเสื้อนวมกางเกงนวม ผู้ที่ซื้อจะถูกบันทึกชื่อไว้

“ขอบคุณมากเอ้อร์หลาง ขอบคุณมากเอ้อร์หลาง”

“ขอบคุณมากพี่ฉางชิง——”

“เอ้อร์หลาง ขอบคุณ ขอบคุณมากนะ——”

ชาวบ้านที่ซื้อเสื้อนวมกางเกงนวมได้ต่างรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าเสื้อนวมกางเกงนวมหนึ่งชุดราคาอย่างน้อยสามเฉียนเงิน ที่นี่ฉางชิงขายเพียงครึ่งราคาเท่านั้น แม้แต่ครอบครัวที่ยากจนก็สามารถซื้อได้

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ตอนนี้ต่อให้มีเงินก็หาซื้อในเมืองไม่ได้แล้ว ทุกวันพอมีเสื้อนวมกางเกงนวมมา ก็จะถูกคนในเมืองและคนที่อยู่ใกล้ๆ แย่งซื้อไปก่อน

สายตาของฉางชิงสังเกตเห็นเด็กหนุ่มอายุสิบเอ็ดสิบสองปีคนหนึ่งในฝูงชน เขาสวมเสื้อผ้าบางๆ ที่ขาดรุ่งริ่ง สายตามองเสื้อนวมกางเกงนวมเหล่านั้นอย่างปรารถนา กอดแขนตัวเองตัวสั่นอยู่ท่ามกลางลมหนาว

เด็กหนุ่มคนนี้ฉางชิงรู้จัก หนิวเถี่ยต้าน หลานชายของอดีตผู้ใหญ่บ้าน บิดาของเขาเข้าร่วมนิกายฉางเซิง ไปก่อความวุ่นวายบนภูเขาจงอยอินทรี และถูกฉางชิงสังหารไป ตอนนั้นเถี่ยต้านยังเป็นเพียงเด็กอายุไม่กี่ขวบ

ครอบครัวหนิวเหลือเพียงหนิวเถี่ยต้านกับมารดาของเขา ตกต่ำกลายเป็นครอบครัวที่ยากจนข้นแค้นในหมู่บ้าน

เนื่องจากบิดาของเขาเข้าร่วมนิกายฉางเซิงและเป็นเหตุให้ผู้คนล้มตายไปไม่น้อย เขาจึงถูกกีดกันในหมู่บ้านอย่างมาก

เขามาไม่ใช่เพื่อซื้อเสื้อนวม แต่เพื่อรอให้ฉางชิงเลือกคนไปทำงาน

“เถี่ยต้าน เจ้ามานี่”

ฉางชิงชี้นิ้วไปที่เด็กหนุ่ม กวักมือเรียก หนิวเถี่ยต้านผงะไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบวิ่งเข้ามา มีท่าทีหวาดกลัวเล็กน้อยไม่กล้าสบตาฉางชิง ก้มหน้าลงและพูดตะกุกตะกัก “ฉาง... ฉางชิง... ท่านผู้ใหญ่”

ฉางชิงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ตอนเด็กๆ เจ้ายังเรียกข้าว่าพี่ฉางชิงอยู่เลย ตอนนี้ทำไมถึงเรียกข้าว่าท่านผู้ใหญ่เล่า?”

หนิวเถี่ยต้านผงะไป จากนั้นก็เห็นฉางชิงหยิบเสื้อนวมกางเกงนวมชุดหนึ่งยื่นให้เขาโดยตรง “อากาศหนาว ใส่ซะ”

หนิวเถี่ยต้านพลันรู้สึกร้อนที่ขอบตา เกือบจะร่ำไห้ออกมา รีบโบกมือปฏิเสธ “ไม่ ไม่ ข้าไม่มีเงิน——”

ฉางชิงยิ้มเล็กน้อย “ถือว่าข้าให้เจ้ายืม พรุ่งนี้เจ้าก็ไปทำงานที่ภูเขาทางทิศตะวันออกกับคนอื่นๆ ได้เงินแล้ว อนาคตพอมีเงินค่อยเอามาคืนข้าก็ยังไม่สาย”

หนิวเถี่ยต้านกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ไหลรินลงมา รีบปาดน้ำตากล่าวว่า “ขอบคุณ ขอบคุณพี่ฉางชิง”

“จำไว้ ข้าคือพี่ฉางชิงของเจ้า ไม่ใช่ท่านผู้ใหญ่”

ฉางชิงตบไหล่เขา หนิวเถี่ยต้านยิ่งน้ำตาคลอเบ้า โค้งคำนับ กอดเสื้อนวมกางเกงนวมแล้วถอยหลัง รีบวิ่งกลับบ้านไปเปลี่ยนเสื้อผ้า

ฉางชิงมองแผ่นหลังของเขาแล้วถอนหายใจยาว เขาก็เป็นหนึ่งในผู้เคราะห์ร้ายจากเหตุการณ์ความวุ่นวายของนิกายฉางเซิงเช่นกัน ตอนนั้นเขายังเป็นแค่เด็ก

“นิกายฉางเซิงที่สมควรตาย——”

หลังจากขายเสื้อนวมกางเกงนวมกว่าร้อยชุดไปในราคาที่ไม่หวังผลกำไร ฉางชิงก็คัดเลือกคนหนึ่งร้อยคนจากฝูงชน พยายามเลือกให้แต่ละครัวเรือนได้มีคนไปทำงานหาเงินอย่างน้อยหนึ่งคน

พรุ่งนี้คนเหล่านี้จะไปที่ภูเขาทางทิศตะวันออกเพื่อช่วยเขาขุดถ่านหิน หรือก็คือศิลาอัคคีปฐพี

ฉางชิงยังจ้างสตรีอีกหลายคน โดยมีท่านป้าหลี่เป็นหัวหน้า คนเหล่านี้จะไปช่วยทำอาหารกลางวันให้คนงาน พวกเขาจะกินข้าวเช้าจากบ้านไปทำงาน

ส่วนเรื่องการขนส่งศิลาอัคคีปฐพี มีควายน้ำ ม้าเสวียนเฟิง ต้าเฟิ่ง เสี่ยวเฟิ่ง แรงงานเหล่านี้อยู่ ไม่ต้องกังวลแม้แต่น้อย แต่ละตัวล้วนเป็นสัตว์ใช้งานชั้นดีที่สามารถบรรทุกของได้ครั้งละหลายพันชั่งขึ้นไป

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เรียบร้อย ฉางชิงก็มุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอเพื่อซื้อโฉนดที่ดินของภูเขาทางทิศตะวันออก

ในที่ว่าการอำเภอ หลี่จื่อเจินก็กำลังหารือกับมู่ฉางหมิงอยู่เช่นกัน

ทุกคนที่ด้านหลังของที่ว่าการอำเภอก็ได้ขุดสร้างที่หลบภัยใต้ดินเพื่อรักษาอุณหภูมิไว้ทดลองเช่นกัน

ผลการทดลองพบว่าที่หลบภัยใต้ดินเช่นนี้มีประสิทธิภาพในการรักษาความอบอุ่นและป้องกันลมกับหิมะได้ดีกว่าบ้านไม้และบ้านดินธรรมดาจริงๆ

“วิธีอาศัยอยู่ในโพรงใต้ดินเช่นนี้กลับอุ่นกว่าอาคารทั่วไปจริงๆ นางเซียนจื่อเจิน วิธีนี้ผู้ใดเป็นผู้คิดค้นขึ้นรึ?” มู่ฉางหมิงถามด้วยความประหลาดใจ

หลี่จื่อเจินกล่าวว่า “เป็นข้ากับศิษย์พี่หวังและศิษย์น้องมู่ที่เราสามคนช่วยกันคิดขึ้นมา”

นางไม่อาจบอกได้ว่าเป็นความคิดของเต่าเฒ่าจอมลามกตัวหนึ่ง

เมื่อได้ยินชื่อมู่ฉางชิง รอยยิ้มบนใบหน้าของมู่ฉางหมิงก็แข็งค้างไปชั่วครู่ แต่ก็กลับมาเป็นปกติในทันที กล่าวว่า “หากการกระทำนี้สามารถนำความหวังมาสู่ราษฎรที่ประสบภัยหิมะได้ ข้าในฐานะเจ้าเมืองจะทูลขอความดีความชอบให้แก่ทั้งสามท่านต่อราชสำนักอย่างแน่นอน ข้าจะจัดให้คนมาเรียนรู้วิธีการก่อสร้างนี้ แล้วให้คนไปเผยแพร่ในชนบท”

หลี่จื่อเจินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ข้ายังหวังว่าท่านเจ้าเมืองจะออกหน้าชักชวนให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในอำเภอชื่อหลิ่งลงไปในชนบท ใช้ความสามารถของพวกเขาช่วยเหลือราษฎรให้ผ่านพ้นภัยพิบัตินี้ไปให้ได้”

มู่ฉางหมิงได้ยินดังนั้นก็มีท่าทีลำบากใจ “ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้แต่ละคนล้วนหยิ่งผยอง อีกทั้งยังถือตัวดูแคลนคนธรรมดา เกรงว่าจะไม่ยินยอม อีกอย่าง หากจะพูดให้ไม่น่าฟังนัก อิทธิพลของข้าในตลาดนัดผู้บำเพ็ญเพียร ยังเทียบไม่ได้กับนางเซียนหลี่และสำนักยุทธ์ของท่านด้วยซ้ำ”