บทที่ 118 เพิ่งจะเริ่มต้น

บทที่ 118 เพิ่งจะเริ่มต้น

จากนั้นมู่ฉางหมิงก็ไปยังโรงเผาถ่านและบ้านของตระกูลจางซึ่งเป็นพ่อค้าข้าวรายใหญ่ แต่ก็เช่นเคย ถ่านไม้และเสบียงอาหารจำนวนมากล้วนถูกมู่ฉางชิงสั่งซื้อไปหมดแล้ว

เขากำตั๋วเงินสองหมื่นตำลึงในแขนเสื้อ เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าเงินเหล่านี้ไร้ค่าราวกับเศษกระดาษ

เขาถึงกับคิดว่าจะใช้อำนาจของเจ้าเมืองเกณฑ์ทรัพยากรที่มู่ฉางชิงและสำนักยุทธ์ตระกูลหยางสั่งซื้อมาโดยตรงดีหรือไม่

แต่ความคิดเช่นนี้ก็เป็นได้แค่ความคิด ไม่ต้องกล่าวถึงว่าสำนักยุทธ์ตระกูลหยางมีผู้แข็งแกร่งขั้นสร้างฐานถึงสามคน และมีอิทธิพลที่แข็งแกร่งที่สุดในอำเภอชื่อหลิ่ง แม้แต่อิทธิพลของพ่อตาเขาก็ยังมิอาจเทียบกับสำนักยุทธ์ตระกูลหยางได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้หยางหู่ก็ได้กลับเข้ารับราชการอีกครั้งในตำแหน่งเจ้าเมืองระดับมณฑล ทั้งศิษย์ของเขาลั่วหานอียังเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา...เจ้าเมืองแห่งมณฑลชิงอวิ๋น...จินตานเจินเหรินผู้น่าสะพรึงกลัว

เจ้าเมืองเช่นเขากลับดูอ่อนแอไร้พลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง

“เว้นเสียแต่——ท่านผู้นั้นจะยินดีช่วยเหลือข้า——แต่ท่านผู้เฒ่าผู้นั้นตอนนี้กำลังปิดด่านอยู่ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะขัดแย้งกับสำนักยุทธ์ตระกูลหยางเพราะเรื่องนี้ และครั้งที่แล้วที่เกิดความวุ่นวาย ก็มีคนตายและบาดเจ็บไปมากมาย——” มู่ฉางหมิงครุ่นคิดในใจอย่างเงียบๆ

เมื่อกลับถึงที่ว่าการอำเภอ ปลัดอำเภอสังเกตเห็นสีหน้ากลัดกลุ้มของเขา จึงเอ่ยปากสอบถามสถานการณ์

ปลัดอำเภอจี้เหวินปิ่งเมื่อทราบสถานการณ์แล้วก็กระซิบว่า “ท่านเจ้าเมือง หากเป็นเช่นนี้ เราก็ใช้โอกาสนี้โค่นล้มลูกพี่ลูกน้องของท่านเสียเลยสิขอรับ หรืออาจจะโค่นล้มตระกูลหยางได้ด้วยซ้ำ”

ดวงตาของมู่ฉางหมิงเป็นประกาย รีบกล่าวว่า “เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร?”

จี้เหวินปิ่งกล่าวเสียงทุ้ม “ในเมื่อราชสำนักได้มีราชโองการให้แต่ละพื้นที่ป้องกันและบรรเทาภัยพิบัติด้วยตนเองแล้ว ย่อมหมายความว่าราชสำนักให้ความสำคัญกับภัยหิมะครั้งนี้อย่างยิ่ง”

“สำนักยุทธ์ตระกูลหยางกักตุนสินค้ามากมายถึงเพียงนี้ มิใช่เพื่อหวังผลกำไรหรอกหรือขอรับ? พวกมันจะต้องฉวยโอกาสขึ้นราคาขายสินค้าเหล่านั้นอย่างแน่นอน เราเพียงแค่รวบรวมหลักฐานเหล่านี้ไว้ เมื่อถึงเวลาก็นำขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายรายงานต่อราชสำนัก พร้อมทั้งแนบจำนวนชาวบ้านในอำเภอชื่อหลิ่งที่ต้องล้มตายจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปด้วย”

“ราชสำนักจะต้องโกรธแค้นกับการฉวยโอกาสทำกำไรจากภัยพิบัติของชาติเช่นนี้อย่างแน่นอน และจะต้องลงโทษพ่อค้าและขุนนางที่เกี่ยวข้องอย่างหนัก!”

“เพลิงโทสะนี้ แม้แต่สำนักยุทธ์ตระกูลหยางก็มิอาจต้านทานไหว!”

มู่ฉางหมิงได้ยินดังนั้นดวงตาของเขาก็ค่อยๆ เป็นประกาย จากนั้นก็ปรบมือชื่นชม “ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม ฮ่าๆ ถึงตอนนั้นก็ตรวจสอบบัญชีของพวกเขา ตรวจสอบเมื่อใดก็พบพิรุธ!”

จี้เหวินปิ่งยิ้มแล้วพยักหน้า “ถูกต้องขอรับ”

ในตอนแรก ผู้คนต่างก็คิดว่าหิมะครั้งนี้เป็นเพียงหิมะต้นฤดูหนาว จะเหมือนกับหิมะเมื่อสิบกว่าวันก่อน ที่วันรุ่งขึ้นก็จะละลาย แล้วอุณหภูมิก็จะกลับสู่ปกติ

แต่วันที่สอง วันที่สาม พอถึงตอนกลางคืน เมื่อพลังหยินเข้มข้นขึ้น ท้องฟ้าก็จะเกิดหิมะตก หิมะที่เพิ่งละลายไปบางส่วนในตอนกลางวัน วันรุ่งขึ้นก็กลับมาเหมือนเดิม

ค่อยๆ มีผู้คนจำนวนมากเริ่มทนไม่ไหว พวกเขาไม่ได้อาศัยเพียงพลังหยางและจิตใจที่แข็งแกร่งเพื่อต่อสู้กับความหนาวเหน็บอีกต่อไป แม้ฐานะทางบ้านจะไม่ร่ำรวยนัก แต่ก็จำต้องเริ่มคิดหาซื้อเสื้อผ้าบุฝ้ายมาสวมใส่

ครอบครัวชาวนาธรรมดาในอำเภอชื่อหลิ่ง ตราบใดที่ไม่ใช่เด็กกำพร้าที่พ่อแม่เสียชีวิตทั้งคู่เช่นมู่ฉางชิง ในครอบครัวหนึ่งๆ ก็พอจะหาเงินเก็บได้สักสองสามตำลึง การซื้อเสื้อผ้าบุฝ้ายเพิ่มอีกสักหนึ่งหรือสองชุดก็ยังพอจะทำได้

ในไม่ช้า หน้าร้านตัดเย็บและร้านขายเสื้อผ้าต่างๆ ก็มีผู้คนมาต่อแถวยาวเหยียด ชาวบ้านจำนวนมากต่างก็ถูมือท่ามกลางความหนาวเหน็บพลางต่อแถวซื้อเสื้อผ้าบุฝ้าย

และแหล่งที่มาของเสื้อผ้าบุฝ้ายในร้านค้าเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็มาจากสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง

“เถ้าแก่ ขอเสื้อผ้าบุฝ้ายยี่สิบชุด!” พ่อบ้านของครอบครัวพ่อค้าร่ำรวยคนหนึ่งมาซื้อของ เปิดปากมาก็ยี่สิบชุด

เถ้าแก่ทำหน้าจนปัญญา “โอ๊ย ท่านพ่อบ้านจ้าว ขออภัยจริงๆ แต่ละคนซื้อได้ไม่เกินสองชุด”

“อะไรนะ? แต่ละคนซื้อได้แค่สองชุด? นี่มันหมายความว่าอย่างไร?” พ่อบ้านจ้าวได้ยินดังนั้นก็ประหลาดใจอย่างยิ่ง นี่มีคนไม่อยากทำกำไรด้วยหรือ?

เถ้าแก่ทำหน้าจนปัญญา “ขออภัย พวกเราก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่นี่เป็นการตัดสินใจของเถ้าแก่ใหญ่เบื้องหลัง แต่ละคนซื้อได้แค่สองชุด และยังต้องลงทะเบียนชื่อด้วย ผู้ที่ลงทะเบียนแล้วก็ไม่สามารถซื้อได้อีก”

“เถ้าแก่ของพวกเจ้ามีเงินให้กอบโกยกลับไม่ทำ หรือว่าสมองมีปัญหากันแน่——”

พ่อบ้านจ้าวอดไม่ได้ที่จะบ่นด่าสองสามคำ จากนั้นก็ได้แต่ซื้อไปก่อนสองชุด ที่เหลือจึงต้องให้คนในบ้านมาช่วยกันซื้อ

สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นทั่วทั้งอำเภอชื่อหลิ่งและเมืองต่างๆ ที่อยู่ภายใต้การปกครอง เพียงแค่สี่วันสั้นๆ เสื้อผ้าบุฝ้ายที่มู่ฉางชิงเตรียมไว้ในช่วงแรกก็ถูกขายจนเกลี้ยง

แน่นอนว่า เขาก็ได้ทุนคืนอย่างรวดเร็วและทำกำไรไปไม่น้อย แต่เงินที่ได้มาก็เป็นราคาตลาดปกติ

ส่วนโรงทอผ้า โรงงานแปรรูปเสื้อผ้าบุฝ้าย และโรงงานผ้าทอต่างๆ นั้น เหล่าสาวทอผ้าต่างเร่งเหยียบเครื่องทอผ้าจนแทบจะลอย ล้อไม้หมุนเร็วเสียจนแทบจะเกิดควัน ทำงานล่วงเวลาเพิ่มค่าจ้างกันอย่างขะมักเขม้น

อำเภอชื่อหลิ่งถือว่ามีการเตรียมตัวล่วงหน้าแล้ว ส่วนอำเภออื่นที่ไม่มีการเตรียมตัว วันแรกสต็อกเสื้อผ้าบุฝ้ายทั้งหมดในอำเภอก็ถูกขายจนเกลี้ยง ชาวบ้านนับไม่ถ้วนถือเงินอยู่แต่ก็ไม่สามารถซื้อสิ่งของกันหนาวได้

แต่เรื่องของอำเภออื่นมู่ฉางชิงก็ไม่สามารถเข้าไปจัดการได้ สำนักยุทธ์ตระกูลหยางก็มิอาจยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือได้เช่นกัน

นอกจากเสื้อผ้าบุฝ้ายแล้ว ฟืน ถ่านไม้ สิ่งของเหล่านี้ก็มียอดขายเพิ่มขึ้นอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน

โรงเผาถ่านและแก๊งค้าฟืนต่างก็เริ่มรับสมัครคนงานเพิ่มเพื่อเพิ่มกำลังการผลิต

อำเภอชื่อหลิ่ง ในสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง

หวังจื่อจวิน หลี่จื่อเจิน และมู่ฉางชิงสามคนนั่งล้อมวงอยู่ข้างเตาไฟ

บนเตาไฟกำลังย่างมันเทศหอมกรุ่น ทั้งสามคนกำลังพลิกดูบัญชีและข้อมูลที่ส่งมาจากเมืองต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

“เหลือเชื่อจริงๆ——ศิษย์น้องเล็ก เจ้าช่างเป็นดาวนำโชคโดยแท้ เงินลงทุนสี่หมื่นห้าพันตำลึงของเรา แค่อาศัยการขายเสื้อผ้าฝ้าย ฟืน และถ่านไม้ในไม่กี่วันนี้ก็ใกล้จะคืนทุนแล้ว อีกสองวันก็จะได้กำไรแล้ว”

หวังจื่อจวินยิ้มหน้าบาน มองดูบัญชีเหล่านี้จนปากแทบจะปิดไม่ลง

หลี่จื่อเจินใช้กำปั้นเคาะหัวหวังจื่อจวินเบาๆ “ศิษย์น้องเล็กไม่ได้ทำเพื่อทำกำไร แต่เพื่อช่วยคน!”

หวังจื่อจวินยิ้มแหยๆ “แน่นอนว่าต้องช่วยคน แต่เราก็ต้องทำมาหากำไรด้วยมิใช่รึ”

มู่ฉางชิงมองดูบัญชีนี้ แต่ก็ถอนหายใจยาว “ทั้งอำเภอตอนนี้มีประชากรเกือบสี่แสนคน เสื้อผ้าฝ้ายที่ขายออกไปมีเพียงสองหมื่นชุด นอกจากบางครอบครัวที่มีเสื้อผ้าฝ้ายอยู่แล้ว อย่างน้อยก็ยังมีผู้คนอีกกว่าหนึ่งแสนคนที่ไม่มีเสื้อผ้ากันหนาว”

“และนี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้น ฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้จะยาวนานกว่าครึ่งปี และอุณหภูมิก็จะลดลงอีก ภัยพิบัติครั้งนี้ไม่รู้ว่าจะมีคนตายไปเท่าไหร่ ขนาดพวกเราเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีแล้วยังเป็นเช่นนี้ สถานที่อื่นที่ไม่มีการเตรียมการใดๆ เลย มิทราบว่าจะผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้อย่างไร”

หวังจื่อจวินและหลี่จื่อเจินสองคนสีหน้าก็มีแววเศร้าหมองขึ้นมาเล็กน้อย หวังจื่อจวินตบไหล่เสี่ยวลิ่ว “เสี่ยวลิ่ว เราไม่ใช่ฮ่องเต้ ไม่สามารถจัดการเรื่องของทั้งใต้หล้าได้ ความสามารถของเราทำได้เพียงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือพี่น้องร่วมชาติในดินแดนที่เราสามารถดูแลได้”

“เจ้าทำได้ดีมากแล้ว การคาดการณ์ล่วงหน้าของเจ้าครั้งนี้ อย่างน้อยก็ทำให้ในอนาคตมีคนในอำเภอตายน้อยลงหลายหมื่นคน และทำให้ยอดผู้เสียชีวิตในมณฑลชิงเหอของท่านอาจารย์ลดลงไปมากมายมหาศาล”

หลี่จื่อเจินกัดริมฝีปาก “เสี่ยวลิ่ว ฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้จะยาวนานกว่าครึ่งปีจริงๆ หรือ?”

มู่ฉางชิงพยักหน้า “น่าจะไม่ผิดพลาด”

บนหัวของเขามีเต่าเฒ่าจอมลามกขนาดเท่าฝ่ามือเกาะอยู่ เต่าเฒ่าจอมลามกเย้ยหยัน “นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้น ตอนนี้เป็นเพียงแค่เสี่ยวหานเท่านั้น พอถึงต้าหาน เหยียนหาน อุณหภูมิเช่นนั้นไม่สามารถทนได้ด้วยเสื้อผ้าฝ้ายเพียงอย่างเดียวหรอก!”