บทที่ 106 เจ้าเมืองคนใหม่

บทที่ 106 เจ้าเมืองคนใหม่

ทว่าการงอกของเส้นใยเห็ดเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น จากนั้นต้องรักษาสภาพแวดล้อมเช่นนี้ไว้เป็นเวลาสิบวัน รอจนกระทั่งเห็ดหลินจือเล็กๆ งอกขึ้นมา จึงจะสามารถนำไปวางไว้ด้านนอกท่ามกลางอากาศที่หนาวเหน็บได้ เพื่อให้เห็ดหลินจืออัคคีดูดซับปราณอินและปราณเย็นยะเยือกของฟ้าดิน เพื่อใช้อินเสริมหยาง

ทว่าเมื่อมีกาเทพกสิกรรม อาจไม่จำเป็นต้องใช้เวลานานถึงสิบวัน สิบวันคือเวลาที่บันทึกไว้ในตำรา ทั้งนี้ต้องขึ้นอยู่กับสถานการณ์จริงเป็นสำคัญ เพียงแค่เส้นใยเห็ดเติบโตเป็นเห็ดหลินจือเล็กๆ ก็สามารถนำออกไปข้างนอกได้แล้ว

ตามปกติแล้ว เห็ดหลินจืออัคคีจะดูดซับลมปราณฟ้าดินและแก่นแท้แห่งสุริยันจันทราเป็นเวลาสิบปีจึงจะมีสรรพคุณทางยา สามสิบปีจะสามารถกลายเป็นโอสถวิญญาณระดับหนึ่ง จากโอสถวิญญาณระดับหนึ่ง เติบโตเป็นโอสถวิญญาณระดับสองที่แท้จริงต้องใช้เวลาถึงหนึ่งร้อยปีเต็ม

เมื่อครบหนึ่งร้อยปีจะต้องเก็บเกี่ยว นำไปตากแดดให้แห้ง มิฉะนั้นเห็ดหลินจือจะเน่าเปื่อยสลายไปเอง

ผู้อื่นไม่มีของวิเศษที่ท้าทายสวรรค์เช่นกาเทพกสิกรรม แต่สำหรับศิษย์ชาวไร่ผู้เชี่ยวชาญ ผู้บำเพ็ญเพียรสายกสิกรรมแล้ว ย่อมมีวิธีอื่นในการย่นระยะเวลาการเจริญเติบโตของเห็ดหลินจืออัคคี ไม่จำเป็นต้องใช้เวลานับร้อยปี แต่สิบกว่าปีหรือหลายสิบปีนั้นคงมิอาจหลีกเลี่ยงได้

เทศกาลไหว้พระจันทร์กลับมีหิมะตก หิมะโปรยปรายลงมาเป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม ทั่วทั้งแผ่นดินคล้ายสวมอาภรณ์สีเงิน พื้นดินปกคลุมไปด้วยหิมะหนาทึบ

สำหรับเหล่าผู้ลี้ภัยไร้บ้านและขอทานแล้ว นี่คือหายนะที่มาเยือนโดยมิทันตั้งตัว

แต่ความเป็นความตายของคนเหล่านี้ ราชสำนักไม่ใส่ใจ และก็ไม่มีผู้ใดใส่ใจ

โชคดีที่หลังจากหิมะตกได้หนึ่งวัน ท้องฟ้าก็กลับมาแจ่มใส หิมะหยุดตก ผู้คนจำนวนมากต่างคิดว่านี่เป็นลางดี

เพราะหิมะมงคลคือสัญญาณแห่งปีที่อุดมสมบูรณ์ สำหรับผู้ที่ปลูกข้าวสาลีฤดูหนาวแล้ว หิมะครานี้ช่วยกำจัดศัตรูพืชไปได้มาก ทั้งยังช่วยบำรุงผืนดินอีกด้วย

หิมะหนาดุจผ้านวม ปีหน้าหนุนหมอนหมั่นโถวนอน

สำหรับอำเภอชื่อหลิ่งแล้ว ก็มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นเรื่องหนึ่ง

เจ้าเมืองหลิวคนเดิมของอำเภอชื่อหลิ่งถูกโยกย้ายไปที่อื่น เนื่องจากเหตุการณ์ความวุ่นวายของนิกายฉางเซิง

เจ้าเมืองคนใหม่ที่เข้ารับตำแหน่งก็คือ...ผู้ที่ได้ตำแหน่งบัณฑิตจวี่เหรินสายบุ๋นในการสอบชุนเหวยปีนี้... มู่ฉางหมิง!

ถูกต้องแล้ว มู่ฉางหมิงได้เข้ารับตำแหน่งเจ้าเมืองแห่งอำเภอชื่อหลิ่ง

หลังจากมู่ฉางหมิงเข้ารับตำแหน่ง เขาก็ได้ส่งเทียบเชิญ เทียบเชิญนี้ส่งไปถึงสำนักยุทธ์ตระกูลหยาง และส่งไปถึงภูเขาจงอยอินทรีของฉางชิงด้วย เชิญให้ไปร่วมงานเลี้ยง ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีหน้ามีตาในอำเภอชื่อหลิ่งล้วนได้รับเทียบเชิญ

“พี่ฉางชิง ท่านจะไปหรือไม่?” เสี่ยวเหอถามด้วยความคาดหวัง

เสี่ยวเหอในวัยสิบแปดปี บัดนี้ได้รับการบำรุงจากธัญพืชวิญญาณและน้ำจากกาเทพกสิกรรม จนกลายเป็นสาวงามล่มเมือง เป็นนางเซียนน้อยนางหนึ่งไปแล้ว

บนลานหินสีครามที่ปกคลุมด้วยสายหมอกยามเช้า เด็กสาวเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง ขนตาสีดำขลับทอดเงาลงบนผิวขาวราวเครื่องกระเบื้อง ดุจดั่งปีกผีเสื้อ

ดวงตาคู่สวยฉ่ำวาวดุจดอกท้อนั้นใสกระจ่างมีชีวิตชีวา หางตาเชิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติแฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวน ทว่าคิ้วของนางกลับเรียวงามดั่งหลิวลู่ลมในต้นวสันตฤดู สีเขียวอมเทาอ่อนขับให้รัศมีวิญญาณทั่วร่างของนางดูบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับน้ำพุใสในลำธารกลางหุบเขา

นางสวมชุดหรูฉวินคอไขว้สีขาวจันทร์นวล ทับด้วยเสื้อแขนสั้นผ้าโปร่งปักลายเมฆาไหลด้วยด้ายสีเงิน ที่เอวประดับด้วยจี้แปดทิศทำจากเงินถมทอง

ทันใดนั้น สายลมภูเขาพัดผ่าน ชายผ้าคลุมไหล่ที่วางอยู่บนลานหินก็ปลิวไสว เผยให้เห็นกำไลเจ็ดสมบัติที่สวมอยู่บนข้อมือขาวผ่อง ลูกปัดโมราทุกเม็ดชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำค้างยามเช้า

ปิ่นหยกบนมุ่นผมสลักเป็นรูปหงส์เขียวคาบไข่มุก ปอยผมสีดำขลับสองสามเส้นที่มิได้รวบไว้ปลิวไสวอยู่ข้างหู พลิ้วไหวไปตามปราณแท้จริงที่ไหลเวียนอยู่รอบกายอย่างแผ่วเบา

เสี่ยวเหอทราบข่าวการเสียชีวิตของมารดาตั้งแต่ปีที่แล้ว แต่มู่ฉางหมิงโกหกนางว่าถูกนิกายฉางเซิงสังหาร ตัวเสี่ยวเหอเองก็ไม่ค่อยได้ข้องเกี่ยวกับโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรนัก ไม่รู้ข่าวคราวภายนอก เพราะบำเพ็ญเพียรอยู่บนเขาตลอดทั้งปี

ส่วนมู่ฉางชิงก็ไม่ได้เปิดโปงเล่ห์เหลี่ยมของมู่ฉางหมิง เพราะไม่อยากให้เสี่ยวเหอต้องรับรู้ความจริงที่โหดร้ายเกินไป

ที่น่ากล่าวถึงคือ เสี่ยวเหออยู่ในขั้นหลอมรวมปราณขั้นที่หกแล้ว การบำเพ็ญเพียรของนางก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ซึ่งเกี่ยวข้องกับพรสวรรค์และรากวิญญาณที่ดีของนาง

แต่เหตุผลสำคัญกว่านั้นคือการดูแลเอาใจใส่ของมู่ฉางชิง ทุกวันนางได้กินธัญพืชวิญญาณ กินไข่ไก่พลังหยวน ดื่มน้ำจากกาเทพกสิกรรม หินวิญญาณก็ไม่เคยขาด ยาเม็ดที่ควรใช้ก็ได้ใช้ ระดับพลังบำเพ็ญจึงก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเป็นธรรมดา

หากไม่ใช่เพราะสตรีแห่งต้าโจวไม่สามารถเข้าสอบรับราชการได้ นางคงไปลองสอบเป็นบัณฑิตซิ่วไฉสายบู๊แล้ว

ปาจิน ผีหยาจื่อ เอ้อร์ยา และเสี่ยวอวี่เองก็ใช่ย่อย เมื่อหลายปีก่อนมู่ฉางชิงได้เชิญอาจารย์สอนหนังสือในหมู่บ้านมาเปิดสำนักศึกษาบนภูเขา ไม่เพียงแต่สอนให้พวกเขาอ่านออกเขียนได้ทุกวัน ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรก็ไม่ได้ขาดตกบกพร่อง

ในบรรดาคนรับใช้ทั้งสี่คน ระดับพลังบำเพ็ญของเสี่ยวอวี่อยู่ที่หลอมรวมปราณขั้นที่ห้าแล้ว เป็นรองเพียงเสี่ยวเหอเล็กน้อย ส่วนอีกสามคนอยู่ที่หลอมรวมปราณขั้นที่สี่ เสี่ยวอวี่ซึ่งอายุน้อยที่สุดมีรากวิญญาณดีที่สุดในบรรดาคนรับใช้ทั้งสี่

ในจำนวนนี้ เสี่ยวอวี่และเอ้อร์ยาต่างก็เป็นสาวน้อยวัยสิบหกสิบเจ็ดปี เป็นสาวงามสะคราญโฉมแล้ว

ส่วนเหล่าสัตว์อสูรใต้บัญชาของมู่ฉางชิงนั้น ผู้ที่มีระดับพลังบำเพ็ญสูงสุดคือเอ้อร์เหมา บัดนี้มันอยู่ในระดับอสูรปีศาจระดับหก เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมปราณขั้นที่หก

ส่วนต้าเฟิ่ง เสี่ยวเฟิ่ง และต้าเฮยควายดำ ล้วนอยู่ในระดับอสูรปีศาจระดับสี่ถึงห้า

รอจนกว่าพวกมันจะไปถึงระดับเก้าหรือระดับสิบ ก็จะสามารถทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานได้

ทว่าอสูรปีศาจในขั้นสร้างฐานไม่ได้ถูกเรียกว่าอสูรปีศาจเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่สามารถเรียกว่า 'ภูต' ได้

เพราะอสูรปีศาจในระดับนี้หากกินยาเม็ดแปลงกาย จะสามารถกลายร่างเป็นครึ่งคนครึ่งสัตว์ได้ สติปัญญาก็ใกล้เคียงกับผู้ใหญ่ จึงได้ชื่อว่า 'ภูต' และสามารถพูดภาษามนุษย์ได้

เมื่อถึงขั้นจินตาน จะสามารถเรียกได้ว่า 'ภูตพราย' หรือ 'มาร' ที่แท้จริง สามารถอาศัยพลังของตนเองแปลงกายเป็นมนุษย์ได้ และดูไม่ต่างจากคนทั่วไป

“ไปนะ ไปนะเจ้าคะ——” เสี่ยวเหอโผเข้ากอดแขนมู่ฉางชิงพลางเขย่าไปมาอย่างออดอ้อน

เมื่อเผชิญกับคำถามที่เปี่ยมด้วยความคาดหวังของเสี่ยวเหอ มู่ฉางชิงคิดที่จะปฏิเสธ

แต่ดวงตาดอกท้อของเสี่ยวเหอคู่นั้นที่แม้แต่มองสุนัขก็ยังดูเปี่ยมรัก ทำให้เขาผู้เป็นพี่รองใจแข็งไม่ลง

มู่ฉางชิงรู้ว่าเสี่ยวเหอต้องการให้ตนกับพี่ใหญ่ของนางกลับมาคืนดีกัน แต่เขาก็รู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ ทั้งสองมีนิสัยและทัศนคติที่แตกต่างกันราวกับอยู่คนละโลก

ทำได้เพียงรักษาสภาพการณ์ไม่ให้บาดหมางกันซึ่งหน้าก็นับว่าดีแล้ว

“เฮ้อ ไปก็ไป ข้าจะไปถล่มพี่ชายเจ้าให้สิ้นเนื้อประดาตัว กินให้หมดไปสักหลายสิบตำลึงเลย!”

มู่ฉางชิงพูดอย่างเคียดแค้น เมื่อเสี่ยวเหอได้ยินดังนั้นก็เผยรอยยิ้มสดใสออกมาทันที “ดีเหลือเกิน! เช่นนั้นข้าไปเตรียมตัวก่อนนะเจ้าคะ”

มองแผ่นหลังอรชรที่วิ่งจากไปอย่างร่าเริง มู่ฉางชิงนึกถึงสัมผัสอวบอิ่มนุ่มนิ่มที่แขนเมื่อครู่ พลางพึมพำในใจว่า “เสี่ยวเหอก็โตเป็นสาวแล้วจริงๆ...”

พูดจบเขาก็ยกนิ้วขึ้นจรดริมฝีปากแล้วเป่าลมออกไป

เสียงหวีดแหลมดังสะท้อนก้องไปทั่ว ในไม่ช้า ร่างขนาดมหึมาสองร่างก็แหวกอากาศบินลงมาจากฟากฟ้า ทำให้หิมะบนพื้นฟุ้งกระจาย

ปรากฏเป็นไก่ตัวผู้ขนาดใหญ่สองตัวที่ขนของมันส่องประกายหลากสีสัน เมื่อยืนขึ้นจะสูงกว่าคนครึ่งช่วงตัว ปีกกว้างสิบเมตร หงอนแดงฉานราวกับโลหิต ขนหางยาวสลวย ดวงตาคมกริบ กรงเล็บยาวสามฉื่อโค้งงอดุจเคียว ฝังลึกลงไปในพื้นหิมะ

“อีกสักครู่ พวกเจ้าสองตัว ใครจะไปเมืองอำเภอกับข้า?”

มู่ฉางชิงลูบขนนกบริเวณคอของไก่ยักษ์ทั้งสองตัว ความร้อนแรงแผ่ออกมาจากภายในลำคอของพวกมัน พลังหยางช่างน่าทึ่งยิ่งนัก

ต้าเฟิ่งร้องกุ๊กๆ เสี่ยวเฟิ่งก็ร้องกุ๊กๆ ทั้งสองตัวต่างก็อยากไป

ต้าเฟิ่ง: “กุ๊กๆๆ” (แปลเป็นภาษาคุน: ข้าไปเอง คราวก่อนเจ้าไปแล้ว)

เสี่ยวเฟิ่ง: “กุ๊กๆๆ” (แปลเป็นภาษาคุน: อะไรกัน คราวก่อนเป็นเจ้าต่างหากที่ไป สมองน้อยๆ ของเจ้าคงฝ่อไปแล้วกระมัง จำผิดแล้ว)

ต้าเฟิ่ง: “กุ๊กกุ๊ก——” (แปลเป็นภาษาคุน: ระบำหงส์เก้าสวรรค์!)

จากนั้นต้าเฟิ่งก็ขนพองสลวย จะงอยปากเหล็กยาวสองฉื่อจิกลงไปที่เสี่ยวเฟิ่งอย่างแรง

เสี่ยวเฟิ่งก็ไม่ยอมน้อยหน้า กระโดดถีบกลับ กรงเล็บที่ราวกับเคียวโค้งกางออก ไก่ยักษ์ทั้งสองตัวเริ่มตีกันทันที

ภูผาหนึ่งลูกมิอาจมีสองพยัคฆ์ เล้าหนึ่งหลังมิอาจมีสองพ่อไก่ ไก่สองตัวนี้มักจะตีกันเพื่อแย่งชิงแม่ไก่ที่กลายเป็นภูตเพียงตัวเดียว... เสี่ยวหวง

“พี่ฉางชิง เสี่ยวหวงออกไข่แล้วเจ้าค่ะ เป็นไข่ที่แปลกประหลาดมาก!” ในขณะนั้น เด็กสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งวิ่งเข้ามา พลางโบกมือให้เขาอย่างดีใจ——