บทที่ 101 อีกขวบปีหนึ่ง

บทที่ 101 อีกขวบปีหนึ่ง

“ท่านแม่ ทำไมคนผู้นี้ถึงไม่ใส่เสื้อผ้ามานอนอยู่ตรงนี้ล่ะขอรับ?” เสียงของเด็กชายวัยสามขวบดังขึ้น

“เฮ้อ อย่าไปมองเลย คงจะเป็นพวกวิปริตกระมัง”

“ท่านแม่ อะไรคือวิปริตหรือขอรับ?”

“ก็คือคนหน้าไม่อายยังไงล่ะ”

“คนหน้าไม่อาย... เหมือนท่านพ่อหรือขอรับ? ท่านแม่ ท่านชอบพูดว่า ‘อย่านะ อย่านะ’ แต่ท่านพ่อก็ยังรังแกท่านอยู่เลยนี่ขอรับ”

เพียะ!

“โอ๊ยๆๆ—ท่านแม่ ท่านตีข้าทำไม? ฮือๆๆ—”

“เจ้าเด็กบ้า เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใด?”

“ฮือๆๆ ข้าไม่ได้พูดจาเหลวไหลนะขอรับ มีครั้งหนึ่งข้าตื่นขึ้นมากลางดึกแล้วเห็นท่านพ่อกำลังรังแกท่านแม่อยู่...”

บนถนน หวังจื่อจวินรู้สึกหนาวเยือกไปทั่วร่าง เขาลืมตาที่เขียวช้ำเป็นวงราวกับหมีแพนด้าขึ้นอย่างงัวเงีย สองแขนกอดไหล่ตัวเอง มองดูผู้คนที่เดินไปมาบนถนน

ส่วนคนที่เดินผ่านไปมาต่างก็มองมาที่เขาด้วยสายตาดูถูก รังเกียจ และมองราวกับเขาเป็นตัวประหลาด

หวังจื่อจวินมองดูตัวเอง เห็นว่าบนร่างกายของตนไม่มีอาภรณ์แม้แต่ชิ้นเดียว นอนเปลือยกายล่อนจ้อนอยู่ที่มุมถนน

ศิษย์พี่รองตะลึงงันไป ทันใดนั้นก็ส่งเสียงครวญคราง “โธ่เว้ย โดนปล้นรึ? ฝีมือใครกัน??”

ระหว่างทางกลับอำเภอชื่อหลิ่ง กลางอากาศ อาจารย์ ศิษย์พี่ใหญ่ และเสี่ยวลิ่ว ทั้งสามคนนั่งอยู่บนเรือเหาะลำเดียวกัน

หยางหู่วางท่าเป็นจริงเป็นจัง “เสี่ยวลิ่ว เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดอาจารย์จึงไปอยู่ที่หอคณิกา?”

มู่ฉางชิง “ท่านอาจารย์ก็ชอบเล่นชนไก่ด้วยหรือขอรับ?”

หยางหู่ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็กระแอมไอหนึ่งครั้งแล้วกล่าว “นั่นเป็นเพราะอาจารย์ไม่วางใจในความปลอดภัยของเจ้า จึงแอบติดตามเจ้ามาตลอดทางเพื่อปกป้องเจ้าอย่างไรเล่า”

ฉางชิงได้ยินดังนั้นก็รู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมาทันที “ท่านอาจารย์ ท่านดีกับพวกเราเหลือเกิน แต่เหตุใดศิษย์พี่ใหญ่จึงอยู่ที่นั่นด้วยเล่า? เขาไม่ได้บอกว่ากลับไปหลอมโอสถแล้วหรือขอรับ?”

ศิษย์พี่ใหญ่ที่กำลังควบคุมเรือเหาะอยู่ก็กระแอมไอหนึ่งครั้ง กล่าวว่า “นั่นเป็นเพราะข้าก็ไม่วางใจในความปลอดภัยของเจ้าเช่นกัน ดังนั้นจึงมาพร้อมกับท่านอาจารย์ เข้าใจแล้วหรือไม่?”

ฉางชิงพยักหน้าหงึกๆ ราวกับลูกไก่จิกข้าว

อาจารย์และศิษย์พี่ใหญ่สบตากัน ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“จริงสิ เสี่ยวลิ่ว เหตุใดเจ้าจึงถอดเสื้อผ้าของศิษย์พี่รองเจ้าจนหมดเล่า?”

ฉางชิงตอบศิษย์พี่ใหญ่ตามความจริง “เพราะเสื้อผ้าบนตัวของศิษย์พี่รองมีราคาแพงมาก ท่านอาจารย์และศิษย์พี่ใหญ่ทิ้งศิษย์พี่รองไว้บนถนนเช่นนั้น ของมีค่าบนตัวเขาจะต้องถูกคนอื่นขโมยไปเป็นแน่ ดังนั้นข้าจึงถอดมันออกมาให้เขา จะได้นำกลับไปคืนให้เขาภายหลัง”

หยางหู่วางท่าเคร่งขรึมกล่าว “เจตนาของเจ้าดี แต่ไม่ควรคืนให้เขาแบบนี้ เดี๋ยวศิษย์พี่รองของเจ้าก็รู้สิว่าเป็นพวกเราที่ซ้อมเขา”

ฉางชิงอุทาน “ว้าย ท่านอาจารย์ ท่านช่างฉลาดหลักแหลม—แต่ว่า แล้วข้าจะคืนให้เขาได้อย่างไรเล่า?”

หยางหู่กล่าว “เจ้าโยนไว้ในห้องของคฤหาสน์เขาก็พอแล้ว แต่เจ้าห้ามยอมรับว่าเป็นคนเอาไปวางไว้ ทำทีเป็นไม่รู้ไม่เห็นก็พอ”

ฉางชิงพยักหน้าซ้ำๆ “ข้าเข้าใจแล้ว”

หยางหู่กล่าวอีกว่า “หากซือเหนียงของเจ้าถามว่าข้าไปหอคณิกาหรือไม่ เจ้าจะตอบว่าอย่างไร?”

ฉางชิง “หอคณิกา? หอคณิกาอันใดหรือ? ซือเหนียงท่านกำลังพูดถึงเรื่องอันใด?”

หยางหู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “เด็กน้อยคนนี้พอจะสั่งสอนได้”

หยางหู่ ศิษย์พี่ใหญ่ และฉางชิง เดินทางเพียงครึ่งวันก็ถึงอำเภอชื่อหลิ่ง

สามวันต่อมา หวังจื่อจวินในสภาพราวกับขอทาน สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ก็เดินเท้ากลับมาถึงอำเภอชื่อหลิ่งในที่สุด—

สามเดือนต่อมา ในวันสิ้นปีเก่าของเดือนสิบสอง

ห่านขาวใหญ่ตัวหนึ่งมีขนสีขาวราวหิมะตลอดทั้งตัว ปีกกว้างเจ็ดแปดเมตรบินแหวกอากาศมา ปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้าของอำเภอชื่อหลิ่ง

บนหลังห่านขาวใหญ่ มีชายหนุ่มผู้เย็นชาสุขุมนั่งหลังตรงสง่างาม

ชายหนุ่มมองดูเมืองที่อยู่เบื้องล่าง ในดวงตาก็ฉายแววอ่อนโยน

หน้าประตูใหญ่ของสำนักยุทธ์ตระกูลหยางแห่งอำเภอชื่อหลิ่ง

ฟู่—ห่านขาวใหญ่ร่อนลงมาจากท้องฟ้า ปีกของมันกวาดเอาหิมะบนพื้นให้ฟุ้งกระจาย

ชายหนุ่มกระโดดลงจากหลังห่านขาวใหญ่ เคาะประตู ไม่นานประตูใหญ่ก็เปิดออก ชายชราขาเป๋เล็กน้อยผู้หนึ่งเปิดประตู เมื่อชายชราเห็นชายหนุ่มก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ดีใจอย่างยิ่ง “คุณ คุณชายสาม! คุณชายสาม ท่านกลับมาแล้ว!”

หยางเซียวพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวว่า “ท่านลุงอาฝู ไม่ได้พบกันนาน”

ชายชรากล่าวอย่างตื่นเต้น “คุณชายสาม ท่านรีบเข้ามาข้างในเถิด ท่านไม่ได้กลับมาสี่ปีแล้วกระมัง”

หยางเซียวนำห่านขาวใหญ่เข้าไปในลานกว้าง เมื่อหยางเซียวเห็นว่าในลานค่อนข้างเงียบเหงา ไม่มีคนรับใช้เลย ก็สงสัยถามว่า “เหตุใดจึงเงียบเหงาเช่นนี้? ท่านพ่อท่านแม่และศิษย์พี่ศิษย์น้องของข้าเล่า?”

ท่านลุงอาฝูกล่าว “โอ๊ย ท่านผู้เฒ่า ฮูหยิน และคุณชายน้อยคุณหนูคนอื่นๆ ปีนี้ไปฉลองปีใหม่ที่คฤหาสน์ของคุณชายหกกันหมดขอรับ ไม่ได้อยู่ที่นี่ ตอนนี้ในคฤหาสน์เหลือเพียงข้าเฝ้าบ้านอยู่”

“อยู่ที่บ้านเสี่ยวลิ่ว—” หยางเซียวตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบถาม “บ้านของเสี่ยวลิ่วอยู่ที่ใด?”

หยางเซียวผู้ซื่อตรงมาโดยตลอดเป็นครั้งแรกที่ยัดเงินหนึ่งพันตำลึงให้ผู้บัญชาการทหารหมื่นนาย กว่าจะขอลาพักร้อนได้หนึ่งเดือนก็ยากเย็นแสนเข็ญ เขาเร่งเดินทางกลับบ้านทั้งวันทั้งคืน

ตลอดทางเขาเหาะเหินอย่างรวดเร็ว เมื่อเหนื่อยก็ปล่อยห่านขาวใหญ่ออกมาขี่เดินทางต่อ ตนเองก็ฟื้นฟูปราณแท้จริงและพละกำลัง เมื่อห่านขาวใหญ่เหนื่อยเขาก็สลับกัน เดินทางเจ็ดวันในที่สุดก็มาถึงอำเภอชื่อหลิ่ง มณฑลชิงโจว จากแคว้นเป่ย

บนภูเขาจงอยอินทรี

ปัจจุบันบนภูเขาจงอยอินทรี นอกจากเรือนสองหลังใหญ่ของฉางชิงแล้ว ยังมีบ้านมุงกระเบื้องเพิ่มขึ้นอีกหลายหลัง เป็นบ้านที่ท่านป้าหลี่และคนอื่นๆ อาศัยอยู่

ในห้องครัวมีไอน้ำสีขาวขุ่นลอยฟุ้ง นิ้วของซือเหนียงหม่าซื่อพลิ้วไหวอยู่ในกองแป้งสาลี เสียงไม้คลึงแป้งกลิ้งผ่านแผ่นแป้งดังกรอบใสดุจไข่มุกร่วงหล่น

ศิษย์พี่หญิงห้าหยางหลิงเอ๋อร์กำลังจับแผ่นเกี๊ยว ปลายนิ้วเต็มไปด้วยเศษใบกุยช่าย เกี๊ยวรูปเงินหยวนเป่าที่บิดเบี้ยวเพิ่งจะจับจีบเสร็จก็แตกโพละ ไส้ทะลักออกมาเปื้อนจานกระเบื้องลายคราม

“ทำเช่นนี้แล้วต่อไปจะออกเรือนได้อย่างไรกัน” ซือเหนียงหยิบไม้คลึงแป้งเคาะหลังมือของนางเบาๆ

“เกี๊ยวต้องห่อเช่นนี้—” นิ้วโป้งและนิ้วชี้ของนางบีบและหมุนหนึ่งครั้ง จีบของแผ่นแป้งก็บานออกราวกับดอกบัว ไส้เนื้อถูกห่อไว้อย่างมิดชิด

ใต้ต้นหวยที่มุมลาน ศิษย์พี่หญิงสี่หลี่จื่อเจินใช้เท้าข้างหนึ่งเหยียบแม่ไก่แก่ที่กำลังดิ้นรนอยู่ มีดทำครัวขูดกับหินลับมีดสามครั้งดัง “ฉึกฉัก”

คอไก่เพิ่งจะถูกกดลงบนเขียง เจ้าเดรัจฉานตัวนั้นกลับกระพือปีกพรวดพราดออกไป ลากเชือกป่านครึ่งเส้นวิ่งวุ่นไปทั่วลาน ขนไก่ปนกับเกล็ดหิมะปลิวว่อน

“ไอ้สัตว์นรก ยังรู้จักหนีตายอีกรึ หยุดนะ!” หลี่จื่อเจินสะบัดเสื้อนวมฝ้ายไล่ตามไป ปิ่นไม้ท้อที่ปักอยู่บนมวยผมสั่นไหวจนกลายเป็นเงาเลือนราง

ข้างเล้าหมูมีเลือดสาดกระเซ็นสูงสามฉื่อ ศิษย์พี่ใหญ่เสิ่นหยางเปลือยท่อนบน แผ่นหลังสีทองแดงกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดุจรากไม้เก่าแก่ ในชั่วขณะที่ดาบฆ่าหมูแทงเข้าไปในหลอดเลือดแดงที่คอ เสียงร้องของหมูขนดำหนักสี่ร้อยชั่งก็เงียบกริบลง

เลือดหมูร้อนๆ ไหล “ซ่า” เข้าไปในอ่างไม้ ไอน้ำสีขาวลอยขึ้นบนพื้นหิมะ เขาใช้หลังมือเช็ดคราบเลือดที่กระเด็นเปื้อนคาง บนผ้ากันเปื้อนเกาะไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีแดงคล้ำ

ท่านป้าหลี่เหวี่ยงกระทะเหล็กราวกับควงค้อนดาวตก เนื้อรมควันส่งเสียง “ฉ่า” ในน้ำมันร้อน

ปาจินนั่งยองๆ อยู่หน้าเตาไฟเติมฟืน แสงไฟส่องใบหน้ากลมๆ ของเขาจนเป็นสีแดงเหมือนกวนอู

ผีหยาจื่ออุ้มเต้าหู้แช่แข็งมาตะกร้าหนึ่ง ไม่ทันระวังก็เหยียบเข้ากับไส้ไก่ที่หลุดออกมา “พรืด” ลื่นหงายหลังสี่ขาแผ่หลา ท้ายทอยกระแทกไหผักดองดัง “ปึง” เจ็บจนแยกเขี้ยวเคี้ยวฟัน

ส่วนเต่าเฒ่าจอมลามกกลับนอนสบายอยู่ข้างเตาผิง ผิงไฟ สัปหงก ที่ปลายจมูกยังมีฟองน้ำมูกพองยุบอยู่

บนโต๊ะแปดเซียนในห้องโถงใหญ่ ฉางชิงจ้องไพ่ขาวสามใบในมือจนเหงื่อตก

หยางหู่ที่นั่งอยู่หัวโต๊ะจั่วไพ่ด้วยพลังปราณที่สั่นสะเทือนจนถ้วยชาดังกรุ๊งกริ๊ง หวังจื่อจวินที่นั่งอยู่ตรงข้ามไขว่ห้าง ใช้ไพ่ลมตะวันออกโบกพัดเล่น “เสี่ยวลิ่ว ถ้าปล่อยไพ่อีกก็เสียอั่งเปาหมดตัวแล้วนะ”

ไปป์ยาสูบของท่านลุงหม่าเคาะกับขอบโต๊ะ ท่ามกลางควันสีเขียวที่ลอยอ้อยอิ่ง เขาก็ล้มไพ่ลง “ชิงอี๋เซ่อ รอไพ่กระบอกสองตัวเดียว”

เมื่อตะวันใกล้จะตกดิน ในหมู่เมฆก็พลันมีเสียงร้องยาว “ก๊าบ—” ดังขึ้น

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นศิษย์พี่สามหยางเซียวขี่ห่านขาวใหญ่พุ่งลงมา เกล็ดหิมะที่ปีกห่านสะบัดขึ้นมาร่วงหล่นลงบนชายคา

ห่านตัวนั้นใหญ่เท่าควายน้ำ พังผืดสีส้มแดงของมันไถลไปบนพื้นหิมะเป็นร่องลึกสองร่อง ในปากยังคาบปลาหลีฮื้อแม่น้ำทรายทองตัวใหญ่ที่กำลังดิ้นรนอยู่

ซือเหนียงเห็นผู้มาเยือน ไม้คลึงแป้งในมือก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นทันที น้ำตาไหลพรากเป็นสาย—