บทที่ 25 อาภรณ์สดใส อาชาคะนอง

บทที่ 25 อาภรณ์สดใส อาชาคะนอง

มู่ฉางชิงรีบโบกมือปฏิเสธ “ท่านอาจารย์ ศิษย์มิอาจรับไว้ได้ขอรับ ท่านมีบุญคุณช่วยชีวิตศิษย์ ทั้งยังมีบุญคุณในการถ่ายทอดวิชา ศิษย์จะรับเงินของท่านอีกได้อย่างไร ศิษย์ทำนาเป็น สามารถเลี้ยงดูตนเองได้ขอรับ”

ห้าสิบตำลึง สำหรับเขาแล้วถือเป็นเงินก้อนใหญ่มหาศาล เงินเก็บทั้งชีวิตของชาวนาธรรมดาๆ อาจจะไม่มีถึงห้าสิบตำลึงด้วยซ้ำ

หยางหู่ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ผู้ใหญ่มอบให้ มิอาจปฏิเสธ ศิษย์พี่ชายหญิงคนอื่นๆ ของเจ้าตอนเข้าสำนักก็ล้วนได้รับ เจ้าจงรับไว้ด้วยความสบายใจเถิด ต่อไปเจ้าอยากได้ข้าก็จะไม่ให้แล้ว เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้น ท้ายที่สุดแล้ว ทรัพยากรก็ต้องอาศัยตนเองไขว่คว้ามา หากภายภาคหน้าเจ้ามีอนาคตที่รุ่งโรจน์ ก็สามารถตอบแทนข้าผู้เป็นอาจารย์ได้เช่นกัน”

หลังจากที่หยางหู่เกลี้ยกล่อม ฉางชิงจึงได้รับเงินห้าสิบตำลึงนี้ไว้ เงินห้าสิบตำลึงนี้หนักถึงห้าชั่ง ทว่าบุญคุณที่ได้รับกลับหนักหน่วงกว่านั้นมากมายนับเท่าไม่ถ้วน

บัดนี้ฉางชิงยังคงรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน ตั้งแต่เล็กจนโตนอกจากบิดามารดาของตนเองแล้ว ก็ไม่เคยมีผู้ใดดีต่อเขาถึงเพียงนี้มาก่อน

ต่อไปตนเองจะต้องตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้จงหนัก เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ท่านอาจารย์ และเพื่อกอบกู้ศักดิ์ศรีของตนเอง เพื่อตอบแทนบุญคุณของผู้ที่ทำดีต่อตนเหล่านี้

วันต่อมา ฉางชิงโดยสารรถม้าของท่านอาจารย์หยางหู่ กลับไปยังเมืองแม่น้ำทรายทองพร้อมกับท่านอาจารย์และหยางหลิงเอ๋อร์

เมื่อกลับมาถึง เด็กหนุ่มยังคงเป็นห่วงสุนัขดำเอ้อร์เหมาของตน เป็นห่วงเสี่ยวเหอ และท่านห้า จึงรีบร้อนอำลาหยางหู่และศิษย์พี่หญิงเพื่อเดินทางกลับหมู่บ้าน

หยางหู่ได้จัดหาม้าอาชาดำเหยียบเหมันต์ตัวหนึ่งให้แก่ฉางชิง เพื่อความสะดวกในการเดินทางกลับ

ที่เรียกกันว่าอาชาดำเหยียบเหมันต์ ก็คือม้าดำ แต่ขนบริเวณกีบเท้าเป็นสีขาวราวหิมะ

ฉางชิงขี่วัวอยู่เป็นประจำ ถือว่ามีพื้นฐานการขี่อยู่บ้าง เมื่อขี่อยู่บนหลังม้าก็มีอานม้าและโกลนช่วยทรงตัว ทำให้ขี่ได้มั่นคงกว่าการขี่วัวเสียอีก ในไม่ช้าเขาก็คุ้นเคยกับการขี่ม้า ถึงขั้นสามารถควบม้าให้วิ่งได้

เด็กหนุ่มในอาภรณ์สดใสควบอาชาคะนอง วิ่งไปบนถนนเส้นที่เขาเคยเดินผ่านนับครั้งไม่ถ้วน ความรู้สึกในใจช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับตอนที่ถูกจับตัวมา

สายลมหนาวเย็นยะเยือกพัดปะทะใบหน้าของเด็กหนุ่ม ในยามนี้ เด็กหนุ่มผู้ยากไร้ที่จากหมู่บ้านไป ในใจก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกองอาจหาญกล้าขึ้นมา ผู้คนที่เดินผ่านไปมาตามข้างทางต่างมองมายังเด็กหนุ่มด้วยแววตาอิจฉา ไม่รู้ว่าเป็นคุณชายจากตระกูลใด

กีบม้ากระทบพื้นราวกับบดขยี้แสงอาทิตย์อัสดง ฝุ่นสีทองละเอียดลอยคลุ้งขึ้นใต้ต้นหวยชราที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน

เมื่อมู่ฉางชิงรั้งสายบังเหียน ก็พลันเห็นท่านลุงหลิวกำลังคาบกล้องยาสูบพลางลับเคียวอยู่

นัยน์ตาขุ่นมัวของชายชราพลันเบิกกว้างจนกลมโต เบ้ายาเส้นหล่นกระทบแอ่งหินลับมีดดัง “แกร๊ง” หยดน้ำที่กระเซ็นออกมาส่องประกายสีน้ำตาลแดงในแสงย่ำค่ำ

“มู่... มู่เสี่ยวเอ้อร์?” เสียงแหบแห้งราวกับฆ้องแตกของท่านลุงหลิวสั่นเครือจนฟังไม่ได้ศัพท์ นิ้วมือที่แห้งเหี่ยวดั่งกิ่งไม้จิกขอบหินลับมีดไว้แน่น

เบื้องหลังกองฟางข้าวสาลีที่ตากไว้ของเขา มีศีรษะหลายคนโผล่ออกมาดู กระด้งในมือของท่านป้าจางหลุดมือ “พรึ่บ” ถั่วเหลืองร่วงกระจายเต็มพื้น

“แม่เจ้าโว้ย นั่นมู่เสี่ยวเอ้อร์รึ?”

ท่าทีที่มู่ฉางชิงพลิ้วตัวลงจากหลังม้านั้น คล่องแคล่วกว่าตอนเกี่ยวข้าวสาลีอยู่สามส่วน

อาชาดำเหยียบเหมันต์พ่นลมหายใจเสียงดัง กีบเท้าสีขาวราวหิมะกระทบลงบนพื้นดินสีเหลืองเกิดเป็นเสียงกังวานใส

เขายื่นมือออกไปเพื่อประคองท่านลุงหลิว ลายเมฆอันงดงามบนแขนเสื้อสั่นไหวจนชายชราตาลาย

“เป็นมู่เสี่ยวเอ้อร์จริงๆ” เสียงแหลมของท่านป้าวังแหวกผ่านความเงียบงัน

บริเวณลานหินบดยาที่ปากทางเข้าหมู่บ้านพลันมีคนกว่าสิบคนกรูกันออกมา แต่ทุกคนกลับยืนเป็นครึ่งวงกลมอยู่ห่างออกไปห้าก้าว หวังหน้าปรุกำมีดพร้าในมือจนเส้นเลือดปูดโปน บนด้ามมีดยังเปื้อนเหงื่อ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

“พี่ชายฉางชิง—” เสียงร้องที่เจือสะอื้นแหวกฝูงชนออกมา เสี่ยวเหอวิ่งโซซัดโซเซเข้ามา ชายกระโปรงที่ปะชุนแล้วปะชุนอีกถูกลมยามเย็นพัดปลิวขึ้น

ห่อผ้าสีครามที่ตุงอยู่ในอกเสื้อของนางคลายออก เผยให้เห็นแป้งสาลีปิ้งขึ้นราครึ่งก้อน ซึ่งเป็นชิ้นที่วันนั้นนางมิอาจส่งให้ฉางชิงได้

สุนัขดำเอ้อร์เหมาวิ่งตามหลังมาอย่างบ้าคลั่ง ขนที่มันวาวเป็นเงาสะท้อนแสงสีม่วงประหลาดในยามอัสดง มันพลันเห่าใส่อาชาดำเหยียบเหมันต์อย่างดุเดือด ทำเอาม้าใหญ่ตกใจจนยกขาหน้าขึ้น

มู่ฉางชิงกำลังจะปลอบม้าศึกของตน แต่กลับพบว่าเขี้ยวของเอ้อร์เหมากลับส่องประกายเย็นเยียบราวกับเหล็กกล้า

“โฮ่งๆ—” เอ้อร์เหมาพลันกระโจนไปอยู่ข้างเท้าของท่านป้าจาง ทำเอาสตรีผู้นั้นถอยหลังกรูด หางของมันกวาดพื้นจนฝุ่นควันตลบอบอวล

มีชาวบ้านตาดีสังเกตเห็นว่า สะเก็ดแผลที่ขาเป๋ของสุนัขดำกำลังหลุดร่อน เผยให้เห็นผิวหนังคล้ายเกล็ดสีดำอมเขียวอยู่เบื้องล่าง

“สวรรค์! อสูรฆ่าคนผู้นั้นกลับมาได้อย่างไร?” หลี่ขาเป๋ใช้ไม้เท้าค้ำยันพลางถอยหลัง เขาไม่มีวันลืมวันที่คมมีดพร้าฟันศีรษะคนจนขาด แสงดาบสีเลือดที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของเด็กหนุ่มในวันนั้น

บัดนี้ชายเสื้อคลุมยาวสีขาวนวลของมู่ฉางชิงพลิ้วไหวตามลม ปราศจากกลิ่นอายความยากจนข้นแค้นในวันนั้นแม้แต่น้อย

มู่ฉางชิงก้มลงอุ้มเอ้อร์เหมาขึ้นมา ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงเส้นเลือดที่เต้นตุบๆ อย่างอบอุ่นที่คอสุนัข เขานึกถึงคำพูดของท่านอาจารย์หยางหู่ขึ้นมาทันใด “บางครั้งเดรัจฉานยังรู้คุณคนยิ่งกว่ามนุษย์เสียอีก”

เมื่อเสี่ยวเหอคว้าจับแขนเสื้อของเขา เขาก็ได้กลิ่นสมุนไพรโกฐจุฬาลัมพาผสมกับรสเค็มของน้ำตาจากเรือนผมของเด็กสาว

ฉางชิงโอบกอดเสี่ยวเหอที่กำลังร้องไห้ไว้ในอ้อมแขน พลางลูบหลังของนางเบาๆ

“พี่ชายฉางชิง ข้ากำลังฝันไปใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

“ไม่ใช่ความฝัน ข้ากลับมาแล้วจริงๆ ไม่เป็นอะไรแล้ว ท่านเจ้าเมืองตัดสินว่าข้าป้องกันตัวโดยชอบธรรม ไม่มีความผิด ต่อไปนี้จะไม่มีเรื่องอะไรแล้ว”

เมื่อได้เห็นเอ้อร์เหมาและเสี่ยวเหออีกครั้ง ฉางชิงจึงรู้สึกอย่างแท้จริงว่าตนเองได้กลับมามีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้อีกครั้ง

“มู่ฉางชิง เจ้ากลับมาได้อย่างไร เจ้ากล้าแหกคุกรึ?” ในขณะนั้น ก็มีเสียงที่ไม่เข้ากับบรรยากาศดังขึ้น

พลันปรากฏว่าในหมู่ผู้คน พี่ชายของเขาสวมชุดบัณฑิตเดินเข้ามา จ้องมองเขาเขม็งพลางตวาดเสียงดัง

มู่ฉางชิงเหลือบมองมู่ฉางหมิง สีหน้าของเด็กหนุ่มเย็นชา กล่าวว่า “ข้าจะกลับมาหรือไม่ แล้วมันกงการอะไรของเจ้า? ต้องให้เจ้ามายุ่งด้วยหรือ?”

มู่ฉางหมิงถูกสบประมาทจนรู้สึกเสียหน้าอย่างยิ่ง จึงวางท่าบัณฑิตตวาดต่อไปว่า “การแหกคุกจะทำให้คนในครอบครัวเดือดร้อนไปด้วย เจ้าต้องการจะฆ่าพวกเราหรือ? รีบกลับไปมอบตัวเสีย มิเช่นนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่ความเป็นคนในตระกูลเดียวกัน”

ฉางชิงหัวเราะเยาะ “เจ้ากับข้ายังมีความเป็นคนในตระกูลเดียวกันอีกหรือ? มู่ฉางหมิง เบิกตาหมาของเจ้าดูให้ดี นี่คือเอกสารปล่อยตัวของที่ทำการอำเภอ!”

เขาหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วเปิดออก มู่ฉางหมิงมองดู ก็พบว่าเป็นเอกสารปล่อยตัวที่ออกโดยที่ทำการอำเภอจริงๆ บนนั้นยังมีตราประทับของท่านเจ้าเมืองอยู่ด้วย

“นี่... เป็นไปได้อย่างไร—เจ้า... เจ้าฆ่าคนไปมากมายถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงได้รับการอภัยโทษ—” มู่ฉางหมิงไม่อยากจะเชื่อ

ฉางชิงขี้เกียจจะสนใจเขา หันไปพูดกับเสี่ยวเหอด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ไปกันเถิด พี่ชายฉางชิงจะพาเจ้าไปขี่ม้าใหญ่ ข้าซื้อของอร่อยๆ กลับมาจากในเมืองมากมาย”

เสี่ยวเหอมองไปยังม้าใหญ่สีดำที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าด้วยความยินดี

ฉางชิงพาเสี่ยวเหอขึ้นม้า ควบม้าจากไปท่ามกลางฝุ่นตลบ มุ่งหน้าไปยังภูเขาจงอยอินทรีของตน เอ้อร์เหมาวิ่งตามหลังมาอย่างร่าเริง ทิ้งไว้เพียงชาวบ้านที่ปากทางเข้าหมู่บ้านที่มองหน้ากันไปมาด้วยความตกตะลึงนับไม่ถ้วน

มู่เสี่ยวเอ้อร์ที่ควรจะถูกประหารชีวิตกลับไม่ตาย ทั้งยังกลับมาอย่างสง่างามในอาภรณ์หรูหรา ขี่ม้าสูงใหญ่ นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

“มู่ฉางชิง!”

มู่ฉางหมิงกำหมัดแน่น มองดูแผ่นหลังของฉางชิงด้วยความอิจฉาจนลูกตาแทบจะหลั่งเป็นสายเลือด “ข้าได้รับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่ราชสำนักประทานให้แล้ว รอให้ข้ากลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่เหนือปุถุชนคนธรรมดาเมื่อใด ถึงวันนั้น ข้าจะกลับมาจัดการเจ้า!”

ภูเขาจงอยอินทรี กระท่อมไม้ยังคงตั้งอยู่ดังเดิม เต่าสีขาวตัวหนึ่งกำลังนอนอาบแดดอยู่หน้ากระท่อมไม้อย่างสบายอารมณ์ เมื่อเห็นมู่ฉางชิงขี่ม้าขึ้นมาบนเขา ก็ไม่มีท่าทีประหลาดใจแม้แต่น้อย

[จบตอน]