บทที่ 32: มองพลาดไปเสียแล้ว...

“【ภารกิจนอกสำนัก: กำจัดปีศาจ ณ มณฑลชิงสุ่ย】

เป้าหมาย: สัตว์อสูรระดับหนึ่ง ‘พยัคฆ์แดงทองคำ’

เงื่อนไข: ศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณ

รางวัล: 20 แต้มอุทิศ”

“【ภารกิจนอกสำนัก: ไล่ล่าคนร้าย ณ มณฑลชิงซาน】

เป้าหมาย: ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระฝ่ายอธรรม ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลาย

เงื่อนไข: ศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณ

รางวัล: 20 แต้มอุทิศ”

“【ภารกิจลาดตระเวน: เฝ้ายามเขตศิษย์รับใช้】

ระยะเวลา: สามวัน

เงื่อนไข: ศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณ

รางวัล: 2 แต้มอุทิศ”

“【ภารกิจร้อยวิชา: รดน้ำเขตนาวิญญาณ】

ความถี่: วันละสองครั้ง

เงื่อนไข: ศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณ

รางวัล: 1 แต้มอุทิศ”

“ภารกิจนอกสำนัก......”

“......”

ณ หอธุรการ บนกระดานไม้ภารกิจมีรายละเอียดสลักเรียงรายอยู่อย่างหนาแน่น

ในฐานะศูนย์รวมการประกาศภารกิจและงานเบ็ดเตล็ดของศิษย์ฝ่ายนอกทั้งหมด สถานที่แห่งนี้จึงคลาคล่ำไปด้วยเหล่าศิษย์ที่สัญจรไปมา

เสียงผู้คนเซ็งแซ่ ต่างจับกลุ่มสนทนาและแย่งชิงรับภารกิจกันอย่างคึกคัก

ลู่หลีเองก็ปะปนอยู่ในฝูงชนนั้น

นับตั้งแต่เลื่อนขั้นเข้าสู่ฝ่ายนอกก็ผ่านมาหลายวันแล้ว

ในช่วงหลายวันนี้ นอกจากการดูดซับ ‘ของเหลววิญญาณทองคำคราม’ เพื่อบ่มเพาะพลัง ยามว่างเขาก็มักจะมาเฝ้ารอที่หอธุรการ

เพื่อมองหาว่ามีภารกิจใดที่มีความปลอดภัยสูงบ้างหรือไม่

ระหว่างนั้นเขาเคยแวะเวียนไปที่หอศาสตรา ด้วยหวังจะลองเรียนรู้วิชาการหลอมศาสตรา

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้คือ...

“เพียงเข้าฟังบรรยาย ‘ปฐมบทการหลอมศาสตรา’ หนึ่งคาบ ก็ต้องใช้แต้มอุทิศถึงห้าแต้ม”

“มิหนำซ้ำยังต้องจัดเตรียมเตาหลอมมาเองถึงจะเข้าไปได้...”

“อาวุธวิเศษประเภทเตาหลอม อย่างต่ำก็มีมูลค่าสิบกว่าหินวิญญาณ ข้ายังไม่มีแต้มอุทิศเลยสักแต้ม จะไปหามาจากไหน...”

ที่ด้านหลังฝูงชน ลู่หลีพยายามเบียดเสียดไปข้างหน้าพลางส่ายหน้าอย่างจนใจ

ฝ่ายนอกของนิกายชิงฉือนั้นปลอดภัยกว่ามากก็จริง แต่ทักษะในการ ‘ขูดรีดเลือดเนื้อ’ นี้ช่างน่าขนลุกยิ่งนัก

ฟังบรรยายต้องใช้แต้มอุทิศ ซื้อขายต้องใช้หินวิญญาณ เรื่องนี้ไม่มีปัญหา

ปัญหาคืออัตราแลกเปลี่ยนราคาสิ่งของพวกนี้ ต้องมียอดคนคำนวณเอาไว้แล้วแน่ๆ!

การได้มาและการใช้จ่ายแต้มอุทิศ รวมถึงการซื้อขายด้วยหินวิญญาณนั้นไม่สมดุลกันอย่างรุนแรง

หญ้าโลหิตอายุสิบปีหนึ่งต้น ศิษย์นำไปขายให้สำนักแลกได้เพียง 2 แต้มอุทิศ

แต่หากต้องการแลกเป็นโอสถที่หอโอสถ แม้แต่โอสถฟื้นปราณที่พื้นฐานที่สุดก็ยังต้องใช้ถึง 5 แต้มอุทิศ

ที่น่าเกลียดกว่านั้นคือวัสดุสำหรับหลอมศาสตรา

“แร่เหล็กกล้าบริสุทธิ์หนึ่งก้อนขายคืนให้สำนักมีค่าเพียง 2 แต้มอุทิศ”

“ทว่ากระบี่วิเศษระดับหนึ่งที่พื้นฐานที่สุด ราคาป้ายในหอศาสตรากลับสูงลิ่วถึง 20 แต้มอุทิศ!”

“ส่วนต่างราคานี้...”

ลู่หลีเดาะลิ้นในใจ ‘สำนักกำลังใช้งานศิษย์เยี่ยงทาสแรงงานชัดๆ’

หลังจากคำนวณอย่างละเอียด เขาก็พบว่าราคารับซื้อวัตถุดิบทั้งหมดถูกกดจนต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

แต่ราคาขายหลังจากแปรรูปเป็นอาวุธวิเศษหรือโอสถกลับพุ่งสูงขึ้นหลายสิบเท่า

ทว่าหากศิษย์ต้องการเรียนรู้ร้อยวิชาเซียน ก็จำต้องจ่ายแต้มอุทิศจำนวนมากเพื่อเข้าฟังบรรยาย และยังต้องจัดหาเครื่องมือราคาแพงด้วยตนเอง

‘มิน่าเล่าศิษย์ฝ่ายนอกมีนับพัน แต่ผู้ที่สามารถยืนหยัดด้วยร้อยวิชาเซียนได้อย่างแท้จริงกลับมีเพียงหยิบมือ’

‘ช่างเป็นวิธีการที่เหนือชั้นนัก...’

‘อาศัยทุนและเทคนิคเฉพาะตัว บีบให้ศิษย์ต้องรับภารกิจสร้างมูลค่าเพื่อหาแต้มอุทิศอย่างต่อเนื่อง’

‘แต่กลับใช้ค่าใช้จ่ายที่สูงลิบลิ่วทำให้ศิษย์ไม่มีวันเก็บสะสมแต้มอุทิศได้’

‘สุดท้าย...... ก็ทำได้เพียงวนเวียนขายชีวิตให้สำนักต่อไป’

ลู่หลีรู้สึกหนาวสันหลังวาบ เมื่อมองในมุมนี้ ฝ่ายนอกของนิกายชิงฉือก็เปรียบเสมือนปีศาจกินคนไม่คายกระดูกดีๆ นี่เอง!

ในขณะที่กำลังตื่นตระหนก เขาก็แหวกฝูงชนออกมาได้ในที่สุด

จนมาถึงเบื้องหน้าศิษย์ผู้ทำหน้าที่เฝ้าเวร

ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากรับภารกิจที่ได้แต้มอุทิศต่ำแต่ค่อนข้างปลอดภัยเหล่านั้น

พลันมีศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณรูปร่างกำยำล่ำสันผู้หนึ่งเบียดแทรกออกมาอย่างกะทันหัน

“ศิษย์น้อง! ส่งภารกิจลาดตระเวนกับภารกิจร้อยวิชาพวกนั้นมาให้ข้าให้หมด!”

สุ้มเสียงทุ้มหนักราวกับหมีคำรามดังขึ้นข้างหูลู่หลี

ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งตัว

ก็ได้เห็นชายฉกรรจ์ร่างยักษ์สูงเกือบสองเมตร ไหล่กว้างเอวหนา ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเครา ผู้มีกลิ่นอายขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายอันหนาแน่น กวาดรับเอาภารกิจที่มีความปลอดภัยสูงไปจนเกลี้ยง...

“นี่มัน... เป็นไปได้หรือ...”

ลู่หลีตะลึงงัน ผู้นี้ดูอย่างไรก็เหมือนโจรปล้นฆ่าชัดๆ

ไฉนภารกิจที่รับไปถึงได้...

“ฮ่าๆ ขออภัยนะศิษย์น้อง ศิษย์พี่ไวกว่าเจ้าก้าวหนึ่ง”

“เจ้ารอไปก่อนนะ”

“ฮ่าๆ...”

ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์สองเมตรดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของลู่หลี

จึงหันกลับมา เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวและรอยยิ้มที่แฝงความรู้สึกผิดเล็กน้อย

ไม่รอให้ลู่หลีตอบกลับ เขาก็กำหยกประจำตัวที่บันทึกข้อมูลเรียบร้อยแล้ว แหวกฝูงชนเบียดออกไปทันที

“เหตุใด... ผู้เดินวิถีแห่งการซ่อนเร้นถึงได้มีมากเพียงนี้?”

“ไม่ใช่สิ... ท่าน...”

ลู่หลีเหม่อลอย ครึ่งเดือนมานี้เขาพบว่าภารกิจที่ปลอดภัยหน่อยมักจะเป็นที่ต้องการอย่างมาก

แต่โดยทั่วไปมักจะเป็นศิษย์ที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำแย่งชิงกัน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายมารับภารกิจเหล่านี้

ศิษย์ผู้เฝ้าเวรตรงหน้าเห็นดังนั้นจึงหวังดี เอ่ยปากไขข้อข้องใจให้ลู่หลี

“ศิษย์น้องท่านนี้ คงเพิ่งเลื่อนขั้นเข้าสู่ฝ่ายนอกสินะ”

“เมื่อครู่คือศิษย์พี่สวี่สยง พรสวรรค์ดีเยี่ยม แต่ติดที่นิสัยเกียจคร้าน ไม่ยอมออกจากสำนัก จึงมักจะรับแต่ภารกิจเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้”

“ศิษย์น้องลองดูภารกิจอื่นเถิด”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้...”

ลู่หลีส่ายหน้า ถอนสายตากลับมาอย่างจนใจ

แล้วเฝ้ารอต่อไป

ภารกิจที่ปลอดภัยมักให้แต้มอุทิศต่ำ

แต่คนแย่งกันกลับมีไม่น้อย

ลู่หลีมองดูภารกิจบนกระดานดำที่ถูกลบแล้วเขียน เขียนแล้วลบ

ทันทีที่มีภารกิจดีๆ โผล่มา ก็จะมีกลุ่มศิษย์ชูหยกประจำตัวกรูเข้าไปแย่งกัน

การแข่งขันสูงยิ่งนัก

จนกระทั่ง...

“【หอศาสตรา: ขจัดกากแร่】

เงื่อนไข: ศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณ

ความถี่: เดือนละห้าครั้ง

รางวัล: 2 แต้มอุทิศต่อครั้ง

พิเศษ: สิทธิ์สังเกตการณ์การหลอมศาสตราเดือนละหนึ่งครั้ง”

วินาทีที่ภารกิจนี้ปรากฏขึ้นบนกระดานดำ

ฝูงชนก็ฮือฮาขึ้นมาทันที

ศิษย์จำนวนมากเบียดเสียดกันเข้าไปราวกับคนคลั่ง

แม้รางวัลแต้มอุทิศของภารกิจนี้จะต่ำ แต่โอกาสในการสังเกตการณ์การหลอมศาสตรานั้นล้ำค่ายิ่งนัก

บวกกับเป็นงานที่ปลอดภัย เหล่าศิษย์จึงไม่มีใครไม่ตาโตด้วยความอยากได้

“ศิษย์พี่! ศิษย์พี่โปรดมองทางข้า!”

ท่ามกลางฝูงชน ลู่หลีเองก็กัดฟันสู้

สังเกตการณ์การหลอมศาสตราเชียวนะ! นี่ไม่ใช่วิชาในร้อยวิชาเซียนที่เขาอยากเรียนมาตลอดหรอกหรือ

นี่มันหายากยิ่งกว่าการไปนั่งฟังปฐมบทการหลอมศาสตราเสียอีก

แถมยังมีแต้มอุทิศให้ด้วย

ทันใดนั้นเขาจึงล้วงหินวิญญาณก้อนหนึ่งออกมาถือไว้ในมืออย่างแนบเนียน ดึงดูดสายตาของศิษย์ผู้เฝ้าเวรได้ในทันที

“ศิษย์พี่! ทางนี้ ทางนี้!”

“ศิษย์น้องอย่าเพิ่งร้อนใจ! รีบโยนหยกประจำตัวของเจ้ามา!”

ต้องยอมรับว่า วิธีนี้ได้ผลชะงัดนัก

ดวงตาของศิษย์ผู้เฝ้าเวรเป็นประกายขึ้นมาทันที

เขาล็อกเป้าลู่หลีท่ามกลางฝูงชนอย่างแม่นยำ แล้วรีบตะโกนบอกให้โยนหยกประจำตัวมา

“ฟุ่บ~!”

หยกประจำตัวลอยข้ามฝูงชนไป

และถูกคว้าไว้ในมือของเขา

วินาทีถัดมา ท่ามกลางแสงวิญญาณที่กะพริบไหว

ความเป็นเจ้าของภารกิจก็ถูกบันทึกเป็นชื่อของลู่หลี

“ศิษย์น้อง รับหยกของเจ้าคืนไป ภารกิจนี้ตกเป็นของเจ้าแล้ว”

“นี่เป็นภารกิจระยะยาว เดือนละห้าครั้ง ตราบใดที่ผู้ว่าจ้างไม่ยกเลิก ศิษย์น้องก็สามารถทำต่อไปได้เรื่อยๆ”

“หากทำต่อเนื่องสักครึ่งค่อนปี จำนวนภารกิจของปีนี้ก็จะครบตามกำหนดพอดี”

ศิษย์ผู้เฝ้าเวรที่รับหินวิญญาณไปแล้ว ยื่นหยกคืนให้ลู่หลีด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

คำพูดนั้นทำให้ลู่หลีรู้สึกว่าหินวิญญาณก้อนนี้คุ้มค่าเกินราคา

เขาไม่สนใจเสียงด่าทอด้วยความโกรธแค้นของคนรอบข้าง รีบเก็บหยกประจำตัวแล้วเบียดตัวออกจากหอธุรการอย่างรวดเร็ว

“เท่านี้ก็เรียบร้อย จำนวนภารกิจในระยะสั้นก็จะได้ตามเป้า แถมยังปลอดภัย...”

“ที่สำคัญที่สุดคือ... ยังได้สังเกตการณ์การหลอมศาสตราอีกด้วย!”

“ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว ประเสริฐยิ่งนัก ประเสริฐยิ่งนัก!”

ลู่หลีเดินจากไปพร้อมตะโกนร้องอย่างพึงพอใจ โดยไม่ทันสังเกตเห็นมุมหนึ่งของหอธุรการ

สายตาคู่หนึ่งกำลังมองมาที่เขาด้วยความประหลาดใจ

“เจ้าเด็กนั่น... ถึงกับเลื่อนขั้นเข้าสู่ฝ่ายนอกได้แล้วรึ!”

“ท่านผู้เฒ่ากระบี่... ท่านว่าพวกเรามองคนพลาดไปแล้วหรือไม่......”