บทที่ 401 - ลูกกวาดขิง

บทที่ 401 - ลูกกวาดขิง

นิวนิวยังจำได้ดีว่าครั้งแรกที่นางได้ลิ้มรสขนมของร้านไป่เว่ยฟางคืองานเลี้ยงชมบุปผาที่จวนองค์หญิงใหญ่

เพียงแค่คำเดียว นางก็รู้สึกราวกับได้ขึ้นสวรรค์

งานเลี้ยงของเหล่าผู้ดีมีตระกูลในเมืองหลวงมักนิยมใช้ขนมจากร้านไป่เว่ยฟางรับรองแขกเหรื่อ

ขนมร้านนี้ราคาแพงหูฉี่ แม้นิวนิวจะโปรดปรานเพียงใด แต่นางก็ไม่เคยรบเร้าให้ท่านพ่อท่านแม่ซื้อให้กินพร่ำเพรื่อ

ด้วยเหตุนี้เองนิวนิวจึงชอบติดตามไปร่วมงานเลี้ยงต่างๆ ในเมืองหลวงเป็นชีวิตจิตใจ

ครั้งหนึ่งที่นางมีความสุขที่สุดคือตอนติดตามท่านพ่อไปร่วมงานชุมนุมบทกวี เพื่อนรักอย่างฉินจิ้งซูสั่งสาวใช้ให้ไปเหมาขนมร้านไป่เว่ยฟางมากองโตให้นางกินโดยไม่มีสาเหตุ ซึ่งในนั้นมีลูกอมรวมอยู่ด้วย

ขนมร้านไป่เว่ยฟางนั้นเลื่องชื่อลือนาม ทว่าลูกอมของร้านกลับเป็นสินค้าที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก คนรู้น้อยคนซื้อก็น้อยตามไปด้วย

แม้นิวนิวจะเคยทานแค่ครั้งเดียว แต่นางกลับติดใจรสชาตินั้นมาก เหตุผลก็ง่ายนิดเดียว เพราะนางชอบกินลูกอมขิงของร้านไป่เว่ยฟางนั่นเอง

นิวนิวยกกระดาษห่อลูกอมขึ้นมาสูดดมที่ปลายจมูก แล้วตะโกนบอกกู้หมิงต๋าเสียงดังว่า "นี่มันลูกกวาดขิงของร้านไป่เว่ยฟางนี่นา หนูชอบกินที่สุดเลย!"

เจ้าเมืองหลวงได้ยินดังนั้นก็ได้แต่คิดในใจว่าเด็กก็คือเด็ก เห็นแก่กินจริงๆ เวลาหน้าสิหน้าขวานเช่นนี้ยังมัวแต่สนใจเศษกระดาษห่อลูกอมบนพื้น

ทว่าในสายตาของกู้หมิงต๋ามันคือหลักฐานชิ้นสำคัญ แต่ในสายตาของเจ้าเมืองหลวงมันเป็นแค่ขยะชิ้นหนึ่งเท่านั้น

"ใต้เท้าหลี่ ดูท่าเราคงต้องไปเยือนร้านไป่เว่ยฟางกันสักรอบแล้วล่ะ" กู้หมิงต๋าหันไปบอกเจ้าเมืองหลวง

เจ้าเมืองหลวงย้อนถาม "ไปร้านไป่เว่ยฟางทำไม จะไปซื้อลูกอมให้ลูกสาวหรือ"

กู้หมิงต๋าถึงกับพูดไม่ออก

เขาต้องพยายามข่มใจไม่ให้มองเจ้าเมืองหลวงด้วยสายตาเอือมระอา แล้วชี้ไปที่รอยเท้าบนพื้นพลางอธิบาย "รอยเท้าลากยาวจากปากตรอกมาถึงตรงนี้ กระดาษห่อลูกอมแผ่นนี้น่าจะเป็นของที่คนร้ายเผลอทำตกไว้"

เจ้าเมืองหลวงมองดูนิวนิวที่ประคองกระดาษห่อลูกอมไว้ในมือราวกับของล้ำค่า กระดาษแผ่นนั้นมีขนาดเท่าฝ่ามือเด็ก เคลือบด้วยขี้ผึ้งบางๆ ตรงมุมกระดาษมีตราประทับของร้านไป่เว่ยฟาง

ขนมร้านไป่เว่ยฟางราคาแพงระยับมาแต่ไหนแต่ไร ขนมทุกชิ้นจะห่อด้วยกระดาษเคลือบขี้ผึ้งอย่างดี นอกจากจะสะดวกและใช้งานได้จริงแล้ว ยังเป็นการเพิ่มมูลค่าให้ดูหรูหราสมราคาด้วย

"แค่กระดาษห่อลูกอมใบเดียว จะตามรอยคนร้ายเจอจริงๆ หรือ" เจ้าเมืองหลวงถามอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ ในใจยังคงคิดอยากจะโอนคดีนี้ไปให้ศาลต้าหลี่รับช่วงต่อ

กู้หมิงต๋าพอจะเดาใจอีกฝ่ายออกจึงกล่าวว่า "ใต้เท้าโปรดวางใจ หากพวกเราสืบไม่เจอแล้วค่อยส่งต่อให้ศาลต้าหลี่ก็ยังไม่สาย ไม่เสียเวลามากนักหรอก"

เจ้าเมืองหลวงได้ยินดังนั้นก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ก็ดีเหมือนกัน ข้าเองก็ไม่ได้ไปร้านไป่เว่ยฟางนานแล้ว ลูกสาวคนเล็กที่บ้านก็บ่นอยากกินขนมร้านนี้อยู่พอดี"

เขาหาข้ออ้างให้ตัวเองเสร็จสรรพ แล้วก็เดินตามกู้หมิงต๋าไปที่ร้านไป่เว่ยฟาง

ร้านไป่เว่ยฟางอยู่ห่างจากกรมโยธาไปสามช่วงตึก ทว่าเมื่อไปถึงเถ้าแก่ร้านกลับบอกว่า "ขายลูกอมขิงหรือ ขออภัยด้วยขอรับใต้เท้า ต้องไปที่ร้านเก่าทางทิศใต้ถึงจะมีขาย ลูกอมขิงพวกนี้คุณชายน้อยเจ้าของร้านเราเป็นคนทำเองกับมือ คนทั่วไปไม่ค่อยนิยมกันหรอกขอรับ"

นิวนิวได้ยินดังนั้นก็ทำหน้าเสียดาย "อร่อยขนาดนั้นแท้ๆ ทำไมคนอื่นถึงไม่ชอบกันนะ หนูชอบจะตายอยู่แล้ว"

เถ้าแก่ร้านได้ยินก็ไม่กล้าเออออห่อหมกด้วย เขาเคยกินลูกอมขิงฝีมือคุณชายน้อยเหมือนกัน พอเข้าปากปุ๊บกลิ่นฉุนกึกก็พุ่งขึ้นสมองทันที ให้ตายเขาก็กินไม่ลง

แต่คนทำมาค้าขายย่อมต้องรักษาน้ำใจลูกค้า เถ้าแก่จึงยิ้มแล้วตอบว่า "หากคุณชายน้อยรู้ว่ามีคนชอบลูกอมขิงฝีมือเขาขนาดนี้ คงจะดีใจมากแน่ๆ ขอรับ"

นิวนิวจึงกล่าวว่า "ท่านลุงเถ้าแก่ พูดแบบนี้หนูชักอยากเจอเขาแล้วสิ คนที่ทำลูกกวาดขิงอร่อยขนาดนี้ได้ คุณชายน้อยของพวกท่านต้องเป็นคนเก่งมากๆ แน่เลย!"

เถ้าแก่ตอบว่า "แม่หนูน้อย อยากเจอคุณชายน้อยจริงๆ หรือ งั้นคงต้องไปหาที่โรงงานทางทิศใต้แล้วล่ะ วันๆ เขาขลุกอยู่แต่ในนั้นคิดสูตรทำลูกอม ไม่ค่อยชอบพบปะผู้คนเท่าไหร่"

เจ้าเมืองหลวงยืนฟังบทสนทนาสัพเพเหระพวกนี้ด้วยความร้อนใจ แต่กู้หมิงต๋ากลับยืนรอให้ลูกสาวคุยจนจบอย่างใจเย็น

ผ่านไปครู่ใหญ่พวกเขาก็ออกมาจากร้านสาขา มุ่งหน้าตรงไปยังร้านเก่าทางทิศใต้

ร้านเก่าของไป่เว่ยฟางถือเป็นร้านต้นตำรับในเมืองหลวง ที่นี่มีสินค้าครบครัน มีขนมทุกชนิดที่ร้านไป่เว่ยฟางวางขาย

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในร้าน ทุกคนก็ยิ่งรู้สึกว่าลูกค้าเริ่มบางตาลงเรื่อยๆ

"ยิ่งเดินลึก สินค้าก็ยิ่งเฉพาะกลุ่ม คนซื้อก็น้อย ลูกอมขิงที่ขายยากน่าจะอยู่ด้านในสุด" กู้หมิงต๋าตั้งข้อสังเกต

ในที่สุดพวกเขาก็เห็นลูกอมขิงห่ออย่างประณีตวางอยู่บนชั้นวางของในมุมลึกสุด

เนื่องจากเจ้าเมืองหลวงสวมชุดขุนนางมาด้วยตัวเอง เถ้าแก่ร้านใหญ่จึงรีบออกมาต้อนรับขับสู้

"ใต้เท้าหลี่กับใต้เท้ากู้ชอบทานลูกอมขิงหรือขอรับ" เถ้าแก่ถามพลางส่งสายตาให้เด็กในร้านหยิบลูกอมขิงและขนมอื่นๆ มาให้หลายห่อ

ขุนนางมาเยือนถึงที่ แม้จะไม่รู้ว่ามาด้วยเรื่องอะไร แต่ร้อยทั้งร้อยคงไม่ใช่เรื่องดี เจ้าเมืองหลวงชินชากับสินบนเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้แล้ว เขาทำท่าจะให้คนติดตามรับของไว้

แต่กู้หมิงต๋ากลับยกมือห้าม "เถ้าแก่ อย่าเพิ่งวุ่นวายเลย พวกเรามีเรื่องสำคัญจะถาม"

เถ้าแก่ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็รู้ดีว่าขุนนางพวกนี้ล่วงเกินไม่ได้ จึงส่งสายตาให้เด็กในร้าน เด็กคนนั้นอาศัยจังหวะที่พวกเขากำลังคุยกัน ยัดลูกอมขิงและขนมใส่มือเจ้าหน้าที่ผู้ติดตามของเจ้าเมืองหลวงไปเรียบร้อยแล้ว

"ใต้เท้าทั้งสองมีอะไรจะถาม เชิญถามมาได้เลยขอรับ ผู้น้อยยินดีตอบทุกอย่างจนหมดไส้หมดพุง" เถ้าแก่ร้านใหญ่กล่าวอย่างนอบน้อม

กู้หมิงต๋าหยิบกระดาษห่อลูกอมที่นิวนิวเก็บได้ออกมา แล้วยื่นไปตรงหน้าเถ้าแก่

"นี่คือกระดาษห่อลูกอมขิง ข้าอยากถามเถ้าแก่ว่า มีคนขาเป๋เดินกะเผลกมาซื้อลูกอมขิงที่นี่บ้างหรือไม่" กู้หมิงต๋าถาม

เถ้าแก่ขมวดคิ้วเล็กน้อยเหมือนกำลังใช้ความคิด

เจ้าเมืองหลวงเห็นว่ามีเบาะแสจึงตะคอกเสียงดังทันที "ใต้เท้ากู้ถามเจ้าแล้ว เจ้ายังจะปิดบังอะไรให้โจรชั่วอีก อยากจะโดนจับเข้าคุกไปด้วยหรือไง!"

เถ้าแก่ร้านใหญ่ไม่คิดว่าเรื่องจะบานปลายขนาดนี้ จึงรีบกวักมือเรียกเด็กในร้านทุกคนมารวมกัน "ใต้เท้าโปรดระงับโทสะ ปกติผู้น้อยไม่ค่อยได้ดูแลเรื่องการขายหน้าร้าน คุ้นๆ ว่าเคยเห็นลูกค้าที่เดินเหินไม่สะดวกแวะเวียนมาบ้าง แต่รายละเอียดลึกๆ ต้องถามเด็กในร้านดูขอรับ"

เด็กในร้านมองหน้ากันเลิ่กลั่ก สุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่คนคนหนึ่ง

เด็กคนนั้นพูดตะกุกตะกักว่า "ลูกอมขิงของคุณชายน้อยขายยาก มีลูกค้าชอบกินอยู่แค่ไม่กี่คน ในจำนวนนั้นมีลูกค้าขาเป๋อยู่คนหนึ่ง เขาจะมาซื้อลูกอมขิงทุกๆ ครึ่งเดือน มาซื้อเสร็จก็ไป ผู้น้อยก็ไม่รู้รายละเอียดเกี่ยวกับเขามากนักขอรับ!"

[จบแล้ว]