บทที่ 151 - ตัดขาดถาวร

บทที่ 151 - ตัดขาดถาวร

กู้หมิงต๋าได้ยินคำถามนั้น แววตาฉายแววสงสัยเล็กน้อย

หัวหน้าขบวนพ่อค้าข้างกายเขารีบละล่ำละลักตอบ "ท่านผู้ใหญ่บ้าน พวกเราเป็นพ่อค้าสุจริตแท้แน่นอน เดินทางมาจากเจียงโจว นายจ้างของพวกเราคือสำนักการค้าจื้อหย่วน ซึ่งเป็นสำนักการค้าที่ใหญ่ที่สุดในเจียงโจวเชียวนะขอรับ"

ผู้ใหญ่บ้านชราได้ฟัง สีหน้ากลับไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย "ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะมาจากสำนักไหน ข้าไม่รู้จักทั้งนั้น ตอนนี้ข้าจะฟังคำยืนยันจากท่านจวี่เหรินคนเดียว"

หัวหน้าขบวนรีบหันมามองกู้หมิงต๋าด้วยสายตาเว้าวอน

กู้หมิงต๋าย่อมไม่ทำให้เสียเรื่องในจังหวะนี้ เขากล่าวว่า "ท่านผู้เฒ่าวางใจเถิด ขบวนพ่อค้านี้เดินทางมาจากเจียงโจว เป็นพ่อค้าสุจริตแน่นอน"

ผู้ใหญ่บ้านได้ยินดังนั้นก็โล่งอก "ตกลง พวกเจ้าพักที่นี่ได้ ส่วนเรื่องเงินค่อยมาตกลงกันอีกที"

กู้หมิงต๋าไม่ได้เข้าไปยุ่งเรื่องการเจรจาต่อ

หัวหน้าขบวนกับผู้ใหญ่บ้านต่อรองราคากันพักหนึ่ง สรุปว่าค่าที่พักเพิ่มขึ้นจากเดิมอีกสองส่วน ผู้ใหญ่บ้านถึงยอมให้ชาวบ้านพาคนในขบวนไปแยกย้ายกันพักตามบ้านต่างๆ

พอกู้หมิงต๋าเห็นว่าคนซาลงแล้ว จึงเอ่ยถาม "ท่านผู้ใหญ่บ้าน ข้าจากไปแค่สองเดือน ในหมู่บ้านเกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้นหรือ"

ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ท่านยังจำบ้านเศรษฐีหลี่ที่ท่านเคยพักได้ไหม"

กู้หมิงต๋าถาม "บ้านเขามีเรื่องอะไรหรือ"

"ตายหมด ตายเรียบเลย" ผู้ใหญ่บ้านพูดถึงเรื่องนี้ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

กู้หมิงต๋ารู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง

"หลังจากพวกท่านจากไป เมียเศรษฐีหลี่ก็สิ้นใจ นางป่วยกระเสาะกระแสะมาหลายปี ตายไปก็ไม่ถือว่าแปลก เศรษฐีหลี่ก็นับว่าเป็นคนรักเมีย จัดงานศพให้อย่างยิ่งใหญ่ จ้างพระจ้างนักพรตมาสวดส่งวิญญาณหลายวัน เงินทองไหลออกอย่างกับน้ำ"

"งานศพเพิ่งจะเสร็จสิ้น ก็มีขบวนพ่อค้ากลุ่มหนึ่งมาขอพักที่นอกหมู่บ้าน"

"ถ้าไม่ใช่เพราะสถานีพักม้าข้างหน้าพังถล่ม หมู่บ้านเราคงไม่มีคนมาขอพักเยอะขนาดนี้ แต่ชาวบ้านก็ไม่ได้คิดอะไรมาก ต้อนรับขับสู้เหมือนปกติ หวังจะได้ค่าเช่าที่พัก"

"แต่ขบวนพ่อค้ากลุ่มนี้มีจุดประสงค์ชัดเจน พวกเขารังเกียจบ้านชาวบ้านว่าซอมซ่อ ยอมทุ่มเงินก้อนโต ยืนกรานจะขอเข้าไปพักในบ้านเศรษฐีหลี่"

"ปกติบ้านเศรษฐีหลี่ไม่ค่อยรับแขกแปลกหน้า บ้านเขาไม่ขาดเงิน ตลอดมาจะรับเฉพาะแขกที่มีฐานะเท่านั้น"

"ครั้งนี้ตอนแรกเขาก็จะไม่รับ แต่ไม่รู้หัวหน้าขบวนไปพูดอะไรกับเศรษฐีหลี่ เขาถึงเปลี่ยนใจ ยอมให้คนจำนวนมากขนาดนั้นเข้าไปพัก"

"กลางดึกคืนนั้น บ้านเศรษฐีหลี่ก็เกิดเพลิงไหม้ เศรษฐีหลี่พร้อมลูกๆ และอนุภรรยา รวมไปถึงบ่าวไพร่ในบ้าน ไม่มีใครรอดชีวิตออกมาได้สักคน"

"ทางการส่งนักชันสูตรพลิกศพมาตรวจ พบว่าคนเหล่านั้นไม่ได้ตายเพราะไฟคลอก แต่ตายก่อนที่ไฟจะไหม้เสียอีก แทบทุกคนถูกมีดปาดคอถึงแก่ความตาย ทรัพย์สินเงินทองในบ้านหลี่ก็ถูกกวาดไปเกลี้ยง ทางการเลยลงความเห็นว่าเป็นฝีมือของพวกโจรภูเขาแถวนี้"

กู้หมิงต๋าฟังจบก็สูดหายใจลึก

"ท่านผู้ใหญ่บ้าน ท่านก็เชื่อว่าเป็นฝีมือโจรภูเขาหรือ" กู้หมิงต๋าถามเสียงเบา

ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจ "สามสิบกว่าชีวิต ตายเกลี้ยงในคืนเดียว ทางการว่ายังไง ข้าก็ต้องเชื่อตามนั้นแหละ"

ครอบครัวกู้ได้พักที่บ้านผู้ใหญ่บ้าน พอกลับเข้ามาในห้อง จางอวิ๋นเหนียงก็จัดเก็บสัมภาระเรียบร้อย เด็กทั้งสามคนหลับสนิทไปแล้ว

"ท่านพี่?" จางอวิ๋นเหนียงเรียกเบาๆ

"นอนเถอะ มีอะไรไว้วันหลังค่อยคุยกัน" กู้หมิงต๋าเลิกผ้าห่ม ล้มตัวลงนอนข้างๆ ลูก

ไม่ใช่ว่าเขาอยากปิดบังจางอวิ๋นเหนียง แต่ถ้าเล่าตอนนี้ ภรรยาคงนอนไม่หลับทั้งคืน ดีไม่ดีถ้าลูกคนไหนตื่นมาได้ยินเข้า อาจจะฝันร้ายไปทั้งคืน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขบวนพ่อค้ากินข้าวเช้าเสร็จก็รีบเทียมรถออกเดินทางทันที ไม่ยอมหยุดพักแม้แต่นาทีเดียว ชาวบ้านกลัวว่าพวกเขาจะเป็นโจร ส่วนพวกพ่อค้าก็กลัวโจรจะมาปล้นหมู่บ้านซ้ำสอง

พอรถม้าเริ่มเคลื่อนตัว จางอวิ๋นเหนียงนั่งขนาบข้างด้วยลูกทั้งสาม นางไม่กล้าพูดตรงๆ จึงถามอ้อมๆ ว่า "ทำไมถึงรีบออกเดินทางนัก ข้ายังอยากจะแวะไปเยี่ยมบ้านเศรษฐีหลี่สักหน่อย"

ที่บอกว่าไปเยี่ยม จริงๆ คืออยากไปสืบข่าว

กู้หมิงต๋าส่ายหน้าเบาๆ กุมมือนางไว้ "บ้านเขามีเรื่องยุ่งๆ ไปตอนนี้จะไปรบกวนเขาเปล่าๆ"

ขากลับนอกจากเรื่องระทึกขวัญเล็กน้อยนี้ การเดินทางที่เหลือก็ราบรื่นดี

เพียงแต่พอกลับถึงอำเภอกวางอัน ก้นยังไม่ทันจะแตะเก้าอี้ คนส่งของขวัญก็แห่กันมาถึงหน้าบ้าน

ก่อนที่กู้หมิงต๋าจะกลับมา ทางเจียงโจวได้ส่งรายชื่อผู้สอบผ่านมาที่ที่ว่าการอำเภอกวางอันแล้ว ย่อมมีคนหูไวตาไวส่งคนมารอดักที่บ้านตระกูลกู้

ย่ากู้ได้รับคำกำชับไว้ล่วงหน้า จึงไม่ทำเสียเรื่อง "เจ้ารอง แกเคยสั่งไว้ว่าถ้ามีคนเอาของมาให้ อย่าเพิ่งรับ แม่ก็เชื่อแก ไม่ได้รับไว้สักชิ้น แต่ยังมีบางคนเอาไปส่งที่ร้าน"

หลิวเสี่ยวรูเสริมว่า "ไม่ต้องห่วง ของที่ส่งไปที่ร้านข้าก็ไม่ได้รับ มีพวกตื๊อไม่เลิก ข้าด่าเปิงกลับไปหมดแล้ว วางใจเถอะ นอกจากจะไม่กระทบยอดขาย พอคนรู้ว่าเป็นร้านของท่านเจี้ยหยวน ก็ยิ่งแห่มาซื้อกันใหญ่ บอกว่าจะขอแบ่งบารมีท่านไปบ้าง"

กู้หมิงต๋ากล่าวขอบคุณน้องภรรยา

เขาไม่ได้โลภมาก และไม่ได้ถือตัวจนไม่คบค้าสมาคมใคร แต่เรื่องรับของกำนัล ต้องดูตามความเหมาะสม

"พี่เขย! พี่เขยยินดีด้วยจ้า!" เสียงใสๆ ของผู้หญิงดังมาจากนอกรั้วบ้าน

ได้ยินคำเรียกขานนี้ ทุกคนในบ้านหันขวับไปมองหลิวเสี่ยวรูเป็นตาเดียว

หลิวเสี่ยวรูรีบส่ายหน้า "ไม่ใช่ข้านะ เมื่อกี้ข้าไม่ได้พูด"

จางฮุ่ยเหนียงพาผัวเบียดแทรกตัวเข้ามาจากนอกรั้ว "หลีกไป หลีกไป นี่บ้านพี่สาวแท้ๆ ของข้าเอง!"

พอเห็นหน้านาง คิ้วของกู้หมิงต๋าและจางอวิ๋นเหนียงก็ขมวดเข้าหากันทันที

"พี่เขย พอรู้ข่าวว่าพี่สอบติด ข้ากับสามีก็รีบบึงเข้าเมืองมาเลย โชคดีที่มาทัน" จางฮุ่ยเหนียงยิ้มหน้าบาน

ท่าทางสนิทสนมของนาง ราวกับลืมเรื่องบาดหมางเมื่อตอนปีใหม่ไปจนหมดสิ้น

โบราณว่ายื่นมือไม่ตบคนหน้าเปื้อนยิ้ม จางฮุ่ยเหนียงถือของขวัญติดมือมา แถมยังมีคนมุงดูอยู่เต็มหน้าบ้าน คนบ้านกู้ถึงจะรำคาญแต่ก็พูดอะไรไม่ออก

เพียงแต่ความเห็นแก่ได้ของจางฮุ่ยเหนียงนั้นเกินคนปกติไปมาก พี่เขยได้ดิบได้ดี สิ่งแรกที่นางนึกถึงกลับไม่ใช่พี่ชายแท้ๆ ที่ถูกเนรเทศ แต่กลับรีบวิ่งมาโกยผลประโยชน์เข้าตัว

จางฮุ่ยเหนียงหิ้วตะกร้าไข่ไก่ พยายามจะยัดใส่มือคนบ้านกู้ให้ได้

"พี่เขย ข้าได้ยินมาว่าพี่หาตําแหน่งงานดีๆ ในที่ว่าการให้กู้หยุนได้ พี่ช่วยหาให้ต้าอู่บ้านข้าสักตำแหน่งสิจ๊ะ พี่รับไข่ไก่ข้าไปแล้ว ห้ามผิดคำพูดนะ" จางฮุ่ยเหนียงพูดเองเออเอง

ย่ากู้รีบคว้าตะกร้าไข่ไก่นั้นไปวางไว้นอกประตูบ้าน นางจำได้แม่นว่าตอนวิ่งเต้นหางานให้กู้หยุน ต้องเสียเงินเลี้ยงข้าวคนในที่ว่าการไปตั้งเท่าไหร่ จางฮุ่ยเหนียงเอาไข่ตะกร้าเดียวจะมาแลกงาน นางไม่กล้ารับปากหรอก

ความโลภของจางฮุ่ยเหนียงไม่ได้หยุดแค่งานของผัว นางยังเล็งไปที่ร้านพะโล้ด้วย "ร้านดีๆ แบบนั้น ทำไมถึงยกให้น้องสาวบุญธรรมดูแลล่ะจ๊ะ ควรจะยกให้ข้าสิ ข้ากับพี่หญิงเป็นพี่น้องคลานตามกันมานะ ตัดกันไม่ขาดหรอก"

[จบแล้ว]