บทที่ 540-541

บทที่ 540 หลิงอวิ้นร่วงโรย กองทัพแมลง!

หานเจิงแค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง

พลันปรากฏแสงสามสายพวยพุ่งออกมาจากเบื้องหลังของเขา

เผยให้เห็นร่างของอสูรยักษ์ระดับจักรวาลสามตน ได้แก่ คิงคอง กิโดรา และเลเวียธาน

ร่างของพวกมันพลันเลือนหายไป ก่อนจะปรากฏขึ้นอีกครั้งเบื้องหน้าผู้นำเผ่าแมลงในชั่วพริบตา

ผู้นำเผ่าแมลงตกใจจนใบหน้าซีดเผือด ไม่คาดคิดว่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน มีตัวตนอันแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ปรากฏกายขึ้นอย่างกะทันหัน

เขาส่งเสียงคำรามลั่น โบกดาบแมลงในมือฟันเข้าใส่กิโดราโดยสัญชาตญาณ

ทว่า กิโดราเพียงแค่หาวเบาๆ พ่นเปลวเพลิงสีดำสายหนึ่งออกมา ในพริบตา ร่างของผู้นำเผ่าแมลงก็แข็งทื่อ ก่อนจะสลายไปกับสายลม

“อะไรนะ?!” เหล่านักรบเผ่าแมลงที่เหลือต่างจับจ้องภาพนั้นด้วยความตกตะลึงสุดขีด ในใจพลันบังเกิดความหวาดกลัวจนถึงขีดสุด

พวกมันไม่สนใจการต่อสู้อีกต่อไป ต่างพากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอดกันอย่างอลหม่านราวกับแมลงวันที่หัวขาด

อสูรยักษ์ทั้งสามตนไม่ได้ออกโรงมานานแล้ว มีหรือจะยอมปล่อยโอกาสเล่นสนุกเช่นนี้ไป

ในไม่ช้า พวกมันก็เริ่มอาละวาดราวกับพายุที่พัดกวาดใบไม้ร่วง

เหล่านักรบแมลงผลึกล้มลงเป็นทิวแถว แม้แต่เสียงร้องโหยหวนก็ยังมิทันได้เปล่งออกมา

เพียงชั่วพริบตาเดียว

เมื่อมองไปรอบๆ ก็มีแต่ซากศพ ไม่เหลือผู้รอดชีวิตจากเผ่าแมลงผลึกแม้แต่ตนเดียว

เผ่าเอลฟ์ต่างตกตะลึงมองดูร่างมหึมาทั้งสามที่สง่างามน่าเกรงขามราวกับเทพสงคราม ในใจเต็มไปด้วยความยำเกรงและความซาบซึ้ง

เมื่อการต่อสู้จบสิ้น หานเจิงก็เดินเข้าไปหาเอลฟ์หญิงนางนั้นอย่างช้าๆ มองนางพลางแย้มยิ้ม “ไซลีน ไม่ได้พบกันนาน”

นางส่ายหน้า น้ำตาเอ่อคลอ “ขอบคุณท่าน ท่านหานเจิง ท่านช่วยพวกเราไว้อีกครั้ง หากมิใช่เพราะท่าน เผ่าเอลฟ์อาจจะ...”

หานเจิงตบไหล่นางเบาๆ “ข้าจำได้ว่าก่อนที่จะจากไป ได้กำชับราชวงศ์บรู๊คให้ดูแลเขตดวงดาวแถบนี้...”

“เอ่อ...”

เมื่อได้ยินคำถามของหานเจิง ไซลีนก็อดถอนหายใจออกมามิได้

ดวงตาของนางที่ปกติจะส่องประกาย ในยามนี้กลับถูกบดบังด้วยเงาแห่งความหมองหม่น

“นักรบเผ่าแมลงพวกนั้น... ไม่ใช่ชนพื้นเมืองของอาณาจักรจักรวาลหลิงอวิ้น พวกมันมาจากดินแดนลับแห่งหนึ่ง เป็นสถานที่ที่แม้แต่แผนที่ดาวที่เก่าแก่ที่สุดก็ไม่เคยบันทึกไว้”

น้ำเสียงของไซลีนทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับภาพความทรงจำอันเจ็บปวดได้ผุดขึ้นมาในสมอง “แปดปีก่อน คณะสำรวจที่ประกอบด้วยเหล่าทหารรับจ้างระหว่างดวงดาว ได้ค้นพบโบราณสถานที่ถูกลืมเลือนแห่งหนึ่งโดยบังเอิญ ที่นั่นซุกซ่อนทั้งสมบัติล้ำค่าและความอันตรายไว้อย่างมิอาจหยั่งถึง พวกเขาต้องชดใช้ด้วยราคาอันแสนสาหัส จึงจะสามารถนำของล้ำค่าบางส่วนกลับมาจากบริเวณรอบนอกของโบราณสถานได้”

“ทว่า นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของหายนะ ข่าวแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าก็ล่วงรู้ไปถึงราชวงศ์บรู๊ค ราชวงศ์จึงได้จัดตั้งคณะสำรวจชั้นยอดขึ้นทันที นำโดยนักรบระดับดาวฤกษ์ขั้นที่เก้าที่แข็งแกร่งที่สุดสิบกว่าคน มุ่งหน้าเข้าไปสำรวจส่วนลึกของโบราณสถานเพื่อหวังจะครอบครองสมบัติ... แต่หลังจากเข้าไปได้สองเดือนเต็ม พวกเขาก็ขาดการติดต่อไปโดยสิ้นเชิง ราวกับถูกโบราณสถานกลืนกินเข้าไป”

“จนกระทั่งวันหนึ่ง ดินแดนลับนั้นก็พลันปริแตกออกเป็นรอยแยกขนาดมหึมา โบราณสถานราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากนิทรา กองทัพแมลงนับไม่ถ้วนก็พรั่งพรูออกมาจากภายใน!”

“พวกมันมีรูปร่างแตกต่างกันไป บางตัวสวมเกราะแข็งแกร่ง บางตัวมีเขี้ยวแหลมคม และบางตัวก็มีปีกใส ซึ่งแข็งแกร่งพอที่จะฉีกกระชากยานอวกาศได้... พลังของนักรบเผ่าแมลงเหล่านี้แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้ ที่ใดที่พวกมันยาตราทัพไปถึง ที่นั่นชีวิตจะดับสูญ พืชพรรณจะเหี่ยวเฉา แปรเปลี่ยนเป็นดินแดนรกร้างอันเงียบสงัด...”

น้ำเสียงของไซลีนเจือความสั่นเทา เห็นได้ชัดว่าความทรงจำนั้นยังคงเป็นฝันร้ายที่นางยากจะลืมเลือน

“ประมุขแห่งราชวงศ์บรู๊ค ยอดฝีมือระดับจักรวาล ถูกบีบให้ต้องลงมือต่อสู้ด้วยตนเอง”

“แต่ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมายของทุกคน ในบรรดาเผ่าแมลงนั้น กลับมียอดฝีมือระดับจักรวาลซ่อนอยู่ถึงสามตน! ความแข็งแกร่งของพวกมันเหนือล้ำจินตนาการ แม้แต่ท่านประมุขก็มิอาจต้านทานได้ สุดท้ายจึงทำได้เพียงหนีตายไปพร้อมกับอาการบาดเจ็บสาหัส และต้องซ่อนตัวเพื่อรักษาอาการ...” ไซลีนกล่าวถึงตรงนี้ ในดวงตาก็ฉายแววเศร้าสลด “นับตั้งแต่นั้นมา เผ่าแมลงก็แพร่กระจายราวกับโรคระบาด ในเวลาเพียงไม่กี่ปี ก็สามารถยึดครองอาณาจักรจักรวาลหลิงอวิ้นไปแล้วกว่าครึ่ง... และบ้านเกิดของพวกเรา ก็กลายเป็นดินแดนให้พวกมันระบายความป่าเถื่อน”

บทที่ 541 ดาวมู่ไห่ ค่ายใหญ่เผ่าแมลง

“ราชวงศ์มิได้นิ่งดูดายรอความตาย พวกเขาร้องขอความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วนไปยังที่พึ่งพิงเพียงแห่งเดียวของอาณาจักรจักรวาลหลิงอวิ้น ซึ่งก็คืออาณาจักรจักรวาลระดับกลางที่ตนสังกัดอยู่ นั่นเปรียบดังแสงสว่างแห่งความหวังสุดท้ายในยามสิ้นหวังของอาณาจักรจักรวาลหลิงอวิ้น โชคดีที่สัญญาณขอความช่วยเหลือนี้มิได้สูญเปล่า...มันได้รับการตอบสนอง เพียงแต่...”

ถ้อยคำของไซลีนเต็มไปด้วยความจนปัญญา “เพียงแต่กองกำลังเสริมที่พวกเราตั้งตารอคอยนั้น กลับราวกับหลงทางอยู่ในห้วงลึกของจักรวาล...ล่าช้าจนมิอาจมาถึงได้ทันท่วงที พวกเราจึงทำได้เพียงพึ่งพากำลังของตนเอง ประคับประคองสถานการณ์และต่อต้านอย่างยากลำบากในเขตดวงดาวแห่งนี้”

กล่าวถึงตรงนี้ ไซลีนก็ถอนหายใจอย่างหดหู่

“กองทัพแมลงที่พวกเราเผชิญบนดาวชุ่ยอิ่ง เป็นเพียงเศษเสี้ยวของกองทัพอันมหึมาของพวกมันเท่านั้น แต่ก็ทำให้เผ่าเอลฟ์ต้องชดใช้ด้วยราคาอันแสนสาหัสแล้ว ส่วนรังของพวกมัน...ค่ายใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวนั้น ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของดาวมู่ไห่ หากพวกมันสังเกตเห็นความผิดปกติที่ดาวชุ่ยอิ่ง จะต้องยกทัพใหญ่ออกมาเป็นแน่ ถึงเวลานั้น...”

หานเจิงรับฟังอย่างเงียบงัน ใบหน้าของเขายังคงสงบนิ่งดุจผืนน้ำไร้ระลอกคลื่น

ดูเหมือนว่าศัตรูที่น่าสิ้นหวังและไร้เทียมทานในสายตาของไซลีนนั้น ในสายตาของเขากลับมิได้ต่างอันใดกับมดปลวกตัวเล็กๆ

เขาเพียงตบไหล่ของไซลีนเบาๆ “วางใจเถิด นับจากนี้ไป อาณาจักรจักรวาลหลิงอวิ้นจะไม่มีเผ่าแมลงอีก”

ถ้อยคำที่แผ่วเบานี้ กลับแฝงไว้ด้วยพลังหนักหน่วงดุจขุนเขานับพันชั่ง

เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ ดวงตาของไซลีนก็เบิกกว้างขึ้นทันใด เปี่ยมล้นไปด้วยความเหลือเชื่อ นางเงยหน้าขึ้นมองหานเจิงอย่างตะลึงงัน ราวกับจะค้นหาคำตอบจากดวงตาคู่นั้นของเขา

ส่วนหานเจิงเพียงแย้มยิ้มบางเบา ก่อนจะชำเลืองมองไปยังอสูรยักษ์ทั้งสามตน—คิงคอง เลเวียธาน และกิโดรา—ด้วยท่าทีสบายๆ

พลันนั้น อสูรยักษ์ทั้งสามตนก็ราวกับเข้าใจได้ในทันที พวกมันรับรู้ถึงคำสั่งที่ซ่อนเร้นอยู่ในสายตานั้น

โดยเฉพาะเลเวียธานและกิโดรา ดวงตาของพวกมันยิ่งฉายประกายแห่งความกระหายเลือดออกมา ก่อนจะส่งเสียงคำรามต่ำในลำคออย่างมิอาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้ได้

พวกมันกระหายการต่อสู้มานานแล้ว บัดนี้เมื่อได้รับอนุญาตจากหานเจิง จึงยิ่งมิอาจอดทนต่อหัวใจที่ร้อนรุ่มดั่งไฟได้อีกต่อไป

ในไม่ช้า

ตูม!

ตูม!

ตูม!

พร้อมกับเสียงทะยานฟ้าดังสนั่นสามครั้ง

ร่างมหึมาของอสูรยักษ์ทั้งสามตนพลันกลายเป็นลำแสงเจิดจ้าสามสาย พุ่งผ่านท้องฟ้า

ในชั่วพริบตาก็หายลับไปในห้วงดวงดาวอันไกลโพ้น

ไซลีนแหงนมองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย น้ำเสียงเจือแววพึมพำ “พวกมันไปยังที่ใดกัน...”

“มิต้องสนใจพวกมัน” หานเจิงโบกมือเบาๆ พลันแหวนมิติหลายวงก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ราวกับหมู่ดาวที่ลอยเด่นอยู่เบื้องหน้าของไซลีน “นี่คือทรัพยากรบำเพ็ญเพียรบางส่วน เจ้าจงเก็บไว้ให้ดี แล้วนำไปปลอบขวัญผู้คนในเผ่าของเจ้าเถิด”

“ท่านหานเจิง!” ขอบตาของไซลีนร้อนผ่าวขึ้นทันที ความซาบซึ้งใจเอ่อล้นจนแทบจะกล่าวเป็นคำพูดมิได้

ร่างของนางสั่นสะท้านเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น นางยื่นมือออกไปรับอย่างระมัดระวัง ด้วยกลัวว่าหากรีบร้อนเกินไป ของกำนัลล้ำค่าที่อยู่เบื้องหน้านี้จะมลายหายไปราวกับภาพลวงตา

หานเจิงเห็นดังนั้น ก็อดที่จะยิ้มอยู่ในใจมิได้ สำหรับเขาแล้ว สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงทรัพยากรระดับต่ำที่ไม่สลักสำคัญอันใด มิคู่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงด้วยซ้ำ

เขาหันไปมองยังแดนไกล สัมผัสเทวะอันน่าสะพรึงกลัวของเขาแผ่ขยายออกไปราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น ปกคลุมไปทั่วทั้งกาแล็กซี

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงการมีอยู่ของอสูรดาราตนหนึ่ง...บนดาวเคราะห์อันแห้งแล้งที่อยู่ห่างออกไปหลายปีแสง...

ไซลีนกำลังเรียบเรียงคำพูดอย่างระมัดระวัง ตั้งใจจะกล่าวขอบคุณอีกครั้ง

ทว่าเมื่อนางเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง กลับพบว่าหานเจิงที่เมื่อครู่ยังอยู่เบื้องหน้า ได้หายตัวไปตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้...ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวขึ้นที่นี่มาก่อน

สีหน้าของนางพลันฉายแววหม่นหมองลงชั่วขณะ

แต่ในไม่ช้า นางก็กลับมามีกำลังใจขึ้นอีกครั้ง

นางมองแหวนมิติเหล่านั้นประหนึ่งสมบัติล้ำค่า ลมหายใจถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเก็บพวกมันไว้อย่างดี

...

ดาวมู่ไห่

ค่ายใหญ่ของเผ่าแมลงตั้งตระหง่านราวกับป้อมปราการทมิฬ ซุกซ่อนอยู่ในห้วงดวงดาวอันมืดมิด

บนดาวเคราะห์มหึมาดวงนี้ แมลงนับไม่ถ้วนกำลังคืบคลานไปมา พวกมันกัดกินทรัพยากรบนดาวเคราะห์อย่างตะกละตะกลาม

ทั่วทั้งดาวมู่ไห่จึงถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่หนักอึ้งและน่าสะพรึงกลัว

เมื่อร่างมหึมาของคิงคอง เลเวียธาน และกิโดรา ปรากฏกายขึ้นจากห้วงดวงดาวและจับจ้องไปยังดาวมู่ไห่ ภาพที่เห็นเบื้องหน้าก็ทำให้พวกมันตกตะลึงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เบื้องหน้าคือทะเลแมลงที่ไร้ขอบเขต

แมลงนับไม่ถ้วนเบียดเสียดกันแน่นขนัดดุจกระแสคลื่นสีดำ จำนวนของพวกมันมากมายมหาศาลจนแทบจะบดบังพื้นผิวของดาวเคราะห์ทั้งดวง

แม้จะอยู่ในสภาวะสุญญากาศ แต่พวกมันกลับราวกับได้กลิ่นคาวเลือดอันน่าสะอิดสะเอียนโชยมา

มันเป็นกลิ่นอายเฉพาะตัวของเผ่าแมลง...ที่ผสมผสานกลิ่นอายแห่งความตายและความเน่าเปื่อยเข้าไว้ด้วยกัน...