บทที่ 386 ข้ามาเพื่อรับรางวัลค่าหัว!

บทที่ 386 ข้ามาเพื่อรับรางวัลค่าหัว!

ภายในท้องพระโรง โคมไฟสว่างไสว แสงและเงาตัดกันระยิบระยับ สะท้อนใบหน้าของทุกคน

หานเจิงมีสีหน้าสงบนิ่ง ราวกับมิได้สังเกตเห็นเงาเล็กๆ ที่ตามมาข้างหลัง

ส่วนไซลีนกลับกำลังมองไปรอบๆ ด้วยความสนอกสนใจ นางเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อท้องพระโรงที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้

องค์ชายแปดลอบชำเลืองมองทุกรอยยิ้มและทุกการขมวดคิ้วของไซลีน ในใจอดทอดถอนใจมิได้: เอลฟ์ระดับดาวฤกษ์นางนี้ช่างงดงามล่มเมืองเสียจริง... ไม่รู้ว่ารสชาติของนางจะเป็นเช่นไร...

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจขององค์ชายแปดก็สั่นสะท้าน แต่ก็แอบกลัดกลุ้มในใจ

แม้ว่าตนเองจะเป็นถึงองค์ชาย มีเกียรติยศและทรัพย์สมบัติมากมายมาตั้งแต่กำเนิด แต่ต่อหน้ายอดฝีมือระดับจักรวาล กลับดูเล็กน้อยและไร้พลังถึงเพียงนี้

ขณะที่องค์ชายแปดกำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่นั้น หานเจิงก็พลันหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมา

องค์ชายแปดสะดุ้งกับการกระทำอันกะทันหันนี้ เขารีบหลบสายตา ก้มหน้าลง ด้วยเกรงว่าความคิดในใจของตนจะถูกหานเจิงมองออก

ทว่า หานเจิงกลับเพียงแค่มองเขาแวบหนึ่ง แล้วก็หันหลังเดินต่อไป

องค์ชายแปดถอนหายใจโล่งอก ในใจแอบคิด: เกือบไปแล้ว!

เขาเงยหน้าขึ้นมอง เห็นหานเจิงและไซลีนเดินไปไกลแล้ว ก็รีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว

......

ในไม่ช้า หานเจิงก็ได้รับเชิญให้นั่งยังตำแหน่งเกียรติยศสูงสุดในห้องจัดเลี้ยงภายใต้การนำของทุกคน

เก้าอี้กว้างขวางตัวนั้น หุ้มด้วยผ้าไหมทองดาราสุดหรูหรา

เพียงมูลค่าของเก้าอี้ตัวนี้ ก็เทียบเท่ากับยานอวกาศขนาดเล็กหนึ่งลำได้แล้ว

ช่างหรูหราอย่างหาที่เปรียบมิได้โดยแท้

ประมุขบรูซมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นองค์ชายแปดชาร์ลส์ที่ตามเข้ามาอย่างเงียบๆ และยืนอยู่ด้านข้าง

ส่วนธิดาสุดที่รักทั้งสองคนของเขา อีซาและเบลล่า กลับยังมาไม่ถึง

นี่ทำให้บรูซขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขารีบส่งเสียงผ่านจิตไปยังข้ารับใช้ ให้พวกนางรีบพาองค์หญิงทั้งสองมายังห้องจัดเลี้ยง และสั่งเป็นพิเศษให้จัดที่นั่งของพวกนางไว้ทางซ้ายและขวาของหานเจิง

ไม่นานนัก ร่างอรชรขององค์หญิงทั้งสองก็ปรากฏขึ้นที่ประตูห้องจัดเลี้ยง

พวกนางล้วนมีระดับพลังดาวฤกษ์ขั้นที่แปด ไม่เพียงแต่มีพลังโดดเด่น แต่ยังมีใบหน้างดงามล่มเมืองอีกด้วย

อีซาและเบลล่า คนหนึ่งอ่อนหวานดุจสายน้ำ อีกคนหนึ่งงดงามเจิดจรัส ความงามของพวกนางแม้จะเทียบกับไซลีน ก็ยังด้อยกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ภายใต้คำสั่งที่ส่งผ่านจิตของเสด็จพ่อ องค์หญิงทั้งสองนั่งลงข้างๆ หานเจิงอย่างอึดอัดเล็กน้อย

พวกนางเกิดในราชวงศ์ เติบโตมาอย่างสุขสบาย จะเคยมีประสบการณ์ปรนนิบัติผู้อื่นได้อย่างไร?

ทว่าในขณะนี้ พวกนางกลับต้องแข็งใจ เลียนแบบท่าทีของไซลีน ปรนนิบัติยอดฝีมือระดับจักรวาลขั้นที่เก้าผู้นี้

หานเจิงไม่สนใจการปรนนิบัติเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ เขามีสีหน้าสงบนิ่ง ราวกับว่าทุกอย่างเป็นเรื่องที่สมควรได้รับอยู่แล้ว

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ดูน่าเกรงขามอย่างที่คิด กลับให้ความรู้สึกอบอุ่นและเป็นกันเอง บรูซและนิโคลก็สบตากัน ในใจแอบถอนหายใจโล่งอก

ฉวยโอกาสที่บรรยากาศกำลังดี ประมุขบรูซสูดหายใจเข้าลึกๆ ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าถามคำถามที่นิโคลเคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้: "ท่านผู้ใหญ่ ไม่ทราบว่าท่านมาเยือนดาวจักรพรรดิรุ้งในครั้งนี้ มีเรื่องอันใดให้พวกข้าได้รับใช้หรือไม่ขอรับ?"

ในคำพูดของเขาเผยให้เห็นถึงความระมัดระวัง เกรงว่าจะใช้คำพูดไม่ถูกต้องจนทำให้หานเจิงขุ่นเคือง

หานเจิงมองเขาด้วยรอยยิ้มที่มิใช่รอยยิ้ม ค่อยๆ ตอบว่า: "ข้ามาเพื่อรับรางวัลค่าหัว"

"รางวัลค่าหัว?" บรูซตกตะลึง งงงวยเล็กน้อย "รางวัลค่าหัวอันใดกัน?"

มุมปากของหานเจิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันมีความหมายลึกซึ้ง "พวกท่านมิใช่กำลังตามล่าข้าอยู่หรอกหรือ? บัดนี้ข้ามาแล้ว รางวัลค่าหัวเล่า? ข้าจำได้ว่าบนหมายจับก็มิได้ระบุไว้นี่ ว่าห้ามเจ้าตัวมารับรางวัลเอง"

เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น ทั่วทั้งห้องจัดเลี้ยงก็พลันตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

อากาศราวกับแข็งตัว ทำให้รู้สึกกดดันอย่างบอกไม่ถูก

ใบหน้าของบรูซพลันเปลี่ยนสี ราวกับมะเขือม่วงต้องน้ำค้างแข็ง ซีดเผือดไร้สีเลือดในบัดดล

เหงื่อเย็นไหลลงมาตามหน้าผากของเขา ชุ่มเสื้อผ้าที่หรูหรา

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า หานเจิงจะเอ่ยถึงเรื่องนี้อย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ ทำให้เขาสิ้นหนทางรับมือ

ส่วนองค์หญิงทั้งสองที่นั่งอยู่ข้างๆ หานเจิง อีซาและเบลล่า ก็ตกตะลึงอย่างยิ่ง

มือของพวกนางสั่นระริก จนเกือบจะทำผลไม้ในมือหล่นลงพื้น

ทั้งสองมองหานเจิงด้วยสายตาที่หวาดกลัว ราวกับกำลังมองดูตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งอาจจะระเบิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

แม้ว่าหานเจิงจะกล่าววาจาเหล่านี้ออกมาด้วยรอยยิ้ม แต่ทุกคนก็สามารถสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่มองไม่เห็นในน้ำเสียงของเขา

รัศมีอันยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามนั้นราวกับเมฆฝนที่ก่อตัวขึ้นก่อนพายุจะมา ทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นบังเกิดความยำเกรง

กระทั่งนิโคลซึ่งอยู่ในระดับจักรวาลขั้นที่สอง ในขณะนี้ก็ยังรู้สึกถึงความหนาวเย็นที่เสียดแทงไปถึงกระดูก

บรูซกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก พยายามอย่างที่สุดที่จะกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง: "ท่านผู้ใหญ่...ช่างพูดล้อเล่นเสียจริง หมายจับนั้นเป็นเรื่องเข้าใจผิดอย่างแน่นอน!"

"ส่วนรางวัลค่าหัว...โอ...ท่านผู้ใหญ่ ได้โปรดอย่าเอ่ยถึงสองคำนั้นอีกเลย ที่จริงแล้วราชวงศ์รู้สึกผิดอย่างสุดซึ้ง ได้เตรียมค่าชดเชยอย่างงามไว้แล้ว เพื่อแสดงความจริงใจของพวกข้า ข้าเชื่อว่าค่าชดเชยเหล่านี้จะทำให้ท่านผู้ใหญ่พอใจอย่างแน่นอน"

หานเจิงเมื่อได้ยินก็ยิ้มอย่างไม่แสดงความคิดเห็น ไม่ได้ตอบกลับในทันที

......

ในขณะเดียวกัน

บนดาวชุ่ยอิ่งที่ห่างไกล ยานอวกาศหลวงขนาดใหญ่ลำหนึ่งพลันร่อนลงมาจากฟากฟ้า เงาขนาดมหึมาของมันบดบังทั่วทั้งป่าในทันที

พื้นผิวของยานอวกาศส่องประกายโลหะเย็นเยียบ ราวกับอสูรยักษ์จากห้วงอวกาศลึก ชวนให้ผู้คนหวาดหวั่นเมื่อมอง

พร้อมกับประตูยานที่ค่อยๆ เปิดออก องครักษ์ระดับดาวฤกษ์นับไม่ถ้วนก็พรั่งพรูออกมาดุจกระแสน้ำ

พวกเขาสวมชุดเกราะรบแบบเดียวกัน ฝีเท้าเป็นระเบียบเรียบร้อย รัศมีดุดันแผ่พุ่งดุจสายรุ้ง

ในบรรดาองครักษ์เหล่านี้ ผู้ที่มีพลังระดับดาวฤกษ์ขั้นที่เจ็ดขึ้นไปก็มีอยู่เกินครึ่ง และยอดฝีมือระดับดาวฤกษ์ขั้นที่เก้าก็มีมากถึงแปดคน

สำหรับเผ่าเอลฟ์บนดาวชุ่ยอิ่งแล้ว นี่คือการรุกรานจากผู้ที่แข็งแกร่งกว่าอย่างเทียบไม่ติดโดยมิต้องสงสัย พวกเขาไม่มีปัญญาต่อต้านแม้แต่น้อย

ภายใต้การปราบปรามอย่างแข็งกร้าวของเหล่าองครักษ์ กลุ่มเผ่าเอลฟ์ทั้งสิบสองกลุ่มก็ถูกรวบรวมไว้ด้วยกันอย่างรวดเร็ว

พวกเขากลายสภาพไม่ต่างจากทาสที่รอคอยชะตากรรมให้ผู้อื่นมาคัดเลือก

สตรีเผ่าเอลฟ์ที่อายุต่ำกว่าห้าร้อยปียิ่งถูกคัดเลือกออกมาโดยเฉพาะ พวกนางแต่ละคนต่างเดินไปข้างหน้าอย่างตัวสั่นงันงก ยอมรับการตรวจสอบของเหล่าองครักษ์

"คนนี้ไม่เลว เอาไป!" องครักษ์คนหนึ่งกล่าวอย่างเย็นชา โยนหญิงสาวเอลฟ์หน้าตาน่ารักคนหนึ่งเข้าไปในกรง

กรงนั้นสร้างจากแร่หินกาฬ แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้ การโจมตีที่ต่ำกว่าระดับดาวฤกษ์ไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนใดๆ กับมันได้เลย

เมื่อเห็นหญิงสาวในเผ่าของตนเองถูกจับไปทีละคน ชายชาวเอลฟ์บางคนก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป พวกเขาคำรามด้วยความโกรธแค้นและเศร้าโศก พยายามที่จะต่อต้านผู้รุกรานที่โหดร้ายเหล่านี้

ทว่า การต่อต้านของพวกเขาเมื่ออยู่ต่อหน้าองครักษ์ที่แข็งแกร่งกลับดูเล็กน้อยไร้ความหมาย

องครักษ์สามัญนายหนึ่งเพียงโบกมือเบาๆ ก็ฟาดร่างของเอลฟ์หนุ่มหลายคนที่พุ่งเข้าใส่จนแหลกเหลว สิ้นใจคาที่

ศพและเลือดไหลนองพื้น ฉากนี้ทำให้ชาวเอลฟ์ทุกคนรู้สึกสิ้นหวัง

ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา เมื่ออยู่ต่อหน้าองครักษ์เหล่านี้กลับอ่อนแอถึงเพียงนี้

ทั่วทั้งดาวชุ่ยอิ่งถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่โศกเศร้าและสิ้นหวัง