บทที่ 326 ฉีหลิน ไม่ได้เจอกันนาน

บทที่ 326 ฉีหลิน ไม่ได้เจอกันนาน

ณ วงแหวนที่ห้า เมืองนอกของฐานทัพที่สาม

ภายใต้เมฆสีเทาหม่น แสงแดดที่ลอดผ่านลงมาอย่างเบาบางสาดส่องบนถนนอันเย็นเยียบ ช่วยเพิ่มไออุ่นให้กับพื้นที่ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า

ปลายสุดของถนน ปรากฏร่างหนึ่งกำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

นั่นคือเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง บนใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นน่าเกลียดน่ากลัวพาดผ่านราวกับตะขาบ ราวกับกำลังบอกเล่าถึงบททดสอบแห่งความเป็นความตายที่เขาเคยเผชิญ

บนหลังของเขาสะพายดาบศึกเล่มหนัก ตัวดาบเปล่งประกายเย็นเยียบ เข้ากันได้ดีกับแววตาอันคมกริบของเด็กหนุ่ม

เด็กหนุ่มคนนี้ก็คือเซวียฉีหลินแห่งหน่วยล่านั่นเอง

และข้างกายเขายังมีชายหน้ากลมตาชั้นเดียวตัดผมสั้นเกรียน ซึ่งดูมีอายุราวสามสิบปี

คือพี่กังนั่นเอง

บัดนี้ เซวียฉีหลินไม่ใช่เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้าหน่วยล่าและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นกับความปรารถนาต่อทุกสิ่งอีกต่อไปแล้ว

กลิ่นอายบนร่างกายของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

พลังโลหิตที่แข็งแกร่งนั้น ราวกับพยัคฆ์ลงเขา ยากที่จะต้านทาน

ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป ราวกับทิ้งรอยลึกไว้บนพื้น แสดงให้เห็นว่าเขาได้ทะลวงขอบเขตของนักยุทธ์ระดับสี่ได้สำเร็จแล้ว

เมื่อเทียบกันแล้ว กลิ่นอายของพี่กังกลับด้อยกว่ามาก ยังคงหยุดอยู่ที่ระดับนักยุทธ์ระดับสอง

เมื่อนึกถึงอดีต ทั้งสองคนเคยเป็นนักยุทธ์ระดับหนึ่งเหมือนกัน พี่กังยังเข้าร่วมหน่วยล่าก่อนเซวียฉีหลินเสียอีก จึงมีประสบการณ์มากกว่า

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ช่องว่างก็ค่อยๆ เปิดกว้างขึ้น

ความเร็วในการพัฒนาของเซวียฉีหลินราวกับนั่งจรวด ทิ้งเขาไว้ข้างหลังอย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่าในนี้มีความแตกต่างทางพรสวรรค์อยู่ แต่ที่มากกว่านั้นคือความพยายามและการทุ่มเทที่เหนือกว่าคนธรรมดาของเซวียฉีหลิน

“ฉีหลิน นายจะไปจริงๆ เหรอ?” พี่กังทำลายความเงียบระหว่างคนทั้งสอง เสียงของเขาสั่นเล็กน้อยอย่างไม่อาจสังเกตเห็นได้และมีความอาลัยอาวรณ์

ในฐานทัพที่สาม สมาชิกหน่วยล่าทุกคนที่ประจำการอยู่ในเมืองนอกต่างก็ปรารถนาที่จะได้ย้ายกลับเข้าไปในเมืองใน ที่นั่นคือที่รวมตัวของเหล่าหัวกะทิอย่างแท้จริง ทั้งทรัพยากรและโอกาสนั้นไกลเกินกว่าที่เมืองนอกจะเทียบได้

ในตอนแรก มาตรฐานในการย้ายกลับเข้าเมืองในคือระดับสอง แต่เมื่อมีนักยุทธ์มากขึ้น มาตรฐานก็สูงขึ้นตามไปด้วย

บัดนี้ ได้กลายเป็นว่าต้องทะลวงถึงระดับสี่ จึงจะสามารถยื่นขอย้ายกลับเข้าเมืองในได้

เซวียฉีหลินก็เตรียมที่จะเดินทางไปยังเมืองใน

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ที่เขาสามารถทะลวงระดับสี่ได้อย่างราบรื่นในครั้งนี้ นอกจากพรสวรรค์และความพยายามของตัวเองแล้ว ยังต้องขอบคุณเนื้อสัตว์อสูรระดับสูงที่หานเจิงจัดหาให้ฟรีด้วย

ทรัพยากรล้ำค่านี้ได้สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งฐานทัพที่สาม นักยุทธ์นับไม่ถ้วนได้รับประโยชน์จากมัน

เซวียฉีหลินเป็นเพียงหนึ่งในนั้น

“ใช่ครับ พี่กัง”

เซวียฉีหลินหยุดฝีเท้า หันไปมองพี่กัง แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ “นี่คือความฝันของผมมาโดยตลอด”

พี่กังก้มหน้าลง เตะก้อนหินใต้เท้าอย่างเงียบๆ “ฉันเข้าใจ โอกาสและทรัพยากรในเมืองในมีมากกว่า นายกลับไปก็ถูกแล้ว เพียงแต่...ฉันไม่อยากให้นายไปจริงๆ เราอยู่ด้วยกันมานานขนาดนี้ นายไปกะทันหัน ฉันรู้สึกเหมือนเสียแขนไปข้างหนึ่งเลย”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา

ในใจของเซวียฉีหลินอบอุ่นขึ้นมา เขารู้ว่าถึงแม้พี่กังปกติจะไม่ค่อยพูด แต่ความห่วงใยและการดูแลที่เขามีต่อตนเองนั้นละเอียดรอบคอบอย่างยิ่ง

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ตบไหล่พี่กัง แล้วปลอบใจ “พี่กัง อย่าพูดอย่างนั้นสิครับ ถึงแม้เราจะแยกกัน แต่เราก็เป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายในทีมเดียวกันตลอดไป! พี่วางใจเถอะครับ หลังจากที่ผมตั้งหลักในเมืองในได้แล้ว ผมจะหาทางช่วยพี่แน่นอน”

พี่กังเงยหน้าขึ้น ในแววตาเปล่งประกายแห่งความมุ่งมั่น “ฉีหลิน ฉันเชื่อในตัวนาย ฉันก็จะพยายามฝึกฝนเหมือนกัน พยายามทะลวงไประดับนักยุทธ์ระดับสี่ให้ได้เร็วที่สุด ถึงตอนนั้น เราก็จะได้เจอกันในเมืองในแล้ว”

เซวียฉีหลินพยักหน้าอย่างหนักแน่น “แน่นอนครับ!”

...

หลังจากที่เซวียฉีหลินบอกลาพี่กังแล้ว เขาก็เดินต่อไป

เมื่อเขาเดินผ่านหน้าร้านตัดผมแห่งหนึ่ง ร่างที่คุ้นเคยก็ทำให้เขาต้องหยุดฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว

นั่นคือเด็กหนุ่มริมฝีปากหนา ตาชั้นเดียว ผมสีเหลืองดัดฟอยล์ที่โดดเด่นส่องประกายเงางามภายใต้แสงแดด

เขากำลังสาละวนกับการตากผ้าขนหนูอยู่หน้าร้าน ทุกการเคลื่อนไหวดูคล่องแคล่วและชำนาญ

ในใจของเซวียฉีหลินสั่นไหวเล็กน้อย เด็กหนุ่มคนนี้ก็คือเพื่อนของเขาในอดีต—ถงเล่อ

ในตอนนั้น พวกเขามีกันทั้งหมดเจ็ดคน เดินทางข้ามภูเขาและแม่น้ำนับพันลี้จากคาบสมุทรเจียวตงอันห่างไกลมายังฐานทัพที่สามแห่งนี้

สุดท้ายก็ได้แบ่งกันกินซาลาเปาร้อนๆ สองเข่งที่วงแหวนที่ห้านอกเมืองนี้ แล้วก็แยกย้ายกันไป

เซวียฉีหลินจำได้อย่างชัดเจนว่า มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ตามเขาไปยังสำนักยุทธ์เฟิงอวิ๋นเพื่อทำงานจิปาถะ ส่วนคนอื่นๆ เลือกเส้นทางที่ง่ายกว่า

บางคนไปล้างจานที่ร้านอาหาร บางคนไปทำงานที่ร้านตัดผม...

หน้าร้านตัดผม

ถงเล่อซึ่งกำลังตากผ้าขนหนูเสร็จพอดี พลันรู้สึกได้ถึงสายตาที่จับจ้องมายังตน

เขาเงยหน้าขึ้นมองโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นเซวียฉีหลิน เขาก็ตะลึงไปเช่นกัน

สายตาของคนทั้งสองประสานกัน ในอากาศราวกับอบอวลไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนยากจะบรรยาย

ถงเล่อมองเซวียฉีหลินอย่างตะลึงงัน อ้าปากค้างเล็กน้อย

เขาไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับเซวียฉีหลินที่นี่อีก

และการเปลี่ยนแปลงของเซวียฉีหลินยิ่งทำให้เขารู้สึกตกตะลึง

เซวียฉีหลินในอดีตแม้จะมีจิตวิญญาณที่ไม่ยอมแพ้ แต่บัดนี้กลับแผ่กลิ่นอายทรงอำนาจที่กดดันจนผู้คนหายใจไม่ออก

“ฉีหลิน?” ถงเล่อลองเรียก

เซวียฉีหลินยิ้มเล็กน้อย แล้วเดินเข้าไป “ถงเล่อ ไม่ได้เจอกันนาน”

คำพูดง่ายๆ ประโยคนี้ ราวกับเปิดประตูแห่งความทรงจำของคนทั้งสอง ย้อนกลับไปยังช่วงเวลาอันห่างไกลนั้น

ในตอนนั้น เด็กหนุ่มวัยเยาว์เจ็ดคนได้ผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วน เดินทางข้ามระยะทางกว่าพันกิโลเมตรจากคาบสมุทรเจียวตงมายังฐานทัพที่สาม ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมามากมายตลอดทาง

ถึงแม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะเดินบนเส้นทางที่แตกต่างกัน แต่มิตรภาพอันลึกซึ้งนั้นก็ยังคงเหมือนเดิม

“นายอยู่ที่นี่ตลอดเลยเหรอ?” เซวียฉีหลินถามเบาๆ

ถงเล่อยิ้มขมขื่น “ใช่ อยู่ที่นี่ตลอด”

เซวียฉีหลินตบไหล่ถงเล่อเบาๆ

เขาสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าและความสิ้นหวังบนร่างกายของเพื่อนคนนี้

เขารู้ว่าโลกใบนี้ไม่ยุติธรรม บางคนสามารถได้สิ่งที่ต้องการมาอย่างง่ายดาย แต่บางคนกลับต้องพยายามและทุ่มเทมากกว่า

“ท่านนายพลไม่ได้แจกจ่ายทรัพยากรการฝึกฝนฟรีเหรอ? คนธรรมดาก็มีเนื้อระดับต่ำ ทำไมไม่ลองฝึกฝนดูบ้างล่ะ?” เซวียฉีหลินถาม เขาหวังว่าถงเล่อจะคว้าโอกาสนี้ไว้ เพื่อเปลี่ยนชะตาชีวิตของตัวเอง

ถงเล่อถอนหายใจ ในแววตาเผยให้เห็นถึงความสิ้นหวัง “แน่นอนว่าอยากสิ แต่พรสวรรค์ของฉันมันย่ำแย่เกินไป เนื้อชิ้นแรกที่ได้รับก็กินจนหมดแล้ว ยังไม่สามารถก้าวขึ้นเป็นนักยุทธ์ได้เลย คงต้องรอรับส่วนแบ่งชิ้นที่สองในเดือนหน้าแล้วค่อยลองใหม่อีกครั้ง”

เซวียฉีหลินพยักหน้า เขารู้ว่าการฝึกฝนไม่ใช่เรื่องง่าย

พรสวรรค์ ความพยายาม โอกาส ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไม่ได้

“แล้วนายล่ะ? ระดับไหนแล้ว?” ถงเล่อก็ถามขึ้นมา

เขาอยากรู้ว่าเพื่อนในอดีตคนนี้ตอนนี้ก้าวไปถึงขั้นไหนแล้ว

เซวียฉีหลินหัวเราะ “เมื่อวานซืนเพิ่งจะโชคดีทะลวงสู่ระดับสี่ได้สำเร็จ ตอนนี้ฉันเตรียมตัวจะไปเมืองในแล้ว”

ในแววตาของถงเล่อฉายแววความรู้สึกซับซ้อน ทั้งความอิจฉา ความยินดี และความรู้สึกสูญเสียจางๆ

เขารู้ว่าเซวียฉีหลินได้เดินบนเส้นทางอื่นแล้ว ระยะห่างระหว่างพวกเขานับวันยิ่งไกลออกไป

แต่เขาก็ดีใจกับเซวียฉีหลินด้วย เพราะนี่คือผลลัพธ์ที่เซวียฉีหลินพยายามมาด้วยตัวเอง

“จริงสิ ฉีหลิน” ถงเล่อนึกอะไรขึ้นมาได้ “คนอื่นๆ ก็อยู่แถวนี้เหมือนกัน ให้ฉันไปเรียกพวกเขามารวมตัวกันหน่อยดีไหม?”

เซวียฉีหลินตะลึงไปเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้า

เขาก็อยากจะเจอเพื่อนที่ไม่ได้เจอกันนานเหล่านั้นเหมือนกัน อยากรู้ว่าตอนนี้พวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง

[จบตอน]