บทที่ 276 เลเวียธานที่เดินออกมาจากทวีปแอนตาร์กติกา!

บทที่ 276 เลเวียธานที่เดินออกมาจากทวีปแอนตาร์กติกา!

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในพริบตาเดียว กำหนดเวลาสามวันก็มาถึง

ทวีปแอนตาร์กติกายังคงถูกปกคลุมด้วยม่านราตรีแห่งขั้วโลกอันลึกลับ ทำให้ไร้ซึ่งกลางวันและกลางคืน มีเพียงความหนาวเหน็บและความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

ทว่า สิ่งนี้ก็มิอาจขัดขวางย่างก้าวอันแน่วแน่ของอาร์เธอร์ได้

เขาแทบจะอดใจรอไม่ไหว รีบเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังรอยแยกธารน้ำแข็งตามนัดหมาย

อาร์เธอร์จงใจนำตรีศูลของเขาติดตัวไปด้วย

แม้ว่าการเดินทางครั้งนี้จะมีเลเวียธานร่วมทางไปด้วย และในสายตาของเขาแล้ว แทบจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น

แต่เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เขายังคงต้องนำตรีศูลไปด้วย

เพราะเมื่อมีตรีศูลอยู่ในมือ เขาจึงจะมีความสามารถพอที่จะหลบหนีและป้องกันตัวจากเงื้อมมือของสิ่งมีชีวิตระดับราชันย์ได้

เมื่ออาร์เธอร์นำตรีศูลของเขาไปด้วย องค์ชายรองกูรากาจึงจำต้องนำตรีศูลของตนออกมาใช้

ความแตกต่างระหว่างของเลียนแบบกับของจริงก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในทันที

ตรีศูลของอาร์เธอร์สามารถปล่อยโล่ป้องกันที่ครอบคลุมพื้นที่ในรัศมีหนึ่งร้อยกิโลเมตรได้

ส่วนตรีศูลของกูรากานั้นด้อยกว่ามาก โล่ป้องกันมีขนาดเล็กลงอย่างเห็นได้ชัด ครอบคลุมพื้นที่ได้เพียงรัศมีสิบห้ากิโลเมตรเท่านั้น

แต่ก็นับว่ายังดีที่บนทุ่งน้ำแข็งแห่งนี้มีเพียงสมาชิกจากสองเขตเท่านั้น

บนทุ่งน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ การมีที่พักพิงที่ปลอดภัยสักแห่งก็ถือเป็นเรื่องที่ไม่ง่ายดายนัก

แม้ว่ารัศมีสิบห้ากิโลเมตรจะเล็กไปหน่อย แต่ก็ยังเพียงพอที่จะรองรับสมาชิกทุกคนได้อย่างสบายๆ

เมื่ออาร์เธอร์ถือตรีศูล สวมชุดเกราะทองคำที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษอย่างโพไซดอน และเตรียมจะจากไป สมาชิกทุกคนต่างก็พากันออกมาส่งเขา

“หลังจากข้าไปแล้ว พวกเจ้าก็จงอยู่แต่ในเขตโล่ป้องกันให้ดี อย่าออกไปข้างนอกตามอำเภอใจ ในมหาสมุทรใต้น้ำแข็งนี้ มีสัตว์ทะเลระดับราชันย์มากกว่าหนึ่งตัว... ข้าไม่อยากกลับมาแล้วพบว่าพวกเจ้าทั้งหมดได้กลายเป็นอาหารของสัตว์ทะเลระดับราชันย์ไปแล้ว”

อาร์เธอร์แสดงด้านที่อ่อนโยนออกมาอย่างหาได้ยาก น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและเป็นกันเอง ราวกับบิดาที่กำลังจะเดินทางไกลกำลังสั่งเสียบุตรหลานที่บ้านอย่างละเอียด

ทว่า ความอ่อนโยนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้กลับทำให้ทุกคนรู้สึกไม่คุ้นเคย ราวกับว่าความเกรงขามที่องค์ชายใหญ่เคยมีนั้นได้จางหายไป จนทำให้รู้สึกขนลุกเล็กน้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกูรากา

เมื่อเห็นอาร์เธอร์จับมือของตนเอง แล้วสั่งเสียเรื่องราวต่างๆ อย่างจริงจัง

เขาก็อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดอย่างหนักว่าเบื้องหลังคำพูดแต่ละคำของอาร์เธอร์มีความนัยอื่นใดแฝงอยู่หรือไม่

นี่เป็นการจงใจตำหนิเขาหรือเปล่า

แต่ไม่ว่าจะครุ่นคิดเพียงใดก็ยังหาคำตอบไม่ได้

เขาทำได้เพียงพยายามรักษารอยยิ้มบนใบหน้าไว้ แล้วตบแขนของอาร์เธอร์เบาๆ กล่าวรับรองอย่างหนักแน่น “องค์ชายใหญ่วางใจเถิด ข้าจะดูแลบ้านนี้แทนท่านเป็นอย่างดี!”

“รอคอยการกลับมาอย่างผู้ชนะของข้าเถิด!” อาร์เธอร์หัวเราะอย่างร่าเริง

พูดจบ เขาก็โบกตรีศูลในมือเบาๆ ฟองน้ำใสก็ปรากฏขึ้นห่อหุ้มร่างกายของเขาทันที

ท่ามกลางเสียงส่งอำลาของทุกคน ร่างของอาร์เธอร์ก็พุ่งเป็นลำแสงหายลับไปสุดขอบฟ้าอันมืดมิด

ร่างของเขาค่อยๆ ห่างไกลออกไป เหลือไว้เพียงแสงสว่างที่เจิดจ้าและสายตาอันซับซ้อนของทุกคนเบื้องหลัง

กูรากามองแผ่นหลังที่ห่างไกลของอาร์เธอร์ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

ในใจของเขากลับบริภาษอย่างเย็นชาว่า “ใครจะไปรอคอยการกลับมาอย่างผู้ชนะของเจ้ากัน ตายอยู่ข้างนอกนั่นแหละดีที่สุดแล้ว...”

สายตาของเขาฉายแววอำมหิต ราวกับกำลังวางแผนการร้ายบางอย่างอยู่

ทว่า ทั้งหมดนี้ถูกซ่อนอยู่ใต้รอยยิ้ม ไม่มีผู้ใดล่วงรู้

...

ห่างออกไปหนึ่งร้อยกิโลเมตร

ใต้ธารน้ำแข็งหนาสองพันเมตร อาร์เธอร์ได้มาถึงตามนัดหมาย

เขาก้าวลงไปในผืนน้ำ ในใจเต็มไปด้วยความคาดหวังและหวั่นใจเล็กน้อย

เขาไม่กล้าเคลื่อนไหวโดยพลการ

ในน่านน้ำอันกว้างใหญ่และไม่เป็นที่รู้จักแห่งนี้ ภัยคุกคามจากสัตว์ทะเลระดับราชันย์มีอยู่ตลอดเวลา

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงยืนอยู่ที่เดิม รอคอยการปรากฏตัวของเลเวียธานอย่างอดทน

เวลาผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้

ความอดทนของอาร์เธอร์ใกล้จะหมดลงแล้ว

ในขณะที่เขากำลังเริ่มสงสัยว่าเลเวียธานอาจจะผิดนัดและลืมเรื่องนี้ไปแล้วหรือไม่

ทันใดนั้น ในทะเลลึกที่ห่างไกลก็เกิดความเคลื่อนไหวขึ้น

พร้อมกับคลื่นที่ถาโถมเข้ามา กลิ่นอายอันทรงพลังก็ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้

ไม่นานนัก

เงาขนาดมหึมาก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

อาร์เธอร์พยายามเบิกตากว้าง เพื่อจะมองรายละเอียดของรูปร่างนั้นให้ชัดเจน

ในที่สุด ขณะที่เงาดำนั้นเข้ามาใกล้ เขาก็จำได้ว่านั่นคือร่างของเลเวียธาน

ทว่า เลเวียธานในขณะนี้แตกต่างจากเมื่อครั้งที่เจอกันคราวก่อน

ใต้ท้องของมันดูเหมือนจะหนีบอะไรบางอย่างไว้ สิ่งนั้นก็มีขนาดใหญ่โตมโหฬารเช่นกัน และกำลังทำให้เกิดระลอกคลื่นรุนแรงในน้ำทะเล

เมื่อระยะทางใกล้เข้ามา อาร์เธอร์ก็มองเห็นภาพใต้ร่างของเลเวียธานได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เขากลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว หัวใจเต้นรัวขึ้นทันที

ปรากฏว่าสิ่งที่เลเวียธานหนีบอยู่ใต้ท้องของมัน คือร่างของสัตว์ทะเลระดับราชันย์อันดุร้ายตัวหนึ่ง!

สัตว์ทะเลตัวนั้นสิ้นลมหายใจไปแล้ว นอนนิ่งไม่ไหวติง ปล่อยให้เลเวียธานจัดการกับร่างของมันตามอำเภอใจ

สัตว์ทะเลระดับราชันย์ตัวนี้มีรูปร่างคล้ายกับงูทะเล ทว่ากลับมีหัวขนาดมหึมาถึงแปดหัว แต่ละหัวใหญ่โตราวกับเนินขนาดย่อม

แต่ในขณะนี้ มีหัวมากกว่าครึ่งหนึ่งที่แตกละเอียดไปแล้ว เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน

เกล็ดบนลำตัวก็แตกหักเสียหายอย่างรุนแรง เผยให้เห็นบาดแผลฉกรรจ์ที่กลายเป็นสีดำคล้ำ

จากบาดแผลเหล่านี้ สามารถจินตนาการถึงความรุนแรงของการต่อสู้ที่เพิ่งจบลงได้

ร่างมหึมาของเลเวียธานค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ ขณะที่ปากอันใหญ่โตราวกับอ่างโลหิตของมันก็ยังคงฉีกกระชากร่างของงูแปดหัวที่อยู่ใต้มันอย่างไม่หยุดยั้ง

ทุกคำที่กัดกินล้วนมีเสียงฉีกกระชากเนื้อดังสะท้าน ชวนให้ขนหัวลุกยิ่งนัก

โลหิตสดๆ ไหลทะลักออกจากมุมปากของมัน ย้อมผืนน้ำโดยรอบให้กลายเป็นสีแดงฉาน ทว่ามันกลับไม่สนใจแม้แต่น้อย ยังคงเคี้ยวต่อไปไม่หยุด ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงที่หาได้ยากยิ่ง

อาร์เธอร์เพียงแค่เหลือบมองฉากอันนองเลือดนี้ ก็รู้สึกถึงไอเย็นเยียบที่แล่นจากปลายเท้าขึ้นสู่กระหม่อม ทำให้เขาอดสั่นสะท้านไม่ได้

เขารีบละสายตา หลุบลงต่ำ บังคับตัวเองไม่ให้มองภาพอันน่าหวาดหวั่นนั้นอีก

เขารู้ดีว่าเลเวียธานแข็งแกร่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก แม้แต่งูแปดหัวระดับราชันย์ที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ก็ยังต้องกลายเป็นอาหารของมัน ความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัวนั้นยากที่จะบรรยายเป็นคำพูดได้

มันเป็นถึงสิ่งมีชีวิตระดับราชันย์มาตั้งแต่สามพันกว่าปีก่อน ปัจจุบันยิ่งอยู่ห่างจากระดับจักรพรรดิเพียงแค่ก้าวเดียว

ความแข็งแกร่งระดับนี้ ทำให้อาร์เธอร์ยิ่งเปี่ยมล้นไปด้วยความยำเกรงและชื่นชมในตัวเลเวียธาน

สำหรับอาร์เธอร์แล้ว ยิ่งเลเวียธานแข็งแกร่งเท่าใดก็ยิ่งดี

มันยิ่งทำให้เขามั่นใจในการเดินทางครั้งนี้มากขึ้นเท่านั้น

“ในเมื่อข้ารับปากเจ้าแล้ว ข้าย่อมไม่ผิดคำพูด” เลเวียธานที่กำลังกัดกินอย่างตะกละตะกลาม ส่งคลื่นจิตออกมา “ผู้แข็งแกร่งลึกลับที่เจ้าพูดถึงก่อนหน้านี้อยู่ที่ใด จงชี้ทางให้ข้า”

“ขอรับ!” อาร์เธอร์เมื่อได้ยินก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

เขาไม่กล้าที่จะล่าช้าแม้แต่น้อย รีบชี้ไปยังทิศทางของอาณาจักรโบราณแห่งตะวันออกในความทรงจำ “ท่านเลเวียธาน โปรดตามข้ามา!”

พูดจบ เขาก็ก้าวไปข้างหน้าเป็นคนแรก เพื่อนำทางให้เลเวียธาน

[จบตอน]