บทที่ 271 สินค้าที่รอการคัดเลือก

บทที่ 271 สินค้าที่รอการคัดเลือก

บนถนนสายหนึ่งอันมืดมิด การเผชิญหน้าอันหนักหน่วงกำลังดำเนินไป

ชายชราชาวผิวขาวคนหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยลึก ในแววตาเผยให้เห็นความกร้านโลกและการคำนวณ เขากำลังใช้สุ้มเสียงที่แทบจะเรียกได้ว่าพร่ำสอนอย่างขมขื่น เพื่อเกลี้ยกล่อมแม่ลูกคู่หนึ่งที่ยืนอยู่ตรงข้าม

ไอลีน่า มารดาสาวชาวผิวขาววัยราว 27-28 ปี ใบหน้างดงามราวกับเครื่องกระเบื้องเคลือบ ผิวขาวผ่องของเธอราวกับจะโปร่งแสงยามต้องแสงอาทิตย์ เผยให้เห็นความงามอันบริสุทธิ์และบอบบาง

หว่างคิ้วของเธอแฝงไว้ด้วยความขวยอายของวัยสาว แต่ลึกลงไปในดวงตาที่ใสดุจน้ำนั้น กลับเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและความเด็ดเดี่ยวของความเป็นแม่

เธอกุมมือเด็กหญิงตัวน้อยที่อยู่ข้างกายไว้แน่น ราวกับว่านั่นคือสิ่งค้ำจุนเพียงหนึ่งเดียวของเธอบนโลกใบนี้

เด็กหญิงตัวน้อยชื่อเอมิเลีย อายุห้าหกขวบ ผมสีทองตาสีฟ้า น่ารักราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบชั้นดี

ใบหน้าของเธอกลมอิ่ม ผิวขาวอมชมพู ราวกับว่าเพียงแค่หยิกเบาๆ ก็จะมีน้ำซึมออกมา

ในขณะนี้ เธอกำลังซบอยู่ข้างกายมารดาอย่างแนบชิด ในดวงตาคู่โตฉายแววไม่สบายใจและหวาดกลัว

ถ้อยคำของชายชราชาวผิวขาวเป็นเหมือนมีดที่มองไม่เห็น บีบคั้นให้ไอลีน่าต้องตัดสินใจ

น้ำเสียงของเขาต่ำและทรงพลัง “ไอลีน่า เธอรู้ว่าฉันไม่มีเจตนาอื่น แต่นี่คือความโหดร้ายของความเป็นจริง ถ้าเธอไม่ยอม ทางรอดเดียวของเธอก็คือความตาย ลองคิดดูสิ ถ้าเธอไม่อยู่แล้ว เอมิเลียจะทำยังไง? เด็กคนเดียวจะเอาชีวิตรอดในโลกแบบนี้ได้เหรอ?”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ความสิ้นหวังของไอลีน่าแทบจะล้นทะลักออกมาจากดวงตา

เธอย่อมรู้ความหมายของชายชราดี ไม่พ้นไปจากการให้เธอยอมจำนนต่ออำนาจของชาวแอตแลนติสพวกนั้น กลายเป็นของเล่นของพวกเขา

แต่... เธอจะเลือกแบบนั้นได้อย่างไร?

เธอจะสละศักดิ์ศรีและร่างกายของตัวเอง เพื่อแลกกับโอกาสในการมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างน่าสมเพชได้อย่างไร?

ทว่า เมื่อนึกถึงเอมิเลีย หัวใจของเธอก็อ่อนยวบลง

ใช่แล้ว ถ้าเธอไม่อยู่แล้ว เด็กหญิงผู้ไร้เดียงสาคนนี้จะเอาชีวิตรอดในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายและความไม่แน่นอนนี้ได้อย่างไร?

เธอยังเล็กและบอบบางเหลือเกิน...

ภายในใจของไอลีน่ากำลังขัดแย้งและทุกข์ทรมาน

เธอเงยหน้ามองท้องฟ้า พยายามค้นหาความกล้าหาญและพละกำลังจากที่นั่น

แต่ท้องฟ้านั้นสูงและไกลโพ้น สีฟ้ากระจ่างใส แต่กลับไม่สามารถให้ความช่วยเหลือที่เป็นรูปธรรมใดๆ แก่เธอได้เลย

สถานการณ์ในเมืองเลวร้ายถึงขีดสุด

นับตั้งแต่ที่ชาวแอตแลนติสมาถึงที่นี่ ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

ชายหนุ่มฉกรรจ์ทั้งหมดถูกเกณฑ์ไปเป็นแรงงานทาส ส่วนหญิงสาวสวยสะคราญก็ถูกรวบรวมราวกับสินค้าเพื่อถวายให้กับผู้ที่เรียกกันว่า “ผู้ยิ่งใหญ่”

แท้จริงแล้ว “ผู้ยิ่งใหญ่” เหล่านี้เป็นเพียงนักเวทธาตุระดับต่ำของแอตแลนติสเท่านั้น

พวกเขาแทบไม่ได้รับทรัพยากรใดๆ ในโลกใต้ทะเล ความปรารถนาทั้งมวลถูกกดขี่จนใกล้จะบ้าคลั่ง พอขึ้นมาบนบกจึงรีบปลดปล่อยมันออกมาอย่างไม่รอช้า

สำหรับขุนนางที่แท้จริงอย่างองค์ชายหกแล้ว พวกเขามองไม่เห็นสายเลือดของมนุษย์บนบกเลยด้วยซ้ำ

ในสายตาของเขา มนุษย์บนบกไม่ต่างอะไรกับปศุสัตว์ ต่ำต้อยถึงที่สุด

แม้ว่าหญิงมนุษย์บนบกบางคนจะงดงามดุจบุปผา เขาก็เพียงแค่ปรายตามองอย่างเย็นชา ในใจไม่เกิดความรู้สึกใดๆ แม้แต่น้อย

สำหรับขุนนางเช่นเขา การเสพสมกับหญิงมนุษย์บนบกก็เหมือนกับการลดเกียรติตัวเอง

เขาจะเลือกเพียงหญิงสาวชาวแอตแลนติสเท่านั้น นั่นถึงจะเป็นคู่ครองที่เหมาะสมกับฐานะของเขา

ส่วนเหล่านักเวทธาตุระดับต่ำที่ไร้ซึ่งพลังอำนาจ กลับเป็นเหมือนสัตว์ป่าที่อดอยากปากแห้ง ทันทีที่ขึ้นบกก็รีบออกตามหาสาวงามอย่างไม่รอช้า เพื่อสนองความปรารถนาอันโสมมของตนเอง

การกระทำอันน่ารังเกียจทั้งหมดนี้ สำหรับคลีโอนีสและเหล่าผู้อาวุโสแห่งแอตแลนติสแล้ว เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่คู่ควรแก่การใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาสูงส่งอยู่เบื้องบน มองมนุษย์บนบกเหล่านี้เป็นเพียงมดปลวกในสายตา

ในขณะที่ไอลีน่ากำลังจมอยู่ในความขัดแย้งอันเจ็บปวด

ข้างๆ กัน เอมิเลียผู้เป็นลูกสาวก็อดไม่ได้ที่จะเขย่ามือแม่ของเธอ

เธอถามอย่างไร้เดียงสา “แม่คะ คุณปู่จอห์นอยากให้แม่ไปไหนเหรอคะ? ไปทำงานเหรอคะ??”

น้ำเสียงอันอ่อนเยาว์นี้ยิ่งทำให้หัวใจของไอลีน่าเจ็บปวดยิ่งขึ้น

เธอไม่ต้องการให้ลูกสาวของตนรับรู้ถึงความโหดร้ายและมืดมนของโลกใบนี้ เธอเพียงต้องการปกป้องความบริสุทธิ์และงดงามของลูกไว้

ชายชราชาวผิวขาวได้ยินคำพูดของเอมิเลีย ก็อดถอนหายใจออกมาไม่ได้

ในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความจนใจและความขมขื่น

เขารู้ว่าการกระทำของตนนั้นไม่ยุติธรรมและโหดร้ายต่อไอลีน่าเพียงใด แต่เขามีทางเลือกอื่นอีกหรือ?

ความเป็นความตายของพวกเขาทุกคนล้วนอยู่ในกำมือของท่านผู้ใหญ่ชาวแอตแลนติสเหล่านั้น เป็นเพียงลูกแกะที่รอวันถูกเชือดเท่านั้น

เขาทำได้เพียงปลอบใจตัวเองเงียบๆ ในใจว่า

ไอลีน่า เธอไปเถอะนะ

หากรับใช้ท่านผู้ใหญ่ได้ดี ไม่แน่ว่าอาจจะได้รับโอกาสกลายเป็นผู้มีพลังเหนือมนุษย์ก็ได้ ได้ยินว่ามีคนได้รับน้ำยาวิวัฒนาการที่ท่านผู้ใหญ่ประทานให้แล้ว...

ส่วนเอมิเลียก็ให้ฉันดูแลเอง

ฉันจะพยายามสุดความสามารถเพื่อปกป้องความปลอดภัยและความสุขของเธอ...

...

“คุณลุงจอห์น ไม่มีทางอื่นแล้วจริงๆ เหรอคะ?” น้ำเสียงของไอลีน่าสั่นเครือ เธอยังคงมีความหวังสุดท้าย หวังว่าจะได้ยินคำตอบที่แตกต่างจากปากของชายชราชาวผิวขาวผู้นี้

“ไม่มี” ชายชราส่ายหน้า

“...” ความหวังในใจของไอลีน่าพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง เธอเงียบไปหลายวินาที

เธอย่อตัวลง ใช้สองมือประคองใบหน้าเล็กๆ ของเอมิเลียผู้เป็นลูกสาว ในแววตาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและอาลัยอาวรณ์

รอยยิ้มอันไร้เดียงสาของเอมิเลียทิ่มแทงหัวใจของเธอ เธอพยายามกลั้นน้ำตา ไม่ให้ลูกสาวเห็นความเศร้าของตน

จากนั้น ไอลีน่าก็ลุกขึ้นยืน ยืดตัวตรง มองชายชราแล้วกล่าวว่า “ก็ได้ค่ะ งั้นฉันไป เอมิเลีย เธอ...”

น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อย แต่ก็พยายามข่มอารมณ์เอาไว้ พยายามทำให้ตัวเองดูเข้มแข็ง

“เอมิเลียให้ยายแก่บ้านฉันดูแลเอง เธอวางใจได้เลย ตราบใดที่ฉันยังมีข้าวกิน จะไม่ปล่อยให้เธอต้องลำบากเด็ดขาด!!” คุณลุงจอห์นให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น

ไอลีน่าสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพยักหน้า

หลังจากพาลูกสาวไปยังบ้านของคุณลุงจอห์นซึ่งอยู่ไม่ไกลจากกัน

เธอได้สร้างคำโกหกที่เปี่ยมด้วยความปรารถนาดี เธอบอกลูกสาวว่าเธอต้องไปทำงาน เดี๋ยวตอนเย็นจะกลับมาซื้อขนมให้

เอมิเลียผู้ไร้เดียงสาเชื่อคำพูดของมารดา ยังคงโบกมือลาไอลีน่า บนใบหน้าเล็กๆ ประดับด้วยรอยยิ้มหวาน

เมื่อมองรอยยิ้มอันบริสุทธิ์ของลูกสาว หัวใจของไอลีน่าก็เหมือนถูกมีดกรีด

เธอกลั้นน้ำตาหันหลังเดินจากไป ตามหลังคุณลุงจอห์นไป ไม่นานก็มาถึงถนนสายหนึ่งใกล้ใจกลางเมือง

ที่นี่ มีหญิงสาวสวยสะคราญยืนอยู่มากมายแล้ว

ล้วนเป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวย

ส่วนใหญ่เป็นคนผิวขาว แต่ก็มีเด็กสาวชาวอินเดียนแดงผิวคล้ำกว่าเล็กน้อยปะปนอยู่บ้าง

มีสไตล์ที่แตกต่างกัน มีบุคลิกที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร

ไอลีน่าที่อยู่ท่ามกลางหญิงสาวมากมาย พลันดู ‘ธรรมดา’ ไปในทันที

หญิงสาวที่อายุน้อยกว่าและงดงามกว่าเธอ เพียงแค่กวาดตามองผ่านๆ ก็เห็นได้หลายคน

ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ รอคอยให้ท่านนักเวทธาตุมาเลือก ราวกับสัตว์เลี้ยงในตลาดที่รอคนมาซื้อ

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้

สำหรับไอลีน่าแล้ว ทุกวินาทีราวกับถูกยืดออกไปจนเป็นการรอคอยที่ไม่มีสิ้นสุด

ขาของเธอเริ่มปวดเมื่อย แต่เธอก็ยังคงยืนหยัดอย่างดื้อรั้น ไม่ยอมให้ตัวเองดูอ่อนแอ

คุณลุงจอห์นที่อยู่ข้างๆ ทนยืนนานๆ ไม่ไหวแล้ว เขานั่งลงบนบันไดหินขั้นหนึ่ง สองมือคอยนวดน่องของตนเองเพื่อคลายความปวดเมื่อย

หญิงสาวในแถวก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ พวกเธออาจจะรีบมา หรือถูกครอบครัวพามาส่งที่นี่ ทุกคนต่างมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่สบายใจและความกังวล

ทันใดนั้น เสียงตะโกนแผ่วเบาได้ทำลายความเงียบสงบรอบข้าง “มาแล้วๆ!”

หัวใจของไอลีน่ากระตุกวูบ เธอรีบเงยหน้ามองไป

ไกลออกไป เธอเห็นร่างของชายร่างสูงใหญ่หลายคนในชุดเกราะองครักษ์กำลังเดินมา

ฝีเท้าของพวกเขาสบายๆ แต่ทว่าทุกย่างก้าวกลับเป็นการประกาศถึงการตัดสินชะตากรรมของเหล่าหญิงสาวที่กำลังจะมาถึง

ไอลีน่าจัดผมข้างหูอย่างประหม่า เธอรู้ว่าสิ่งที่ต้องมาในที่สุดก็มาถึงแล้ว

ในใจของเธอเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย ไม่รู้ว่าชะตากรรมแบบไหนกำลังรออยู่เบื้องหน้า

ได้แต่ภาวนาในใจ หวังว่าในบรรดาผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น ตนเองจะได้พบกับท่านผู้ใหญ่ที่พอจะเข้าอกเข้าใจกันได้บ้าง...

ทว่า ในขณะที่เหล่านักเวทธาตุยังอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร และไอลีน่ากับหญิงสาวคนอื่นๆ กำลังใจคอไม่ดีอยู่นั้น

ทันใดนั้น เสียงราวกับสายฟ้าฟาดในฤดูใบไม้ผลิก็ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า

เสียงดังสนั่นที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ทุกคนตกใจจนต้องรีบเงยหน้ามอง

ปรากฏว่ามีเงาดำร่างหนึ่งอยู่นอกโล่ป้องกัน

นั่นคือชายหนุ่มร่างสูงโปร่งในชุดปฏิบัติการสีดำ!

เขายืนอยู่บนท้องฟ้าสูง ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน

รัศมีที่ทรงพลังและครอบงำทุกสิ่ง ปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองในทันที...

(จบตอน)