บทที่ 261 มหาสมุทรใต้น้ำแข็ง ร่องรอยของอาร์เธอร์

บทที่ 261 มหาสมุทรใต้น้ำแข็ง ร่องรอยของอาร์เธอร์

มหาสมุทรทั้งห้า เสมือนกระจกเงาอันงดงามห้าบานที่ประดับอยู่บนพื้นผิวโลก เป็นตัวแทนของผืนน้ำทั่วโลก

เรียงตามขนาดพื้นที่ผืนน้ำจากใหญ่ไปเล็ก ประกอบไปด้วย: มหาสมุทรแปซิฟิกอันกว้างใหญ่, มหาสมุทรแอตแลนติกอันงดงาม, มหาสมุทรอินเดียอันลึกลับ, มหาสมุทรใต้น้ำแข็ง (มหาสมุทรใต้) อันเยือกเย็น และมหาสมุทรอาร์กติก (มหาสมุทรเหนือ) อันห่างไกล

มหาสมุทรใต้น้ำแข็ง มหาสมุทรที่พิเศษแห่งนี้ เป็นมหาสมุทรเพียงแห่งเดียวบนโลกที่ล้อมรอบโลกอย่างสมบูรณ์และไม่ได้ถูกแบ่งแยกโดยทวีป

ในตำราภูมิศาสตร์ยุคแรก มีการบันทึกถึงมหาสมุทรเพียงสี่แห่ง มหาสมุทรใต้น้ำแข็งในขณะนั้นถูกเรียกว่าทะเลแอนตาร์กติก และถูกพิจารณาว่าเป็นส่วนหนึ่งของมหาสมุทรแปซิฟิก แอตแลนติก และอินเดียทางตอนใต้ ไม่ได้ถูกมองว่าเป็นมหาสมุทรอิสระ

ทว่า ด้วยการศึกษาวิจัยทางสมุทรศาสตร์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เหล่านักวิทยาศาสตร์กลับพบว่ามหาสมุทรใต้น้ำแข็งมีกระแสน้ำที่แตกต่างจากมหาสมุทรอื่นอย่างมีนัยสำคัญ

การค้นพบนี้ได้พลิกโฉมความเข้าใจของผู้คน ดังนั้นในช่วงสหัสวรรษใหม่ มหาสมุทรทั้งสี่จึงได้รับการยอมรับและกลายเป็นมหาสมุทรทั้งห้าอย่างเป็นทางการ

ณ ศูนย์กลางของมหาสมุทรใต้น้ำแข็ง มีทวีปที่โดดเดี่ยวตั้งตระหง่านอยู่ นั่นคือทวีปแอนตาร์กติกา

นี่คือทวีปที่เจ็ด และยังเป็นทวีปที่มีความสูงเฉลี่ยเหนือระดับน้ำทะเลสูงสุดในโลกอีกด้วย

ทวีปแห่งนี้เกือบทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยธารน้ำแข็งหนาทึบ มีความสูงเฉลี่ยเกิน 2,350 เมตร

มีเพียงพื้นที่ส่วนน้อยประมาณ 2% ของผืนดินเท่านั้นที่ปราศจากหิมะและน้ำแข็งปกคลุมตลอดปี เปิดโอกาสให้พืชและสัตว์สามารถดิ้นรนดำรงชีวิตอยู่ได้

ด้วยเหตุนี้ ทวีปแอนตาร์กติกาจึงได้รับฉายาว่า “ทะเลทรายสีขาว”

ก่อนศตวรรษที่ 19 ที่นี่เปรียบเสมือนจุดสิ้นสุดของโลก ผู้คนไม่เคยย่างกรายเข้ามา เป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่าอย่างแท้จริง

สภาพแวดล้อมเลวร้ายถึงขีดสุด อุณหภูมิตลอดปีต่ำกว่าลบหกสิบองศาเซลเซียส สายลมเยือกแข็งที่หอบเอาหิมะและน้ำแข็งโหมกระหน่ำไปทั่วทุกตารางนิ้วของทวีป

พายุหิมะระดับสิบสองถือเป็นเรื่องปกติ ทำให้ที่นี่กลายเป็นดินแดนต้องห้ามที่มนุษย์มิอาจย่างกราย

ทว่า เมื่อถึงศตวรรษที่ 20 เทคโนโลยีของมนุษย์ก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง จิตวิญญาณแห่งการสำรวจก็ยิ่งเฟื่องฟู

นานาประเทศทั่วโลกจึงเริ่มก่อตั้งสถานีสังเกตการณ์และฐานสำรวจหลายสิบแห่งในทวีปแอนตาร์กติกา รอยเท้าของคณะสำรวจจึงได้เริ่มประทับลงบนทวีปลึกลับแห่งนี้เป็นครั้งแรก

แม้กิจกรรมของมนุษย์จะยังคงจำกัดอยู่ในวงแคบ แต่ก็นับเป็นการทิ้งร่องรอยแห่งอารยธรรมไว้บนทวีปแห่งนี้เป็นครั้งแรก

อย่างไรก็ตาม ตรงกันข้ามกับภาพความรกร้างบนบกของทวีปแอนตาร์กติกา ใต้ท้องทะเลลึกของมหาสมุทรใต้น้ำแข็งกลับเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

ในน่านน้ำที่หนาวเย็นแห่งนี้ สิ่งมีชีวิตได้สืบพันธุ์และขยายพันธุ์ในรูปแบบที่เป็นเอกลักษณ์

สาหร่าย ปะการัง ดาวทะเล และเคย (krill) ต่างก็ค้นพบพื้นที่สำหรับดำรงชีวิตของตนเอง ณ ที่แห่งนี้

นกเพนกวิน นกทะเล แมวน้ำ และปลาหลากหลายชนิดก็แหวกว่ายอย่างอิสระในน่านน้ำแห่งนี้ ก่อให้เกิดระบบนิเวศที่เป็นเอกลักษณ์และอุดมสมบูรณ์

...

ก่อนหน้านี้ ผู้คนจากเขตที่สามและเขตที่สี่ได้แตกแยกออกเป็นสองฝ่ายเนื่องจากความคิดเห็นที่ไม่ตรงกัน

เพียงแต่ว่า ผู้คนกว่าหนึ่งพันหกร้อยคนที่มุ่งหน้าไปยังประเทศหมีขาว ได้ประสบกับภัยพิบัติอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนระหว่างทางที่ผ่านซากปรักหักพังของประเทศซากุระ

สัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์นามว่า 'มูโต' ได้ทะลวงออกจากใต้พิภพอย่างกะทันหัน ประดุจฝันร้ายที่กลายเป็นจริง มันได้กลืนกินขบวนของพวกเขาไปเกือบทั้งหมด

ส่วนอีกขบวนหนึ่งที่ประกอบด้วยคนห้าร้อยคน กลับปลอดภัยดีระหว่างการตามหาองค์ชายใหญ่อาร์เธอร์แห่งเขตที่หนึ่ง

พวกเขาข้ามผ่านมหาสมุทรแปซิฟิก มหาสมุทรแอตแลนติก และมหาสมุทรอินเดีย...

สุดท้ายก็มุ่งหน้าลงใต้ไปตลอดทาง

เมื่อใกล้จะเข้าสู่เขตแดนของมหาสมุทรใต้น้ำแข็ง ในที่สุดพวกเขาก็พบร่องรอยที่ผู้คนจากเขตที่หนึ่งและเขตที่สองทิ้งไว้

แม้ว่าพวกเขาจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดองค์ชายใหญ่จึงมายังสถานที่ที่สภาพแวดล้อมเลวร้ายเช่นนี้ แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความรู้สึกตื่นเต้นและยินดีของพวกเขา

การเดินทางค้นหาที่ยาวนานหลายวันทำให้พวกเขาเหนื่อยล้าจนแทบสิ้นแรง หลายครั้งถึงกับเคยมีความคิดที่จะล้มเลิกภารกิจ

ท้ายที่สุด พวกเขาจึงตัดสินใจเสี่ยงโชคเป็นครั้งสุดท้ายมุ่งมายังมหาสมุทรใต้น้ำแข็ง แต่กลับไม่คาดคิดว่าจะได้พบแสงสว่างปลายอุโมงค์ พวกเขาบังเอิญพบร่องรอยของเขตที่หนึ่งเข้าจนได้

ในตอนนี้พวกเขายังไม่รู้ว่า ผู้คนอีกหนึ่งพันหกร้อยคนได้เสียชีวิตด้วยฝีมือของสัตว์ประหลาดไปแล้ว

หากรู้ข่าวร้ายนี้ เกรงว่าพวกเขาคงจะยิ่งรู้สึกโชคดีกับการตัดสินใจของตัวเองมากขึ้น

แผ่นดินของทวีปแอนตาร์กติกาเป็นผืนเดียวกัน เสมือนฝาขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมอยู่ภายในวงกลมแอนตาร์กติกอย่างสมบูรณ์

ภายในวงกลมแอนตาร์กติก ช่วงฤดูร้อนจะมีปรากฏการณ์พระอาทิตย์เที่ยงคืนติดต่อกัน ส่วนช่วงฤดูหนาวก็จะมีปรากฏการณ์คืนขั้วโลกติดต่อกัน

ขณะนี้เป็นเดือนเมษายน

วงกลมแอนตาร์กติกอยู่ในช่วงเวลาของคืนขั้วโลก

เมื่อพวกเขาเข้าสู่ทวีปแอนตาร์กติกา ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางมากเท่าไหร่ แสงสว่างก็ยิ่งมืดลงเท่านั้น

สายลมเยือกแข็งที่หอบเอาหิมะและน้ำแข็งโหมกระหน่ำเข้าใส่ ทำให้พวกเขาได้สัมผัสถึงความโหดร้ายและทุรกันดารของทวีปแอนตาร์กติกาอย่างแท้จริง

โชคดีที่พวกเขาไม่ใช่คนธรรมดา

แต่เป็นเผ่าพันธุ์พิเศษผู้มีความสามารถเกี่ยวกับวารี

ดังนั้น แม้จะรู้สึกไม่สะดวกสบายนัก แต่ก็ยังพอรับมือไหว

เพียงแต่ในดินแดนอันหนาวเหน็บแห่งนี้ ความเร็วในการเคลื่อนที่ของพวกเขาลดลงไปบ้างเท่านั้น

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ พวกเขาเดินทางไปในความมืดมิดที่ไม่มีที่สิ้นสุด ราวกับได้ข้ามผ่านทุ่งน้ำแข็งและพายุหิมะครั้งแล้วครั้งเล่า

ในใจของทุกคนเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

ในที่สุด ณ สุดสายตาเบื้องหน้า พวกเขาก็แลเห็นจุดแสงสว่างหนึ่งจุด

แสงนั้นแม้จะริบหรี่ แต่ท่ามกลางความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดนี้กลับดูเจิดจ้าเป็นพิเศษ

นั่นคือแสงที่ส่องออกมาจากโล่ป้องกัน เสมือนประภาคารแห่งความหวัง ชี้ทิศทางให้พวกเขาในทันที

พวกเขาต่างยินดีเป็นอย่างยิ่ง ความเหนื่อยล้าทั้งหมดพลันมลายหายไปจากร่างในบัดดล ความเร็วในการเคลื่อนที่จึงเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

เพราะพวกเขารู้ว่า เบื้องหลังแสงนั้น คือความอบอุ่นและความปลอดภัยที่พวกเขาปรารถนามานาน!

...

ตรีศูลของอาร์เธอร์ เป็นศาสตราศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริงของแอตแลนติส และยังเป็นอาวุธที่สืบทอดมาจากเทพเจ้าโพไซดอนอีกด้วย

ของแท้ชิ้นนี้แฝงไว้ด้วยพลังอันมหาศาล ไม่ว่าจะในแง่มุมใด ก็ล้วนแข็งแกร่งกว่าของเลียนแบบในมือขององค์ชายอีกเก้าพระองค์อย่างเทียบไม่ติด

แม้แต่ของเลียนแบบที่กูรากาครอบครองอยู่ ก็ยังไม่จำเป็นต้องนำออกมาใช้

เพราะโล่ป้องกันที่ตรีศูลของอาร์เธอร์ปลดปล่อยออกมานั้นแข็งแกร่งเพียงพอแล้ว

ขอบเขตที่โล่ป้องกันนี้ครอบคลุมนั้นกว้างไกลเกินกว่ารัศมีหนึ่งร้อยกิโลเมตร ด้วยอาณาเขตที่กว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ อย่าว่าแต่คนจากสองเขตของพวกเขาเลย ต่อให้ผู้คนจากทั้งสิบเขตมารวมกัน ก็ยังสามารถรองรับได้อย่างสบาย

ภายใต้โล่ป้องกันนี้ ลมหนาวและพายุหิมะถูกกั้นไว้ข้างนอกอย่างสมบูรณ์ ทำให้พวกเขาไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการรุกรานของความหนาวเย็นอีกต่อไป

แม้แต่อุณหภูมิก็กำลังค่อยๆ สูงขึ้น

ณ ขณะนี้

ท่ามกลางภูเขาน้ำแข็งที่สูงตระหง่าน อาร์เธอร์และกูรากานั่งเคียงข้างกัน เงาของทั้งสองทอดยาวลงบนพื้นน้ำแข็งสีเงินยวง

ในมือของทั้งสองถือเนื้อปลาไม่ทราบชนิด กำลังฉีกกินอย่างสบายอารมณ์

ด้านหลังของพวกเขา

มีเสียงสั่นสะเทือนทึบๆ ดังขึ้นเป็นครั้งคราว

นั่นคือเสียงของเหล่าผู้คนในเผ่าพันธุ์ที่กำลังใช้ความสามารถของตน กัดเซาะภูเขาน้ำแข็งอันแข็งแกร่งให้ขยายออกทีละน้อย

เพื่อขยายที่พักพิงชั่วคราวแห่งนี้ พวกเขาต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เมื่อเวลาผ่านไป

พื้นที่ภายในถ้ำค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น จากที่เคยคับแคบก็เริ่มกว้างขวางขึ้นทุกขณะ ราวกับสิ่งมีชีวิตมหึมาที่ขดตัวอยู่กำลังคลายร่างของมันออกอย่างช้าๆ

ขณะที่อาร์เธอร์กำลังมองดูผลงานด้วยความพึงพอใจและเตรียมจะเดินเข้าไปนั้นเอง...

ห่างจากอาณาเขตของโล่ป้องกันออกไปไม่ถึงสิบกิโลเมตร

กลุ่มชาวแอตแลนติสห้าร้อยคนที่เดินทางรอนแรมมาไกล กำลังเผชิญหน้ากับวิกฤตความเป็นความตาย

ใต้ผืนน้ำแข็งอันหนาทึบ สัตว์ทะเลระดับราชันย์สองตัว...ดูเหมือนกำลังเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด...

[จบตอน]