บทที่ 246 เหล่าองค์ชายจากเก้าเขตที่มาเพื่อกำจัดคนทรยศ

บทที่ 246 เหล่าองค์ชายจากเก้าเขตที่มาเพื่อกำจัดคนทรยศ

สัตว์ทะเลระดับราชันย์นั้นเป็นสิ่งที่อยู่ในตำนานมาเนิ่นนานแล้ว

ในประวัติศาสตร์ของแอตแลนติส เมื่อสามพันกว่าปีก่อน เทพสมุทรโพไซดอนเคยมีสัตว์เลี้ยงเป็นสัตว์ทะเลระดับราชันย์อยู่หนึ่งตัว

ต่อมาเมื่อโพไซดอนสิ้นอายุขัย สัตว์ทะเลระดับราชันย์ตัวนั้นก็หายสาบสูญไป

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา องค์ชายใหญ่แห่งเขตที่หนึ่งทุกรุ่นต่างพยายามตามหาสัตว์ทะเลระดับราชันย์ตัวนั้นกลับคืนมา

แต่เวลาผ่านไปหลายพันปี ก็ไม่พบร่องรอยใดๆ เลย ราวกับว่ามันได้หายไปจากดาวเคราะห์ดวงนี้โดยสิ้นเชิง

มังกรน้ำแข็งที่ออร์มอัญเชิญออกมานั้น แม้จะดุร้ายไม่เท่าสัตว์ทะเลระดับราชันย์ของจริง แต่ก็อยู่เหนือขอบเขตของมหาเวทอย่างแท้จริง

เมื่อมังกรน้ำแข็งโบกสะบัดกรงเล็บมังกร พระราชวังทั้งหลังดูเหมือนจะต้านทานแรงกดดันนี้ไม่ไหว

เมื่อมองจากภายนอก

ด้านบนของพระราชวังปรากฏแสงน้ำแข็งสาดส่องออกมาไม่สิ้นสุด กลิ่นอายอันเย็นเยียบทำให้อุณหภูมิรอบนอกของพระราชวังลดลงไปกว่าสิบองศา

ตูม!

ศิลามหึมาของกำแพงพระราชวังแตกร้าวภายใต้พลังอันมหาศาล รอยแตกขนาดใหญ่แผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุม และในที่สุดก็ไม่อาจรองรับได้อีกต่อไป จึงพังทลายลงกับพื้นเสียงดังสนั่น

มังกรน้ำแข็งที่เดิมทีมีขนาดเพียงไม่กี่สิบเมตรในพระราชวัง ก็พลันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อต้องลม

จนกระทั่งเผยโฉมหน้าที่แท้จริงอันน่าตกตะลึง

ร่างของมันยาวถึงพันเมตร ขดตัวอยู่บนท้องฟ้า ราวกับภูเขาที่สูงตระหง่าน

แม้จะอยู่ห่างออกไปในป่าหลายสิบกิโลเมตร ก็ยังสามารถมองเห็นร่างอันมหึมานั้นได้อย่างชัดเจน...

...

ในขณะเดียวกัน

ก็มีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบกิโลเมตร

จำนวนคนหนาแน่น คาดคะเนคร่าวๆ ได้ว่ามีหลายร้อยคน

เกือบทุกคนล้วนมีผมสีทองตาสีฟ้า รูปร่างสูงใหญ่

ผู้ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดมีทั้งหมดเก้าคน

ผู้นำคือองค์ชายใหญ่แห่งเขตที่หนึ่งของแอตแลนติส อาร์เธอร์!

และผู้ที่ยืนถัดจากเขาไปครึ่งก้าว คือองค์ชายอีกแปดองค์จากเขตที่สองถึงเขตที่เก้า

พวกเขาเพิ่งจะขึ้นมาจากใต้ทะเลในวันนี้

และสิ่งแรกที่ทำเมื่อขึ้นบก ก็คือการนำนักรบชั้นยอดหลายร้อยคนมายังฐานทัพที่เจ็ด เพื่อจัดการกับคนทรยศอย่างออร์ม

พาหนะที่พวกเขาใช้คือเต่ามะเฟืองกลายพันธุ์ระดับเก้า

แม้ความแข็งแกร่งจะไม่เท่าไหร่ แต่ขนาดตัวกลับยาวเกือบร้อยเมตรอย่างน่าทึ่ง

ใช้เป็นพาหนะ ทั้งเรียบทั้งมั่นคง ความสะดวกสบายเต็มเปี่ยม

ในตอนนี้ พวกเขาใกล้จะถึงฐานทัพที่เจ็ดแล้ว จนสามารถมองเห็นขอบเมืองได้จากระยะไกล

เพียงแต่มังกรน้ำแข็งยาวพันเมตรที่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าอย่างกะทันหัน กลับดึงดูดสายตาของพวกเขาทั้งหมดไป

"นั่นมัน..." องค์ชายแห่งเขตที่แปดเบิกตากว้าง "มังกรน้ำแข็ง ผลาญพิภพ?!"

"ออร์มกำลังสู้กับใครอยู่??" กูรากาก็แทบจะดึงเคราขาวของตัวเองหลุดออกมา พูดด้วยความตกใจอย่างยิ่ง "คนแบบไหนกันที่สามารถบีบให้เขาต้องสู้สุดชีวิตได้?"

"องค์ชายใหญ่ พวกเราจะทำอย่างไรดี?" มีคนเอ่ยถาม

"ไปดูกัน!" อาร์เธอร์แค่นเสียงเย็นชา "แม้ว่าออร์มจะทำผิดมหันต์ ก็ต้องให้แอตแลนติสเป็นผู้จัดการ ไม่ใช่หน้าที่ของคนนอก!!"

สิ้นเสียง

เต่ามะเฟืองกลายพันธุ์ก็ขยับขาอันใหญ่โตทั้งสี่ข้าง เดินหน้าต่อไป

ทว่า เพียงไม่กี่วินาทีผ่านไป

สีหน้าของทุกคนก็พลันแข็งทื่อ

มองไปยังในเมืองไกลๆ ตะลึงงันราวกับถูกสาป

แม้แต่อาร์เธอร์ที่ปกติสงบนิ่งดุจน้ำในบ่อโบราณ หัวใจก็ยังเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย

...

กลับมาที่วอล์คเกอร์

ขณะที่เขากำลังก้าวเดินไปยังประตูพระราชวัง

ยังไม่ทันจะถึงประตู ก็ได้ยินเสียงร่ายคาถา 'มังกรน้ำแข็ง ผลาญพิภพ' ที่ราวกับเสียงพึมพำของทวยเทพแว่วมาจากที่ไกลๆ

จากนั้น เขาก็ได้เห็นฉากที่น่าตกตะลึง

พระราชวังเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับกำลังต้านทานพลังมหาศาลบางอย่าง ศิลามหึมาแตกร้าวแล้วพังทลายลง ก่อนที่มังกรน้ำแข็งยาวหลายสิบเมตรจะพุ่งทะยานขึ้นจากซากปรักหักพัง ร่างของมันขยายใหญ่ขึ้นเป็นพันเมตรในพริบตา

หัวมังกรของมังกรน้ำแข็งก้มลงมองเบื้องล่าง สายตาอันเย็นเยียบนั้นราวกับจะมองทะลุจิตใจของผู้คน จ้องมองโลกมนุษย์อย่างเลือดเย็น

วอล์คเกอร์ตกใจกับฉากที่เกิดขึ้นกะทันหันจนหัวใจแทบหยุดเต้น จนแทบหยุดหายใจ

พอได้สติกลับมา ก็พบว่าเป้าหมายที่มังกรน้ำแข็งจ้องมองอยู่ไม่ใช่ตนเอง

แต่เป็นชายหนุ่มชาวตะวันออกที่ยืนอยู่กลางซากปรักหักพังของพระราชวัง รูปร่างสูงสง่าและหล่อเหลา...

แม้จะเห็นเพียงด้านข้าง แต่วอล์คเกอร์ก็จำได้ในทันทีว่านั่นคือหานเจิงอย่างแน่นอน

และฝั่งตรงข้ามของหานเจิง

ออร์มลอยอยู่กลางอากาศ ทั่วร่างส่องประกายแสงสีทอง ราวกับอาบไล้ด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์

แสงนั้นสว่างเจิดจ้า จนกระทั่งลอดออกมาจากดวงตาของเขา ทำให้ผู้คนไม่อาจมองตรงๆ ได้

แรงกดดันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากร่างของเขาราวกับคลื่นทะเลที่ถาโถมเข้าใส่ ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความกดดันและความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุด ประหนึ่งเทพสมุทรโพไซดอนกลับชาติมาเกิด

วอล์คเกอร์มองปราดเดียวก็รู้ว่า มังกรน้ำแข็งยาวพันเมตรนั้นเป็นสิ่งที่ออร์มอัญเชิญออกมา

เพราะกลิ่นอายบนร่างของพวกมัน มาจากแหล่งเดียวกันอย่างสิ้นเชิง!

เขาไม่รู้ว่าหานเจิงไปทำอะไรมา ถึงได้ทำให้ออร์มโกรธจัดถึงเพียงนี้

เขารู้เพียงว่า ครั้งนี้หานเจิงคงจะเลือกต่อกรกับคนผิดเสียแล้ว

กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่แผ่ออกมาจากมังกรน้ำแข็งยาวพันเมตรนี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

สัตว์ทะเลระดับเก้าอยู่ต่อหน้ามัน ก็อ่อนแอราวกับมดปลวก

ต่อให้หานเจิงจะแข็งแกร่งเพียงใดกระทั่งเห็นสัตว์ทะเลระดับเก้าเป็นของเล่น แล้วอย่างไรเล่า?

ต่อหน้าพลังที่แท้จริง ทุกสิ่งล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา!

มิน่าเล่า ก่อนหน้านี้มอลต์ถึงได้มีท่าทีสุขุมเยือกเย็นเช่นนั้น ทั้งยังพูดประโยคนั้นออกมา "เจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับแอตแลนติสเลย"

บัดนี้ วอล์คเกอร์เข้าใจความหมายของประโยคนั้นแล้ว

องค์ชายออร์มแข็งแกร่งราวกับเทพเจ้า!

น่าขันสิ้นดีที่เจ้าหานเจิงนั่น อาศัยว่าตนเองมีฝีมืออยู่บ้าง ก็หาญกล้าบุกมาถึงฐานทัพที่เจ็ดเพียงลำพัง เพื่อมาสังเวยชีวิตตัวเองแท้ๆ...

แววตาของวอล์คเกอร์เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

ในสายตาของเขา ออร์มได้กลายเป็นดั่งเทพเจ้าในใจของเขาไปแล้ว เป็นเจ้านายที่เขาสาบานว่าจะติดตามไปตลอดชีวิต!

เพียงแต่ว่า

ขณะที่วอล์คเกอร์ยังคงเหมือนกับสาวกผู้ศรัทธา จ้องมองออร์มที่ลอยอยู่กลางอากาศอย่างไม่วางตา

ทันใดนั้น เสียงดังทึบที่สั่นสะเทือนแก้วหูก็ดังขึ้น ราวกับสายฟ้าฟาดในฤดูใบไม้ผลิที่สะเทือนไปทั้งร่าง

"ปัง!"

วอล์คเกอร์หันไปตามเสียงแล้วก็ต้องตะลึง เมื่อเห็นว่ามังกรน้ำแข็งยาวพันเมตรนั้น ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด จู่ๆ ก็เริ่มปริแตกเป็นเสี่ยงๆ

ร่างของมันพังทลาย กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างก็สลายไปราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม

จากนั้น

ออร์มก็กระอักโลหิตออกมาคำโต ร่างของเขาร่วงหล่นลงสู่พื้นอย่างควบคุมไม่ได้ ดวงตาเบิกกว้างฉายแววหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด ราวกับได้เห็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้

วอล์คเกอร์อ้าปากค้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ เขาไม่รู้ว่าในชั่วพริบตาเมื่อครู่นี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่

แต่ทว่า มอลต์ที่ยืนอยู่ไม่ไกลกลับเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดได้อย่างชัดเจน

ขณะที่มังกรน้ำแข็งผลาญพิภพกำลังคำราม และหัวมังกรอันน่าสะพรึงกลัวกำลังจะโฉบลงมาจากกลางอากาศเพื่อขย้ำหานเจิง ชายหนุ่มเพียงแค่เอ่ยเรียบๆ ว่า "มีแค่นี้เองหรือ?"

จากนั้นก็ซัดฝ่ามือออกไป

ในทันใดนั้น

หัวมังกรน้ำแข็งพลันถูกซัดกระเด็นขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความเร็วที่สูงกว่าเดิมเสียอีก

จากนั้น ร่างของมันก็ปรากฏรอยร้าวขึ้นเป็นริ้วๆ ราวกับเครื่องกระเบื้องชั้นดี ก่อนจะแตกสลายลงมาเสียงดังสนั่น

บัดนี้ มอลต์เองก็อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง พูดอะไรไม่ออกไปพักใหญ่

ไม่รู้ว่าเหตุใด ในหัวของเขาพลันนึกถึงบทสนทนากับวอล์คเกอร์ก่อนหน้านี้ขึ้นมา

"คนคนนั้นแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งมากๆ!"

"แข็งแกร่งแค่ไหน?"

"แม้แต่สัตว์ทะเลระดับเก้า ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา!"

"หึ ถ้าเป็นแค่ระดับนี้ล่ะก็ ขอแค่เขากล้ามา รับรองว่าจะไม่ได้เดินออกไปทั้งเป็น!!"

มอลต์สูดหายใจเข้าลึกๆ ในใจพลันรู้สึกขมขื่นยิ่งนัก

เขารู้แล้วว่า ผลลัพธ์ในวันนี้ อาจไม่ใช่ฝ่ายตรงข้ามที่ไม่ได้กลับออกไปทั้งเป็น แต่จะเป็นชาวแอตแลนติสทั้งหมดในเขตที่สิบของพวกเขาต่างหาก!

รวมถึงองค์ชายออร์มผู้ที่เขาเคารพที่สุด ก็มิอาจหนีพ้นชะตากรรมแห่งหายนะครั้งนี้ไปได้เช่นกัน!

[จบตอน]