บทที่ 91 - เนื้อย่าง

บทที่ 91 - เนื้อย่าง

บ้านไร่แสนสุขงั้นหรือ

หลี่ซื่อหมินและคนอื่นๆ เพิ่งเคยได้ยินคำศัพท์ประหลาดเช่นนี้เป็นครั้งแรก

คำว่าบ้านไร่มักจะหมายถึงความทุกข์ยากลำบาก การทำงานหนักตลอดทั้งปีเพียงเพื่อแลกกับความอิ่มท้อง กระทั่งชาวนาจำนวนมากยังไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะอิ่มท้องทุกมื้อ

บ้านไร่เช่นนี้จะมีความสุขได้อย่างไร

“ไม่ใช่เช่นนั้น ความสุขของบ้านไร่อยู่ที่การเก็บเกี่ยว อยู่ที่ช่วงเวลาที่ได้เด็ดผลผลิต”

อีกวนอธิบายว่า “ความสุขของชาวนานั้นเรียบง่าย แม้ตลอดทั้งปีส่วนใหญ่จะมีแต่ความลำบาก แต่ในช่วงเวลาที่เก็บเกี่ยวผลผลิต พวกเขาจะไม่นึกถึงเรื่องที่ทุกข์ใจ แต่จะมีความสุขจากใจจริง

ความสุขแบบนี้ไม่สามารถบรรยายเป็นคำพูดได้เลย ดังนั้นบ้านไร่แสนสุขแห่งนี้จึงอยากให้แขกได้สัมผัสถึงความสุขของชาวนา”

แขกงั้นหรือ ฝางเสวียนหลิงรู้สึกปวดฟันเล็กน้อย “เถ้าแก่เสี่ยวอี ท่านแค่สร้างบ้านก็ยังคิดถึงเรื่องค้าขายไปด้วยหรือ”

จ่างซุนฮองเฮาก็เอามือปิดปากหัวเราะเบาๆ “เถ้าแก่เสี่ยวอีคงจะตกลงไปในกองเงินกองทองแล้ว”

อีกวนไม่ได้ใส่ใจ “สถานที่ใหญ่ขนาดนี้ หากเพียงแค่ซ่อมแซมให้ตัวเองอยู่อาศัยคงจะฟุ่มเฟือยเกินไป สำหรับข้าแล้วมีเพียงเตียงนอนหนึ่งหลังก็พอแล้ว”

หลี่ซื่อหมินลุกขึ้นเดินไปยังเรือนกระจกในสวนหน้าเพื่อเก็บผักที่สุกแล้ว อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “จริงอย่างที่ว่า ไม่ต้องทำงานเหนื่อยยากตลอดทั้งวัน ได้สัมผัสกับความสุขของการเก็บเกี่ยวโดยตรง ช่างเป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่จริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเดินจากสวนหน้ามายังสวนหลัง ความรู้สึกพอเพียงนี้จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เถ้าแก่เสี่ยวอีช่างมีวิธีการที่ยอดเยี่ยมจริงๆ”

“อย่าพูดเรื่องพวกนี้เลย บ้านไร่ของข้ายังไม่เปิดกิจการ ในเมื่อพวกท่านมาแล้ว ก็ถือว่าเป็นการทดลองเปิดร้านแล้วกัน”

อีกวนเชื้อเชิญให้พวกเขานั่งลง แล้วให้คนรับใช้นำหมูที่หั่นเป็นชิ้นและหมักไว้แล้วมาหลายกะละมัง ข้างๆ กันยังมีไม้ไผ่เสียบอยู่อีกจำนวนมาก พร้อมกันนั้นก็จุดเตาถ่านในสวนขึ้น

จากนั้นทุกคนก็ลงมือเสียบเนื้อด้วยตนเอง โดยมีอีกวนเป็นต้นแบบ ส่วนคนที่เหลือก็ทำตาม

“วันนี้ข้าจะพาทุกท่านมาลิ้มลองเนื้อย่าง”

อีกวนพลางทำพลางแนะนำ “หมูนั้นทุกคนเคยกินแล้ว แต่การทำอาหารต้องอาศัยฝีมือ หากมือไม้ไม่คล่องแคล่วรสชาติก็จะด้อยลงไปมาก

แต่เนื้อย่างนี้แตกต่างออกไป เสียบเอง ย่างเอง กินเอง เป็นความรู้สึกอีกแบบหนึ่ง”

นี่ก็เป็นการละเว้นขั้นตอนที่ยากลำบากที่สุดเช่นกัน เหลือไว้เพียงความสนุกสนานของการลงมือทำ

เฉิงเหย่าจินมาจากสายทหาร ย่อมคุ้นเคยกับเนื้อย่างเป็นอย่างดี แต่ที่ผ่านมาล้วนเป็นการย่างแกะหรือกระต่ายทั้งตัว การหั่นเนื้อเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วใช้ไม้ไผ่เสียบย่างเช่นนี้ยังเป็นครั้งแรก

เขาเลียนแบบท่าทางของอีกวน มือซ้ายขวาถือไม้เสียบข้างละห้าไม้ พลิกกลับไปมาอยู่หน้าเตายาว ไฟถ่านอ่อนๆ ย่างไขมันส่วนเกินบนชิ้นเนื้อจนส่งเสียงดังฉ่าๆ กลิ่นหอมที่ผสมผสานกับเครื่องเทศก็โชยออกมา

ชั่วขณะหนึ่งในสวนหลังก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมยั่วยวน เฉิงเหย่าจินพลางย่างพลางน้ำลายไหล

“การย่างเนื้อไม่ใช่เรื่องที่ต้องรีบร้อน ต้องค่อยๆ ทำ ใช้ไม้เสียบเนื้อกดเข้าหากันเพื่อรีดไขมันส่วนเกินออกมา เนื้อจะยิ่งหอมอร่อยขึ้น”

อีกวนคอยชี้แนะเทคนิคการย่างเนื้อให้ทุกคนอยู่ตลอด

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าฝีมือของคนอื่นๆ ค่อนข้างจะใหม่นัก มีเพียงเฉิงเหย่าจินที่ควบคุมไฟได้ดีที่สุด

เมื่อเห็นว่าเนื้อในมือค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง เฉิงเหย่าจินก็อดใจรอที่จะเริ่มกินไม่ไหวแล้ว

“แค่ก แค่ก”

หลี่ซื่อหมินไอออกมาสองครั้ง แล้วยื่นไม้เสียบเนื้อที่กึ่งสุกกึ่งดิบและมีส่วนที่ไหม้ไปครึ่งหนึ่งในมือของตนไปเปลี่ยนกับของเฉิงเหย่าจิน แล้วรับไม้เสียบเนื้อที่เฉิงเหย่าจินย่างเสร็จแล้วมา

“ฝีมือของท่านพี่เฉิงไม่เลวจริงๆ ช่วยข้าย่างด้วยแล้วกัน”

พูดจบเขาก็นำเนื้อร้อนๆ เข้าปาก ใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ ร้องบอกว่าอร่อยไม่หยุดปาก

จริงๆ แล้วรสชาติของเนื้อย่างต่อให้ดีแค่ไหน ก็ไม่อาจเทียบได้กับอาหารเลิศรสที่ปรุงอย่างพิถีพิถันในร้านเทียนหรันจวี

แต่ความอร่อยของเนื้อย่างนี้ไม่ได้มาจากรสชาติของตัวเนื้อเพียงอย่างเดียว แต่ยังรวมถึงความสุขจากการลงมือทำก่อนหน้านี้ ความพึงพอใจหลังจากได้กินเข้าไป ช่างหาใดเปรียบมิได้

“กินเนื้อย่าง ต้องคู่กับสุราผลไม้”

อีกวนเสกสุราออกมาสามสี่ไหราวกับเล่นกล “สุราผลไม้นี้ไม่แรง แถมยังมีรสหวานเล็กน้อย ดื่มมากหน่อยก็ไม่เป็นไร

หากนำไปแช่ในหิมะให้เย็น รสชาติจะยิ่งดีเมื่อกินคู่กับเนื้อย่าง”

ทุกคนต่างก็ทำตามอีกครั้ง นำไหสุราไปฝังไว้ในหิมะเพื่อรอสักครู่

เนื้อย่างร้อนๆ หนึ่งคำ คู่กับสุราผลไม้แช่เย็นรสหวานเล็กน้อย ความรู้สึกสุดขั้วร้อนเย็นสลับกันนี้ แทบจะทำให้คนล่องลอยไปในอากาศ

“ท่านพี่เฉิง เนื้อยังย่างไม่เสร็จอีกหรือ เร็วหน่อยสิ”

“ฝีมือท่านพี่เฉิงไม่เลวเลย ช่วยข้าย่างด้วย”

“ใครๆ ก็ว่าท่านพี่เฉิงภายนอกดูหยาบแต่ภายในละเอียด เดิมทีข้ายังไม่รู้สึก แต่ไม่นึกเลยว่าเรื่องย่างเนื้อจะเชี่ยวชาญถึงเพียงนี้”

“พี่เฉิงยอดเยี่ยมจริงๆ ข้าน้อยขอยอมแพ้”

…

ทุกคนกินดื่มกันอย่างสนุกสนาน แบ่งเนื้อที่เฉิงเหย่าจินย่างไปจนหมด แต่ตัวเขาเองกลับไม่ได้กินแม้แต่คำเดียว ทำได้เพียงพลางย่างไปพลางสาบานว่าที่อยู่ในมือครานี้จะไม่แบ่งให้ใครเด็ดขาด

ทว่าเมื่อหลี่ซื่อหมินเดินมาขอ เขาก็จำต้องนอบน้อมส่งให้ด้วยสองมือ แม้แต่อีกวนก็เลิกย่าง มารอเขาแต่เพียงผู้เดียว ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว

ช่างรังแกกันเกินไปจริงๆ เฉิงเหย่าจินกัดเนื้อกึ่งสุกที่ไหม้เกรียมของหลี่ซื่อหมินอย่างแรง น้ำตาก็ไหลรินออกมา

เมื่อทุกคนเห็นท่าทางของเขา ต่างก็พากันหัวเราะเสียงดัง

อีกวนก็ไม่แกล้งเขาอีกต่อไป สั่งให้คนของตนมาช่วยย่าง เฉิงเหย่าจินถึงจะได้กินสักคำ เมื่อคู่กับสุราผลไม้แทบจะกินไม้เสียบเข้าไปด้วย

ปีใหม่แล้ว อีกวนเรียกทุกคนในคฤหาสน์มารวมตัวกัน ไม่ว่าจะเป็นชาวนาที่ทำงานหนัก หรือเฉิงฉู่โม่และคนอื่นๆ ที่คอยลาดตระเวนนอกคฤหาสน์ ทั้งหมดก็มาที่นี่

รวมกันแล้วมีมากกว่าสองร้อยคน อีกวนสั่งให้คนฆ่าหมูอีกสามตัว ทำเป็นเนื้อย่างให้พวกเขากิน ไม่มีความตระหนี่แม้แต่น้อย

ชั่วขณะหนึ่งภายในคฤหาสน์หลวง ผู้ชายก็ฆ่าหมูสับเนื้อ ขนถ่านก่อไฟ ผู้หญิงก็นวดแป้งทำแผ่นเกี๊ยว ต้มน้ำลวกเกี๊ยว หลี่เฉิงเฉียนและหลี่ลี่จื้อถือประทัดที่อีกวนให้ วิ่งเล่นจุดประทัดใส่หิมะในสวน ปีใหม่ปีนี้ช่างคึกคักเป็นพิเศษ

[จบแล้ว]