บทที่ 61 - แก่นแท้แห่งสุรา

บทที่ 61 - แก่นแท้แห่งสุรา

เมื่อทุกคนก้าวตามอีกวนเข้าไปในห้องด้วยความสงสัย

ก็พบกับเตาเรียงเป็นแถว บนเตามีเครื่องมือต่างๆ วางอยู่ ไอน้ำร้อนลอยคลุ้งออกมาเป็นระลอก พร้อมกับกลิ่นหอมของเหล้าที่อบอวลไปทั่ว

ฝางเสวียนหลิงและเฉิงเหย่าจินต่างก็ดูออกว่าของเหล่านี้ใช้สำหรับหมักเหล้า

"นี่คือเหล้าที่ข้าหมักเอง" อีกวนชี้ไปที่ท่อเหล็กซึ่งยื่นออกมาจากหม้อต้มใบใหญ่ มีเหล้าใสเป็นประกายไหลออกมาไม่ขาดสาย

"ว้าว เหล้างามจริงๆ" เฉิงเหย่าจินไม่รอฟังคำอธิบายของอีกวนจนจบ

เขาเป็นคนรักเหล้ายิ่งชีพ ทุกวันต้องมีเหล้าถึงจะมีความสุข พอเข้ามาในที่แห่งนี้ก็เหมือนหนูตกถังข้าวสาร

ดวงตาของเฉิงเหย่าจินเป็นประกาย เขารีบคว้าชามใบใหญ่ข้างๆ แล้วรองเหล้ามาชามหนึ่งเต็มๆ

"เฮ้ เดี๋ยว" อีกวนห้ามไม่ทัน

ส่วนหลี่ซื่อหมิน ฝางเสวียนหลิง และคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ต่างก็มีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ พวกเขาเคยชิมเหล้าของเถ้าแก่เสี่ยวอีมาแล้วและรู้ซึ้งถึงฤทธิ์เดชของมันดี

ทุกคนมองเฉิงเหย่าจินด้วยสายตาเหมือนกำลังดูละคร

"อ่า แค่กๆๆ" เฉิงเหย่าจินเพิ่งจะดื่มเข้าไปสองอึก ก็รู้สึกเหมือนกลืนมีดเข้าไป ในอกร้อนผ่าวจนสำลักไอออกมาไม่หยุด

"นี่...นี่มันเหล้าอะไร ทำไมเหมือนมีดบาดคอแบบนี้"

"ฮ่าๆๆๆ" คนรอบข้างเห็นสภาพทุลักทุเลของเขาก็พากันหัวเราะออกมาอย่างไม่อาจห้าม

"พูดถูกแล้ว เหล้านี้มีชื่อว่า 'เหล้าขาว'" อีกวนยิ้ม "นี่คือเหล้าที่ข้ากลั่นแล้วกลั่นอีก เป็นยังไงบ้าง"

ทุกคนหยิบจอกขึ้นมา ค่อยๆ จิบเหล้าพลางกล่าวชมไม่ขาดปาก

"ธุรกิจนี้มีแววรุ่งใช่ไหมล่ะ" อีกวนพูดพลางยิ้ม "พวกท่านว่าเหล้าพวกนี้ควรจะขายราคาเท่าไหร่ถึงจะเหมาะ"

หลี่ซื่อหมินกับเฉิงเหย่าจินสบตากัน ไม่มีใครคาดคิดว่าแค่การกลั่นเหล้าซ้ำหลายครั้งจะทำให้ได้สุราทิพย์ชั้นเลิศเช่นนี้

"ข้าว่า..." หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ขายสิบก้วนเฉียนต่อหนึ่งโต่วยังไม่ถือว่าแพงเลย" เฉิงเหย่าจินเช็ดปากแล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ

ฝางเสวียนหลิงถลึงตาใส่เฉิงเหย่าจินอย่างแรง "เหล้าแบบนี้ขายสักสามถึงห้าก้วนน่าจะเหมาะสม อีกอย่างการหมักเหล้าใช้ข้าวเปลืองเป็นภูเขาเลากา ไม่ควรหมักมากเกินไป"

ครึ่งหลังของประโยคนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขากำลังพูดกับหลี่ซื่อหมิน

เขากลัวว่าฝ่าบาทพอได้ยินว่าการค้าสุรากำไรงามจะสั่งให้คนไปหมักเหล้ากันยกใหญ่ แบบนั้นคงจะยุ่งยากน่าดู

"ข้าวสิบชั่งถึงจะหมักเหล้าได้หนึ่งชั่ง ถ้าหมักเหล้ามากไป ราษฎรก็จะไม่มีข้าวกิน" ฝางเสวียนหลิงเสริม

อีกวนฟังบทสนทนาของคนกลุ่มนี้แล้วก็พยักหน้า

เหล้าหนึ่งโต่วก็เท่ากับสองพันมิลลิลิตรในยุคหลัง เทียบได้กับโค้กขวดใหญ่หนึ่งขวด

ราคาเหล้าได้รับผลกระทบจากราคาข้าวทำให้มีความผันผวนสูงมาก

ในช่วงรุ่งเรืองของราชวงศ์ถัง เหล้าหนึ่งโต่วขายห้าเหวิน พอถึงปลายราชวงศ์ถังกลับขายถึงสามร้อยเหวิน

แน่นอนว่าเหล้าราคาถูกก็คือ "เหล้าขุ่น" ส่วนเหล้าชั้นดีราคาก็แตกต่างกันไป

เมื่อลองประเมินคร่าวๆ อีกวนคาดว่าเหล้าชั้นดีของเขาที่มีดีกรีสี่สิบถึงห้าสิบนั้น ขายสามก้วนก็ถือว่ากำไรมหาศาลแล้ว

อีกวนยิ้ม "ข้ายังมีเหล้าที่แรงกว่านี้อีกนะ"

"อะไรนะ" ทุกคนตกใจอย่างยิ่ง

อีกวนหยิบไหเหล้าที่ปิดผนึกไว้อย่างดีออกมาแล้วเปิดฝา

ทันใดนั้นกลิ่นฉุนเล็กน้อยก็ลอยขึ้นมา

"นี่ต่างหากคือแอลกอฮอล์"

"มันต่างกันตรงไหน" เฉิงเหย่าจินยื่นมือออกมาโบกไปมา

อีกวนรินเหล้าลงในชามแล้วพูดกับเฉิงเหย่าจิน "เหล่าเฉิน ท่านมีไฟฟู่ไหม ลองดูสิ"

เฉิงเหย่าจินหยิบไฟฟู่ออกมาด้วยความสงสัย พอเอาเข้าไปใกล้เท่านั้น

"พรึ่บ" เปลวไฟสีฟ้าลุกพรึ่บขึ้นมา เกือบจะไหม้เคราของเฉิงเหย่าจิน

เฉิงเหย่าจินตกใจจนกระโดดตัวลอย

ทุกคนมีสีหน้าตกตะลึง ดวงตาจับจ้องไปที่ชามเหล้าบนโต๊ะซึ่งกำลังลุกไหม้เงียบๆ เป็นเปลวไฟสีฟ้า

"นี่มันคาถาอะไรกัน หรือว่าในเหล้ามีปีศาจอยู่จริงๆ" เฉิงเหย่าจินคว้าเก้าอี้มาบังหลี่ซื่อหมินไว้ข้างหลัง

"เฮ้ๆ อย่าตื่นเต้นไป แค่แอลกอฮอล์เท่านั้นเอง อย่าทำพังล่ะ นี่ของดีนะ" อีกวนเห็นท่าทางตื่นตระหนกของทุกคนก็ไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไป

"พวกท่านเป็นคนฝึกยุทธ์ เวลาโดนดาบฟันเป็นแผล ก็ใช้แอลกอฮอล์ฆ่าเชื้อได้ แผลจะได้หายเร็วๆ"

เมื่อเห็นอีกวนดับไฟและพูดจาอย่างมั่นอกมั่นใจ ทุกคนจึงค่อยๆ คลายความระแวงลง

"แล้วการฆ่าเชื้อที่ว่านี่หมายความว่ายังไง" จ่างซุนอู๋จี้ถามด้วยความสงสัย

อีกวนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วอธิบายว่า "ในทางพุทธกล่าวว่าน้ำหนึ่งถ้วยมีหนอนแปดหมื่นสี่พันตัว"

"ในที่ที่เรามองไม่เห็นด้วยตาเปล่ามีแมลงตัวเล็กๆ อยู่มากมาย นั่นคือสาเหตุสำคัญที่ทำให้แผลอักเสบ"

"ถ้าใช้แอลกอฮอล์ล้างแล้ว ก็จะไม่มีปัญหาแบบนั้นเกิดขึ้น"

พอเฉิงเหย่าจินได้ยินเช่นนั้นก็ตื่นเต้นจนตัวสั่น

สมัยก่อนตอนที่เขานำทัพออกรบ หนุ่มๆ หลายคนต้องตัดขาทิ้งทั้งข้างเพราะแผลติดเชื้อลุกลาม แต่ก็ช่วยอะไรไม่ได้มากนัก ได้แต่ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม

จำนวนทหารที่เสียชีวิตเพราะบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ นั้นมีมากจนน่าตกใจ ที่รอดชีวิตมาได้มีไม่ถึงหนึ่งหรือสองในสิบส่วน

ดวงตาของเฉิงเหย่าจินแดงก่ำ ปลายจมูกรู้สึกแสบร้อน หลายครั้งที่เขาต้องมองดูลูกน้องของตัวเองทนทุกข์ทรมานจนตายไปต่อหน้าต่อตา

แต่เขากลับทำอะไรไม่ได้เลย

ตอนนี้มีแอลกอฮอล์ที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้อยู่ตรงหน้า เขาจะสงบสติอารมณ์อยู่ได้อย่างไร

[จบแล้ว]