ตอนที่ 124 หาใช่อื่นใด นอกจากการแลกเปลี่ยน (ยาว)

ตอนที่ 124 หาใช่อื่นใด นอกจากการแลกเปลี่ยน (ยาว)

สวีเจ๋อลงมือหลอมโอสถอีกครา ครั้งนี้ราบรื่นอย่างยิ่ง

โอสถก่อวิญญาณแรกกำเนิดนั้น แท้จริงแล้วมีความยากน้อยกว่าโอสถฟื้นเส้นชีพจรเก้าช่องอยู่มาก อีกทั้งสมุนไพรที่ใช้ก็มีจำนวนน้อยกว่า

ทว่าเนื่องจากวัตถุดิบบางชนิดที่เก็บมานั้นเป็นของที่พบภายในถ้ำสวรรค์โอสถเทพ ล้วนแต่มีอายุยืนยาวนับร้อยนับพันปี สวีเจ๋อจึงต้องปรับเปลี่ยนตำรับเล็กน้อย เสริมสมุนไพรช่วยอีกหลายชนิด เพื่อให้สมดุลของฤทธิ์ยาเป็นกลาง

ภายใต้สายตาจับจ้องของฉู่เซียวถงและผู้อื่น สวีเจ๋อจึงสามารถหลอมโอสถก่อวิญญาณแรกกำเนิดออกมาได้อย่างราบรื่น

น่าเสียดายเพียงว่า เตาหลอมของกู้เจียเอ๋อร์นั้นยังต่ำต้อยเกินไป ไม่อาจทานทนฤทธิ์ยาที่รุนแรงระดับนี้ได้ จึงเกิดรอยร้าวขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่สวีเจ๋อมีประสบการณ์จากครั้งก่อน จึงคำนวณเวลาไว้ล่วงหน้า และเร่งมือให้ทัน ก่อนเตาจะระเบิด

ในที่สุด โอสถก่อวิญญาณแรกกำเนิดชั้นยอดหนึ่งเตา ก็สำเร็จลุล่วงอย่างงดงาม

“ยอดอสูรโดยแท้… เจ้าคือยอดอสูรโดยแท้จริงๆ”

กู้เจียเอ๋อร์มองโอสถกลมกลิ่นหอมฟุ้งที่อยู่ตรงหน้า แล้วส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ

แม้นางจะเคยเห็นสวีเจ๋อหลอมโอสถมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่พอเห็นอีกครั้งก็ยังอดรู้สึกตื่นตะลึงมิได้ ดูท่าศาสตร์โอสถโบราณที่เคยเสื่อมคลาย กำลังจะหวนคืนอีกคราแล้วกระมัง

“แท้จริงแล้ว ศาสตร์โอสถใหม่ของพวกเจ้า ก็มีข้อดีอยู่ไม่น้อย ทั้งระมัดระวัง ทั้งกล้าแสวงหาแนวทางใหม่ อีกทั้งยังลดขีดจำกัดในการเข้าสู่วงการหลอมโอสถได้อย่างมาก เหมาะแก่การเผยแพร่โดยแท้” สวีเจ๋อกล่าวด้วยความจริงใจ

หลังจากการประลองหลอมโอสถครั้งใหญ่ เขาก็รู้สึกแล้วว่าระดับโดยรวมของศาสตร์โอสถในแผ่นดินนี้ยังด้อยกว่าของแดนชางเทียน

แต่สิ่งหนึ่งที่แผ่นดินนี้เหนือกว่าคือ มีจำนวนปรมาจารย์โอสถในระดับต้นและระดับกลางอย่างล้นหลาม

ค่าใช้จ่ายในการบ่มเพาะปรมาจารย์โอสถเหล่านี้ก็ต่ำกว่ามาก และทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลจากศาสตร์โอสถรูปแบบใหม่ที่ตงฟางและพวกคิดค้นขึ้นมา

“เจ้าก็พูดเสียให้จบเถิด ข้ารู้อยู่ว่าข้างหลังเจ้ามีคำว่า ‘แต่ว่า’ รออยู่แน่นอน” กู้เจียเอ๋อร์ถลึงตาใส่พลางกล่าวอย่างขุ่นใจ

นางเริ่มจับทางวิธีพูดของ สวี·หลงตนเอง·เจ๋อ คนนี้ได้แล้ว เอ่ยชมเสียก่อน แล้วค่อยติติง เสียดสีผู้อื่นเพื่อยกตน ทั้งยังพูดด้วยเหตุผลจนคนฟังโต้แย้งไม่ออก

“แต่ว่า…”

เป็นดังคาด สวีเจ๋อพยักหน้า กล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “ศาสตร์โอสถแบบใหม่ของพวกเจ้านั้น ขีดจำกัดดูจะต่ำไปหน่อย ดูเหมือนจะหลอมได้แค่โอสถชั้นหนึ่งสินะ?”

“ก็ใช่น่ะสิ”

กู้เจียเอ๋อร์พยักหน้าโดยไม่คิดปฏิเสธ พวกนางลองทดสอบมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ก็ยังไม่อาจหลอมโอสถที่เกินกว่าชั้นหนึ่งไปได้

ในสายตาของพวกนาง ชั้นหนึ่งก็คือขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

“นั่นเพราะศาสตร์โอสถของพวกเจ้า…ไร้ซึ่งวิญญาณ” สวีเจ๋อเอ่ยเรียบๆ “คำว่า ‘วิญญาณ’ นี้อาจฟังดูเลื่อนลอยไปหน่อย ข้าเองก็ไม่รู้จะอธิบายให้เป็นรูปธรรมอย่างไรดี แต่หากวันใดพวกเจ้าเชี่ยวชาญวิธีของข้าแล้ว ก็จะเข้าใจได้เอง”

มุมปากของกู้เจียเอ๋อร์กระตุกขึ้นเล็กน้อย

“หากพวกเราฝึกฝนศาสตร์โอสถโบราณของเจ้าสำเร็จแล้ว เช่นนั้นยังจะมัวไปศึกษาศาสตร์ใหม่อยู่ไยกันเล่า?”

“เช่นนั้นแล้ว… ไว้ข้ามีเวลาจะรวบรวมความรู้พื้นฐานออกมาให้สักชุด เจ้าเอาไว้ใช้ดูเป็นแนวทางก็แล้วกัน” สวีเจ๋อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยรับปากไว้ล่วงหน้า

ท้ายที่สุด ศาสตร์โอสถนั้นหาได้เหมือนเคล็ดไม่

เคล็ดเพียงแค่ลอกสำเนาก็ใช้ได้เลย ทว่า ศาสตร์โอสถ กลับเกี่ยวพันกับความรู้หลายแขนง ต้องใช้เวลาจัดเรียงเรียบเรียงไม่ใช่น้อย

ด้วยนิสัยของเขาในยามนี้ที่ค่อนข้างเกียจคร้าน ก็แค่อยากเร่งบ่มเพาะเพิ่มพลังมากกว่า จะให้มาเสียเวลาอันมีค่ากับคนอื่นโดยไม่จำเป็นก็ย่อมไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องการ

สุดท้ายแล้ว กู้เจียเอ๋อร์ก็มิใช่ฉู่เซียวถง

หากเป็นพี่ถงเอ่ยปาก ขอเพียงสิบลมหายใจ เขาก็สามารถเขียนสูตรออกมาทั้งหมดได้ในทันที

“ดีเลิศ! ในเมื่อเจ้ารับปากแล้ว เช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว หากเจ้าว่างเมื่อใดก็อย่าลืมเขียนให้ข้าล่ะ” กู้เจียเอ๋อร์ยิ้มหน้าบานยิ่งนัก สีหน้ายินดีสุดประมาณ แถมยังเหลือบตาลอบมองฉู่เซียวถงด้วยสายตาแฝงความได้เปรียบเล็กน้อย คล้ายคิดว่าตนเหนือกว่านางอยู่หนึ่งก้าว

“อ้อๆ ได้เลย ไว้ว่างเมื่อไรจะเขียนให้” สวีเจ๋อพยักหน้ารับคำแบบผ่านๆ

“สวีเจ๋อ ข้าคงต้องออกไปก่อนแล้ว” เวลานั้นเอง ฉู่เซียวถงก็เอ่ยขึ้น สีหน้าเคร่งขรึมเล็กน้อย

“เกิดสิ่งใดขึ้นหรือ?” สวีเจ๋อถาม

เมื่อครู่ตอนที่เขากำลังหลอมโอสถอยู่ ก็พอรู้สึกได้ว่าฉู่เซียวถงได้รับข้อความจากยันต์เสียง ตั้งแต่นั้นนางก็ดูมีใจครุ่นคิดอยู่ตลอด แต่ก็ยังรออยู่จนเขาหลอมโอสถเสร็จ

บัดนี้นางเร่งจะจากไป นั่นแปลว่าต้องเป็นเรื่องใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย

“เมื่อครู่ข้าได้รับคำสั่งด่วนจากแนวหน้าแห่งกองทัพวิหคเพลิง อสูรจากดินแดนอสูรได้บุกรุกเข้าสู่เขตชายแดนของทวีปหนานเทียนแล้ว” ฉู่เซียวถงขมวดคิ้วกล่าว

“ว่าอย่างไรนะ?” ชวีหงซิ่วกับกู้เจียเอ๋อร์พลันหน้าถอดสีพร้อมกัน

“ท่านอาจารย์ เป็นไปได้หรือ? ไม่นานมานี้พวกเราก็เพิ่งจะตีพวกอสูรจนล่าถอยกลับแดนอสูรไปเองมิใช่หรือ? หากมองตามเหตุผลแล้ว พวกมันควรจะอยู่ในช่วงพักฟื้น ไม่ควรยกทัพบุกมาในยามนี้สิ” ชวีหงซิ่วกล่าวอย่างไม่เข้าใจ

“ครั้งก่อนที่พวกมันล่าถอยกลับไปได้ง่ายเกินไป ข้าก็รู้สึกผิดสังเกตอยู่แล้ว” ฉู่เซียวถงกล่าวด้วยเสียงต่ำ “ครานี้ที่มันกล้าบุกแนวป้องกันของชายแดนเราอีกครั้ง เกรงว่าภายในคงมีเงื่อนงำ”

“แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร ข้าก็ต้องรีบกลับไปบัญชาการด้วยตนเอง หากราชันอสูรเหยียบเข้าสู่สนามรบได้ แนวป้องกันที่ชายแดนย่อมอันตรายถึงที่สุด” นางกล่าวจบ สายตาก็เหลือบมองสวีเจ๋อเป็นนัยชัดเจน ราวกับกล่าวลาว่า จำต้องจากกันชั่วคราวแล้ว

“ข้าจะไปกับเจ้าด้วย ตอนนี้พอดีว่างอยู่ ไม่มีสิ่งใดติดพัน” สวีเจ๋อกล่าวขึ้น

กู้เจียเอ๋อร์ถึงกับตะลึงงันในทันใด

ว่าอย่างไรนะ?

ตอนนี้เจ้าว่าง?

“มิได้! ไม่เพียงแต่เจ้า หงซิ่วเองก็ไปไม่ได้เช่นกัน” ฉู่เซียวถงส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น “คำสั่งศึกที่ส่งมาจากสภาครานี้ เป็นคำสั่งศึกระดับสูง สนามรบหลักอยู่ที่แนวป้องกันเส้นแรก ผู้ที่ต่ำกว่าขอบเขตละร่าง ไม่มีสิทธิ์เข้าไป”

“หาได้เป็นปัญหาอันใด ขอบเขตละร่างข้าน่ะหรือ… นับว่ายังไม่พอให้ข้าต้องเกรงกลัว” สวีเจ๋อเอ่ยเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ

ด้วยพลังของเขาในยามนี้ แม้ต้องต่อกรกับขอบเขตละร่างห้าสิบคนในคราวเดียว ก็ใช่ว่าจะมิอาจสยบ

“แต่สนามรบหลักนั้นมีค่ายกลและข้อห้ามนานัปการ อีกทั้งขอบเขตละร่างในแนวป้องกันเส้นแรก ยังถือเป็นกำลังรบขั้นต่ำ หากถึงเวลานั้นแล้วเจ้า… ช่างเถิด สรุปคือเจ้าทั้งสองไปไม่ได้” ฉู่เซียวถงกล่าวเสียงขรึม “รอให้ข้าปราบศัตรูเรียบร้อยเสียก่อน พวกเจ้าค่อยตามไปทีหลังก็ยังไม่สาย”

ตามปกติแล้ว ในสนามรบชายแดน ค่ายใหญ่ของกองทัพวิหคเพลิงย่อมเป็นจุดที่ปลอดภัยที่สุด

ทว่าครานี้อสูรบุกอย่างกะทันหัน อีกทั้งยังรุนแรงผิดปกติ นางจึงรู้สึกได้ว่าเรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็ก

แม้สวีเจ๋อจะมีพลังอันเกินธรรมดา แต่สุดท้ายแล้วเขาก็ยังอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำขั้นต้น หากศัตรูปรากฏเป็นอสูรขอบเขตผสานกายา หรือสูงกว่านั้น สถานการณ์ของสวีเจ๋อย่อมอันตรายถึงชีวิต

“อย่านะท่านอาจารย์ ข้ากับท่านลุงสวีอยู่ในค่ายหลังแนวรบก็ได้” ชวีหงซิ่วรีบร้อนอ้อนวอน ในน้ำเสียงมีความร้อนใจอย่างปิดไม่มิด

นางเองก็รู้ดีว่าสงครามใหญ่ครั้งนี้อันตรายกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ไม่ยินยอมจะหลบซ่อนอยู่ในแผ่นดินหนานเทียน

“อย่าพล่าม! ข้าบอกว่าไม่ได้ก็คือไม่ได้” ฉู่เซียวถงถลึงตาใส่นางอีกครั้ง เสียงแข็งกระด้าง

แท้จริงแล้ว นางเพียงแค่เน้นย้ำจุดยืนของตนอีกครั้ง

หากปล่อยให้สวีเจ๋อกับชวีหงซิ่วตามไปอยู่แนวหลัง ถึงตอนนั้นนางมั่นใจเต็มสิบส่วนว่า สวีเจ๋อต้องแอบไปโผล่ที่แนวหน้าแล้วหาเรื่องก่อปัญหาแน่ๆ

“ก็ได้… เช่นนั้นตอนนี้ข้ายังไม่ไปก็แล้วกัน แต่เจ้าต้องไม่ลืมกินโอสถล่ะ”

สวีเจ๋อหัวเราะเบาๆ กล่าวขึ้นมาคล้ายไม่ใส่ใจ

เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใจความหมายในคำพูดของฉู่เซียวถง อีกทั้งตัวเขาเองก็ยังพอมีสติพอควร

ดั่งที่นางกล่าวไว้ สนามรบแนวหน้าครานี้เป็นศึกของผู้บ่มเพาะที่อยู่เหนือขอบเขตละร่าง ด้วยพลังปัจจุบันของเขาไปก็คงไม่มีประโยชน์อันใด อาจกลับกลายเป็นภาระให้นางต้องคอยปกป้องเสียอีก

แน่นอน…หากเขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดได้ล่ะก็ เรื่องนี้ก็ย่อมเปลี่ยนไป ถึงเวลานั้นจะไปแวะเยี่ยมแนวหน้าเล็กน้อย ฉู่เซียวถงก็คงไม่ว่าอันใดหรอกกระมัง?

“อืม… ข้าขอตัวก่อนเถิด ถ้ำสวรรค์โอสถเทพปิดตัวลงเมื่อใด พวกเจ้าค่อยไปคอยข้าที่ยังแดนศักดิ์สิทธิ์โพธิ์ท้อ”

ทิ้งถ้อยคำสุดท้ายไว้เพียงเท่านั้น ฉู่เซียวถงก็หมุนกายจากไป

ร่างงามลอยเคลื่อนไปราวลม รางเลือนดั่งความฝัน แวบตาเดียว… ก็จางหายไปไร้ร่องรอย

“อาโธ่… ท่านลุงสวี ท่านไยจึงรับปากอาจารย์ข้าว่าจะไม่ไปเล่า? ตอนนี้แนวรบย่อมเต็มไปด้วยอันตรายมิใช่หรือ?” ชวีหงซิ่วเอ่ยด้วยสีหน้ากระวนกระวาย

“พวกเราไปแล้ว จะมีประโยชน์อันใดเล่า?” สวีเจ๋อตอบเรียบเฉย “ข้ายามนี้อย่างมากก็แค่สามารถสังหารขอบเขตละร่างได้ในชั่วพริบตาเต็มที่ อีกทั้งหากทุ่มสุดพลัง ใช้สมบัติวิถีก็อาจจะพอฆ่าขอบเขตแยกจิตได้บ้าง แต่ทั้งหมดนั้น ก็ยังมิอาจเปลี่ยนแปลงผลของศึกใหญ่ได้อยู่ดี”

“อา…นั่นสินะ…” ชวีหงซิ่วถึงกับเงียบกริบไปทันที ในใจพลันกลับมาเยือกเย็นมีสติมากขึ้น

สิ่งที่ท่านลุงสวีกล่าวมา ล้วนเป็นความจริง

การฆ่าขอบเขตละร่างหรือแยกจิตเพียงไม่กี่คน ย่อมมิอาจเปลี่ยนแปลงทิศทางของสนามรบได้

ทว่าทำไม… คำพูดเหล่านี้ถึงฟังดูจุกอกนักเล่า?

“วางใจเถิด พลังฝีมือของอาจารย์เจ้านั้นย่อมมิใช่ธรรมดา แต่ก่อนก็เคยผ่านศึกที่อันตรายยิ่งกว่านี้มาแล้ว นางยังสามารถแก้ไขสถานการณ์ได้ แม้พวกราชันอสูรจากต่างดินแดนจะปรากฏตัว ก็มิใช่เรื่องใหญ่อันใดนักหรอก” กู้เจียเอ๋อร์เอ่ยปลอบใจ

“แต่ข้ารู้สึกว่า ครานี้ไม่เหมือนเดิมเลย…” ชวีหงซิ่วกล่าวด้วยความกังวลเต็มเปี่ยม แต่กระนั้นก็ได้เพียงถอนใจ เพราะพลังของนางในตอนนี้ ไม่อาจช่วยอะไรได้เลย

บังเอิญนัก…

เขาเองก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

สวีเจ๋อยิ้มบางๆ ดวงตาแฝงแสงล้ำลึก

ศึกใหญ่ครั้งนี้ช่างมาบังเอิญเสียจริง ทั้งที่ชายแดนของทั้งสี่ทวีปล้วนมีแนวรบอยู่ แต่ไฉนจึงโจมตีเฉพาะชายแดนทวีปหนานเทียนกันเล่า? เหตุผลเบื้องหลังนี้ ย่อมไม่ธรรมดา

หากเป็นเพียงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากฉู่เซียวถง เช่นนั้นศึกของนางก็คงไม่มีภัยอันใดนัก

แต่หากเป็นเพียงเหตุบังเอิญจริง—ตามที่เห็น—เช่นนั้นเขาไปหรือไม่ก็ไม่มีผลอันใด กลับจะกลายเป็นภาระเสียเปล่า

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งสำคัญในยามนี้คือ “พลัง” ต่างหาก

“สวีเจ๋อ… เช่นนั้นเราจะอยู่เก็บสมุนไพรในนี้ต่อไป หรือจะกลับไปยังแดนศักดิ์สิทธิ์โพธิ์ท้อก่อน แล้วเจ้าจะได้เขียนอะไรสักหน่อยให้ข้าบ้าง?” กู้เจียเอ๋อร์เหลือบตาไปทางเขา กล่าวด้วยน้ำเสียงแฝงความหมาย ยั่วยวนใจยิ่งนัก

“ถ้ำสวรรค์โอสถเทพ…จะปิดตัวลงอีกเมื่อใด?” สวีเจ๋อถามกลับ

“อีกสิบวัน เจ้าคิดจะอยู่ต่อเพื่อเก็บสมุนไพรอีกหรือ? แต่ว่า…พิษโอสถใต้พื้นดินนั้น…” กู้เจียเอ๋อร์มีท่าทางลังเลเล็กน้อย

“เหลือเวลาแค่สิบวันหรือ… ชักจะไม่พอเสียแล้วสิ…” สวีเจ๋อขมวดคิ้ว สีหน้าครุ่นคิด

ตามการคำนวณของเขา เวลาสิบวันนั้น เพียงพอแค่สำหรับเร่งทะลวงไปจนถึงขอบเขตแก่นทองคำขั้นสูงเท่านั้น

จากนั้นต้องใช้โอสถเพื่อฝ่าด่านเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด ซึ่งกระบวนการนี้ย่อมกินเวลามาก

และหากรวมเข้ากับช่วงเวลาฝ่าด่านทัณฑ์สวรรค์อีก ก็เกรงว่าคงต้องใช้เวลาเพิ่มอีกหลายวันอยู่ดี

แต่หากออกไปปิดด่านภายนอกแทน แดนศักดิ์สิทธิ์โพธิ์ท้อก็มิใช่สถานที่แข็งแกร่งอันใด หากมีผู้คิดก่อเรื่องขึ้นมา อาจกลับกลายเป็นว่าพาเคราะห์ไปตกแก่ผู้บริสุทธิ์เสียเปล่า

“สิบวันไม่พอหรือ?”

กู้เจียเอ๋อร์ถึงกับรู้สึกหนาววาบในใจ

เจ้าคนผู้นี้ สิบวันยังไม่พอ? คิดจะโกยสมุนไพรจนเกลี้ยงถ้ำสวรรค์โอสถเทพเลยหรือไร!?

แต่พอไตร่ตรองดีๆ นางก็กล่าวขึ้นว่า “หากเจ้าอยากอยู่ให้นานกว่านี้ ก็หาใช่ปัญหาใหญ่ไม่ ถ้ำสวรรค์โอสถเทพนี้มิใช่เหมือนกับแดนลับอื่นๆ ตราบใดที่ยังถือกุญแจอยู่ แม้ประตูถ้ำจะปิด ก็ยังสามารถออกไปได้ตลอดเวลา”

“โอ๊ะ?”

แววตาสวีเจ๋อพลันสว่างวาบ ดั่งดาวประกาย

“อื้ม?” กู้เจียเอ๋อร์สะดุดเล็กน้อย

เฮ้อ นี่เราถูกเขาทำให้หวั่นไหวอยู่หรือเปล่านะ?

“ให้ข้ายืมกุญแจสิ แลกกับที่ข้าจะเขียนบันทึกพื้นฐานการหลอมโอสถให้เจ้าเดี๋ยวนี้เลย ดีหรือไม่?” สวีเจ๋อยิ้มบางๆ เอ่ยถาม

กู้เจียเอ๋อร์: “…”

ไอ้บุรุษชั่ว! หล่อแล้วคิดว่าจะทำอะไรก็ได้หรือ!?

หรือว่าระหว่างเรา…มีเพียงแค่การแลกเปลี่ยนกันเท่านั้น?

“ตกลง!” กู้เจียเอ๋อร์ตอบในทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

จากนั้นจึงนึกขึ้นได้บางอย่าง “เดี๋ยวสิ เจ้าหมายความว่า…เจ้าจะอยู่ที่นี่คนเดียว?”

“อืม ข้าต้องปกปิดตัวตนของตน พวกเจ้าอยู่ด้วยจะไม่สะดวก” สวีเจ๋อพยักหน้าตอบเรียบๆ พร้อมทั้งหยิบหยกจารึกเปล่าขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เริ่มลงมือจารึกเนื้อหาทันที

“ข้าไม่ยอมหรอก! ข้าจะอยู่ด้วย!” ชวีหงซิ่วยกมือทั้งสองข้างขึ้นประท้วง สีหน้าดื้อดึงสุดฤทธิ์

ทว่า…ไม่เป็นผลอันใดเลย

เพียงครู่เดียว สวีเจ๋อก็จารึกเนื้อหาเบื้องต้นและพื้นฐานของศาสตร์โอสถโบราณทั้งหมดลงในหยกสำเร็จ พร้อมมอบให้กู้เจียเอ๋อร์ แลกกับกุญแจถ้ำสวรรค์โอสถเทพ

กล่าวให้แม่นยำ—มันคือ กุญแจเปิดประตูถ้ำสวรรค์โอสถเทพ หาใช่กุญแจเปิดใจของกู้เจียเอ๋อร์ไม่…

กุญแจนี้เป็นหยกทรงสี่เหลี่ยม ผิวด้านในสลักลวดลายแน่นหนาราวกับอักขระค่ายกล

แต่ในจุดศูนย์กลางของหยกนั้น กลับมีเศษเล็กสีดำชิ้นหนึ่งที่ดูคุ้นตา

สวีเจ๋อมองพินิจอยู่พักหนึ่ง สีหน้าก็เริ่มประหลาดขึ้นมาเล็กน้อย

“กุญแจนี่ เจ้าได้มาจากที่ใดหรือ?” เขาเอ่ยถามด้วยความสงสัยในทันใด

“กล่าวไปก็ชวนให้ประหลาดใจ ตอนนั้นหลังจากข้าตื่นขึ้นในหุบเขายอดอัจฉริยะ บังเอิญเก็บได้เข้าโดยมิได้ตั้งใจ จากนั้นพอมาถึงทวีปหนานเทียนก็ถึงได้พบว่ามันคือกุญแจเปิดเข้าสู่ถ้ำสวรรค์โอสถเทพ” กู้เจียเอ๋อร์เอ่ยพลางยิ้มบาง คล้ายเมื่อนึกถึงเรื่องนี้แล้วยังอดรู้สึกว่าโชคดีอยู่ไม่น้อย

ก็มาจากหุบเขายอดอัจฉริยะเช่นกันงั้นหรือ…

สวีเจ๋อเข้าใจในทันใด พลางพยักหน้าเล็กน้อย

หากเป็นเช่นนี้ ก็นับว่าพอสมเหตุสมผล

เพราะเศษเหล็กสีดำที่ฝังอยู่ในหยกนั้น เขาเองก็มีอยู่หนึ่งชิ้น เช่นกัน และมันถูกแกะออกมาจากไม้เท้าเล่มหนึ่ง

เขาจำได้เลือนรางว่านั่นคือค่ำคืนอันงดงามคืนหนึ่ง… คืนแรกหลังจากฟื้นตื่น—คืนที่เรียกว่า ราตรีสะกดวิญญาณ

หญิงชราผู้จิตใจโอบอ้อมคนหนึ่งได้มอบไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ให้แก่เขา…

เศษเหล็กบนหยกนั้นคือตัวอักษร “ไฟ”

ส่วนเศษเหล็กในหยกของกู้เจียเอ๋อร์กลับสลักไว้ด้วยตัวอักษร “ผ้า”

จากรอยต่อของเศษเหล็กทั้งสองดูแล้ว น่าจะไม่ได้มาจากชิ้นเดียวกัน

สวีเจ๋อคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลิกสนใจเรื่องนี้ต่อไป

อย่างไรเสีย การเปิดปิดถ้ำสวรรค์โอสถเทพนั้น ล้วนขึ้นอยู่กับอักขระค่ายกลที่สลักไว้บนหยก และต้องใช้งานร่วมกับเศษเหล็กภายใน

หากฝืนแกะเอาเศษเหล็กออกมา ก็จะทำให้กุญแจทั้งชิ้นไร้ความหมายทันที

มือหนึ่งยื่นกุญแจ มือหนึ่งส่งบันทึก

สวีเจ๋อกับกู้เจียเอ๋อร์แลกเปลี่ยนกันเรียบร้อย ภายใต้การเร่งเร้าไม่หยุดหย่อนของเขา กู้เจียเอ๋อร์จึงลากชวีหงซิ่วที่ยังดื้อดึงอยู่จากไปด้วยสีหน้าเคร่งเคือง

แม้ชวีหงซิ่วจะดิ้นรนขัดขืนอยู่พักหนึ่ง แต่ภายใต้พลังของกู้เจียเอ๋อร์ที่เพิ่งฟื้นคืนสู่ขอบเขตผสานกายา ก็ไร้ซึ่งทางต่อต้านโดยสิ้นเชิง

สวีเจ๋อยืนมองร่างทั้งสองจากไปจนลับตา ในใจอดรู้สึกเสียดายไม่ได้

สายโลหิตแห่งเฉิงหวง…

สุดท้ายก็ยังมิอาจได้ขึ้นขี่กู้เจียเอ๋อร์เสียที

หลังจากทั้งสองจากไปจนสิ้นไร้เงา สวีเจ๋อก็สำรวจบริเวณรอบด้านเล็กน้อย ก่อนจะเคลื่อนไหวร่างกาย พุ่งตรงไปยังเบื้องหน้า

เขาใช้เวลาสองวันเต็ม ตระเวนไล่เก็บสมุนไพรที่หลงเหลืออยู่ทั่วบริเวณอีกครึ่งหนึ่งของสวนโอสถ พร้อมกับเด็ดเอาสมุนไพรหายากบางชนิดติดมือมาอีกเล็กน้อย

ระหว่างทาง เขาก็ได้เผชิญหน้ากับผู้บ่มเพาะคนอื่นอยู่หลายราย แต่ไม่เว้นแม้แต่ขอบเขตแยกจิต เมื่อเห็นหน้าเขา ก็หันหลังเดินจากไปทันที ไม่มีผู้ใดกล้าแสดงอาการกระทบกระทั่ง หรือแม้แต่คิดจะเข้ามาพูดคุย

กระทั่งล่วงเข้าสู่วันที่สาม สวีเจ๋อจึงหาโลเกชันอันสงบเงียบแห่งหนึ่ง เปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ สีหน้า และแม้แต่ระดับพลังและกลิ่นอาย

จากผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองคำขั้นต้น บัดนี้แปลงกายกลายเป็นชายวัยกลางคนผู้ทรงพลังในขอบเขตละร่าง พร้อมเหยียบย่างออกจากสวนโอสถ มุ่งหน้าไปยังขุนเขาลูกหนึ่ง

หลังจากสำรวจอยู่พักใหญ่ เขาก็เจาะโพรงลึกเข้าไปบริเวณเชิงเขา บนชั้นความสูงกลางภูเขา แล้ววางค่ายกลปิดกั้นเอาไว้

สุดท้าย เมื่อเข้าสู่ถ้ำ สวีเจ๋อก็เรียกใช้ค่ายกลเร้นลับบดบังปากทางเสีย

มองจากภายนอกแล้ว ถ้ำแห่งนี้หายวับไปราวไม่มีอยู่จริง ภูเขากลับคืนสู่สภาพเดิมประหนึ่งไม่เคยมีใครเหยียบย่าง

ทุกสิ่งดูมั่นคงปลอดภัยอย่างยิ่ง

ภายในถ้ำ สวีเจ๋อนั่งขัดสมาธิลง นำสมุนไพรทั้งหมดที่เก็บมาได้จากสวนโอสถเรียงวางไว้ข้างกาย

ฉึ่บ!

เขาหยิบผลไม้กลมลูกหนึ่งขึ้นมา ผลทรายคืนพลัง แล้วเคี้ยวไปพร้อมกับโสมสุริยันทองคำ อันมีรสขมขื่นที่เตรียมไว้คู่กัน

เพียงครู่เดียว เขาก็หลับตาลง กลิ่นอายพลังวิญญาณภายในร่างเริ่มไหลเวียนปั่นป่วนอย่างรุนแรง…

(จบตอน)