ตอนที่ 11 ข้าช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก

ตอนที่ 11 ข้าช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก

ขอบเขตหลอมรวม แท้จริงแล้วก็คือการให้ร่างกายดูดซับพลังวิญญาณแห่งสวรรค์และปฐพี เพื่อกระแทกเปิดจุดเชื่อมในเส้นชีพจรทีละจุด จนในที่สุดก่อเกิดเป็นเส้นทางหมุนเวียนเล็ก เป็นดั่งการแปรเปลี่ยนพลังวิญญาณแห่งสวรรค์และปฐพีให้กลายเป็นพลังวิญญาณของตน เก็บสะสมไว้ในจุดวิถี พร้อมบ่มเพาะเลี้ยงจุดวิถีนั้นให้เติบใหญ่

ครั้นพลังวิญญาณสะสมมากเพียงพอ ก็ถือว่าบรรลุขอบเขตหลอมรวมขั้นสูงสุด

สายโลหิตของสวีเจ๋อกลืนกินโลหิตมังกรมาแล้ว ร่างกายผ่านการบ่มเพาะเลี้ยงดูมานับหมื่นปี เส้นชีพจรและจุดเชื่อมไม่เพียงเปิดหมดสิ้น ยังถูกขัดเกลาให้หนาแน่นแข็งแกร่ง การให้พลังวิญญาณไหลเวียนตามเส้นทางหมุนเวียนเล็กได้อย่างราบรื่น จึงหาใช่เรื่องอัศจรรย์อันใด

ในแดนชางเทียน ก็ยังมีอัจฉริยะประเภท “ดั่งครรภ์วิถี” หรือ “กายาพิสุทธิ์” ที่เกิดมาก็ไร้อุปสรรคในเส้นชีพจรและจุดเชื่อม

ทว่าสวีเจ๋อรู้ดี ว่าชาติก่อนตนในแดนชางเทียนก็นับเป็นอัจฉริยะมีชื่อเสียง ครั้งแรกที่ฝึกบ่มเพาะก็ดูดซับพลังวิญญาณได้ไม่น้อย แต่ก็ไม่เคยรุนแรงถึงเพียงนี้

หากเปรียบครั้งแรกของชาติปางก่อนที่ดูดซับพลังวิญญาณเป็นเพียงลำธารเล็กๆ เช่นนั้น ตอนนี้ที่เขาดูดซับ ก็คือมหาสมุทรทั้งผืน

ความแตกต่างช่างมหาศาลนัก

เมื่อคิดได้ดังนี้ สวีเจ๋อก็ขับเคลื่อนจิตสัมผัส เพ่งตรวจดูภายในร่างกายตนเอง

เส้นชีพจรหาได้มีปัญหาอันใด จุดวิถีนอกจากจะใหญ่โตเกินไปแล้ว ก็มิได้มีข้อบกพร่องใด…

แต่เดี๋ยวก่อน!

หากเป็นขอบเขตหลอมรวมขั้นสูงสุด พลังวิญญาณควรจะเต็มจุดวิถีถึงเก้าส่วนในสิบ แต่เหตุใดของเขายังไม่ถึงหนึ่งส่วนด้วยซ้ำ?

อืม…ก็คงเพราะของตนใหญ่เกินไป—แน่นอน หมายถึงจุดวิถีของตน

ดังนั้น ด้านของขั้น จึงยังไม่ใช่ขอบเขตหลอมรวมขั้นสูงสุดแท้จริง แต่ในด้านปริมาณพลังวิญญาณ กลับทัดเทียมผู้ที่บรรลุขั้นนั้นแล้ว

ทว่า เหตุใดพลังวิญญาณของตนจึงยังค่อยๆลดลงอยู่อีกเล่า?

โอ้โห!

มีผู้ใดกำลังลอบขโมยพลังวิญญาณของตนรึ? จริงดังโบราณกล่าวไม่ผิด—บนกายตนต้องมี นิ้วทองคำ หรือ ท่านอาวุโสลึกลับ ที่ติดตามมาแน่นอน!

รอดูกันเถิด ว่าข้าจะลากเจ้ามาได้หรือไม่…

จิตสัมผัสไหลตามทิศทางที่พลังวิญญาณรั่วไหล สวีเจ๋อตรวจสอบอย่างละเอียด กลับพบว่าพลังวิญญาณนั้นไหลไปตามเส้นชีพจรเล็กๆ แล้วซึมเข้าสู่เนื้อหนังของตนเอง

ชัดเจนแล้วว่า พลังวิญญาณถูกร่างกายของตนขโมยไป

หรือพูดให้ถูกต้องว่า ร่างกายดูดซับมันไป

นี่ดูเหมือนจะเป็นผลของการบ่มเพาะเคล็ดเที่ยงธรรมผนึกปีศาจ ที่บ่มเพาะร่างกายไปพร้อมกันอยู่ทุกขณะ

เฮ้อ…เกือบลืมไปเสียแล้ว ว่าเคล็ดนี้บ่มเพาะทั้งพลังและร่างกายควบคู่กันไปด้วยนั่นเอง

ครั้นครุ่นคิดอยู่ สวีเจ๋อก็ยังคงให้จิตสัมผัสล่องลอยตรวจตราภายในร่าง

พลัน เขากลับแลเห็นกลุ่มแสงหม่นส่องประกายจางๆอยู่หลายกลุ่ม ดึงดูดสายตาไปโดยพลัน

“รากวิญญาณ? ไม้ ไฟ ดิน โลหะ น้ำ… รากวิญญาณทั้งห้าสายงั้นหรือ?”

สวีเจ๋ออดประหลาดใจมิได้

ไม่แปลกใจแล้วที่ก่อนหน้านี้ผู้คนเอ่ยว่ารากวิญญาณของตนปนเปกันเลอะเทอะ—รากวิญญาณห้าสายเช่นนี้ ใครเล่าจะทนไหว

โดยปกติผู้บ่มเพาะล้วนมีรากวิญญาณเพียงหนึ่งสาย บางครามีสองสายก็ถือว่าเป็นกรณีหายากยิ่ง

ตราบใดที่คุณภาพรากวิญญาณสูง ก็ถือเป็นอัจฉริยะร้อยปีมีหนึ่ง

ทว่าหากมีสามสายขึ้นไป แม้คุณภาพเลิศเพียงใด ก็หาใช่เรื่องดีไม่

อุปมา หากใช้เคล็ดเดียวกัน ผู้มีรากวิญญาณคู่ต้องใช้เวลาบ่มเพาะมากกว่าผู้มีรากเดี่ยวหนึ่งเท่า และสิ้นเปลืองโอสถและของวิเศษมากกว่าเท่าหนึ่งเช่นกัน

อย่างไรก็ดี ข้อนี้ยังอยู่ในเกณฑ์ที่คนส่วนมากรับได้ เพราะเมื่อรากวิญญาณคู่เติบโตแล้ว พลังย่อมเหนือกว่ารากวิญญาณเดี่ยว อย่างน้อยก็มีพลังวิญญาณสะสมมากกว่าสองเท่า

แต่ถ้าเป็นรากสาม รากสี่ หรือรากห้า นั่นช่างเกินเลยไปนัก

เพราะมันหมายความว่าทั้งเวลาบ่มเพาะ และโอสถที่ต้องใช้ จะมากกว่าผู้มีรากเดี่ยวถึงสามเท่า สี่เท่า หรือห้าเท่า!

ในช่วงต้นซึ่งขอบเขตยังต่ำ ความต่างอาจไม่ชัดนัก แต่เมื่อขอบเขตสูงขึ้น ความเหลื่อมล้ำจะยิ่งปรากฏเด่นชัด

ผู้มีรากเดี่ยวอาจใช้เพียงห้าร้อยปีก็ทะยานสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด แต่ผู้มีรากห้าเกรงว่าจะต้องใช้ถึงสองพันห้าร้อยปี—ภายใต้ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดนั้น มีผู้ใดจะมีอายุยืนถึงเพียงนั้นเล่า?

ทว่าในกรณีของสวีเจ๋อกลับแตกต่างออกไป

“ข้าเข้าใจแล้ว—เส้นทางหมุนเวียนเล็กของเคล็ดเที่ยงธรรมผนึกปีศาจ สามารถขับเคลื่อนรากวิญญาณทั้งห้าพร้อมกัน ดูดซับพลังวิญญาณแห่งสวรรค์และปฐพีได้ราวห้าเท่าของปกติ…ไม่สิ เกรงว่าจะมากกว่านั้นเสียอีก เพราะยังผสานหลักการ ‘พลังห้าธาตุเกื้อหนุนกัน’ ทำให้ปริมาณพลังที่ดูดซับเข้าสู่ร่างยิ่งมหาศาลขึ้น”

สวีเจ๋อพลันเข้าใจแจ่มชัด

ร่างกายมนุษย์ก็มีขนาดเท่านี้ ปริมาณพลังวิญญาณที่ดูดซับได้ในคราวหนึ่งย่อมมีขีดจำกัด

เปรียบเสมือนหลอดดูดน้ำ แต่ละคนดูดได้พอๆกัน

ทว่าเคล็ดเที่ยงธรรมผนึกปีศาจกลับทำลายข้อจำกัดนี้ ไม่เพียงแต่ใช้เพียงหนึ่งหลอดแล้วดูดได้ดั่งหมื่นหลอด หากยังร่ายรำลีลามังกรดูดน้ำได้อีกด้วย

ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!

รักเลย! รักเลยทีเดียว!

“มิน่าเล่า เคล็ดนี้จึงต้องอาศัยกระดูกที่ยิ่งมีอายุมากยิ่งดี ปุถุชนธรรมดาที่ไหนจะทนแรงปะทะของพลังวิญญาณมหาศาลเช่นนี้ได้? หากมิใช่เพราะร่างกายของข้าผ่านการบ่มเพาะเลี้ยงด้วยโลหิตมังกรและแก่นแห่งสวรรค์ปฐพีนับหมื่นปี เมื่อครู่เกรงว่าต่อให้ไม่ระเบิดจนสิ้นชีพ ก็ต้องขาดใจตายไปแล้ว”

สวีเจ๋อถอนจิตสัมผัสกลับมา นั่งลงบนเก้าอี้โซฟาอีกครั้ง สีหน้าแฝงความครุ่นคิดปนภาคภูมิ

ตนช่างแข็งแกร่งเกินไปแล้ว!

ตอนนี้สถานการณ์ชัดเจนยิ่งนัก ด้วยสภาพร่างกายเช่นนี้ บวกกับรากวิญญาณทั้งห้า การเลือกบ่มเพาะเคล็ดเที่ยงธรรมผนึกปีศาจ ถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น จุดวิถีของเขากว้างใหญ่เกินไป ทำให้เขาอาจไม่อาจบรรลุขอบเขตหลอมรวมขั้นสูงสุดได้เร็วเกินควร

แต่แน่นอน หากเมื่อใดบรรลุเล่า…นั่นจักน่าสะพรึงนัก

เพียงปริมาณพลังวิญญาณในจุดวิถี ก็เทียบเท่ามากกว่าผู้คนทั่วไปถึงสิบเท่า

หากนับรวมพลังเสริมจากรากวิญญาณทั้งห้า และหลักห้าธาตุเกื้อหนุนกันแล้ว จุดเริ่มต้นของเขา ก็คือเหนือกว่าผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมทั่วไปถึงห้าสิบเท่า!

“กล่าวอีกอย่างได้ว่า ต่อให้ไม่คิดเรื่องฝีมือหรือกลยุทธ์ หากนับเพียงพลังล้วนๆ ในขอบเขตเดียวกัน ข้าสามารถต่อกรหนึ่งต่อห้าสิบได้!”

สวีเจ๋อยิ้มอย่างพึงใจ

นี่ช่างทรงพลังกว่าการฝึกเคล็ดจักรพรรดิเซียนเสียอีก

เรื่องมงคลเช่นนี้ สมควรเปิดขวดน้ำอัดลมฉลองสักหน่อย

เขาลุกขึ้น แต่พบว่าฟ้าด้านนอกพลบค่ำไปแล้ว

ในห้องชั้นบนมืดสนิท มีเพียงแสงจันทร์บางเบาสาดลอดหน้าต่างเข้ามา

โดยรอบเงียบกริบ ไม่เพียงในห้องพัก แม้แต่ทั่วทั้งหอยอดอัจฉริยะ ก็เงียบงันไร้เสียง และแม้ภายนอกตัวอาคาร เสียงในเมืองโบราณแห่งนี้ก็มิได้เล็ดลอดเข้ามาแม้แต่น้อย

เขาก้าวไปที่หน้าต่าง มองออกไปข้างนอก

ภายในเมืองเทียนเหอ มืดมิดไร้แสงไฟแม้แต่น้อย

ถนนโล่งเปล่า ไร้เงาผู้คน ความเงียบประหลาดแผ่ปกคลุมไปทั่ว

“ชาวเมืองเทียนเหอนี้ คงจะใช้ชีวิตสุขภาพดีนัก ดึกเพียงนี้ก็หลับไหลหมดแล้ว?”

สวีเจ๋อเลิกคิ้ว เปิดจิตสัมผัสกว้างไกลครอบคลุมรัศมีหลายร้อยเมตร ก่อนสีหน้าจะเปลี่ยนไป

กลับมิได้สัมผัสถึงกลิ่นอายของผู้ใดแม้แต่น้อย!

ทั่วรอบรัศมีหลายร้อยเมตร นอกจากตนแล้ว—ว่างเปล่าไร้ผู้คนโดยสิ้นเชิง!

เหตุการณ์นี้ไม่ธรรมดาแล้ว

สวีเจ๋อเปิดประตูห้อง ก้าวออกไปทันที

ภายในหอยอดอัจฉริยะ ทุกบานประตูล้วนเปิดอ้า แต่ในห้องกลับว่างเปล่า

เขาเดินลงชั้นล่าง ตรงไปยังห้องของจางฉาง แต่ประตูกลับเปิดทิ้งไว้ ภายในสะอาดเรียบร้อย ไร้ร่องรอยการต่อสู้ คล้ายไม่เคยมีผู้ใดอยู่อาศัยมาก่อนด้วยซ้ำ

“เช่นนี้แล้ว ข้ากำลังพบภูตผี หรือว่าพบสิ่งชั่วร้ายกันแน่? ดั่งแมวของชเรอดิงเงอร์—มีเพียงเมื่อข้าได้เห็นผีตัวจริง หรือพบสิ่งชั่วร้ายนั้นด้วยตา ข้าจึงจะได้คำตอบ”

สวีเจ๋อหมุนตัว เดินออกจากหอยอดอัจฉริยะไปทันที

บนท้องถนนมีหมอกขาวบางๆ ปกคลุมอยู่ทั่ว เมื่อสวีเจ๋อก้าวผ่าน หมอกนั้นก็พลันหมุนวนกระเพื่อมตามเงาร่างของเขา

เขาเร่งฝีเท้าตระเวนไปทั่วตรอกซอกซอย ทั้งถนนใหญ่และซอยเล็ก จิตสัมผัสครอบคลุมไกลหลายร้อยเมตร ตรวจสอบไปแล้วหลายพื้นที่

ทว่าผลที่ได้รับกลับเหมือนกันทุกแห่ง—ว่างเปล่าไร้ผู้คน

“ช่างน่าสนใจยิ่ง เมืองโบราณแปรเปลี่ยนเป็นเมืองร้างแล้วรึ?”

สวีเจ๋อกวาดสายตามองรอบ ก่อนจะส่ายศีรษะเล็กน้อย

เขามั่นใจว่าตนมิได้ติดอยู่ในค่ายกลลวงตาแน่นอน

เมืองเทียนเหอก็ยังเป็นเมืองเทียนเหอ เพียงแต่ว่าผู้คนภายใน…หายไปหมดสิ้น

นี่มันเรื่องราวอันใดกัน?

ตนเพียงบ่มเพาะอยู่ชั่วครู่ จากย่ำค่ำจนฟ้ามืด ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วยาม แต่ชาวเมืองทั้งเมืองกลับหายไปดั่งถูกกลืนสูญในพริบตา

หากมีผู้ใดคิดปองร้ายตน ก็ไม่มีเหตุผลใดต้องทำเรื่องยุ่งยากเพียงนี้

เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนก้าวมุ่งไปยังอีกฟากของถนน

เมื่อครู่เขาสำรวจได้เพียงทิศตะวันออกของเมือง บัดนี้จึงหันหน้าไปทางทิศใต้เพื่อดูสถานการณ์

ลัดเลาะผ่านถนนใหญ่หลายสาย จนถึงซอยเล็กแห่งหนึ่ง ซึ่งมีร้านตีเหล็กตั้งอยู่ เตาหลอมวางแผ่นเหล็กแดงฉานที่กำลังเย็นตัวอย่างช้าๆ ทว่าไฟในเตากลับดับสนิทแล้ว

สวีเจ๋อยื่นมือไปแตะ กลับพบว่าเตาหลอมนั้นเย็นเฉียบ

ถัดไปไม่ไกล เป็นแผงลอยข้างถนน

แม้ไร้เปลวไฟ แต่หม้อบนเตากลับยังคงมีไอร้อนลอยขึ้นจางๆ บนโต๊ะมีชามบะหมี่ที่กินไปครึ่งค้างอยู่หลายชาม ยื่นมือไปก็ยังรู้สึกถึงความอุ่น

“ชักจะหลอนแล้วนะ แต่ก็คงไม่ใช่เรื่องผีสางกระมัง…”

“ตามเหตุผลแล้ว ข้าบ่มเพาะเคล็ดเที่ยงธรรมผนึกปีศาจ ซึ่งเรียกย่อว่า ‘เคล็ดเที่ยงธรรม’ ผู้บ่มเพาะเคล็ดเที่ยงธรรมย่อมเป็นผู้มีธรรมะ ผู้มีธรรมะที่ไหนจะไปเจอผี?”

สวีเจ๋อบ่นพึมพำพลางเดินต่อไป

จนกระทั่งมาถึงหน้าจวนใหญ่แห่งหนึ่ง เขาจึงหยุดก้าวฉับพลัน

เหลียวมองก็เห็นว่าเป็นจวนของผู้มั่งคั่ง ตัวเรือนกว้างขวาง มีลานหน้าเรือนใหญ่โต ที่หน้าประตูแขวนโคมแดงสองข้าง แสงแดงเรื่อสาดส่องป้ายเหนือประตูให้มองเห็นอักษร “จวนเฉียน” ชัดเจน

จวนตระกูลเฉียน…แน่นอนว่ามั่งคั่งสมชื่อ!

ทั่วทั้งเมืองมืดมิดไร้แสงสว่างแม้แต่น้อย แต่หน้าประตูบ้านเจ้ากลับมีโคมจุดอยู่

สวีเจ๋อปล่อยจิตสัมผัสกวาดเข้าไปทั่วทั้งจวน ทว่าก็ไม่พบกลิ่นอายของผู้ใดเช่นเดิม

ไม่ธรรมดาเลย คล้ายตั้งใจเชื้อเชิญให้ตนเข้าไปสืบดูให้รู้แจ้ง

ทว่า…ผู้มีธรรมะย่อมไม่เคาะประตูบ้านผู้อื่นกลางดึก

เหนื่อยแล้ว กลับหอยอดอัจฉริยะไปนอนดีกว่า

สวีเจ๋อหันหลังกลับโดยมิลังเล มุ่งหน้ากลับไปทางเดิม

“หวีด~”

ในบัดนั้น ลมอสูรพัดโชยมา

เพียงชั่วอึดใจ ก็ได้ยินเสียง “เอี๊ยดด…” ดังขึ้นจากด้านหลัง ประตูใหญ่ของจวนค่อยๆ เปิดออกเอง

(จบตอน)