ตอนที่ 88 เรื่องราวในอดีต
ตอนที่ 88 เรื่องราวในอดีต
ตอนที่ 88 เรื่องราวในอดีต
คำกล่าวของตานไถเยว่นั้นมิผิดเลยแม้แต่น้อย
แต่เจียงเยี่ยนเทียนกลับอดมิได้ที่จะรู้สึกหมดคำพูด
บัดซบเถอะ!
ในตอนนั้น เมื่อเขาได้ยินข่าวลือเช่นนั้นเข้าไป ก็บังเกิดความเบื่อหน่ายขึ้นในใจทันทีจนหมดสิ้นความสนใจต่อตานไถเยว่ มิได้แม้แต่ชายตามองนางอีก
หากในตอนนั้นเขาใส่ใจนางมากกว่านี้ล่ะก็…
บางที… เวลานี้ตานไถเยว่อาจให้กำเนิดทายาทของเขาไปแล้วก็เป็นได้!
ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นความผิดของ เย่เฟิง ไอ้สารเลวตัวนั้น!
เมื่อข่าวลือนี้แพร่ออกไป เจ้านั่นกลับยิ่งทำตัวเหมือนเป็นเรื่องจริง
เมื่อมีศิษย์ร่วมสำนักมาถามไถ่ เขากลับทำท่าทีลึกลับแล้วกล่าวว่า
“เรื่องเช่นนี้ ผู้เกี่ยวข้องรู้กันก็พอ อย่าได้แพร่งพรายไปมากกว่านี้”
สุนัขเสียยิ่งกว่าสุนัข!
ในตอนนั้น การบีบบังคับให้มันจบชีวิตด้วยตนเอง ถือว่ายังปรานีเกินไปเสียด้วยซ้ำ!
บัดซบ!
สิ่งที่ควรทำคือ ถลกหนัง ถอนเส้นเอ็น จับโยนลงบ่อสิ่งปฏิกูล หมักทิ้งไว้เก้าสิบเก้าวัน จากนั้นจึงนำไปทอดในน้ำมันจนเหลืองทองทั้งสองด้าน!
เจียงเยี่ยนเทียนแสยะยิ้ม ก่อนกล่าวเสียงเรียบ
“ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง ข้านึกว่าเป็นเรื่องจริงเสียอีก… แต่ก็ช่างเถิด มิได้สำคัญอันใดแล้ว”
จากนั้นก็ก้าวเดินต่อไปโดยมิได้สนใจเรื่องนี้อีก
ตานไถเยว่พลันรู้สึกเหมือนมีบางอย่างติดค้างในใจ
มิได้สำคัญอันใดแล้ว?
เหตุใดจึงมิได้สำคัญ!?
เขา…มิได้ใส่ใจนางเลยแม้แต่น้อยกระนั้นหรือ!?
ขณะที่ทั้งสองเดินไปถึงศาลาแห่งหนึ่ง จึงนั่งลงพักชั่วครู่
“ท่าน…ท่านผู้อาวุโสเจียง” ตานไถเยว่ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง
“เมื่อครั้งเยาว์วัย… ท่านเคยอาศัยอยู่ในเมืองฉีสุ่ยจริงหรือไม่?”
เจียงเยี่ยนเทียนพยักหน้ารับ “ใช่แล้ว ข้าเคยอาศัยอยู่ที่เมืองฉีสุ่ยจริงๆ”
“มิใช่ข้าอวดโอ่ แต่ขอบอกไว้ก่อนว่า ถนนสายหลักของเมืองฉีสุ่ยนั้น ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของข้า!”
“ผู้ใดพบข้า มิกล้าเอ่ยนามตรงๆ ต้องเรียกข้าว่า ‘เจ้าแห่งผ้าซับใน’
“ตลอดแนวถนนที่ทอดยาวผ่านทั้งเมือง เมื่อใดที่ข้าก้าวเท้าออกจากบ้าน ภายในระยะหลายสิบลี้ มิมีเครื่องนุ่งห่มที่แขวนตากอยู่แม้แต่ชิ้นเดียว!”
เจียงเยี่ยนเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงภาคภูมิ ราวกับเรื่องนี้เป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่
ตานไถเยว่ได้ยินเช่นนั้นก็มิได้รู้สึกประหลาดใจนัก คล้ายกับว่านางล่วงรู้เรื่องนี้มาก่อนแล้ว
“เจ้าเคยลักขโมยผ้าซับในสตรีหรือ?” นางถามขึ้นเสียงเรียบ
“ฮ่าๆๆ ก็เพียงเพื่อดำรงชีวิตเท่านั้น หาใช่เรื่องน่าอับอายไม่!”
เจียงเยี่ยนเทียนหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ ก่อนกล่าวเสริม
“ในตอนนั้น ผู้คนในเมืองล้วนให้ความสำคัญกับทะเบียนบ้าน ส่วนข้านั้นเป็นเพียงเด็กที่ลอยตามแม่น้ำมาเกยฝั่งที่เมืองฉีสุ่ย เป็นเพียง คนนอก ที่ไม่มีบันทึกในทะเบียนของทางการ”
“ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพด้วยวิธีของตนเอง!”
ขณะที่เจียงเยี่ยนเทียนเล่าถึงอดีต ตานไถเยว่ก็พลันตกอยู่ในภวังค์แห่งความโศกเศร้า
นางเองก็มาจากเมืองฉีสุ่ยเช่นกัน
นางคือบุตรีของตระกูลเศรษฐีใหญ่ในเมือง— ตระกูลเซิน
แท้จริงแล้ว นามของนางคือ เซินเยว่ ส่วน ตานไถ เป็นแซ่ตระกูลฝ่ายมารดา
เหตุที่นางใช้ชื่อนี้เป็นหลัก ก็เพราะบิดาของนางเป็นเพียงเขยแต่งเข้าในตระกูลเซิน หาใช่สายโลหิตแท้ของตระกูล
นางเองก็เคยประสบกับมหันตภัยครั้งใหญ่เช่นกัน
เมืองเล็กอันรุ่งเรืองที่เคยงดงามและมั่งคั่ง
กลับแปรเปลี่ยนเป็นซากปรักหักพังในคืนเดียว
กลุ่มโจรชั่วชุกชุม ซากศพเกลื่อนกลาด ภาพที่ปรากฏต่อหน้านั้นช่างโหดร้ายเกินกว่าที่มนุษย์จะรับไหว…
แม้จะผ่านมาหลายปีแล้ว…
แต่ภาพเหล่านั้นยังคงตราตรึงอยู่ในจิตใจของตานไถเยว่…
หากมิใช่เพราะ “เด็กหนุ่มข้างถนน” ผู้หนึ่งที่ช่วยเหลือนางเอาไว้ นางคงมิอาจหลีกหนีชะตากรรมอันโหดร้าย ถูกพวกโจรชั่วเหยียดหยาม และกลายเป็นเพียง “อาหาร” ในปากของมัน
“เจียง… เจียงเยี่ยนเทียน… ท่าน… ท่านพาข้าไปยังเมืองฉีสุ่ยได้หรือไม่?”
คำพูดที่พลันหลุดออกจากปากของตานไถเยว่ ทำให้เจียงเยี่ยนเทียนชะงักไปครู่หนึ่ง
เมืองฉีสุ่ย…
แม้จะอยู่ห่างจากที่นี่กว่าพันลี้ แต่นั่นก็มิใช่ระยะทางที่ไกลเกินไปสำหรับพวกเขา
เพียงแต่ว่าตานไถเยว่จู่ๆ ก็มาขอเช่นนี้ ย่อมทำให้เขารู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง
“เหตุใดเจ้าถึงอยากไปที่นั่น?”
เจียงเยี่ยนเทียนเอนกายพิงเสาศาลา ดวงตาเหม่อมองไปเบื้องหน้า ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ
“จะว่าไป ข้าก็มิอยากกลับไปที่นั่นนัก เพราะหากไป ข้าคงมิอาจห้ามใจไม่ให้ฆ่าคนได้”
“ผู้ที่ยึดครองบ้านเรือนของชาวเมืองฉีสุ่ยในอดีต พวกมันก็เป็นเพียงผู้ลี้ภัยที่หนีภัยพิบัติมาเช่นกัน แต่ข้ากลับมิอาจทำใจยอมรับได้อยู่ดี”
คำพูดนี้ทำให้ตานไถเยว่ถึงกับสะอึก
ขนตายาวของนางสั่นไหวเล็กน้อยด้วยความสะเทือนใจ
นางเคยคิดว่า เจียงเยี่ยนเทียนคงมิได้มีเยื่อใยต่อสถานที่แห่งนั้นอีกแล้ว
เพราะในอดีต เขาสร้างเรื่องวุ่นวายไว้มากมาย ถูกชาวเมืองตำหนิ ถูกตามไล่ล่าด้วยไม้กระบองจนวิ่งหนีแทบไม่ทัน
แต่แท้จริงแล้ว…
เขากลับไม่เคยลืมสถานที่แห่งนั้นเลย
“เจ้ากล่าวว่าในอดีตเจ้ามีชื่อเสียงฉาวโฉ่ มิใช่ว่าผู้คนต่างพร้อมจะรุมทุบตีเจ้าหรือ? แต่เหตุใดเจ้ากลับดูเหมือนยังมีความผูกพันกับที่นั่นอยู่มาก?”
ตานไถเยว่เอ่ยถามด้วยความสงสัย
เจียงเยี่ยนเทียนยิ้มบางๆ
“ใช่แล้ว… ทุกคนต่างล้วนหมายหัวข้า!”
ถึงกระนั้น สำหรับเจียงเยี่ยนเทียน ความทรงจำในช่วงเวลานั้นยังคงชัดเจนแจ่มแจ้ง
เขารู้ดีว่าตัวเองเคย เกกมะเหรกเกเร เพียงใด
ถูกชาวบ้านขับไล่ด่าทอเป็นเรื่องปกติ
แต่สุดท้าย สิ่งเหล่านั้นก็เป็นเพียง “เปลือกนอก” เท่านั้น
แม้ปากจะตำหนิติเตียน แต่พวกเขาก็มิได้ใจไม้ไส้ระกำกับเขาจริงๆ
ต่อให้ไล่จับเขาด้วยไม้กระบองก็ตาม สุดท้ายก็เพียงแค่ขู่ให้เขาหยุดก่อเรื่อง หาได้ทำร้ายเขาถึงตายไม่
พวกเขาโกรธเพราะคาดหวัง พวกเขาตำหนิเพราะผิดหวัง
แต่พวกเขามิเคยทำร้ายเขาเลยแม้แต่น้อย…
น่าเสียดายที่ เมืองฉีสุ่ย บัดนี้ได้กลายเป็นเมืองร้างไปแล้ว
ผู้ที่อาศัยอยู่ล้วนเป็นผู้อพยพจากแดนอื่น
ส่วนชาวเมืองเดิม แทบไม่มีผู้ใดรอดชีวิต
เจียงเยี่ยนเทียนรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจแล้วกล่าวว่า
“ข้าอาจมิใช่คนดีอะไรนัก… แต่ก่อนอื่น ข้ายังเป็นมนุษย์”
“หากมิใช่เพราะเหล่าชาวบ้านเวทนาข้า เห็นว่าข้าเป็นเด็กกำพร้าไร้ที่พึ่ง พวกเขาอาจไม่คอยช่วยเหลือข้าก็ได้… และข้าก็คงอดตายไปนานแล้ว”
“ก่อนที่ข้าจะรู้ความ ข้าล้วนเติบโตจากอาหารที่แต่ละบ้านแบ่งปันมาให้…”
“บุญคุณเช่นนี้ ข้าจะลืมได้อย่างไร?”
คำพูดเหล่านี้ทำให้ ตานไถเยว่สะเทือนใจอย่างยิ่ง
แววตาที่มองไปยังเจียงเยี่ยนเทียนเต็มไปด้วยความอบอุ่น และความรู้สึกที่ซับซ้อนมากขึ้น
เจียงเยี่ยนเทียนนึกขึ้นได้ จึงเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง
“ว่าแต่… เจ้าล่ะ? เหตุใดจู่ๆ ถึงอยากกลับไปที่เมืองฉีสุ่ย?”
“หรือว่า… เจ้าเองก็เป็นชาวเมืองนั้น?”
ตานไถเยว่เม้มริมฝีปากเบาๆ
แท้จริงแล้ว นางต้องการรู้ว่าเจียงเยี่ยนเทียนยังจำตนได้หรือไม่
แต่จากที่เห็นในตอนนี้… ดูเหมือนเขาจะลืมไปแล้วจริงๆ
อย่างไรก็ดี มันก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้
ในตอนนั้น พวกเขาทั้งคู่ก็ยังเป็นเพียงเด็กตัวน้อย
ผ่านมานานถึงเพียงนี้แล้ว… การที่เขาลืมย่อมเป็นเรื่องปกติ
“ใช่ ข้าเองก็มาจากเมืองฉีสุ่ย ข้าเป็นหนึ่งในผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัตินั้นเช่นกัน”
คำตอบนี้ทำให้ดวงตาของเจียงเยี่ยนเทียนพลันสว่างวาบ
“เป็นเช่นนี้! เช่นนั้นก็ถือว่าเราเป็นคนบ้านเดียวกันน่ะสิ!”
“เจ้าอยู่ที่นี่มาตั้งนานแล้ว แถมพวกเรายังอยู่ร่วมกันในสายกระบี่ด้วยกันอีก เหตุใดเจ้าไม่บอกข้าตั้งแต่แรก?”
ตานไถเยว่ยิ้มบางๆ แต่ก็มิได้ตอบคำ
แท้จริงแล้ว ตั้งแต่วินาทีแรกที่นางได้พบกับเจียงเยี่ยนเทียน…
นางก็จำได้ทันทีว่า… ชายผู้สง่างามตรงหน้านี้ ก็คือ “เจ้าแห่งผ้าซับในแห่งฉีสุ่ย”
เป็นบุรุษผู้เคยฉุดรั้งนางจากขอบเหวแห่งความตายในวันนั้น
เมื่อตานไถเยว่ได้พบกับเจียงเยี่ยนเทียนอีกครั้ง นางรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง
แต่ตลอดมา นางก็มิรู้ว่าจะเอ่ยปากกับเขาเช่นไร
โดยเฉพาะเมื่อ ท่านอาจารย์ให้ความสำคัญกับนางเป็นพิเศษ เล็งเห็นพรสวรรค์ของนาง และชุบเลี้ยงให้เป็นศิษย์แกนหลักของสำนัก
ทำให้นางยิ่งไม่มีโอกาสเข้าใกล้เจียงเยี่ยนเทียน
ต่อมา นางเองก็มิรู้ว่าเหตุใด…
แต่ทุกครั้งที่เจียงเยี่ยนเทียนมองนาง สายตาของเขากลับเต็มไปด้วยความไม่ใยดีและรังเกียจ
ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็ค่อยๆเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
จนกระทั่งสุดท้าย
เจียงเยี่ยนเทียนถึงกับไม่แม้แต่จะชายตามองนางอีกเลย
แล้ววันหนึ่ง เมื่อเขาก้าวกระโดดสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด ในชั่วพริบตา
กลายเป็นผู้อาวุโสคุมกฎที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์
ณ ตอนนั้น นางกับเขา ไม่มีโอกาสสนทนากันอีกเลย
จนกระทั่ง… ตอนนี้
“เจ้ามีท่าทีสูงศักดิ์ถึงเพียงนี้ คงเติบโตมาจากตระกูลใหญ่กระมัง?”
เจียงเยี่ยนเทียนเอ่ยขึ้น พลางจ้องมองตานไถเยว่ด้วยแววตาประเมิน
“ข้าถามหน่อย เจ้ารู้จักตระกูลเซินแห่งเมืองฉีสุ่ยหรือไม่? เจ้าเศรษฐีสุนัขที่นั่นน่ะ!”
เมื่อรู้ว่าตานไถเยว่ก็เป็นคนเมืองฉีสุ่ยเช่นกัน เจียงเยี่ยนเทียนก็รู้สึกถูกชะตาขึ้นมาทันที
น้ำเสียงที่เคยเฉยเมย บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความสนิทสนม
ทว่า…
ตานไถเยว่กลับชะงักไปครู่หนึ่ง
ตระกูลเซินมิใช่ครอบครัวของนางเองหรอกหรือ?
เพียงแต่น้อยคนนักที่จะรู้ว่า คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเซินก็คือ ‘ตานไถเยว่’
“ข้ารู้จัก!” ตานไถเยว่ตอบกลับทันที
เช่นนี้ก็หมายความว่า เจียงเยี่ยนเทียนยังคงจดจำตระกูลของนางได้
เพียงแต่เขามิรู้ว่า นางก็คือ ‘คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเซิน’
“เจ้ารู้จักหรือ? เช่นนั้นนางยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?”
“เมื่อก่อน ข้าเคยขโมยของของนาง จนถูกบ่าวรับใช้ของตระกูลเซินไล่ล่าทั่วทั้งเมือง เกือบถูกบีบจนต้องกระโจนลงแม่น้ำเลยทีเดียว!”
ตานไถเยว่ฟังแล้วถึงกับ ทั้งขำทั้งปวดหัว
ที่แท้สิ่งที่เขาจดจำเกี่ยวกับนาง… คือเรื่องนี้!
นางพยักหน้าช้าๆ “นางยังมีชีวิตอยู่”
“เช่นนั้นหรือ? แล้วเจ้าคิดว่าข้าควรไปพบหน้านางดีหรือไม่?”
เจียงเยี่ยนเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจ
“ช่างเถิด… อย่าไปเลยจะดีกว่า!”
“แต่ขอบอกไว้ก่อนนะ เด็กสาวผู้นั้น ช่างงดงามยิ่งนัก… ตอนที่ข้าขโมยของของนาง ดวงตากลมโตคู่นั้นเต็มไปด้วยน้ำตา คู่นัยน์ตาช่างชวนให้จดจำจริงๆ!”
ตานไถเยว่หัวเราะเบาๆ ด้วยความสนุกสนาน “อะไรนะ? หรือว่าเจ้าตกหลุมรักนางแล้ว?”
เจียงเยี่ยนเทียนส่ายหน้าช้าๆ อย่างตรงไปตรงมา
“มิใช่ ข้าเพียงอยาก ‘ควักลูกตาของนางออกมากิน’ เท่านั้นเอง”