บทที่ 75 ขอบเขตขั้นที่หนึ่ง

บทที่ 75 ขอบเขตขั้นที่หนึ่ง

เวลาผ่านไปเพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก การลงทะเบียนก็สิ้นสุดลง ประตูใหญ่ถูกปิดสนิท

บัดนี้ ถึงเวลาเริ่มต้นการทดสอบคัดเลือกเข้าสำนัก

เอกอนยืนพิงกำแพงอยู่ตรงมุมหนึ่ง สายตาจับจ้องไปยังเหล่าผู้เข้าทดสอบรอบตัว... ในขณะที่คนเหล่านั้นก็ลอบสังเกตเขาเช่นกัน เป็นที่แน่ชัดว่าในสายตาของทุกคน เขาคือคู่แข่งที่น่าเกรงขามที่สุด

'ทายาทจากตระกูลสูงศักดิ์ส่วนใหญ่ย่อมถูกส่งตัวเข้าเรียนในสถานศึกษาได้โดยตรง ดังนั้นผู้ที่มาอออยู่ที่นี่จึงมีเพียงสามัญชน ขุนนางปลายแถว หรือคนจากขุมกำลังต่าง ๆ เท่านั้น' เอกอนลอบวิเคราะห์ในใจ

'อัจฉริยะที่แท้จริงล้วนได้รับสิทธิ์เข้าเรียนไปก่อนแล้ว แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังต้องมาร่วมการจัดอันดับอยู่ดี'

การประลองจัดอันดับคือส่วนที่สำคัญที่สุดของการสอบเข้า เพราะมันคือตัวกำหนด 'ทรัพยากร' ที่ทางสำนักจะจัดสรรให้

นี่คือหนทางที่ดีที่สุดสำหรับผู้ที่ปรารถนาจะคงความเป็นอิสระ หรือต่อให้คิดจะสวามิภักดิ์ต่อขั้วอำนาจใด การสำแดงพรสวรรค์ให้เป็นที่ประจักษ์ในงานนี้ ก็เพื่อให้เหล่าตระกูลใหญ่แย่งชิงกันยื่นข้อเสนอที่เย้ายวนที่สุดให้นั่นเอง

"การทดสอบรอบแรก: วิถีอัศวิน"

สิ้นเสียงประกาศ ผู้บ่มเพาะสายวิถีกายา ต่างก้าวเท้าออกไปยังลานประลองกลาง ขณะที่ผู้อื่นถอยร่นออกไป จำนวนของผู้สมัครวิถีอัศวินนั้นมหาศาลอย่างที่คาดไว้

'มารดามันเถอะ! รวมกันถึงหนึ่งพันสองร้อยคนเชียวหรือ'

นับว่าเป็นจำนวนที่มากโข เมื่อพิจารณาว่าคนส่วนใหญ่แทบไม่มีคุณสมบัติพอจะมายืนที่นี่ด้วยซ้ำ

เอกอนปรายตาไปทางกลุ่มคนที่ถอยออกไปแล้วคิดในใจ 'พวกจอมเวทสินะ'

การทดสอบแบ่งแยกชัดเจนระหว่างวิถีกายา และวิถีเวท ส่วนวิถีจิตวิญญาณนั้นไม่มีการสอบ เพราะผู้มีพรสวรรค์สายนี้หาได้ยากยิ่งดุจขนเฟนิกซ์เขามังกร ใครก็ตามที่สามารถเปิดทะเลแห่งสำนึกได้ จะได้รับสิทธิ์เข้าเรียนในทันทีโดยไม่ต้องทดสอบ

"เขาก็ฝึกวิถีกายาด้วยงั้นรึ?"

"ไม่แปลกหรอก คนของตระกูลออกัสตัสทุกคนล้วนเลือกเส้นทางนี้"

"ใช่ แต่เขามีสายเลือดวาเลเรียนอยู่ด้วย ย่อมต้องฝึกวิถีจิตวิญญาณควบคู่ไปด้วยแน่นอน"

"ช่างเป็นส่วนผสมที่น่าพรั่นพรึงนัก"

เอกอนยืนรออยู่บนเวที ท่ามกลางเสียงซุบซิบที่ดังเข้าหูเป็นระยะ เขาเหลือบมองไปด้านข้าง และพบกับใบหน้าที่คุ้นตาซึ่งกำลังมองเขาด้วยความหวาดผวาถึงขีดสุด

"โย่! หลังของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" เอกอนเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้มพรายไปยังชายร่างกำยำที่เคยหาเรื่องเขาตอนลงทะเบียน

ชายผู้นั้นสะดุ้งสุดตัวก่อนจะรีบก้มหัวคำนับ "ขะ... ข้าขออภัยในสิ่งที่ทำลงไปก่อนหน้านี้ ข้าจะไม่ทำเช่นนั้นอีกแล้ว!"

"เอาเถอะ อย่าทำเรื่องให้มันวุ่นวายนก" เอกอนกล่าวพลางปรายตามองคนรอบข้างที่กำลังจับจ้องมา "เชื่อข้าเถอะ หากเจ้าทำเรื่องงามหน้าอีก ผลที่ตามมาย่อมไม่เป็นผลดีต่อตัวเจ้าแน่"

"ข้าเสียใจจริง ๆ" ชายผู้นั้นแทบจะหลั่งน้ำตา แต่เอกอนเพียงตบหลังเขาเบา ๆ

"คนที่จะลงมือกับเจ้าไม่ใช่ข้าหรอกสหาย" เอกอนประคองให้ชายผู้นั้นยืนตัวตรง "โลกนี้มีคนประเภทที่หลงผิด คิดว่าการกำจัดคนที่ข้าไม่ชอบหน้าจะช่วยให้พวกเขาได้รับความดีความชอบจากข้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายร่างยักษ์ถึงกับเสียวสันหลังวาบ สัมผัสได้ถึงไอสังหารจากสายตาบางคู่ที่จับจ้องมาที่เขาจริง ๆ

เอกอนยิ้มแล้วตบหลังเขาอีกครั้ง "เพราะฉะนั้น จำไว้ว่าให้ทำตัวดี ๆ อย่าไปหาเรื่องใครอีก ข้าไม่ได้ติดใจอะไรหรอก"

"ข้าขอสาบานว่าจะไม่ทำอีกเด็ดขาด" ชายผู้นั้นกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "แต่... ข้าจะรอดไปได้จริง ๆ ใช่ไหม?"

"เจ้าจะปลอดภัยตราบเท่าที่คิดจะกลับตัวกลับใจ" เอกอนยักไหล่แล้วหันไปสนใจเบื้องหน้าที่การทดสอบเริ่มขึ้นแล้ว

ขั้นตอนแรกคือการวัดระดับขอบเขตพลัง โดยมีแท่นศิลาออบซิเดียนสิบแท่นตั้งตระหง่านอยู่ ผู้เข้าทดสอบต้องวางมือลงไปเพื่อให้มันแสดงระดับพลังที่แท้จริงออกมา

"ข้าน้อยมีนามว่าเฮอร์คิวลัสขอรับนายน้อย" ชายผู้นั้นแนะนำตัวอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ "ข้าต้องขออภัยอีกครั้ง ตั้งแต่วันนี้ข้าจะประพฤติตัวอยู่ในทำนองคลองธรรม"

"ยินดีที่เจ้าคิดได้ แต่ทางที่ดีอย่ามาทำตัวสนิทสนมกับข้านัก" เอกอนกล่าว "เจ้ายังขาด 'สติปัญญา' ที่จะเข้าใจความซับซ้อนของโลกใบนี้อีกมาก"

เฮอร์คิวลัสเกาหัวด้วยความขัดเขิน ก่อนจะค่อย ๆ ถอยห่างออกไปรักษาระยะห่างอย่างรู้ความ

[เจ้าไม่ได้เกลียดเขาหรือ?]

เป็นเสียงของระบบที่ดังขึ้นในหัว

'ก็ไม่เชิง เขาดูเหมือนพวกอันธพาลดาด ๆ ทั่วไป แต่ในเมื่อเขายอมกลับใจ ข้าจะเกลียดไปทำไม? เขาไม่ได้ทำผิดมหันต์อะไร ก็แค่เด็กน้อยคนหนึ่งเท่านั้น'

[สรุปคือเจ้าให้อภัยเขา เข้าใจแล้ว]

ในที่สุดก็ถึงตาของเขา เอกอนก้าวออกไปหยุดอยู่หน้าแท่นศิลา แม้แต่ผู้คุมสอบที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ยังต้องลอบมองเขาอยู่นานก่อนจะขานชื่อ

"เอกอน วาเลเรียน ออกัสตัส อายุสิบห้าปี... เชิญวางมือลงบนแท่นทดสอบ"

สิ้นเสียงขาน ผู้ชมรอบสนาม และผู้เข้าทดสอบคนอื่น ๆ ต่างพากันตกตะลึงจนตัวแข็งทู เพราะทุกคนรู้ดีว่าผู้สมัครส่วนใหญ่หรือเกือบทั้งหมดล้วนมีอายุอย่างน้อยสิบเจ็ดปี การที่เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีมายืนอยู่ที่นี่จึงเป็นเรื่องที่สั่นสะเทือนขวัญอย่างยิ่ง

โดยปกติแล้ว ผู้บ่มเพาะจะเริ่มฝึกฝนตอนอายุสิบห้า เนื่องจากเป็นวัยที่แก่นแท้ในร่างกายเริ่มพัฒนาจนสมบูรณ์ เหมาะแก่การปูรากฐาน

นั่นคือเหตุผลที่สำนักเว้นระยะเวลาให้สองปีเพื่อวัดการเติบโต และพรสวรรค์ ทุกคนจึงเลือกเข้าสอบตอนอายุสิบเจ็ดเพื่อให้ตนเองพร้อมที่สุด

เอกอนไม่ได้ใส่ใจเสียงร่ำลือ เขาเพียงวางมือลงบนศิลาออบซิเดียน ทันใดนั้นเขาสัมผัสได้ถึงพลังงานประหลาดสายหนึ่งไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายก่อนจะสะท้อนกลับไปยังแท่นศิลา

เมื่อเขาถอนมือออก สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ดวงแก้วที่ฝังอยู่ในพื้นผิวสีดำ เช่นเดียวกับสายตาของฝูงชนนับพัน

ภายใต้การจับจ้องที่ร้อนแรง ดวงแก้วดวงแรกพลันสว่างวาบขึ้น เรียกเสียงสูดปากด้วยความหนาวเหน็บจากทั่วทั้งสนาม แต่มันยังไม่จบเพียงเท่านี้... ดวงแก้วดวงที่สองเริ่มทอแสงสลัว ๆ ตามมา

"เขาบรรลุขอบเขตขั้นที่หนึ่งแล้วงั้นรึ? เหลือเชื่อเกินไปแล้ว!"

"และปีนี้เขาเพิ่งจะอายุสิบห้าเท่านั้น!"

"เจ้าพวกโง่! ดูดวงแก้วที่สองให้ดี พลังของเขาเกือบจะแตะขอบเขตขั้นที่สองอยู่แล้ว!"

"สมกับเป็นสายเลือดออกัสตัส ช่างเป็นสัตว์ร้ายในร่างมนุษย์โดยแท้!"

"แก่นพลังของเขาต้องบริสุทธิ์ และเข้มข้นเพียงใด ถึงได้บรรลุระดับนี้ด้วยวัยเพียงเท่านี้!"

บนอัฒจันทร์ ราฟาเอลเคาะที่พักแขนเบา ๆ พร้อมรอยยิ้มบาง 'เอกอน เจ้าจะต้องตกเป็นของข้า'

'เขาแข็งแกร่งนัก' กาเบรียลคิดในใจ ใบหน้าของนางเรียบเฉยทว่าดวงตากลับส่องประกายแรงกล้า 'ข้าต้องการเขา... เอกอน ข้าจะสยบเจ้าไว้ใต้แทบเท้าข้าให้ได้'

เอมอนเหลือบมองเอกอน สลับกับมองสองพี่น้องข้างกาย ก่อนจะส่ายหน้าด้วยความขบขัน

'พวกโง่เง่า... พวกเจ้ายังเยาว์วัยนักถึงไม่เข้าใจ ว่าคนตระกูลวาเลเรียนนั้นไม่มีวันถูกสยบได้ โดยเฉพาะคนที่ถูกแม่นางผู้นั้นเลี้ยงดูมากับมือ พวกเจ้าจงลืมความคิดสกปรกนั่นไปเสียเถอะ'

แน่นอนว่าเขาไม่ได้เอ่ยมันออกมา ริมฝีปากเพียงขยับยิ้มพลางปรับตำแหน่งแว่นตาขาเดียวที่ดวงตาขวา

'ช่างเป็นการพัฒนาที่น่าสนใจ ทุกอย่างกำลังเป็นไปตามแผนการ'

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr