บทที่ 691 - ถูกปล้นเข้าแล้ว

บทที่ 691 - ถูกปล้นเข้าแล้ว

องค์หญิงน้อยถอนสายตากลับมาพลางเอ่ยเยาะตนเองว่า "ปีที่แห้งแล้ง ขวบปีที่อดอยาก ราษฎรตกทุกข์ได้ยาก เพียงไม่กี่คำก็บรรยายความทุกข์ระทมของโลกมนุษย์ได้จนหมดสิ้น เฮ้อ ข้าไม่เคยสัมผัสความลำบากของชาวบ้านด้วยตนเอง จะมีคุณสมบัติอะไรไปทอดถอนใจกันล่ะคะ ให้ท่านพี่ต้องขำเสียแล้ว"

"น้องหญิงอย่าได้คิดเช่นนั้น พวกเราต่างก็เป็นเพียงปุถุชน แม้จะไม่มีจิตใจที่กว้างขวางถึงขั้นช่วยเหลือคนทั้งใต้หล้า แต่ตราบใดที่พวกเราไม่ทำเรื่องซ้ำเติมบาดแผลของคนอื่นก็เพียงพอแล้ว อยู่ด้วยกันอย่างมีความสุขเถอะครับ คิดมากไปจะเสียสุขภาพเปล่าๆ จงคิดถึงลูกในท้องของเราให้มากๆ นะ" เฉินซวนดึงเธอเข้ามากอดเบาๆ พลางปลอบโยน

เธอยิ้มออกมาอย่างฝืนๆ พลางพยักหน้า และไม่หันไปมองหมู่บ้านที่ว่างเปล่าและไร้ชีวิตชีวาแห่งนั้นอีก

ความเงียบงันดำเนินไปครู่ใหญ่ รถม้าเคลื่อนตัวไปตามถนนดินที่ขรุขระอย่างไม่เร่งรีบ จนกระทั่งหมู่บ้านนั้นลับสายตาไป อารมณ์ขององค์หญิงน้อยจึงค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ

เธอนึกในใจว่า นิยายที่เคยเขียนในอดีตนั้นช่างเพ้อฝันเกินไป ตัดขาดจากความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง เมื่อพิจารณาดูแล้วก็พบว่ามันไร้วิญญาณจริงๆ ต่อไปเธอต้องนำประสบการณ์เหล่านี้ไปปรับปรุง ดูท่าแล้วการออกมาท่องเที่ยวเปิดหูเปิดตาเป็นเรื่องที่จำเป็นจริงๆ

ในช่วงเที่ยงวัน พวกเขาเดินทางทางบกมาได้หลายสิบหลี่ ผ่านหมู่บ้านไปหลายแห่ง ซึ่งเกือบทั้งหมดรกร้างไร้ผู้คน จนกระทั่งมีเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งปรากฏขึ้นข้างหน้า

รถม้าค่อยๆ หยุดลง เซี่ยเหมยที่อยู่ข้างนอกรายงานว่า "นายท่าน ถนนข้างหน้าถูกปิดกั้นไว้ค่ะ"

เฉินซวนได้ยินดังนั้นจึงลุกขึ้นเปิดม่านรถม้าออกมาข้างนอก เขายืนอยู่ที่หัวรถม้า กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเม้มริมฝีปากแล้วถามว่า "ไหนว่าให้พยายามหลีกเลี่ยงเมืองและชุมชนอย่างไรล่ะ?"

ภาพที่เห็นตรงหน้าเมืองเล็กๆ แห่งนั้นเต็มไปด้วยผู้อพยพ เรียกได้ว่าเป็นทะเลมนุษย์ จำนวนนับหมื่นคนเบียดเสียดกันจนปิดกั้นเส้นทางเข้าเมือง ผู้อพยพทั้งหมดถูกกั้นไว้ที่นอกเมือง แทบจะมองไม่เห็นเพิงพักสำหรับบังแดดบังฝนเลย การที่ฝนไม่ตกมานาน คาดว่าเพิงพักคงไม่จำเป็นนัก และผู้คนก็ไม่มีเรี่ยวแรงพอจะสร้างที่อยู่อาศัย ภายใต้แสงแดดที่แผดเผา พวกเขานั่งรวมกลุ่มกันบนพื้น สภาพซูบผอมดวงตาเหม่อลอยไร้แวว น้อยคนนักที่จะปริปากพูด เพราะไม่อยากเสียพลังงานอันมีค่าไป ภาพที่เห็นทำให้รู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง

มีเจ้าหน้าที่จากทางการเดินปะปนอยู่ในหมู่ผู้อพยพเพื่อตรวจสอบ เมื่อพบว่ามีคนตายก็จะสั่งให้ยกศพขึ้นรถวัว บนรถเต็มไปด้วยซากศพที่กองพะเนิน เมื่อเต็มคันรถก็จะลากไปยังสุสานร้าง คาดว่าคงไม่ได้มีการฝังอย่างดีแต่เป็นการโยนทิ้งไปเสียมากกว่า เห็นภาพนี้เฉินซวนจึงเข้าใจว่าทำไมหมู่บ้านระหว่างทางถึงว่างเปล่า ที่แท้ทุกคนต่างก็มารวมตัวกันที่เมืองเพื่อหวังจะแสวงหาโอกาสรอดชีวิตเพียงน้อยนิดนี่เอง

"นายท่านโปรดประทานอภัยค่ะ" เซี่ยเหมยรีบก้มหัวขอขมาทันที เธอไม่ได้หาข้ออ้างใดๆ สำหรับเธอแล้ว การทำงานไม่สำเร็จย่อมถือเป็นความบกพร่องต่อหน้าที่

เฉินซวนเข้าใจดีว่าเธอพยายามหลีกเลี่ยงเมืองแล้ว แต่เส้นทางนี้เป็นทางผ่านที่เลี่ยงยาก ไม่อย่างนั้นก็ต้องเดินลุยป่าเขาซึ่งไม่สะดวก รถม้าหลายคันจะแบกไปได้อย่างไร แม้จะไม่มีความสามารถเท่าเฉินซวน แต่คนอื่นก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้ เพียงแต่มันจะยุ่งยากเกินไปเท่านั้นเอง เฉินซวนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ไม่เป็นไรหรอกน้าเหมย พวกเราแค่เดินอ้อมไปก็พอ"

เซี่ยเหมยเห็นว่าเขาไม่ได้โกรธ นอกจากจะรู้สึกเสียใจที่ทำงานพลาดแล้ว เธอยังถามอย่างลังเลว่า "นายท่าน ได้เวลาอาหารแล้ว พวกเราจะเข้าเมืองไปหาอะไรทานหน่อยไหมคะ?"

ผู้อพยพกั้นทางไว้ก็จริง แต่ไม่ใช่ว่าจะเข้าไปไม่ได้ เพียงแต่จะลำบากนิดหน่อยเท่านั้น เฉินซวนกวาดมองไปรอบๆ แล้วส่ายหน้า "ไม่ต้องหรอก พวกเราอ้อมไปทางนี้เถอะ พ้นเมืองนี้ไปค่อยไปหาที่ก่อไฟทำอาหารในป่าเถอะ อย่างไรพวกเราก็เตรียมเสบียงและอุปกรณ์ทำครัวมาครบอยู่แล้ว พี่จะพาทุกคนอ้อมไปเอง"

ถึงเฉินซวนจะบอกว่าตนเองไม่ใช่คนดี แต่การเห็นผู้อพยพที่หิวโหยจนเหลือเพียงลมหายใจสุดท้ายอยู่เต็มหน้าเมือง เขากังวลว่าหากเข้าเมืองไปเขาคงจะทานอะไรไม่ลง การทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเสียยังจะดีกว่า ขณะที่กำลังจะเริ่มเคลื่อนไหวเพื่อพาทุกคนอ้อมเมืองไป ทันใดนั้นก็มีเสียงฆ้องดังขึ้น เขาจึงหันไปมองตามเสียงโดยสัญชาตญาณ

ในตอนนั้น ประตูเมืองค่อยๆ เปิดออก มีเจ้าหน้าที่คุ้มกันรถบรรทุกถังไม้ขนาดใหญ่หลายใบเดินออกมา เฉินซวนคะเนจากระยะไกลก็รู้ว่าในถังนั้นต้องเป็นของกินแน่นอน ทว่ามันคงไม่ใช่ของอร่อยอะไร และความจริงก็เป็นอย่างที่เขาคิด เมื่อเสียงฆ้องดังขึ้น ผู้อพยพที่เคยดูเหมือนนั่งรอความตายกลับเหมือนได้ยินเสียงสวรรค์ ต่างพากันพยุงร่างกายที่สั่นเทาลุกขึ้นยืนและมุ่งตรงไปยังประตูเมือง ภาพที่เห็นนั้นราวกับฝูงซากศพเดินได้ หรือไม่ก็เหมือนฝูงหมาป่าหิวโหยที่ได้กลิ่นเลือด

ทว่าเมื่อเห็นภาพนี้ มุมปากของเฉินซวนกลับปรากฏรอยยิ้มอย่างฝืนๆ ขึ้นมา ดูท่าราชสำนักแคว้นหรงก็ไม่ได้นิ่งดูดายเสียทีเดียว อย่างน้อยก็ไม่ได้ทำเป็นมองไม่เห็นและปล่อยให้ผู้ประสบภัยต้องอดตายทั้งหมด เพียงแต่ไม่รู้ว่าที่อื่นจะเป็นอย่างไร และจะดูแลไปได้ถึงเมื่อไหร่

ผู้ประสบภัยแห่กันเข้าไป เจ้าหน้าที่ทางการต่างตะโกนด่าทอ เสียงแส้ฟาดดังสนั่นเพื่อให้ผู้คนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ ทว่าแส้เหล่านั้นก็น้อยนักที่จะฟาดลงบนตัวผู้ประสบภัยจริงๆ ไม่อย่างนั้นเพียงแค่แส้เดียว ผู้ประสบภัยที่เหลือเพียงลมหายใจสุดท้ายเหล่านั้นคงไม่อาจลุกขึ้นมาได้อีก

"ท่านใต้เท้า โปรดเมตตาด้วยเถอะครับ ขอของกินเพิ่มอีกสักคำเถอะ หลานชายของข้ายังไม่พ้นเดือนเลย ลูกสะใภ้ไม่มีน้ำนมให้หลานกินจริงๆ ครับ ขอใต้เท้าโปรดเมตตาด้วย"

"ถึงตาข้าแล้ว ถึงตาข้าแล้ว พี่ชายอย่าเห็นว่าข้าเนื้อตัวมอมแมมนะ ถ้าล้างตัวแล้วข้าก็ยังพอดูได้นะ ขอเพียงให้ของกินสักคำ ข้าจะยอมเป็นของท่าน จะให้เป็นวัวเป็นควายรับใช้ท่านก็ได้ค่ะ"

"บ้านท่านผู้สูงศักดิ์ยังขาดคนรับใช้ไหมครับ? ลูกสาวและลูกชายของข้าฉลาดมากนะ ขอเพียงแลกกับธัญพืชหนึ่งถังก็นำตัวไปได้เลยครับ"

กลางความเซ็งแซ่ ถังไม้ขนาดใหญ่เท่าโต๊ะนับร้อยใบถูกวางเรียงราย ผู้อพยพต่างถือภาชนะมารอรับโจ๊ก บางคนมีชาม บางคนมีกระบอกไม้ไผ่ บางคนใช้ใบไม้ทำ และบางคนก็ถึงขั้นใช้มือประคอง มีคนคอยจ้องมองผู้อพยพตาเขม็ง เพื่อป้องกันไม่ให้มีการแอบมาเข้าแถวซ้ำรอบสอง

เฉินซวนมองดูอาหารในถังเหล่านั้นจากระยะไกล แม้จะเรียกว่าโจ๊กแต่กลับแทบมองไม่เห็นเม็ดข้าวเลย ทว่ามันก็ไม่ได้ใสจนเห็นก้นถัง แต่มันกลับดูเหนียวหนืดและมีสีสันที่ไม่น่าทานเอาเสียเลย ในโจ๊กเหล่านั้น เฉินซวนเห็นผงที่ทำจากรากหญ้า เปลือกไม้ และใบไม้ สัดส่วนของธัญพืชมีไม่ถึงหนึ่งส่วนด้วยซ้ำ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่มันดูข้นหนืด แต่มันก็กินได้จริงๆ ส่วนเรื่องที่ว่ามันจะกลืนลงคอได้ยากเพียงใด ผู้ประสบภัยที่หิวโหยขนาดนั้นคงไม่มีเวลามาใส่ใจ ต่างพากันก้มหน้าก้มตาแย่งกันกินราวกับจะเคี้ยวชามเข้าไปด้วย

บนกำแพงเมืองที่เตี้ยๆ มีขุนนางหลายคนยืนดูเหตุการณ์แจกทานอยู่ หัวหน้าขุนนางมีสีหน้ายิ้มแย้มและดูพอใจกับภาพที่เห็น ราวกับตนเองได้ทำความดีครั้งใหญ่ ซึ่งในความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้น เพราะผู้ประสบภัยที่ได้รับอาหารต่างพากันกราบไหว้ขอบคุณมาทางพวกเขาอย่างซาบซึ้ง ทว่าขุนนางหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าลำบากใจ ดูแล้วคงเป็นบัณฑิตที่ยึดถือตำราเป็นหลัก เขามองไปที่ผู้ประสบภัยพลางเอ่ยกับหัวหน้าขุนนางว่า "ใต้เท้าครับ แบบนี้มันไม่ค่อยดีมั้งครับ ในคลังก็ยังมีธัญพืชที่ราชสำนักส่งมาช่วยผู้ประสบภัยเหลืออยู่ไม่น้อย แต่ท่านกลับให้พวกเขาทานของพวกนี้ ซึ่งแปดในสิบส่วนทำจากผงเปลือกไม้และใบไม้ แบบนี้มันไม่ใช่การฆ่าคนทางอ้อมหรือครับ?"

คำพูดในใจของเขาลงท้ายก็ไม่กล้าพูดออกมาตรงๆ เขาแค่ว้าวุ่นใจว่าผู้บังคับบัญชากำลังโกงกินหรือไม่ ทว่าคำพูดที่เขาคิดว่าเป็นการพูดอย่างตรงไปตรงมาด้วยความยุติธรรม กลับถูกผู้บังคับบัญชาด่าทออย่างหนัก อีกทั้งยังถูกถีบเข้าให้อย่างแรง ขุนนางคนนั้นชี้หน้าเขาพลางถลึงตาใส่ "ไอ้เจ้าเด็กเมื่อวานซืน เจ้าจะไปรู้อะไร อ่านหนังสือมาไม่กี่วันก็ลืมกำพืดตัวเองแล้วหรือ? หากไม่ใช่เพราะข้าสนิทกับพ่อของเจ้า และเขาก็อ้อนวอนขอให้ข้าหางานให้เจ้าทำ ป่านนี้เจ้าคงไม่มีแม้แต่จะกินแล้วล่ะ แล้วนี่ยังจะมาสั่งสอนข้าอีกหรือ?"

ชายหนุ่มคงไม่เคยเจอความโหดร้ายของโลกความจริงมาก่อน เขาจึงทำหน้าไม่ถูกและยังคงปากแข็ง "แล้วสิ่งที่ข้าพูดมันไม่ถูกตรงไหนล่ะครับ?" ผลที่ตามมาคือการถูกถีบอีกหลายครั้ง จนเขาล้มลงไปกองกับพื้นแต่ก็ยังทำหน้าไม่ยอมแพ้

ขุนนางหัวหน้าถึงขั้นคร้านจะมองเขาแล้ว เขาเหยียดยิ้มเย็นชา "บอกว่าเจ้าโง่แล้วยังไม่ยอมรับอีก ไสหัวไปไกลๆ ซะ นี่เป็นคำสั่งที่ราชสำนักกำหนดมาอย่างชัดเจน เป็นปัญญาที่สะเทือนโลกที่ส่งต่อมาจากแคว้นจิ่ง ผู้ประสบภัยน่ะไม่ใช่คน เข้าใจไหม ขอเพียงกินแล้วไม่ตาย มีลมหายใจอยู่ได้ ก็นับว่าการบรรเทาทุกข์มีประสิทธิภาพแล้ว ไม่อย่างนั้นต่อให้มีข้าวมากแค่ไหนจะไปพอให้กินได้อย่างไร? ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าตั้งแต่ภัยแล้งปีที่แล้วมาจนถึงตอนนี้ ทำไมถึงไม่มีคนอดตายเป็นจำนวนมากเหมือนเมื่อก่อนล่ะ? ก็เพราะปัญญาที่สะเทือนโลกนี้ยังไงล่ะ ลองคิดดูสิ ในประวัติศาสตร์หากเกิดภัยแล้งขนาดนี้ มีครั้งไหนบ้างที่ชาวบ้านจะไม่ตายกันจนเกือบหมดเมือง? แต่ตอนนี้ล่ะ อย่างน้อยคนส่วนใหญ่ก็ยังคงมีชีวิตอยู่!"

"เจ้าเป็นบัณฑิตไม่ใช่หรือ? เรียนมาจนโง่ไปแล้วหรือไง? ไม่เคยได้ยินคำพูดที่สะเทือนโลกของจ้วงหยวนแคว้นจิ่งตอนสอบหน้าพระที่นั่งปีที่แล้วหรือไง? และเพราะวิธีบรรเทาทุกข์ตามแผนการของเขาถึงช่วยชีวิตคนไว้ได้นับไม่ถ้วน จนฝ่าบาทถึงขั้นแต่งตั้งให้เขาเป็นรองเสนาบดีกรมคลัง และยังนำชื่อไปบรรจุไว้ในศาลเจ้าของเหล่านักปราชญ์อีกด้วย หากท่านจ้วงหยวนเกาคนนั้นยอมมาเข้ากับแคว้นหรงของเรา เขาคงได้ดำรงตำแหน่งทันที หรือกระทั่งตำแหน่งเสนาบดีกรมคลังก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ที่ว่าทหารนับหมื่นหาง่ายแต่ขุนพลเก่งๆ หายาก นั่นแหละคือยอดคนบริหารประเทศที่ฝ่าบาททรงต้องการจริงๆ น่าเสียดายที่เขาเป็นคนแคว้นจิ่ง ไม่เหมือนกับเจ้าที่เป็นคนไม่ได้เรื่อง และยังจะมาวางท่าสั่งสอนข้าอีก เจ้าเรียนหนังสือมาเพื่ออะไรกันเนี่ย"

ขุนนางคนนั้นยิ่งพูดยิ่งโมโห จึงถีบชายหนุ่มอีกหลายครั้ง โชคดีที่มีคนเข้ามาดึงตัวออกไป ไม่อย่างนั้นเขาคงถูกถีบจนตาย คาดว่าในใจขุนนางคนนั้นคงมีความรู้สึกผิดหวังที่ลูกศิษย์ไม่ได้ความแฝงอยู่ด้วย เฉินซวนที่มองดูเหตุการณ์อยู่ไกลๆ ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ในใจรู้สึกขำที่เรื่องนี้ดันไปเกี่ยวข้องกับเจ้าเสี่ยวเกาเข้าจนได้

ไม่นึกเลยว่าแคว้นหรงจะเลียนแบบวิธีบรรเทาทุกข์ของเขาตอนสอบหน้าพระที่นั่งมาใช้ และผลลัพธ์ที่ได้ก็ดูท่าจะดีไม่น้อย อีกทั้งยังมีการแต่งตั้งตำแหน่งใหญ่โตให้โดยพลการอีก ว้าว รองเสนาบดีกรมคลังเชียวนะ สรุปคือสำหรับคนมีฝีมืออายุย่อมไม่ใช่ปัญหาจริงๆ เพียงแต่แคว้นหรงดูเหมือนจะเลียนแบบมาไม่หมดนะ แล้วการบรรเทาทุกข์ด้วยการจ้างงานล่ะ? เอ้อ สถานการณ์ตอนนี้คงไม่มีพื้นที่ให้ทำแบบนั้นได้ละมั้ง

สรุปคือ อะไรที่เรียกว่ายอดคน? อย่างเสี่ยวเกานี่แหละคือของจริง พวกที่ได้ชื่อว่าเป็นบัณฑิตชื่อดังที่ฟังดูโก้หรู มีผลงานบทกวีที่คนสรรเสริญนับไม่ถ้วน ทว่าจะมีสักกี่คนที่ได้รับตำแหน่งสำคัญ? อย่างเช่นเจ้าจอมเจ้าชู้หนิงกุ้ยเลี่ยง อดีตแปดบัณฑิตแคว้นจิ่ง ตอนนี้ดูเหมือนจะไปเป็นนักการทูตตัวเล็กๆ ในแคว้นส่วงเยว่เสียแล้ว

โดยสรุปแล้วคือคนที่มีพรสวรรค์จริงๆ จะเอาเวลาที่ไหนไปนั่งชมลมชมจันทร์เขียนบทกวีกันล่ะ ตอนนี้เสี่ยวเกาคงยุ่งจนหัวหมุนแล้ว เฉินซวนแอบคิดในใจว่า ควรจะหาเวลาจับเขาไปขังในห้องมืดแล้วรีดเอาพรสวรรค์ของเขาออกมาเป็นสมบัติประจำตระกูลเสียหน่อยดีไหมนะ ดูท่าว่าน่าจะคุ้มค่าทีเดียว แล้วนี่แคว้นหรงเลียนแบบไอเดียของเสี่ยวเกาไป ได้จ่ายค่าลิขสิทธิ์หรือยังนะ? อ้อ ไม่สิ ไอเดียนี้เหมือนจะเป็นเรื่องที่เขาเคยโม้ให้ฟังตอนเด็กๆ โดยไม่ตั้งใจนี่นา สรุปคือทั้งหมดนี่มันเป็นของพี่เองนี่นา ช่างเถอะ ถือว่าพี่ได้ช่วยทำความดีทางอ้อมก็แล้วกัน

อารมณ์ที่เคยขุ่นมัวของเฉินซวนเริ่มสดใสขึ้นบ้าง เขาไม่ได้คิดจะเข้าไปในเมืองและไม่ได้ไปรบกวนคนเหล่านั้น เขาจึงใช้พลังเล็กน้อยพารถม้าหลายคันเดินอ้อมเมืองผ่านทุ่งร้างไป ในยามนี้ พื้นที่รอบตัวเมืองจะมองไม่เห็นพืชพันธุ์ที่สูงๆ เลย เพราะถูกคนตัดไปทำฟืนหมดแล้ว หลังจากเฉินซวนและพรรคพวกเดินอ้อมเมืองมาได้หลายสิบหลี่ จึงเริ่มมองเห็นป่าละเมาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เฉินซวนหยุดพักที่นี่ เขามองย้อนกลับไปทางเมืองเล็กๆ แห่งนั้นพลางกล่าวว่า "พวกเราพักทานข้าวกันที่นี่เถอะ ทำอาหารทานกันแบบง่ายๆ ไปก่อน" ไม่นานนักตู้เจวียนและคนอื่นๆ ก็เริ่มวุ่นวายกับการจัดเตรียมอาหาร การปิกนิกแบบนี้พวกเธอทำบ่อยจนชินแล้ว ไม่เพียงแต่มีอุปกรณ์ทำครัวและเสบียงเท่านั้น แต่ยังมีโต๊ะและเก้าอี้พร้อมสรรพ เสบียงเหล่านั้นยังมีเนื้อสดและผักสด ส่วนเรื่องการรักษาความสดน่ะหรือ ก็แค่ใช้พลังปราณจัดการ ยอดฝีมือระดับกำเนิดแท้การสร้างน้ำแข็งขึ้นมาเป็นเรื่องที่ง่ายแสนง่าย

เฉินซวนประคององค์หญิงน้อยลงจากรถม้าพลางถามด้วยความห่วงใย "น้องหญิงอุดอู้อยู่บนรถคงจะอึดอัดแย่ อยากจะเดินเล่นแถวนี้หน่อยไหมครับ?"

"ค่ะ พอดีข้าอยากจะเก็บสะสมใบไม้เสียหน่อย อย่างที่ท่านพี่เคยบอกว่าภูมิอากาศของแคว้นหรงไม่เหมือนแคว้นจิ่ง พืชพันธุ์หลายอย่างข้าก็ยังไม่เคยเห็น น่าเสียดายที่ภัยแล้งที่ยาวนานทำให้พืชพันธุ์เหี่ยวเฉาไปหมด แต่การจะหาใบไม้มาเก็บสะสมก็คงไม่มีปัญหาค่ะ" องค์หญิงน้อยมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้น ราวกับเด็กสาวที่ไร้เดียงสา งานอดิเรกในการเก็บสะสมใบไม้ของเธอยังคงดำเนินต่อไป เมื่อภาพที่ชวนให้สลดใจไม่อยู่ตรงหน้า อารมณ์ของเธอก็พลอยดีขึ้นตามไปด้วย

เฉินซวนเดินไปเป็นเพื่อนเธอเพื่อเก็บใบไม้ ในใจเขาก็กำลังครุ่นคิด แคว้นหรงดูเหมือนจะมีพืชพันธุ์ที่เป็นเอกลักษณ์ชนิดหนึ่งที่เรียกว่า กิ่งทองใบหยกTree กิ่งก้านแข็งแรงเหมือนทองคำ และใบไม้ก็งดงามเหมือนหยก เมื่อลมพัดจะส่งเสียงที่ไพเราะจับใจ ปกติมักจะใช้เป็นของขวัญที่ส่งมอบกันระหว่างประเทศ ไม่รู้ว่าจะมีโชคพอที่จะพบกิ่งทองใบหยกในป่าเพื่อนำกลับไปปลูกบ้างไหม จากนั้นเขาก็นึกถึงกิ่งของต้นเมฆขาวที่เคยปักชำไว้เมื่อปีที่แล้ว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโชคดีหรือเพราะมันมีความทนทานสูง ถึงได้รอดตายมาได้ถึงสองต้น ซึ่งเรื่องนี้ต้องยกความดีความชอบให้สาวน้อยที่คอยดูแลเป็นอย่างดี

ภายใต้ภัยแล้งระบบนิเวศน์จึงเสียสมดุล ในทุ่งร้างแทบจะมองไม่เห็นสัตว์ป่าขนาดใหญ่เลย เพราะสัตว์เองก็ต้องกินน้ำ หากไม่มีน้ำก็มีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน ไม่ต้องพากันอพยพไปที่ที่มีน้ำ ก็ต้องหิวน้ำตายอยู่ที่นี่ เขาพาสาวน้อยเดินหาใบไม้รอบๆ จนกระทั่งตู้เจวียนและคนอื่นๆ เดินมาแจ้งว่าอาหารถูกจัดเตรียมเสร็จแล้ว พวกเขาหาใบไม้ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนได้สิบกว่าชนิด นับว่าได้ของกลับมาเพียบ ทำเอาองค์หญิงน้อยดีใจสุดขีด ของสะสมในคอลเลกชันของเธอมีความหลากหลายเพิ่มขึ้นอีกแล้ว

ในระหว่างที่ทานอาหาร ตู้เจวียนเอ่ยถามขึ้นว่า "นายท่าน หากพวกเราเดินทางลงใต้ตามถนนหลวงต่อไป อีกห้าร้อยหลี่ข้างหน้าจะมีสำนักยุทธ์แห่งหนึ่งของแคว้นหรงชื่อว่า สำนักเทวคช ท่านสนใจจะแวะไปเยี่ยมชมไหมคะ?"

เธอคลุกคลีอยู่ในยุทธภพมานานหลายปี พอจะรู้จักสำนักต่างๆ บ้าง เมื่อมาถึงที่นี่เธอจึงถือโอกาสเตือนความจำ "สำนักเทวคชหรือ? มีอะไรพิเศษหรือเปล่าครับ" เฉินซวนถามด้วยความสนใจ

ตู้เจวียนนึกครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "เท่าที่ข้าทราบ สำนักเทวคชมีความเชี่ยวชาญในการฝึกและเลี้ยงช้าง แม้จะเป็นสำนักยุทธ์ แต่ฝีมือด้านนี้ส่วนใหญ่จะใช้ติดต่อกับทางการ โดยการขายช้างที่ฝึกฝนแล้วให้กองทัพเพื่อใช้เป็นอาวุธสงคราม แคว้นหรงเองก็มีกองกำลังทหารช้างหุ้มเกราะที่มีชื่อเสียงมาก อ้อ และสำนักเทวคชยังมีสัตว์วิเศษซึ่งเป็นช้างป่าที่ดุร้ายอยู่ตัวหนึ่งด้วย ว่ากันว่ามีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ และทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มครองสำนัก ต่อให้ไม่มีปรมาจารย์ที่เป็นมนุษย์ แต่การมีช้างวิเศษตัวนี้อยู่ก็ไม่มีใครกล้าเข้ามาหาเรื่องแล้วค่ะ"

เมื่อฟังจบ เฉินซวนก็รู้สึกสนใจขึ้นมาทันที "ในเมื่อพวกเราก็มาเที่ยวเล่นอยู่แล้ว แวะไปดูหน่อยก็ดีเหมือนกัน ชีวิตนี้พี่ยังไม่เคยเห็นช้างตัวเป็นๆ เลย โดยเฉพาะช้างวิเศษที่มีพลังเทียบเท่าปรมาจารย์ หวังว่าจะไม่ถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าชมนะ" เรื่องมารยาทนั้นเป็นสิ่งที่จำเป็น เพราะพวกเขาไม่ได้มาหาเรื่อง

หลังจากทานมื้อเที่ยงเสร็จและพักผ่อนครู่หนึ่ง ทั้งหมดก็จัดการเก็บข้าวของและเริ่มเดินทางลงใต้ต่อไป ทว่าเพิ่งจะเดินทางออกมาได้เพียงสิบกว่าหลี่ ตู้เจวียนก็ตะโกนเสียงกร้าว "พวกเจ้าต้องการอะไร! หากบังอาจล่วงเกินนายท่านและฮูหยินของข้า ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส!"

"เกิดอะไรขึ้นหรือคะ?" องค์หญิงน้อยที่กำลังเคลิ้มหลับถาม เฉินซวนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาบอกให้เธออยู่ในรถและไม่ต้องกังวล ก่อนจะยิ้มว่า "น้องหญิงพักผ่อนเถอะ เดี๋ยวพี่ออกไปดูเอง"

เมื่อก้าวออกมา เฉินซวนก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ เมื่อพบว่าพวกเขาถูกคนกลุ่มหนึ่งที่พุ่งออกมาจากข้างทางเข้าปิดล้อมไว้ จำนวนคนมีนับร้อย คนเหล่านี้สภาพซูบผอมสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง หลายคนไม่มีแม้แต่เสื้อผ้าดีๆ จะใส่ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่โจรป่ามืออาชีพ อาวุธที่ถืออยู่ในมือก็มีเพียงเคียว จอบ และคราด อาวุธจริงๆ แทบจะไม่มีเลย แถมยังมีคนอีกครึ่งหนึ่งที่เดินแทบจะไม่ไหวแล้วด้วยซ้ำ

"อย่าขยับนะ ปละ... ปล้น! ส่งของมีค่ามาให้หมด อย่าคิดจะให้พวกข้าต้องคุกเข่าขอ ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!" ชายคนหนึ่งที่ดูแข็งแรงกว่าคนอื่นเล็กน้อยก้าวออกมาตะโกนด้วยเสียงสั่นเครือ ดูออกเลยว่าเขากำลังตื่นเต้นมากแต่พยายามทำหน้าตาให้ดูดุร้าย ชายคนนี้ไม่สวมเสื้อ ในมือถือเคียวที่มีด้ามยาวพิเศษ หากจะบอกว่าเขาแข็งแรงก็เพียงเพราะเขามีโครงร่างใหญ่เท่านั้น ทว่าซูบผอมจนเห็นซี่โครงแล้ว

เห็นได้ชัดว่าเป็นกลุ่มเกษตรกรที่ไร้ทางออก หากไม่สิ้นไร้ไม้ตอกจริงๆ ใครจะกล้าเสี่ยงอันตรายเช่นนี้? ในกลุ่มคนนั้นยังมีผู้หญิงที่อุ้มลูกน้อยอยู่ด้วย เดิมทีตู้เจวียนนึกว่าพวกเขาแค่จะมาขอของกิน ทว่าเมื่อได้ยินคำว่าปล้น นัยน์ตาของเธอก็เย็นเยียบขึ้นมาทันทีและเตรียมจะลงมือสังหาร ในฐานะนักฆ่าที่ทำงานมาหลายสิบปี ใครที่กล้ามาล่วงเกินนายท่านและฮูหยิน เธอก็พร้อมจะสังหารทิ้งทันที

เฉินซวนเอ่ยขัดขึ้นได้ทันท่วงที "พี่เจวียนช้าก่อนครับ" เขาเดินไปเผชิญหน้ากับชายที่แสร้งทำเป็นดุร้ายคนนั้นด้วยสีหน้าที่ดูหวาดกลัว "แล้วถ้าพวกท่านปล้นเสร็จแล้ว จะยอมปล่อยพวกเราไปไหมครับ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายคนนั้นก็นัยน์ตาเป็นประกาย "แน่นอนสิ พวกข้าจะเอาแค่เงินทองไม่ทำร้ายคนหรอก ถ้ามีของกินด้วยจะดีมาก สรุปคือขอเพียงพวกเจ้ายอมร่วมมือ ข้าจะไม่ทำให้ลำบากแน่นอน ไม่อย่างนั้นถ้าพวกข้าดุร้ายขึ้นมาพวกข้าเองยังกลัวตัวเองเลย"

ดูออกเลยว่า พวกเจ้าน่ะหิวจนตาลายถึงได้กล้ามาเสี่ยงดวงแบบนี้ เฉินซวนแอบถอนใจในใจ ก่อนจะทำเป็นโล่งอกแล้วกล่าวว่า "ตกลงตามนั้นครับ" จากนั้นเขาก็หันไปบอกตู้เจวียน "พี่เจวียน ส่งข้าวสารให้พวกเขาหนึ่งกระสอบ แป้งหมี่หนึ่งกระสอบ และเงินเศษไปอีกสิบตำลึงแล้วกัน" แม้จะไม่เต็มใจนัก แต่ตู้เจวียนก็ยอมทำตามคำสั่ง

เธอสะบัดมือเบาๆ ส่งของเหล่านั้นลอยข้ามอากาศไปถึงมือชายคนนั้น อีกฝ่ายรีบทิ้งเคียวและรับของไว้ด้วยความดีใจจนตัวสั่น ความสนใจของพวกเขาอยู่ที่ของกินเท่านั้น เฉินซวนยิ้มกล่าว "เท่านี้ยอมปล่อยพวกเราไปได้หรือยังครับ?"

"ได้เลยๆ พวกเจ้าไปเถอะ เห็นรถม้าพวกเจ้าเปื้อนฝุ่นหมดแล้ว อยากให้พวกข้าช่วยเช็ดให้ไหม?" ชายคนนั้นกล่าวด้วยรอยยิ้มกว้าง เฉินซวนส่ายหน้า "นั่นไม่ต้องหรอกครับ" ชายคนนั้นกอดถุงเสบียงไว้แน่นพลางหันไปบอกพรรคพวก "ไปเถอะไปเถอะ นึกไม่ถึงเลยว่าครั้งแรกจะสำเร็จ กลับไปทำอะไรกินกันเถอะ ประหยัดหน่อยก็น่าจะอยู่ไปได้อีกหลายวันนะ ทุกคนคงหิวกันแย่แล้วสิ"

เฉินซวนนึกครู่หนึ่งจึงเตือนว่า "ต่อไปพวกท่านอย่าไปปล้นใครอีกเลยนะ ไม่ใช่ทุกคนจะรังแกง่ายเหมือนพวกเราหรอก จงมุ่งหน้าไปทางเมืองเล็กๆ ที่อยู่ข้างหลังพวกเราเถอะ ที่นั่นทางการกำลังแจกโจ๊กอยู่ อย่างน้อยก็พอจะมีของกินประทังชีวิต หวังว่าพวกท่านจะเชื่อที่ข้าพูดนะ"

ชายคนนั้นหันกลับมาด้วยความประหลาดใจ "จริงหรือ? ทำไมไม่เห็นมีใครมาแจ้งพวกเราเลยล่ะ" เฉินซวนพยักหน้า ก่อนจะเลิกสนใจพวกเฉินซวนแล้วพากันแยกย้ายจากไปทันที

เฉินซวนยิ้มและส่ายหน้าพลางเดินกลับไปที่รถม้า "ไปกันเถอะ เดินทางต่อ" เมื่อกลับขึ้นรถแล้ว องค์หญิงน้อยจึงถามว่า "ท่านพี่ เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้นหรือคะ?"

เฉินซวนทำสีหน้าแค้นเคืองทันที "น้องหญิงก็เห็นอยู่แล้วนี่นา อย่างที่เจ้าเห็นนั่นแหละ พวกเราถูกปล้น! กลางวันแสกๆ แบบนี้ยังจะมีขื่อมีแปอยู่อีกไหม ยังมีกฎหมายอยู่หรือเปล่า คนแถวนี้ช่างไม่มีมารยาทเอาเสียเลย"

"เอาละๆ ท่านพี่อย่าโกรธไปเลยนะคะ คนไม่เป็นไรก็ดีแล้ว" องค์หญิงน้อยปิดปากหัวเราะเบาๆ พลางเดินเข้ามาปลอบโยน เฉินซวนยังคงทำท่าทางเสียดาย "คิดไม่ถึงเลยว่ายอดโจรผู้ยิ่งใหญ่อย่างซางเปียวจะถูกปล้นเข้าจนได้ หากเรื่องนี้แพร่ออกไปคงถูกพรรคพวกหัวเราะเยาะแน่ๆ เฮ้อ เสียหน้าชะมัด"

"ท่านพี่นี่นะ ปากแข็งใจอ่อนจริงๆ เอาละๆ ไม่ต้องพูดแล้วนะคะ" องค์หญิงน้อยกอดเขาไว้ในอ้อมแขนเหมือนกำลังปลอบเด็กๆ พลางนึกในใจว่า ตลอดการเดินทางหลังจากนี้ การปล้นในลักษณะนี้คงไม่ใช่ครั้งสุดท้ายแน่นอน ขอเพียงคนที่มาปล้นไม่ทำเกินไปนัก สามีของเธอคนนี้แม้จะเป็นคนที่ไม่ยอมคน แต่ความเสียหายแบบนี้เขาก็ยอมรับได้จริงๆ

(จบแล้ว)