บทที่ 223 - ถึงเวลานั้นข้าจะจัดการให้...

บทที่ 223 - ถึงเวลานั้นข้าจะจัดการให้...

สายลมยามฤดูร้อนพัดพาความมืดมิดให้จางหาย วิหคที่ตื่นเช้าขับขานปลุกรุ่งอรุณให้ตื่นฟื้น

เฉินซวนมาที่ริมแม่น้ำหลังเรือนตามกิจวัตร ตั้งท่าฝึกฝน วิชาสงบจิตบำรุงกาย ท่วงท่าสง่างามเป็นธรรมชาติ ทุกการเคลื่อนไหวกลมกลืนไปกับฟ้าดิน

ทว่านี่เป็นเพียงวิชาดูแลสุขภาพขั้นพื้นฐานที่สุด ไม่อาจนับเป็นวรยุทธ์ได้ ต่อให้ฝึกฝนจนเชี่ยวชาญเพียงใด ในสายตาคนทั่วไปก็เป็นเพียงท่าบริหารยืดเส้นยืดสาย แต่เมื่อมาถึงระดับของเฉินซวน เกรงว่าต้องเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์เท่านั้นจึงจะมองเห็นความพิเศษที่ซ่อนอยู่

ตามหลักแล้ว ช่วงเวลานี้การอาศัยอยู่ริมน้ำย่อมต้องถูกยุงและแมลงรบกวนจนน่ารำคาญ แต่รอบเรือนทั้งหน้าและหลังได้วางสมุนไพรไล่แมลงไว้ก่อนแล้ว จึงไร้ความกังวลในเรื่องนี้

ยาสมุนไพรเหล่านี้ ครอบครัวชาวบ้านทั่วไปหากกัดฟันสู้ราคาก็พอจะซื้อหามาใช้ได้ แต่ส่วนใหญ่ไม่มีใครตัดใจจ่าย พัดใบกะพ้อสักเล่มกับมุ้งสักหลังก็เพียงพอจะใช้ได้หลายปีแล้ว

“พี่สะใภ้หรง อรุณสวัสดิ์ มาซักผ้าหรือขอรับ” เมื่อเห็นพี่สะใภ้หรงจากฝั่งตรงข้ามยกอ่างไม้มาที่ริมแม่น้ำ เฉินซวนก็เอ่ยทักทายโดยที่มือไม้ยังคงร่ายรำไม่หยุด

แรกเริ่มเดิมทีเฉินซวนนึกว่าบ้านนางมีเสื้อผ้าให้ซักมากมายไม่จบไม่สิ้น นานวันเข้าจึงได้รู้ว่า นอกเหนือจากงานแม่ครัวที่หอเหวินเซียงแล้ว นางยังรับจ้างซักผ้าเพื่อหารายได้จุนเจือครอบครัว คนขยันย่อมมีรายได้มากกว่าคนอื่นเสมอ

ชาวบ้านทั่วไปจะมีเสื้อผ้ามากมายปานนั้นได้อย่างไร ต่อให้อาศัยในเมือง คนหนึ่งอย่างมากก็มีชุดฤดูร้อนฤดูหนาวไม่กี่ชุด ‘ใหม่สามปี เก่าสามปี เย็บปะชุนใส่ต่ออีกสามปี’ ก็ยังไม่ยอมทิ้ง เอาไปจำนำยังพอแลกเงินได้บ้าง

หากเป็นในชนบท ครอบครัวยากจนแทบหาเสื้อผ้าดีๆ ไม่ได้สักชุด ยามปกติหากไม่จำเป็นก็จะไม่สวมใส่เพื่อถนอมเสื้อผ้า แม้แต่หน้าหนาวคนเดินเท้าเปล่าก็มีให้เห็นเกลื่อนกลาด

ดังนั้นชาวนาจำนวนมากจึงเลือกจะลงนาทำงานในคืนที่แสงจันทร์สว่าง ประการแรกคือขยัน ประการต่อมาคือต่อให้ไม่ใส่เสื้อผ้าก็ไม่มีใครเห็น

“อรุณสวัสดิ์จ้ะอาซวน บิดตัวไปมาด้วยท่าทางพวกนั้นอีกแล้วรึ ดูๆ ไปก็น่ามองดีนะ เจ้าลูกชายบ้านข้าทำท่าแบบนี้ไม่ได้หรอก” พี่สะใภ้หรงเงยหน้าขึ้นเย้าแหย่

เฉินซวนยิ้มตอบ “พวกเขาโตขึ้นจะต้องเป็นคนใหญ่คนโตทำการใหญ่ ย่อมไม่สนใจลูกไม้เล็กน้อยพวกนี้หรอกขอรับ”

“สมพรปากนะ” ประโยคเดียวทำเอาพี่สะใภ้หรงยิ้มแก้มปริ

จากนั้นไม่รู้ว่านางนึกครึ้มอกครึ้มใจอันใด จึงตะโกนถามข้ามแม่น้ำว่า “จริงสิอาซวน ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?”

“สิบเอ็ดปีขอรับ พี่สะใภ้หรงถามทำไมหรือ?” เฉินซวนถามกลับด้วยความแปลกใจ

พี่สะใภ้หรงชะงักไปเล็กน้อย บ่นพึมพำกับตัวเองว่า ‘อาหารการกินของตระกูลเกานี่ดีจริงๆ สิบเอ็ดขวบตัวโตปานนี้ สูงกว่าผู้ใหญ่หลายคนเสียอีก โตมาได้อย่างไรนะ ทำไมลูกบ้านข้าถึงไม่ยักกะโตบ้าง’

ตลอดเวลาที่ผ่านมา นางย่อมรู้ดีว่าเฉินซวนเป็นเพียงบ่าวในตระกูลเกา มีสถานะเป็นบ่าวรับใช้ติดตามเรียนหนังสือ แต่ก็นับเป็นสิ่งที่ครอบครัวอย่างนางได้แต่อิจฉา บ่าวติดตามเรียนหนังสือเชียวนะ ขอแค่ทำตัวดีๆ อนาคตย่อมได้เป็นพ่อบ้านตระกูลใหญ่ ไปที่ไหนก็มีแต่คนไว้หน้า

นางถามต่อด้วยความกระตือรือร้น “โตปานนี้แล้ว หมั้นหมายหรือยัง?”

นี่คิดจะจับคู่ให้ข้าหรือไร? เฉินซวนขบขันในใจ ส่ายหน้าตอบว่า “ยังเลยขอรับ ข้ายังเด็ก ไม่รีบร้อน อีกอย่างข้าไร้พ่อขาดแม่ ไม่มีพี่น้อง บ้านช่องห้องหอก็ยังไม่มี จะมีใครมาช่วยจัดการเรื่องพวกนี้ให้เล่า”

ได้ยินดังนั้นพี่สะใภ้หรงก็นิ่งอึ้ง แววตาฉายความสงสารวูบหนึ่ง เอ่ยปลอบว่า “เด็กโง่ ไม่เป็นไรนะ อย่าคิดมาก เจ้าเป็นคนมีความสามารถ มีความรู้ พึ่งพาตนเองได้ คนอื่นอิจฉาเจ้าจะตายไป”

เฉินซวนยิ้มบางๆ ไม่ตอบคำ เรื่องพวกนี้เขาเลิกใส่ใจไปนานแล้ว

พี่สะใภ้หรงกล่าวต่อ “เจ้าอายุสิบเอ็ดแล้ว ก็ไม่นับว่าเล็ก สามารถมองหาการแต่งงานแล้วหมั้นหมายไว้ก่อนได้แล้วนะ”

ยุคสมัยนี้คนแต่งงานกันเร็ว อย่าว่าแต่หมั้นหมายตั้งแต่เด็กเลย พวกที่หมั้นกันตั้งแต่อยู่ในท้องแม่ก็มีถมไป

เฉินซวนส่ายหน้า “ไม่กล้าคิดหรอกขอรับ ข้ายังไม่มีที่ซุกหัวนอนเป็นของตัวเอง ใครเขาจะมาแลตามอง? อีกอย่างข้าก็ไม่กล้าพาบุตรสาวบ้านใครมาลำบาก จะให้มานอนข้างถนนกับข้าหรือไร”

“เอ๊ะ พูดแบบนั้นไม่ได้นะ ตอนนี้เจ้าก็หน้าตาหล่อเหลาเอาการ โตขึ้นต้องเป็นหนุ่มรูปงามแน่ ไม่รู้จะมีแม่นางกี่คนมาร้องห่มร้องไห้ขอแต่งงานกับเจ้า พวกที่ยอมลดสินสอดมาเองก็คงมีถมเถ อีกอย่างรายได้เจ้าในตระกูลเกาก็ดี มั่นคง จะสร้างครอบครัวไม่ใช่เรื่องยาก” นางสืบข้อมูลของเฉินซวนมาจนทะลุปรุโปร่งแล้ว จึงพูดออกมาได้อย่างฉะฉาน

พอจะเดาเจตนาของนางได้แล้ว เฉินซวนจึงปฏิเสธอย่างนุ่มนวล “ไม่กล้าคิดจริงๆ ขอรับ เอาไว้โตกว่านี้ค่อยว่ากันเถอะ”

“เจ้าเด็กคนนี้นี่ ทำไมหัวดื้อนัก รีบตกลงปลงใจจะได้รีบลงหลักปักฐานไง หรือว่าเจ้าตาถึง เลือกมาก?” นางเริ่มคะยั้นคะยอ

เฉินซวนส่ายหน้า “สถานะอย่างข้า จะกล้าเลือกมากได้ยังไง มีแม่นางบ้านไหนยอมมองก็ต้องจุดธูปขอบคุณสวรรค์แล้ว”

“งั้นก็ง่ายเลย ให้ข้าแนะนำสักคนไหม? ลูกสาวของน้องสาวคนที่สามของข้า ปีนี้สิบขวบแล้วยังไม่มีคู่หมั้นคู่หมาย อย่าเห็นว่าเป็นเด็กบ้านนอกนะ ผิวพรรณหน้าตาสะสวยเชียวล่ะ ขอแค่เจ้าพยักหน้า วันหลังข้าจะพามาให้ดูตัว ถึงตอนนั้นถ้าพอใจก็หมั้นกันไว้ จ่ายค่าสินสอดแล้วก็พามาเลี้ยงดูอยู่ข้างกายได้เลย พอถึงวัยก็ค่อยมีลูก” พี่สะใภ้หรงเผยไต๋ออกมาจนหมดเปลือก

เอาจริงดิ?

นี่มันแผนการ ‘เรือล่มในหนอง ทองจะไปไหน’ กะจะไม่ให้ทรัพย์สินรั่วไหลไปบ้านอื่นชัดๆ ต้องเล็งรายได้อันงามของข้าในตระกูลเกาแน่ๆ!

ข้าไม่หลงกลหรอก

เฉินซวนรีบตอบปฏิเสธ “ไม่ดีกว่าขอรับ ขอบคุณพี่สะใภ้หรงมาก เรื่องแต่งงานไว้ข้าหาหนทางเองทีหลังเถอะ อย่างน้อยต้องมีบ้านเป็นของตัวเองก่อน อีกอย่างข้าแค่ติดตามนายน้อยมาเรียนหนังสือที่นี่ อีกไม่กี่ปีก็ต้องกลับไปทางใต้แล้วขอรับ”

“อย่างนั้นรึ งั้นก็ช่างเถอะ ไว้วันหลังมีโอกาสข้าค่อยช่วยดูให้ใหม่” เมื่อได้ยินดังนั้น ความกระตือรือร้นของพี่สะใภ้หรงก็มอดลง

เดิมทีในสายตานาง เฉินซวนหน้าตาดี รายได้มั่นคง เป็นตัวเลือกที่ดีมาก ต่อให้ไม่มีบ้าน แต่เขาก็มีสถานะเป็นบ่าวรับใช้ พูดตรงๆ ก็คือไพร่ หลานสาวนางต่อให้เป็นเด็กบ้านนอก ก็ถือว่าคู่ควรกัน

แต่พอได้ยินว่าเฉินซวนต้องกลับลงใต้ในอีกไม่กี่ปี นางก็ล้มเลิกความคิด

เขาไม่ได้เป็นคุณชายตระกูลใหญ่ ไม่คุ้มที่จะให้หลานสาวแต่งออกไปไกลขนาดนั้น การเดินทางไกลหลายพันลี้ แทบไม่ต่างจากการพลัดพรากตลอดกาล ชาตินี้คงไม่ได้เจอกันอีก ช่างมันเถอะ

หลานสาวแม้จะเป็นเด็กบ้านนอก แต่ก็เป็นเลือดในอกของน้องสาว เลี้ยงดูมาเป็นสิบปี จะให้แต่งไปไกลจนชาตินี้ไม่ได้เจอกันอีก นั่นมันเอามีดมากรีดหัวใจกันชัดๆ

คุยสัพเพเหระจนตะวันโด่ง เฉินซวนร่ายรำ วิชาสงบจิตบำรุงกาย ไปอีกหลายรอบ ก่อนจะหาเรื่องขอตัวหนีออกมา ขืนอยู่นานกว่านี้ ไม่แน่ว่าพี่สะใภ้หรงอาจจะงัดแผนการอะไรออกมาอีก

“ฮ่าฮ่า อาซวน เมื่อกี้ข้าได้ยินว่าพี่สะใภ้หรงฝั่งตรงข้ามจะแนะนำสาวให้เจ้าหรือ?” เฉินซวนเพิ่งเดินกลับเข้ามาในลานหน้าเรือน เกาจิ่งหมิงก็เปิดหน้าต่างชั้นสองโผล่หน้าออกมาแซว

เฉินซวนส่ายหน้า หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก “นายน้อยได้ยินด้วยหรือขอรับ? นางล้อเล่นน่ะ อย่าถือเป็นจริงเป็นจังเลย”

เกาจิ่งหมิงหุบยิ้ม ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ก็ไม่เหมาะสมจริงๆ นั่นแหละ สาวชาวบ้านจะมาคู่ควรกับเจ้าได้อย่างไร อาซวน เจ้าอยู่ในบ้านเราไม่ใช่บ่าวไพร่ธรรมดา แถมยังมีชื่อเสียงติดตัว”

พูดจบเขาก็ทำท่าลังเลก่อนกล่าวว่า “เอาอย่างนี้ดีไหม เรื่องแต่งงานเจ้าไม่ต้องรีบ รออีกไม่กี่ปี พวกเราสอบเลื่อนขั้นได้ตำแหน่งขุนนาง ถึงตอนนั้นก็โตเป็นหนุ่มกันแล้ว ถึงเวลานั้นข้าจะจัดการให้ น้องสาวที่เกิดจากแม่เล็กทั้งหลาย เจ้าชอบคนไหนก็เลือกไปแต่งด้วยสักคน แบบนี้พวกเราก็จะได้เป็นพี่น้องกันจริงๆ เป็นพี่น้องไปชั่วชีวิต”

ได้ยินดังนั้นเฉินซวนรู้สึกปวดขมับขึ้นมาทันที นายน้อยเกา ท่านใช้อะไรคิดถึงได้มีความคิดแบบนี้โผล่ออกมา?

ยังดีที่รู้ว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย มิเช่นนั้นเฉินซวนคงสงสัยว่านายน้อยเกาคิดจะใช้วิธีนี้ผูกมัดเขาไว้กับตระกูลเกาไปตลอดชีวิตหรือเปล่า

เขารีบส่ายหน้าปฏิเสธ “นายน้อยอย่าล้อข้าเล่นเลย ข้าไม่กล้าอาจเอื้อมหรอกขอรับ”

“อาซวน พูดแบบนี้ไม่ได้นะ เหตุใดต้องดูถูกตัวเอง? อีกอย่างคนกันเองรู้ไส้รู้พุงไม่ใช่คนอื่นคนไกล ตัดสินใจตามนี้แหละ อีกไม่กี่ปีเรากลับไปค่อยว่ากัน” เกาจิ่งหมิงโบกมือ ดูท่าทางจะจริงจังเสียด้วย

เฉินซวนหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก ส่ายหน้ากล่าวว่า “ช่างเถอะขอรับ เรื่องแต่งงานของคุณหนูทั้งหลายจะทำเป็นเรื่องเล่นๆ ได้อย่างไร คำพูดนี้ข้าจะถือว่านายน้อยล้อเล่นก็แล้วกัน ห้ามพูดอีกนะขอรับ”

“ข้าพูดจริงนะ อาซวน พี่ชายคนโตเปรียบเสมือนบิดา ถึงเวลานั้นเจ้าถูกใจน้องหญิงคนไหน พวกนางกล้าขัดคำสั่งข้าหรือ?” เกาจิ่งหมิงเท้าสะเอววางท่าเป็นประมุขของบ้าน

ต้องยอมรับว่า ในยุคสมัยนี้ยึดถือเรื่อง ‘คำสั่งบิดามารดา คำชี้แนะแม่สื่อ’ อย่างเคร่งครัด แนวคิดเรื่องพี่ชายคนโตเปรียบเสมือนบิดานั้นฝังรากลึกเข้ากระดูก ยิ่งเป็นตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเกา เขาถูกวางตัวให้เป็นผู้สืบทอด รอให้เขาบรรลุนิติภาวะ วาจาของเขาย่อมศักดิ์สิทธิ์ อย่างน้อยเขาก็มีสิทธิ์ชี้ขาดชะตาชีวิตของน้องสาวที่เกิดจากอนุภรรยาเหล่านั้น

เฉินซวนไม่กล้าต่อความยาวสาวความยืดในหัวข้อนี้ ขืนคุยต่อมีหวังนายน้อยเกาเกิดเพี้ยนจับเขาคลุมถุงชนขึ้นมาจริงๆ

หวังว่าผ่านไปสักพักเขาคงลืมเรื่องนี้ไปเอง มิเช่นนั้นคงอึดอัดแย่

เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง “จริงสินายน้อย เดี๋ยวข้าต้องออกไปข้างนอกสักหน่อยนะขอรับ”

“ได้สิ งั้นเดี๋ยวข้าอ่านหนังสือเอง ถ้าลำบากก็เรียกอาจารย์เกิ่งให้ไปเป็นเพื่อน” เกาจิ่งหมิงไม่ได้ติดใจสงสัย

เฉินซวนโล่งอกที่เบี่ยงเบนความสนใจได้สำเร็จ ยิ้มตอบว่า “เรื่องเล็กน้อยขอรับ”

“เรื่องอะไรบอกได้ไหม?” เขารับผ้าเช็ดหน้าที่เสี่ยวเย่ยื่นให้มาเช็ดหน้าพลางถาม

ไม่มีอะไรต้องปิดบัง เฉินซวนตอบว่า “ตอนที่เราเดินทางมา เราได้เส้นเอ็นงูมาเส้นหนึ่งมิใช่หรือ ช่วงก่อนหน้านี้ข้าเอาไปสั่งทำคันธนูไว้ สองวันนี้ถึงกำหนดนัดรับของ ข้าว่าจะไปเอาของกลับมาขอรับ”

“อย่างนั้นรึ ไปเถอะ ราคาเท่าไหร่ก็เบิกจากบัญชีนะ ข้าไม่ไปด้วยแล้ว ได้ของมาแล้วเอามาให้ข้าดูด้วย” เกาจิ่งหมิงส่งผ้าเช็ดหน้าคืนให้สาวใช้

เขาเหมาเอาว่าเรื่องทำคันธนูเป็นเรื่องของเขาด้วย ก่อนหน้านี้เฉินซวนเคยเปรยๆ ให้ฟัง เขาเลยไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เฉินซวนนึกในใจว่าเงินค่าขนมของท่านน่ะไม่พอหรอก โชคดีที่ข้าจัดการเองเรียบร้อยแล้ว อย่างไรเสียคันธนูนั้นจะเป็นของเขาหรือของนายน้อยก็ไม่ต่างกัน ต่างฝ่ายต่างหยิบยืมกันใช้ได้ อีกอย่างตัวเขาเองแทบจะไม่ได้ใช้มันหรอก

ความสัมพันธ์ของทั้งสองคน นอกเหนือจากเรื่องพิเศษบางเรื่องแล้ว ของหลายอย่างก็แทบจะใช้ร่วมกันโดยไม่แบ่งเขาแบ่งเรา

หลังจากร่ำลากันเรียบร้อย เฉินซวนก็พกเงินสามพันตำลึงออกจากบ้าน และไม่ลืมพกเศษเงินติดตัวไปด้วย

เขาแวะไปกินบะหมี่ที่ร้านเดิมจนอิ่มแปล้ จากนั้นก็เดินลัดเลาะไปตามถนนชุ่ยอวิ๋น มุ่งหน้าไปตามเส้นทางเดิม สู่ เรือนพักกลางป่าไผ่ของอูซานเหนียง

ขณะเดินผ่านร้านตีเหล็กของจัวเอ้อหนิว เฉินซวนชำเลืองมองแล้วก็ต้องชะงักด้วยความสงสัย

กลางวันแสกๆ ซึ่งเป็นเวลาทำมาหากิน กลับไม่เห็นเงาร่างที่วุ่นวายของจัวเอ้อหนิว

ไม่เพียงไม่เห็นจัวเอ้อหนิว แม้แต่ร้านตีเหล็กเดิมก็เปลี่ยนกิจการไปแล้ว กลายเป็นร้านอาหารเล็กๆ ดูเหมือนจะเป็นครอบครัวพ่อแม่ลูกสามคนกำลังขายอาหารเช้า

เขามองสำรวจรอบๆ ไม่ได้มาผิดที่นี่นา

‘คงไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรอกนะ? เรื่องที่ช่างเหล็กในเมืองม่อหายตัวไปจำนวนมากมันผ่านไปนานแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมผ่านไปแค่สองเดือนถึงเปลี่ยนหน้ามือเป็นหลังมือไปได้?’

ด้วยความสงสัย เฉินซวนรีบมุ่งหน้าไปยังที่อยู่ของอูซานเหนียง คันธนูที่สั่งทำเขายังไม่ได้ของเลย หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น แม้คันธนูนั้นจะมีหรือไม่มีก็ได้ แต่ช่วงเวลาที่ผ่านมาก็เท่ากับเหนื่อยเปล่ามิใช่หรือ

ทว่าเฉินซวนกลับคิดมากไปเอง เมื่อมาถึงหน้าเรือนของอูซานเหนียง ก็เห็นจัวเอ้อหนิวและอูซานเหนียงกำลังนั่งทานอาหารเช้ากันอย่าง หวานชื่นดื่มด่ำ

ทว่าด้วยรูปร่างอันกำยำล่ำสันดุจหมีควายของทั้งคู่ ภาพความหวานชื่นนี้จึงดูขัดตายิ่งนัก

นี่พวกเขาลงเอยกันแล้วหรือ?

...

[จบแล้ว]