บทที่ 141 - สหายร่วมทาง

บทที่ 141 - สหายร่วมทาง

ยามเที่ยงของสามวันให้หลัง เฉินซวนและพวกพ้องได้เดินทางตามเส้นทางราชการมาถึงเขตแดนระหว่างแคว้นเฟิงและแคว้นเย่

ด้วยมีการวางแผนอย่างละเอียดล่วงหน้า ว่าในแต่ละวันจะเร่งเดินทางเท่าใดจึงมีกำหนดการที่แน่นอน ด้วยเหตุนี้ ตลอดหลายวันที่ผ่านมาจึงมิได้ประสบกับการต้องพักแรมกลางป่าเขารกร้าง ล้วนได้พักค้างแรมในโรงเตี๊ยมของเมืองตลอด

เพียงแต่สภาพความเป็นอยู่ระหว่างการเดินทางค่อนข้างจะลำบากอยู่บ้าง การกินการดื่มล้วนอยู่บนรถม้า ต้องพกพาเสบียงแห้งและน้ำดื่มเย็นติดตัว

ทว่าความลำบากที่ว่านี้เป็นเพียงการเปรียบเทียบกับยามอยู่ในเมืองเท่านั้น ยังมิอาจนับเป็นการทนทุกข์ทรมานอย่างแท้จริง เสบียงแห้งมิใช่หมั่นโถวหรือแป้งปิ้งแข็งโป๊ก แต่เป็นแป้งสอดไส้เนื้อ เนื้อตุ๋น ไก่ย่าง และของจำพวกนั้น แม้น้ำก็มิได้จำเป็นต้องดื่มเย็น พลังลมปราณสามารถโคจรวิชาฝีมือสายรุนแรงเพื่ออุ่นให้ร้อนได้

หากมิใช่เพราะต้องเร่งเดินทางไกล ที่จริงแล้วพวกเขาก็มิได้แตกต่างอันใดกับการออกมาท่องเที่ยวชมทิวทัศน์ในฤดูใบไม้ผลิ

กระนั้น การเดินทางอย่างเร่งรีบต่อเนื่องหลายวัน ย่อมเป็นธรรมดาที่จะมีสภาพมอมแมมฝุ่นจับ แม้ว่าจะได้ชำระล้างร่างกายในโรงเตี๊ยมทุกวันก็มิอาจขจัดความอิดโรยจากการเดินทางไปได้หมดสิ้น

ยิ่งพวกเขาเดินทางมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ก็ยิ่งพบว่าพื้นที่กว้างใหญ่แต่ผู้คนเบาบางลง บางครั้งเดินทางหลายสิบลี้ก็ยังไม่เห็นร่องรอยบ้านเรือนผู้คน นี่จึงเป็นสาเหตุที่เฉินซวนคาดการณ์ไว้ว่าคงมีบางคราที่ต้องพักแรมกลางป่าเขา

เขตรอยต่อระหว่างแคว้นผู้คนเบาบางนับเป็นเรื่องปกติ เมื่อเข้าสู่ใจกลางพื้นที่แล้วก็จะดีขึ้นมาก

เส้นทางพรมแดนระหว่างแคว้นเฟิงและแคว้นเย่มีเทือกเขาขวางกั้นอยู่ แม้จะไม่สูงชันอันตราย แต่ก็เรียกได้ว่ามียอดเขาซ้อนทับสลับซับซ้อน พืชพรรณก็ไม่อุดมสมบูรณ์นัก เพียงแต่หากมิใช่วันที่ท้องฟ้าแจ่มใส แนวเทือกเขาที่ทอดตัวยาวหลายสิบลี้แห่งนี้มักจะถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอก ด้วยเหตุนี้จึงถูกขนานนามว่า ภูเขาหมอกคลุม

เว้นเสียแต่จะใช้วิชาตัวเบาอันสูงส่ง หรือมีสัตว์ขี่ที่บินได้เหินข้ามไป มิฉะนั้นแล้วน้อยคนนักที่จะสามารถเดินทางตัดตรงผ่านไปได้ เส้นทางราชการที่ลัดเลาะไปตามแนวเขานั้นคดเคี้ยวไปมา หากไม่ถึงหนึ่งร้อยลี้ก็คงราวแปดสิบลี้ เมื่อผ่านพ้นไปก็จะเข้าสู่เขตแดนของแคว้นเย่

ขบวนของพวกเขามีรถม้าสามคัน เฉินซวนโดยสารอยู่คันสุดท้าย มิใช่ว่าเขามีความคิดที่จะคอยระวังหลัง แต่เพราะรูปลักษณ์ภายนอกเขาเพิ่งอายุเพียงสิบเอ็ดปี พลังลมปราณยังตื้นเขิน ทั้งยังมีเกิ่งหงและพวกพ้องอยู่ด้วย จึงไม่ถึงคราวที่เขาต้องออกหน้า

แต่เป็นเพราะพื้นที่กว่าครึ่งของรถม้าคันนี้บรรทุกสัมภาระและสิ่งของต่างๆ ไว้มากมาย เฉินซวนจึงโดยสารเพียงลำพังซึ่งกว้างขวางสบายดี ไม่สะดวกที่จะไปเบียดเสียดกับเกาจิ่งหมิงและเสี่ยวไฉ่ในรถม้าคันเดียว ทั้งยังมิต้องไปร่วมรถกับพวกของเกิ่งหงด้วย

เขาพิงผ้าห่มนวมผืนหนา ยามว่างเว้นจากธุระ เฉินซวนจึงหยิบหนังสือขึ้นมาอ่านอย่างสบายอารมณ์ พลางเหลือบมองทิวทัศน์นอกรถม้าเป็นครั้งคราว ตีนเขาหมอกคลุมขยับเข้ามาใกล้ขึ้นทุกขณะ

หนังสือที่เขาอ่านมิใช่คัมภีร์วิทยายุทธ์ ทั้งมิใช่ตำรากาพย์กลอน แต่เป็น นิยายชาวบ้านกลับนับว่าน่าสนใจยิ่งนัก

เพียงแต่ในสายตาของเฉินซวน แม้เนื้อหาของนิยายเล่มนี้จะนับว่ามีชีวิตชีวาและน่าสนใจ แต่การใช้ถ้อยคำและสำนวนกลับดูอ่อนหัดอยู่บ้าง ราวกับเป็นผลงานของคนหนุ่มที่จิตใจยังไม่มั่นคงนัก ไม่รู้ว่านักเขียนผู้นั้นที่ใช้นามปากกาว่า นักพรตสดับลมมีความสามารถอันใด ถึงได้สามารถตีพิมพ์นิยายที่ 'อ่อนหัด' เช่นนี้ออกมาได้ ก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยได้ยินว่านักเขียนผู้นี้มีผลงานอื่นใดมาก่อน

ชื่อหนังสือคือบันทึกเหินเมฆา

ส่วนเนื้อหานั้น กล่าวโดยคร่าวคือเรื่องราวของจอมยุทธ์หนุ่มผู้หนึ่งที่ฝึกปรือวิทยายุทธ์จนสำเร็จ ได้เลี้ยงดู นกกระเรียนเซียนที่สามารถบรรทุกคนบินได้ หนึ่งคนหนึ่งนกกระเรียนท่องไปใน ยุทธภพ

เนื้อเรื่องเกือบทั้งหมดเป็นเรื่องราวที่กระชับฉับไวเกี่ยวกับการขจัดคนชั่วช่วยเหลือผู้อ่อนแอ ในช่วงแรกก็นับว่าน่าสนใจยิ่งนัก แต่เมื่อเนื้อหาเช่นนี้มีมากจนเกินไป โดยไม่มีแง่มุมอื่นมาปรับเปลี่ยนบ้าง ก็ทำให้ดูซ้ำซากจำเจอยู่บ้าง

เฉินซวนสงสัยอย่างจริงจังว่านักเขียนที่ใช้นามปากกาว่านักพรตสดับลมผู้นั้น เป็นคนที่ไม่เข้าใจวิทยายุทธ์เลยแม้แต่น้อย เพราะเนื้อหาหลายส่วนที่เกี่ยวข้องกับวิทยายุทธ์นั้นไม่สอดคล้องกับความเป็นจริง เฉินซวนถึงกับสงสัยว่าอีกฝ่ายอาจเป็นเพียงผู้ที่โหยหาอิสรภาพของชาวยุทธภพ จึงได้จินตนาการเนื้อหาเหล่านี้ขึ้นมา

หนังสือเล่มนี้เป็นแบบต่อเนื่อง ตอนนี้เฉินซวนกำลังอ่านเล่มแรกอยู่ ส่วนเล่มถัดไปยังไม่ตีพิมพ์ออกมา

หากมีเวลาว่าง ก็อาจจะเขียนจดหมายไปถึงนักเขียนผู้นั้น เพื่อถกเถียงเกี่ยวกับเนื้อหาในอนาคต เพียงแต่ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจะสนใจตนหรือไม่

ในยุคสมัยนี้ หากท่านชื่นชอบผลงานชิ้นใด ก็สามารถเขียนจดหมายถึงผู้ประพันธ์ได้โดยตรง แม้จะเขียนไปตำหนิก็ยังได้ แต่ว่าอีกฝ่ายจะตอบกลับหรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เมื่อครั้งที่เกาจิ่งหมิงยังเล็กและพอจะรู้หนังสืออยู่บ้าง ก็เคยเขียนจดหมายไปหาผู้ประพันธ์

บันทึกจอมยุทธ์อัศวินม้าขาว

เช่นกัน เพียงแต่หลังจากนั้นเรื่องก็เงียบหายไปดุจหินจมทะเล

แน่นอนว่า จดหมายมิได้ส่งตรงไปยังผู้ประพันธ์ แต่จะส่งไปยังที่อยู่ของ สำนักพิมพ์ ที่ทิ้งไว้ท้ายเล่ม ทางนั้นจะพิจารณาส่งต่อให้อีกทอดหนึ่ง จะถึงมือผู้ประพันธ์จริงหรือไม่นั้นยังเป็นเรื่องที่มิอาจคาดเดาได้

หากโชคดี การใช้วิธีนี้พูดคุยในหัวข้อที่สนใจร่วมกัน ก็อาจทำให้ได้ สหายทางจดหมายเพิ่มขึ้นมา

สถานการณ์เช่นนี้มีอยู่มากมาย การติดต่อผ่านทางจดหมายจนกลายเป็น สหายรู้ใจ โดยที่ทั้งชีวิตไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน ทั้งยังไม่สามารถสนทนาผ่านภาพและเสียงได้ ก็นับเป็นการหลีกเลี่ยงสถานการณ์น่ากระอักกระอ่วนใจเมื่อความจริงไม่ตรงกับจินตนาการได้ทางหนึ่ง ส่วนใหญ่แล้วจึงเป็นเพียงความทรงจำอันงดงามที่เก็บไว้ในใจ

เมื่อพลิกอ่านไปอีกสองสามหน้า เฉินซวนก็รู้สึกได้ว่ารถม้าหยุดลง เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “เหตุใดจึงหยุดเล่า”

เจียงข่ายหนึ่งในองครักษ์ผู้ขับรถม้า เป็นชายฉกรรจ์วัยสามสิบเศษ ถนัดใช้กระบองเหล็กยาวเสมอคิ้ว เขาเอ่ยตอบว่า “นายน้อยซวนดูเหมือนว่าด้านหน้าจะมีสถานการณ์บางอย่าง ข้าเห็นรถม้าหลายคันจอดอยู่ที่ตีนเขาหมอกคลุม พี่ใหญ่เกิ่งไปตรวจสอบรายละเอียดแล้ว”

“รอฟังว่าอาเกิ่งจะว่าอย่างไรเถิด” เฉินซวนพยักหน้าพลางกล่าว

เขาก็มองเห็นสถานการณ์ด้านหน้าเช่นกัน รถม้าหลายคันเห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาด้วยกัน ครึ่งหนึ่งบรรทุกสินค้าที่คลุมด้วยผ้าใบกันน้ำไว้ มีกลิ่นสมุนไพรจางๆ ลอยมา มีคนอยู่เพียงสิบกว่าคน แบ่งเป็นกลุ่มเล็กๆ สองสามกลุ่ม บรรยากาศไม่ได้ตึงเครียด เพียงแต่มีบางคนที่มีสีหน้าวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเห็นเกิ่งหงกลับมา เฉินซวนจึงลงจากรถม้าและเดินเข้าไป แม้ว่าในช่วงที่เกิ่งหงกำลังเจรจา เฉินซวนจะแอบเงี่ยหูฟังอยู่บ้าง ด้วยพลังการได้ยินอันยอดเยี่ยมทำให้เขาพอจับใจความได้เจ็ดแปดส่วนก็ตาม แต่เขาก็ยังเลือกที่จะรอฟังคำบอกเล่าจากเกิ่งหงก่อน

เขาอธิบายให้เกาจิ่งหมิงที่กำลังสงสัยเช่นกันฟังว่า “คุณชาย ด้านหน้ามิได้เกิดเหตุการณ์ใดขึ้น เพียงแต่คนเหล่านั้นหยุดอยู่ที่ตีนเขาหมอกคลุมไม่กล้าข้ามเขาไป พวกเขาตั้งใจจะหยุดรอจนกว่าจะมีคนมากขึ้น แล้วจึงเดินทางไปด้วยกัน”

“เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นเล่า” เกาจิ่งหมิงเอ่ยถามอย่างประหลาดใจ

เกิ่งหงชี้ไปยังภูเขาหมอกคลุมที่ถูกเมฆหมอกบดบังพลางกล่าวว่า “คุณชาย ฟังพวกเขาพูดว่า หลังจากย่างเข้าฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่น ในภูเขาหมอกคลุมมี งูยักษ์ออกอาละวาด ลำตัวใหญ่เท่าถังน้ำ ยาวสิบกว่าจ้าง สามารถกลืนวัวกลืนม้าได้ในคำเดียว อาวุธดาบธรรมดายากที่จะทำอันตรายได้ ช่วงนี้มีคนประสบเคราะห์ร้ายไปไม่น้อยแล้ว ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงเกิดความหวาดกลัวไม่กล้าข้ามไป ทางการก็ติดประกาศไว้ที่ตีนเขา ทั้งยังตั้งรางวัลนำจับ แต่ชั่วคราวนี้ก็ยังมิอาจกำจัดภัยนี้ได้ ดูท่าว่าเรื่องนี้คงเป็นความจริง”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง จำเป็นต้องระมัดระวังยิ่งนัก เช่นนั้นพวกเราจะทำอย่างไรดีเล่า” เกาจิ่งหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถามความคิดเห็นของเกิ่งหง มิได้คิดจะตัดสินใจโดยพลการหรือดึงดันบุกฝ่าไป

งูยักษ์ลำตัวเท่าถังน้ำ ยาวสิบกว่าจ้าง แม้ว่าพวกเขาแต่ละคนจะมีวิทยายุทธ์ติดตัว แต่ก็มิอาจทราบแน่ชัดว่ามันเป็นเช่นไร หากต้องเผชิญหน้าเข้าจริงก็นับเป็นเรื่องอันตรายอย่างยิ่ง ยังคงต้องระมัดระวังไว้ก่อนเป็นดีที่สุด

เกิ่งหงเองก็มีท่าทีลำบากใจอยู่บ้าง กล่าวอย่างลังเลว่า “เรื่องนี้แปดส่วนคงเป็นความจริง หลังจากอากาศอบอุ่นขึ้น งูยักษ์ตื่นจากการจำศีลก็เป็นเรื่องปกติ หากเป็นเพียงงูยักษ์ทั่วไป แม้จะตัวใหญ่ถึงเพียงนั้น พวกเราก็ไม่หวาดกลัว เพียงแต่เกรงว่าเจ้างูยักษ์นั่นจะเป็น สัตว์อสูรที่มีพลังพิสดาร เช่น เกล็ดแข็งดุจเหล็ก สามารถพ่นไอพิษ หรือกระทั่งเปลวไฟและน้ำแข็งได้ นั่นย่อมมิใช่สิ่งที่พวกเราจะสามารถต่อกรได้”

เมื่อได้ยินดังนั้น เกาจิ่งหมิงก็เผลอลูบ จี้เขามังกรวารีใต้สาบเสื้ออย่างไม่รู้ตัว เขามีของสิ่งนี้อยู่ ตราบใดที่มิใช่สัตว์อสูรระดับ มังกรวารีสัตว์อสูรทั่วไปย่อมหลีกหนีไปเอง ทว่าเรื่องเช่นนี้มิอาจนำมาเสี่ยงโดยง่าย

เขากล่าวอย่างลังเลว่า “เช่นนั้น ความหมายของอาจารย์เกิ่งคืออย่างไรเล่า ร่วมกับพวกเขา รอจนคนมากขึ้นแล้วค่อยเดินทางไปด้วยกันกระนั้นหรือ”

“ข้าก็คิดเช่นนั้น ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีที่สุด เพียงแต่หากเป็นเช่นนี้ เกรงว่าจะทำให้เสียเวลา มิอาจเดินทางเข้าเขตแคว้นเย่และหาเมืองพักค้างแรมก่อนฟ้ามืดได้” เกิ่งหงพยักหน้ากล่าว

เกาจิ่งหมิงครุ่นคิดอย่างจริงจังครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามเฉินซวนว่า “น้องเฉิน เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร”

เฉินซวนมองไปยังทิศทางของภูเขาหมอกคลุม ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “อย่างไรก็ได้ พี่เกาตัดสินใจได้เลย”

อันที่จริง ภายในใจของเฉินซวนมิใช่ว่าไม่ใส่ใจ แต่ก็มิได้ให้ความสำคัญมากจนเกินไป สัตว์ร้ายอย่างงูยักษ์ยาวสิบจ้าง เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่รู้แน่ชัดว่ามันเป็นเช่นไร จึงไม่มีความมั่นใจเต็มสิบส่วนว่าจะรับมือได้ แต่จะบอกว่าหวาดกลัวมากก็หาไม่ อย่างไรเสียให้เกาจิ่งหมิงตัดสินใจก็ดีแล้ว เขาอย่างไรก็ได้ทั้งนั้น

“เช่นนั้นก็รอเถิด รอคนมาเพิ่มอีกหน่อยแล้วค่อยเดินทางไปด้วยกัน อย่างน้อยก็ยังพอช่วยเหลือดูแลกันได้ เสียเวลาบ้างก็ยังดีกว่าต้องสังเวยชีวิต อย่างมากหลังจากข้ามเขาไปแล้ว พวกเราก็ค่อยเร่งความเร็วขึ้นอีกหน่อย” เกาจิ่งหมิงตัดสินใจในที่สุด

เรื่องราวตกลงกันเช่นนี้ พวกเขาจะรอคนที่นี่ แต่ก็รอเพียงถึงยามเที่ยงเท่านั้น คนกลุ่มที่มาก่อนหน้าก็คิดเช่นเดียวกัน ถึงเวลานั้น ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องข้ามเขาไป มิฉะนั้นเวลาที่เหลืออยู่จะไม่เพียงพอ ยามค่ำคืนยิ่งอันตรายกว่าเดิม คงไม่อาจรออยู่กลางป่าเขารกร้างเช่นนี้จนถึงวันรุ่งขึ้นได้

อย่าว่าแต่พวกเฉินซวนที่กำลังเร่งรีบเลย คนอื่นๆ ยิ่งเร่งรีบกว่า โดยเฉพาะพวกที่ขนส่งสมุนไพร ช้าเร็วเพียงวันเดียวก็เกี่ยวข้องกับปัญหาความน่าเชื่อถือ ทั้งยังเกี่ยวข้องกับเงินทองอีกด้วย นี่คือเงินที่หามาได้โดยยากลำบาก นั่นไม่เท่ากับคร่าชีวิตพวกเขาหรือไรเล่า

เมื่อทราบว่าพวกเฉินซวนก็จะรอเดินทางไปด้วยกัน คนกลุ่มที่อยู่ก่อนหน้าย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้ว ในกลุ่มของพวกเขามีทั้งเกิ่งหง จ้าวเอ้อเหอ และคนอื่นๆ ที่ล้วนแข็งแกร่งทรงพลัง การเดินทางร่วมกันย่อมเพิ่มความปลอดภัยขึ้นอีกมาก ด้วยเหตุนี้ จึงมีคนนำสุราและอาหารมามอบให้เพื่อสร้างสัมพันธ์ แต่ก็ถูกพวกเฉินซวนปฏิเสธไปอย่างสุภาพ การระมัดระวังตัวไว้บ้างย่อมไม่เสียหาย

อาศัยช่วงเวลาที่รอคอย พวกเฉินซวนก็กินอาหารเล็กน้อยและป้อนหญ้าให้ม้า เสี่ยวไฉ่และเสี่ยวเย่ไม่ได้ปรากฏตัว เพื่อหลีกเลี่ยงการเกิดปัญหาจากรูปโฉมของพวกนาง ดังนั้น จึงงดเว้นการก่อไฟหุงหาอาหารร้อนๆ ไปชั่วคราว

หลังจากรอไปครึ่งชั่วยาม ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึง มีกันสิบกว่าคน ม้าแปดตัว รถม้าหนึ่งคัน พวกเขาปักธงสัญลักษณ์ไว้ เห็นได้ชัดว่าเป็น สำนักคุ้มภัยที่กำลังคุ้มกันสินค้า พวกเขาไต่ถามสถานการณ์อย่างระแวดระวังยิ่ง เมื่อทราบว่ามีงูยักษ์ออกอาละวาด ก็ตัดสินใจหยุดรอเพื่อเดินทางไปพร้อมกับคนอื่นๆ เช่นกัน เพียงแต่ด้วยภารกิจคุ้มกันสินค้า ทำให้พวกเขาต้องระมัดระวังตัวมากกว่าผู้ใด

เวลาค่อยๆ เคลื่อนคล้อยจนถึงยามเที่ยง ยังไม่มีคนมาเพิ่มอีก เมื่อรวมพวกเฉินซวนเข้าไปด้วยแล้ว ทั้งหมดก็มีราว

ยี่สิบสามสิบคน กว่าครึ่งล้วนมีวิทยายุทธ์ติดตัวไม่มากก็น้อย นับเป็นกลุ่มที่มีขนาดไม่เล็กเลยทีเดียว ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงตัดสินใจเป็นเอกฉันท์ที่จะเดินทางข้ามเขาไปด้วยกัน หากช้ากว่านี้ เกรงว่าเวลาจะไม่เพียงพอเสียแล้ว

ถึงกระนั้น กว่าจะข้ามเทือกเขานี้ไปก็คงใกล้ค่่ำเต็มที ไม่ทันได้เดินทางไปถึงเมือง แต่ก็ถือว่าผ่านพ้นช่วงที่อันตรายที่สุดของเส้นทางแล้ว

ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวออกเดินทางนั่นเอง ก็มีคนผู้หนึ่งควบม้าอย่างรวดเร็วตามมาจากด้านหลัง

กลับกลายเป็นสตรีผู้หนึ่ง สวมกระโปรงยาวสีครามสลับดำ รูปร่างโดดเด่น ใบหน้างดงาม ผมยาวถูกรวบเป็นหางม้าไว้บนศีรษะ ยึดไว้ด้วย ปิ่นหยกด้ามหนึ่ง ดูองอาจเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณ ด้านข้างม้ายังมี ทวนยาวโลหะสีเงินขาวเล่มหนึ่งแขวนอยู่

ดูจากใบหน้าแล้ว สตรีนางนี้อายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปี ดูไม่แก่กว่าพวกเสี่ยวไฉ่มากนัก บนไหล่ซ้ายของนางมีเกราะไหล่รูปปากมังกรวารีสีเงิน สวม สนับแขนส่วนหน้าอกที่อวบอิ่มนั้นยังมี กระจกพิทักษ์ใจขนาดเท่าจานใบหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นการแต่งกายของคนในยุทธภพ

การที่ราษฎรลักลอบสวมเกราะถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรง เครื่องป้องกันบนตัวของสตรีนางนี้ยังมิอาจนับเป็นชุดเกราะได้เต็มตัว เรียกได้ว่าเป็นการเลี่ยงบาลีของกฎหมายกระมัง

นางมาถึงที่นี่ก็ดึงบังเหียนหยุดม้ากะทันหัน สายตากวาดมองไปรอบๆ พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงใสกระจ่างอย่างสงสัยว่า “พวกท่านมากมายมารวมตัวกันที่นี่ด้วยเหตุใดหรือ”

ท่าทางและรูปลักษณ์นั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นดั่ง "ลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวเสือ" ดวงตาของนางใสซื่อบริสุทธิ์ ราวกับสงสัยใคร่รู้ไปเสียทุกสิ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นมือใหม่ในยุทธภพที่เพิ่งก้าวออกจากบ้านเป็นครั้งแรก

“แม่นางน้อยผู้นี้คงไม่ทราบ...” มีคนจากกลุ่มข้างหน้าก้าวออกมาชี้แจงสถานการณ์โดยสมัครใจ

เมื่อทราบสาเหตุ สตรีนางนั้นก็แสร้งทำสีหน้าจริงจังขึ้นมา แต่แล้วก็พลันแย้มยิ้ม ร่างบิดพลิ้ว คว้าทวนยาวกระโจนพรวดเดียวข้ามไปหลายจ้าง ทวนยาวสั่นสะท้านส่งเสียงหึ่ง ปลายทวนสองนิ้วเปล่งประกายเย็นเยียบสีคราม ท่ามกลางเสียงหวีดหวิว มันก็แทงทะลุต้นสนเปลือกหนาที่ต้องใช้คนสองสามคนโอบล้อมราวกับแทงเต้าหู้

พลันนั้น ร่างของนางก็บิดกลับ ปลายเท้าแตะลงบนต้นสนเบาๆ อาศัยแรงส่งดึงทวนยาวออกมาได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะทะยานกลับขึ้นไปบนหลังม้า ตั้งแต่ต้นจนจบนางไม่ได้แตะพื้นเลยแม้แต่น้อย

การแสดงฝีมือของนางในครั้งนี้ ทำให้หลายคนในที่นั้นเผยสีหน้าตกตะลึง

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคน สตรีนางนั้นก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจพลางกล่าวว่า “ทุกท่านคิดเห็นว่าอย่างไร วิทยายุทธ์ของแม่นางผู้นี้พอจะข้ามภูเขาหมอกคลุมนี้ได้หรือไม่ หากงูยักษ์นั่นปรากฏตัวออกมา จะสามารถสังหารมันได้หรือไม่เล่า”

“แม่นางมีฝีมือยอดเยี่ยม ยินดีจะเดินทางข้ามเขาไปพร้อมกับพวกเราหรือไม่ อย่างไรก็จะได้ช่วยเหลือดูแลกัน” พลันมีคนร้องตะโกนชื่นชมขึ้นทันที เจือไปด้วยน้ำเสียงประจบประแจงเล็กน้อย

สตรีนางนั้นทำท่าทางสดใสร่าเริง ประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า “ตกลงได้โดยง่าย พวกเราชาวยุทธภพ การได้พบกันถือเป็นวาสนา เช่นนั้นก็เดินทางข้ามเขาไปด้วยกันเถิด แม่นางผู้นี้รับรองว่าจะต้องปกป้องพวกท่านให้ปลอดภัยได้อย่างแน่นอน”

“ยังมิได้เรียนถามนามอันสูงส่งของแม่นาง” มีคนรีบเข้าไปตีสนิททันที การที่มีสตรีฝีมือระดับนี้ร่วมเดินทางไปด้วย ครานี้น่าจะปลอดภัยแล้วเป็นแน่

แม่นางน้อยผู้นั้นเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ประสานมือคารวะอีกครั้งพลางกล่าวว่า “แม่นางผู้นี้แซ่จ้าว นามชิงหลวน ทุกท่านจงจำไว้ให้ดีเล่า นี่นับเป็นก้าวแรกของข้าในการท่องยุทธภพ”

เมื่อได้ยินนางประกาศชื่อแซ่ เฉินซวนก็ถึงกับตะลึงงันในใจ อดมิได้ที่จะมองนางเพิ่มอีกแวบหนึ่ง จ้าวชิงหลวนนี่มิใช่คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลจ้าวแห่งแคว้นลั่วสือหรือไร นี่ก็ยังมาพบเจอกันได้อีก

อย่าว่าแต่เฉินซวนเลย ในที่นั้นมีคนจำนวนมากที่แสดงสีหน้าแปลกประหลาดออกมา คาดว่าคงเคยได้ยินเรื่องที่นาง 'กำลัง' จัด ประลองยุทธ์เลือกคู่อยู่กระมัง...

จบแล้ว