บทที่ 62 - กลองค่ำ

บทที่ 62 - กลองค่ำ

พร้อมกับเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้น พวกเกาจิ่งหมิงก็เอาชนะหอติงกึ่งได้อีกครั้งหนึ่ง

นี่เป็นชัยชนะครั้งที่สามติดต่อกันแล้ว โดยที่เติ้งหลิงเฟิงมีคุณความชอบมากที่สุด สมกับที่เคยฝึกยุทธ์มาสองปี ท่วงท่าคล่องแคล่วว่องไว ลูกเล่นก็แพรวพราว ทั้งยังสามารถเตะ ‘ลูกโค้ง’ ได้อีกด้วย การแสดงฝีมือของเขาดึงดูดความสนใจจากพวกนักศึกษารุ่นพี่ได้เป็นอย่างดี

ชัยชนะสามครั้งรวด ทำให้เหล่านักศึกษาหอติงกึ่งต่างก้มหน้าซึมเซา แต่บนใบหน้าเล็กๆ เหล่านั้นกลับเต็มไปด้วยความไม่ยอมรับ

ถึงแม้จะเตะสู้พวกเจ้าไม่ได้ แต่พวกเราก็ไม่ยอมรับอยู่ดี ต้องเอาชนะพวกเจ้าด้วยสายตา!

พวกเกาจิ่งหมิงวิ่งวนรอบสนามโห่ร้องยินดี ราวกับคว้าชัยกลับมา ร่าเริงฮึกเหิมดุจข้าเจ๋งที่สุดในปฐพี

เด็กๆ ก็เป็นเช่นนี้ พอใจได้ง่ายดายเพียงนี้ แค่ชนะการประลองชู่จวีเล็กๆ กับเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขามีความสุขไปได้เนิ่นนานแล้ว

“พวกเจ้าหอติงกึ่งยังกล้าขึ้นมาอีกหรือไม่?”

หลังจากโห่ร้องจนพอใจแล้ว โจวหลินก็ตะโกนท้าทายไปยังฝั่งตรงข้ามอย่างไม่รู้จักพอ พวกเกาจิ่งหมิงเองก็มีท่าทีกระตือรือร้นอยากจะเล่นต่อ

“หึ วันนี้พวกเรายังมิได้กินข้าว ถึงได้ปล่อยให้พวกเจ้าโชคดีชนะไปไม่กี่ลูก จะลำพองใจไปไย”

“ใช่ๆ ปล่อยพวกเจ้าไปก่อน ไว้คราวหน้ารอให้พวกเรากินอิ่มแล้วค่อยมาว่ากันใหม่ ถึงตอนนั้นจะเอาชนะพวกเจ้าให้เงยหน้าไม่ขึ้นเลยคอยดู...”

แม้จะแพ้ แต่ก็ไม่ยอมเสียหน้า พวกเด็กๆ หอติงกึ่งจำต้องหาข้ออ้างอย่างเสียไม่ได้ ทิ้งคำพูดรักษาหน้าไว้แล้วพากันวิ่งหนีไปอย่างอับอาย

การกระทำนี้ยิ่งเรียกเสียงหัวเราะดังลั่นจากพวกเกาจิ่งหมิง ตะโกนลั่นว่าพวกหอติงกึ่งช่างไม่รู้จักอาย

หลังจากเตะลูกหนังกันไปหลายรอบ เวลาก็ผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วยาม สำหรับเด็กๆ แล้ว นี่ก็นับเป็นการออกกำลังที่หนักหน่วงไม่น้อย อันที่จริง พวกเกาจิ่งหมิงเองก็เหนื่อยล้าจนหมดแรงแล้วเช่นกัน แต่ละคนเหงื่อไหลไคลย้อย

เมื่อพวกหอติงกึ่งหมดความกล้าที่จะประลองต่อ พลังฮึกเหิมเมื่อครู่สลายไป ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่ร่างกายและจิตใจของพวกเขาทันที

“ไปเถิด กลับกันได้แล้ว พักสักหน่อยก็ได้เวลากินข้าวแล้ว”

“พูดไปก็ใช่ ท้องข้าร้องจ๊อกๆ แล้ว...”

เด็กหนุ่มทั้งกลุ่มต่างมุ่งหน้ากลับไปยังเรือนพักด้วยใจที่เปี่ยมสุข พลางเดินพลางวิเคราะห์การเล่นย้อนหลังกันไป ว่าใครทำพลาดตรงไหน ช่วงใดควรจะทำอย่างไรถึงจะชนะได้อย่างสวยงามกว่านี้

เฉินซวนเดินตามพวกเขาไป หลังจากกลับถึงเรือนพักของตน เขาก็หากะละมังไม้มาใบหนึ่ง เทน้ำร้อนลงไปเล็กน้อย ผสมกับน้ำเย็นอีกหน่อย เมื่ออุณหภูมิของน้ำพอเหมาะแล้ว เขาก็ชุบผ้าขนหนูให้เปียก แล้วยื่นให้กับเกาจิ่งหมิงที่กำลังดึงคอเสื้อหอบหายใจอยู่ “คุณชาย เช็ดเนื้อเช็ดตัวเถิดขอรับ เมื่อครู่เล่นชู่จวีอย่างหนักหน่วง ระวังจะเป็นไข้หวัด”

เกาจิ่งหมิงรับไปเช็ดหน้าเช็ดตัวตามที่บอก ก่อนจะกล่าวอย่างประหลาดใจว่า “ยังมีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?”

“บ่าวเคยได้ยินหมอเถื่อนพเนจรผู้หนึ่งกล่าวไว้ขอรับว่า หลังจากออกกำลังอย่างหนัก ไม่ควรพักผ่อนทันที และห้ามอาบน้ำเย็น ทางที่ดีควรพักสักครู่แล้วใช้น้ำร้อนชำระล้าง หรือใช้ผ้าขนหนูแห้งเช็ดเหงื่อ คิดว่าไม่น่าจะผิดพลาดกระมัง” เฉินซวนยกเหตุผลมั่วๆ ขึ้นมาอ้าง

เกาจิ่งหมิงมิได้คิดอันใดมาก เขาส่งผ้าขนหนูคืนให้เฉินซวน พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เช่นนี้เอง พูดไปก็จริง รู้สึกสบายตัวขึ้นไม่น้อยเลย ไม่นึกเลยว่าอาซวนเจ้าจะใส่ใจรายละเอียดเพียงนี้ เมื่อก่อนตอนที่เสี่ยวไฉ่และพวกนางอยู่ ยังไม่ละเอียดลออเท่าเจ้าเลย”

นั่นเป็นเพราะพวกนางอาจจะไม่รู้ความรู้พื้นฐานเช่นนี้กระมัง

เฉินซวนมิได้พูดคุยเรื่องนี้ต่อ เขากล่าวว่า “คุณชาย ท่านเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนเถิดขอรับ บ่าวจะนำน้ำไปเททิ้งแล้วไปเอาอาหารมาให้”

หลังจากเตะลูกหนังหลายรอบ ร่างกายของเขาก็มอมแมมไปทั้งตัว หากเป็นครอบครัวยากจนก็คงมิได้ใส่ใจอันใดมากนัก แต่เขาคือคุณชายใหญ่ เฉินซวนต้องทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด

เกาจิ่งหมิงก้มมองดูตัวเอง ก่อนจะยิ้มแหยๆ “อาซวน เจ้าไปเอาอาหารมาก่อนเถิด ยังไม่รีบร้อนอันใด หลังอาหารเย็นข้าจะไปโรงอาบน้ำชำระล้างร่างกายแล้วค่อยเปลี่ยนเสื้อผ้า ตอนนี้ข้าเกียจคร้านมิอยากขยับตัว”

เฉินซวนจึงมิได้ยืนกรานอันใดอีก แม้ว่าเสี่ยวไฉ่และพวกนางจะเตรียมเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนให้เกาจิ่งหมิงไว้มากมาย แต่หากจะเปลี่ยนวันละหลายๆ ครั้งก็คงจะไม่เพียงพออยู่ดี รอสักครู่ค่อยเปลี่ยนก็ย่อมได้

สำนักศึกษามีโรงอาบน้ำ ทั้งช่วงเช้าและช่วงค่ำล้วนมีน้ำร้อนให้บริการ เรื่องนี้เสี่ยวไฉ่และพวกนางเคยอธิบายไว้แล้ว

หลังจากนำน้ำไปเททิ้ง เฉินซวนก็ไปหยิบตั๋วอาหารในตู้ พลางเอ่ยถามเกาจิ่งหมิงว่า “วันนี้คุณชายจะรับกี่อย่างดีขอรับ?”

“ข้าวสองตำลึงกระมัง กับข้าวสองเนื้อหนึ่งผัก แล้วก็ซุปถ้วยหนึ่ง อาซวนเจ้าก็ดูตามความเหมาะสมเถิด อย่างไรเสียรสชาติอาหารของสำนักศึกษาก็มีเพียงเท่านั้น” เกาจิ่งหมิงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ พลางเอนกายนอนแผ่บนเก้าอี้มิอยากขยับเขยื้อน

เฉินซวนจดจำเงียบๆ หยิบตั๋วอาหาร พร้อมกับถาดอาหารและชามซุป มุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร

ตั๋วอาหารนี้ถูกเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว ต้องใช้เงินซื้อจากสำนักศึกษา แบ่งเป็นตั๋วอาหารหลัก ตั๋วกับข้าวเนื้อ และตั๋วกับข้าวผัก ยังมีตั๋วซุปอีกด้วย ตั๋วกับข้าวเนื้อใบละห้าเหรียญทองแดง ส่วนกับข้าวผักและอาหารหลักล้วนราคาใบละสองเหรียญทองแดง ซุปราคาหนึ่งเหรียญทองแดง

เรียกได้ว่า สถานที่ใดในสำนักศึกษาที่ต้องใช้เงินตรา ล้วนถูกแทนที่ด้วยตั๋วสารพัดชนิด แม้แต่การตักน้ำร้อนก็ยังต้องใช้ตั๋ว คาดว่าคงเป็นการปลูกฝังให้ผู้ศึกษาอยู่ห่างไกลจากกลิ่นอายของเงินตราตั้งแต่ยังเยาว์วัย ช่างเป็นการกระทำที่ยิ่งปิดบังก็ยิ่งปรากฏชัดโดยแท้

ตั๋วเหล่านี้เป็นเพียงแผ่นกระดาษเล็กๆ ขนาดเท่าดวงตราไปรษณียากร ประทับตราเอาไว้ ในตู้มีกล่องเล็กๆ อยู่ใบหนึ่ง ภายในมีตั๋วชนิดต่างๆ รวมกันหลายร้อยใบ สำหรับคุณชายใหญ่เช่นเกาจิ่งหมิงแล้ว ย่อมมิได้ขาดแคลนสิ่งเหล่านี้

นอกจากนี้ รูปแบบของถาดอาหารก็มิได้แตกต่างจากในความทรงจำของเฉินซวนมากนัก ที่แตกต่างที่สุดก็คงจะเป็นเพียงวัสดุที่ทำจากไม้เท่านั้น

จะกินอาหารที่โรงอาหาร หรือจะนำกลับไปกินที่เรือนพักก็ได้ มิได้มีกฎข้อบังคับที่ตายตัว เพียงแต่หลังจากกินเสร็จแล้ว จะต้องล้างทำความสะอาดเอง

เพิ่งมาถึงสถานที่ใหม่ ทุกสิ่งทุกอย่างเฉินซวนล้วนต้องใช้เวลาปรับตัวทีละน้อย

ถึงเวลาอาหารแล้ว ในโรงอาหารมีคนอยู่ไม่น้อยทีเดียว จำเป็นต้องต่อแถว เฉินซวนเลือกแถวที่สั้นที่สุดแล้วไปยืนต่อท้าย

ที่นี่ไม่มีหน้าต่าง แต่มีถังไม้บรรจุอาหารหลักและกับข้าวชนิดต่างๆ วางเรียงกันเป็นแถวยาว ให้ใช้ตั๋วแลกเอาตามใจชอบ

ผู้ที่ต่อแถวส่วนใหญ่เป็นเด็ก คาดว่าส่วนมากคงจะเป็นเด็กรับใช้ติดตามนายเช่นเดียวกับเขา แต่ก็มีผู้ใหญ่และวัยรุ่นต่อแถวอยู่ด้วยเช่นกัน ไม่รู้ว่าเป็นคนจากภายนอกหรือเป็นท่านอาจารย์ ดูท่าทางแล้วทุกคนคงจะกินอาหารเหมือนกันหมด เช่นนี้ก็สามารถป้องกันการนำอาหารคุณภาพต่ำมาให้นักศึกษา หรือแม้กระทั่งการลอบวางยาพิษได้ในระดับหนึ่ง

ขณะที่กำลังต่อแถว เฉินซวนก็เห็นซูเย่า ที่ก่อนหน้านี้เข้ามาทักทายเขา กำลังถืออาหารห้าหกชุดเพียงลำพัง เขาวางถาดอาหารลงในตะกร้าไม้ไผ่สานทรงสี่เหลี่ยมใบเขื่องจัดเรียงอย่างดี จากนั้นก็หอบหิ้วมันไปอย่างค่อนข้างทุลักทุเล

นี่เขากำลังเอาจริงเอาจังเลยทีเดียว เขากำลังวิ่งธุระช่วยผู้อื่นเพื่อหาค่าเหนื่อยจริงๆ ผู้คนรอบข้างต่างก็เห็นจนชินตาแล้ว

เมื่อถึงตาของเฉินซวน เขาตักอาหารสามอย่างหนึ่งซุปให้กับเกาจิ่งหมิง ส่วนของตนเองนั้นเป็นเนื้อหนึ่งอย่างผักหนึ่งอย่าง ไม่ว่าจะอยู่ที่บ้านหรือที่สำนักศึกษา เขาล้วนมีส่วนแบ่งกับข้าวสองอย่างเสมอ แม้จะไม่มีผู้ใดคอยจับตามอง แต่ก็ควรจะรู้จักเจียมตัวไว้บ้าง หากบังเอิญมีคนแอบตรวจสอบบัญชีอยู่ลับๆ แล้วถูกตราหน้าว่ามือไม่สะอาด ย่อมไม่คุ้มค่าเป็นแน่ อย่างไรเสีย ขอเพียงกินอิ่มก็พอแล้ว

ขณะที่เขาถืออาหารเดินออกจากโรงอาหาร ซูเย่าผู้นั้นกลับหิ้วตะกร้ากลับเข้ามาอีกครั้ง ดูท่าทางแล้ว ‘ธุรกิจ’ ของเขาคงจะดีไม่น้อยทีเดียว

เขานำอาหารกลับมายังเรือนพัก หลังอาหารเย็น เกาจิ่งหมิงก็หยิบเสื้อผ้าสะอาดชุดหนึ่งแล้ววิ่งออกไป บอกว่าจะไปอาบน้ำที่โรงอาบน้ำพร้อมกับพวกโจวหลิน เล่นจนพอใจแล้วค่อยกลับมา ไม่ต้องเป็นห่วงเขา หากมีเรื่องอันใดก็จะมาหาเฉินซวนเอง

สำนักศึกษาก็มีอาณาเขตกว้างใหญ่เพียงเท่านี้ เฉินซวนจึงปล่อยเขาไป เด็กรับใช้ติดตามนายมิได้จำเป็นต้องคอยติดตามอยู่ข้างกายตลอดเวลา อีกทั้งโรงอาบน้ำนั้นก็มีคนคอยดูแลโดยเฉพาะ ย่อมไม่เกิดเรื่องอันใดขึ้น

หลังจากล้างถ้วยชามเสร็จ เมื่อว่างเว้นจากธุระ เฉินซวนจึงหยิบกระดาษและพู่กันออกมาฝึกคัดอักษร พยายามเร่งรัดให้ทันส่วนที่ขาดหายไปโดยเร็วที่สุด บัดนี้เมื่อมาอยู่ที่สำนักศึกษาแล้ว ย่อมมีช่องทางให้ดำเนินการได้มากขึ้น รออีกสักพักให้คุ้นเคยกับผู้คนมากขึ้น ก็จะสามารถแอบไต่ถามความก้าวหน้าของบทเรียนได้ พยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะได้อ่านตำราออกโดยเร็ววัน

เดิมทีเฉินซวนยังคิดว่าเกาจิ่งหมิงเป็นคนที่มีวินัยในตนเองและรักการเรียน บัดนี้ดูท่าแล้ว นั่นก็เป็นเพียงเพราะอยู่ในขอบเขตที่ท่านอาจารย์กำหนดไว้ จำต้องทำให้เสร็จสิ้นเท่านั้น แท้จริงแล้วเขาก็ยังอยู่ในวัยที่รักสนุกนั่นเอง

เวลาล่วงเลยไปโดยไม่รู้ตัวจนถึงยามพลบค่ำ เสียงกลองค่ำอันทุ้มลึกกังวานดังขึ้น ดึงเฉินซวนออกจากโลกแห่งการคัดอักษรกลับสู่ความเป็นจริง

แสงอาทิตย์ยามอัสดงที่ขอบฟ้าแดงฉานดั่งเปลวเพลิง ป่าเขาเขียวขจี ดอกไม้นานาพันธุ์เบ่งบาน ช่างเป็นบรรยากาศที่สงบงามและว่างเปล่ายิ่งนัก

เขาเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นเด็กๆ วิ่งเล่นหยอกล้อกันเป็นครั้งคราว แต่เฉินซวนกลับสังเกตเห็นว่า มีนักศึกษาจำนวนมากกำลังก้มหน้าก้มตาอ่านตำราอย่างคร่ำเคร่ง บ้างก็นั่งอยู่ใต้ต้นไม้ บ้างก็อยู่ริมกำแพง บ้างก็อยู่ใต้ชายคา แต่ละคนต่างจดจ่ออยู่กับตำราตรงหน้า ส่ายศีรษะไปมา ดื่มด่ำอยู่ในโลกแห่งตัวอักษรของตนเอง

ไม่ว่าจะในยุคสมัยใด ย่อมมีผู้ที่ขยันหมั่นเพียรอยู่เสมอ

“อาซวน เจ้ากำลังฝึกคัดอักษรอยู่หรือ? ดีมาก ควรจะเป็นเช่นนี้ พยายามเข้าล่ะ จะได้ตามข้าทันไวๆ”

เกาจิ่งหมิงที่อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้วกลับมากล่าวขึ้นอย่างประหลาดใจ ดูเหมือนจะรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย

เจ้าเด็กคนนี้นะ ตนเองหนีไปเที่ยวเล่น พอเห็นผู้อื่นตั้งใจ กลับรู้จักละอายใจขึ้นมาบ้าง

เฉินซวนนึกขบขันอยู่ในใจ เขานำเสื้อผ้าที่อีกฝ่ายเปลี่ยนออกไปใส่ไว้ในตะกร้าไม้ไผ่ รอเวลาว่างค่อยนำไปซักล้าง คงมิอาจรอจนถึงวันหยุดเพื่อนำลงจากภูเขาไปให้บ่าวรับใช้ซักได้

จากนั้นเขาก็เอ่ยถามเกาจิ่งหมิงว่ามีสิ่งใดให้ต้องทำหรือไม่ เขาตอบว่าไม่มี เฉินซวนจึงบิดข้อมือไปมา แล้วก้มหน้าคัดอักษรต่อไป เขาเขียนไปได้สิบยี่สิบตัวแล้ว ถือว่าก้าวหน้าไม่น้อยทีเดียว

เมื่อเห็นเฉินซวนยังคงตั้งหน้าตั้งตาคัดอักษร เกาจิ่งหมิงก็รู้สึกละอายใจขึ้นมาเอง เขาจึงแสร้งทำเป็นหยิบตำราขึ้นมาอ่านเช่นกัน เฉินซวนจึงเดินไปจุดตะเกียงและจุดธูปหอมให้เขา ก่อนจะกลับมาคัดอักษรต่อ

จนกระทั่งเสียงกลองสัญญาณดับไฟยามค่ำคืนดังขึ้น เฉินซวนจึงได้หยุดมือ

“อาซวน พักผ่อนเถิด พรุ่งนี้เช้ายังต้องตื่นแต่เช้าอีก” เกาจิ่งหมิงที่อดรนทนไม่ไหวมานานแล้ว รีบโยนตำราทิ้ง ล้างหน้าล้างตาอย่างลวกๆ แล้วกระโจนขึ้นเตียงไป

เฉินซวนจัดเก็บข้าวของ ล้างหน้าล้างตาเสร็จสรรพก็ดับตะเกียงแล้วขึ้นเตียงพักผ่อนเช่นกัน มือของเขาแทบจะยกไม่ขึ้นแล้ว การฝึกคัดอักษรนี้นับเป็นกระบวนการที่เจ็บปวดยิ่งนัก

ยามดึกสงัด เฉินซวนถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาเพราะปวดปัสสาวะ เขาลุกขึ้นมาอย่างงัวเงีย อาศัยแสงจันทร์นวลใสนอกหน้าต่างเดินไปเข้าห้องสุขา หลังจากเสร็จธุระ เขามองลอดผ่านหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้ออกไปโดยไม่ตั้งใจ พลันสร่างเมาขึ้นมาทันที

มิใช่เพราะเขาเห็นสิ่งสกปรกอันใด แต่เป็นเพราะเขาเห็นคนกำลังก้มหน้าอ่านตำราอยู่ใต้แสงจันทร์ด้านนอก และมิได้มีเพียงคนเดียว แม้จะมองเห็นไม่ชัดเจนนัก แต่หนึ่งในนั้นดูเหมือนจะเป็นร่างของซูเย่า

เรื่องนี้ทำให้เฉินซวนเผลอ ‘สูดลมหายใจเย็นเยียบ’ เข้าไปในใจ นี่มันจะแข่งขันกันสูงเกินไปแล้ว ดวงจันทร์ลอยอยู่กลางฟ้าแล้วยังคงร่ำเรียนกันอยู่? อีกทั้งในห้องพักบางห้อง เห็นได้ชัดว่ามีคนกำลังฝ่าฝืนกฎ แอบจุดตะเกียงอ่านตำรายามค่ำคืน!

เมื่อนึกถึงตนเองที่ฝึกคัดอักษรตั้งแต่บ่ายจนถึงแค่เวลาดับไฟก็หยุด เฉินซวนก็รู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง สู้ไม่ไหว สู้ไม่ไหวจริงๆ

เขามองกลับไปยังทิศทางของเกาจิ่งหมิงที่กำลังนอนหลับอุตุเป็นหมูตาย... เจ้าหนู หากเจ้าไม่ขยันหมั่นเพียร เกรงว่าในอนาคต เจ้าคงทำได้เพียงกลับไปสืบทอดกองมรดกตระกูลมหาเศรษฐีของเจ้าเท่านั้น...

[จบแล้ว]