บทที่ 24 ความหวัง

บทที่ 24 ความหวัง

"ก๊าซซซ——!!"

ราวกับระฆังมรณะถูกลั่น เสียงกรีดร้องแหลมสูงที่น่าสยดสยองดังฝ่าพายุฝนเข้ามา!

ทางทิศใต้ของเมือง

ภายในอาคารที่เป็นที่ตั้งของรังซอมบี้ ซอมบี้คลั่งจำนวนมหาศาลพรั่งพรูออกมาดั่งสายน้ำหลาก

ในจำนวนนั้น มีพวกกลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งกว่าปะปนอยู่ไม่น้อย

คลื่นซอมบี้ระลอกสุดท้ายมาถึงแล้ว พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น!

"ต้านไว้"

"ขอแค่ต้านไว้ได้ ก็เท่ากับชนะแล้ว"

ด้วยประสบการณ์จากครั้งก่อน ครั้งนี้เมิ่งสั่วจึงไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกมากนัก

เขาสั่งการให้พลทหารใหม่ส่วนหนึ่งเก็บกวาดซอมบี้ที่หลงเหลือ ขณะเดียวกันก็เร่งสร้างป้อมปืนกลพลังงานห้าป้อมที่ทางแยกทิศใต้

[แต้ม -5000]

[ป้อมปืนกลพลังงานกำลังก่อสร้าง ใช้เวลา 1 นาที โปรดรอสักครู่] x5

ซ่า ซ่า ซ่า

สายฝนไม่มีทีท่าว่าจะเบาลง

สี่แยกใจกลางเมืองนั้นกว้างขวางเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่อาจรองรับจำนวนพลทหารใหม่ที่มีมากขนาดนี้ได้หมด

พลทหารใหม่ด้านหลังที่ไม่มีมุมยิง ต่างเคลื่อนย้ายเข้าไปยึดครองอาคารใกล้เคียงอย่างเงียบเชียบ เปลี่ยนอาคารเหล่านั้นให้กลายเป็นป้อมปราการติดอาวุธครบมือ

ปากกระบอกปืนไรเฟิลพลังงานจำนวนมากยื่นออกมาจากหน้าต่าง แสงไฟที่ถูกสายฝนบดบังจนสลัวส่องสว่างถนนเบื้องหน้าอย่างยากลำบาก เล็งเป้าไปยังซอมบี้คลั่งที่พุ่งเข้ามา แล้วกราดยิงอย่างบ้าคลั่ง

[แต้ม +10]

[แต้ม...]

เมิ่งสั่วยืนอยู่ท่ามกลางพายุฝน ข่มความเหนื่อยล้าทั้งทางกายและทางใจ เป่านกหวีดไม่หยุด คอยจับตาดูการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์อยู่ตลอดเวลา

สายตาของเขาเลื่อนไปเล็กน้อย

ถนนหลักทางทิศตะวันตก

พลทหารใหม่ที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่แต่ละนายวิ่งเหยาะๆ ฝ่าพายุฝนเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเห็นเขา ทุกนายทำวันทยหัตถ์อย่างมาตรฐาน ก่อนจะหันหลังเข้าร่วมสนามรบ

"..."

สี่แยกทางทิศใต้

ป้อมปืนกลพลังงานคำรามกึกก้อง

ซอมบี้ส่วนใหญ่บนถนนหลักถูกป้อมปืนกลพลังงานกวาดล้างจนราบคาบ อำนาจการยิงเรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัว

แต่หากมุมเบี่ยงเบนไปเพียงเล็กน้อย ก็จะอยู่นอกเหนือขอบเขตการยิงของมัน

นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เมิ่งสั่วไม่ได้สร้างป้อมปืนกลพลังงานไว้มากเกินไป

มักจะมีจุดบอดที่ป้อมปืนกลพลังงานยิงไม่ถึงหรือหลุดรอดสายตาไป ทำให้ซอมบี้กรูเข้ามาได้

จุดเหล่านั้น จำเป็นต้องให้พลทหารใหม่ช่วยยิงเก็บตก

แต่ทว่าอัตราการยิงของพลทหารใหม่นั้นช้าเกินไป และจำนวนพลทหารผ่านศึกก็มีน้อย

ดังนั้น

การบาดเจ็บล้มตายจึงไม่อาจหลีกเลี่ยง

ซอมบี้คลั่งที่หลุดรอดเข้ามาทีละตัว หรือแม้แต่พวกกลายพันธุ์ที่พุ่งทะลวงเข้าสู่แนวป้องกันของพลทหารใหม่ ต่างกัดกินค่าชีวิตอันน้อยนิดของพลทหารใหม่ไปเรื่อยๆ

พลทหารใหม่แถวหน้าล้มลง แถวหลังก็ขยับขึ้นมาแทนที่อย่างเงียบเชียบ

ศึกตัดสินชิงฐานที่มั่น เพียงแค่เริ่มต้น ก็เข้าสู่จุดพีคทันที

.....

.....

ในเวลาเดียวกัน ณ ท่อระบายน้ำร้าง

กลุ่มผู้รอดชีวิตติดตามขบวนพลทหารใหม่ผ่านทางเดินใต้ดินอันซับซ้อน ก้าวข้ามซากศพซอมบี้ที่กองทับถมกัน จนกระทั่งมาถึงทางออกในที่สุด

ซ่า ซ่า ซ่า

ภายนอกปากท่อระบายน้ำ พายุฝนกำลังตกกระหน่ำ

เสียงฟ้าร้องครืนครั่น

ไกลออกไป ยังพอได้ยินเสียงโหยหวนของซอมบี้ และเสียงปืนใหญ่แว่วมา

‘ทหารพวกนี้กำลังสู้กับซอมบี้เหรอ??’

‘ฟังจากทิศทาง พวกเขาบุกไปถึงใจกลางเมืองแล้ว?!’

‘ล้อเล่นน่า!!’

หน้าอกกระเพื่อมไหว ลมหายใจหอบถี่เล็กน้อย หญิงสาวแบกถุงเสบียงใบมหึมา เมื่อได้ยินเสียงที่ดังมาจากภายนอก ในใจก็เต็มไปด้วยความสงสัยระคนตกใจ

แม้เธอจะรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ

แต่เสียงที่ดังต่อเนื่องจากภายนอก เป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดีว่าข้อสันนิษฐานของเธอไม่ผิด

ทหารที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้พวกนี้ กำลังบุกตีฐานที่มั่นที่ถูกซอมบี้ยึดครองไปนานแล้วจริงๆ!

เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของหญิงสาวก็เต้นรัว ลมหายใจรุนแรงขึ้น

ข้างกายเธอ ผู้เฒ่าหลี่ยืนนิ่งค้างไปนานแล้ว ลึกเข้าไปในแววตาที่ด้านชา ประกายแห่งความหวังสายหนึ่งสว่างวาบขึ้น

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ารอคอยวินาทีนี้มานานกี่ปีแล้ว

เขาถึงกับคิดว่าตัวเองคงไม่มีวันได้เห็นภาพนี้อีกแล้วในชาตินี้...

ในความมืด

มือที่กำมีดของผู้เฒ่าหลี่

กำลังสั่นเทาอย่างรุนแรง...

ด้านหลัง

ผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ที่ทยอยตามมาถึงต่างเหนื่อยหอบจนตัวโยน

แต่พอได้ยินเสียงฝน จิตใจของพวกเขาก็ดีขึ้นทันตาเห็น

พวกเขาเดินอ้อมเหล่าทหารที่ตัวเย็นเฉียบแต่กลับทำให้รู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาดด้วยความหวาดหวั่น

อาศัยแสงไฟสลัว ผู้รอดชีวิตค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ทางออกอย่างระมัดระวัง ฟังเสียงฝนเสียงฟ้าร้องที่ช่วยเยียวยาจิตใจ ความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจดูจะลดทอนลงไปไม่น้อย

นานแค่ไหนแล้วนะที่พวกเขาไม่ได้ยินเสียงฝน

และนานแค่ไหนแล้วที่พวกเขาไม่ได้เห็นโลกภายนอก?

ในขบวน เด็กหญิงร่างกายอ่อนแอสองคนถูกวางลงเพื่อให้พักหายใจ

ระหว่างนั้น สายตาของพวกเธอจับจ้องไปที่สุนัขทหารไม่วางตา

ดูเหมือนจะเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ พวกเธอจ้องมองสุนัขทหารขนฟูด้วยแววตาที่เป็นประกายระยิบระยับ

"โฮ่ง-"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตานั้น

สุนัขทหารเบิกตากว้าง ลำคอส่งเสียงคำรามเตือน แสดงความดุร้ายออกมา

ใครจะคิดว่า

พอมันขู่คำราม ดวงตาของเด็กหญิงทั้งสองกลับยิ่งเป็นประกายขึ้นไปอีก

"..."

สุนัขทหารเหลือบมองเจ้าเด็กตัวผอมแห้งเหมือนไม้ไผ่สองคนที่จ้องจะกินมัน แล้วเลียจมูก ก่อนจะหุบปากทันที

ดูเหมือนจะยังรู้สึกไม่ค่อยเป็นตัวของตัวเอง

สุนัขทหารจึงวิ่งเหยาะๆ ไปข้างกายพลทหารใหม่นายหนึ่ง เอาหัวถูไถกับเสื้อโค้ตทหาร อาศัยร่างกายอันสูงใหญ่ของพลทหารใหม่กลมกลืนไปกับความมืด หลบเลี่ยงสายตาที่ดูผิดหวังอย่างเห็นได้ชัดของเด็กหญิงทั้งสอง

"ฟู่——"

เสียงหายใจหนักๆ ดังลอดออกมาจากหน้ากากกันแก๊ส

เมื่อผู้รอดชีวิตทุกคนมากันครบ พลทหารผ่านศึกก็ส่งสัญญาณมือให้พวกเขารออยู่ที่นี่ จากนั้นจึงนำพลทหารใหม่อีกหลายนายปีนออกจากท่อระบายน้ำ

ภารกิจที่ผู้บัญชาการมอบหมาย เขาจะทำให้สำเร็จอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

ในท่อระบายน้ำเต็มไปด้วยน้ำเลือดและซากศพ เห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะจะอยู่นาน

ก่อนหน้านี้พวกเขาสำรวจดูแล้ว ห้องมืดที่ชื้นแฉะและคับแคบนั้น ก็ไม่เหมาะจะอาศัยอยู่อีกต่อไป

สถานที่ที่พอจะพักพิงได้ มีแต่บนพื้นดินเท่านั้น

พลทหารผ่านศึกปีนออกจากท่อระบายน้ำอย่างเงียบเชียบ

ซ่า ซ่า ซ่า

ท่ามกลางสายฝนที่ชะล้าง

พลทหารใหม่สองนายถือปืนเตรียมพร้อม เฝ้าระวังอยู่ที่ปากท่อระบายน้ำอย่างเคร่งครัด

"ฟู่——"

พยักหน้าให้พลทหารใหม่สองนาย แล้วพลทหารผ่านศึกก็หันกลับไป

บนถนนที่ยุ่งเหยิงและเต็มไปด้วยน้ำเลือดกับซากศพ

เพื่อนร่วมรบแต่ละนายถือปืนวิ่งฝ่าสายฝน มุ่งหน้าสู่สนามรบอย่างเงียบงัน

สายตาของพลทหารผ่านศึกชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะมีความอิจฉาเจือปนอยู่

เมื่อละสายตากลับมา เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ร่วมกับพลทหารใหม่อีกหลายนายที่ปีนตามขึ้นมา เริ่มตรวจสอบอาคารใกล้เคียง

จนกระทั่งพบบ้านหลังหนึ่งที่ยังถือว่าสะอาดและสมบูรณ์ พวกเขาถึงหยุดมือ และทยอยรับผู้รอดชีวิตจากด้านล่างขึ้นมาทีละคน

"ออกมาแล้ว"

"พวกเราออกมาแล้วจริงๆ!"

"ทหาร! ทหารเต็มไปหมดเลย!"

"พวกเรารอดแล้วจริงๆ!"

แทบไม่กล้าเชื่อว่าจะมีวันที่ได้กลับขึ้นมาบนผิวดิน ผู้รอดชีวิตหลายคนในกลุ่มตื่นเต้นจนเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น

มองดูเหล่าทหารที่เดินหน้าฝ่าพายุฝนอย่างเงียบเชียบ แม้แต่ลมหายใจของพวกเขาก็ยังสั่นเครือ

ในกลุ่มนั้น เด็กหญิงสองคนที่เพิ่งเคยขึ้นมาบนผิวดินเป็นครั้งแรกดูจะไม่คุ้นชินอย่างเห็นได้ชัด

พวกเธอใช้มือเล็กๆ ที่ผอมแห้งป้องน้ำฝน หลบอยู่หลังผู้ใหญ่ แอบมองทหารที่แทบจะกลืนไปกับความมืดบนถนนอย่างขลาดกลัว

ขณะเดียวกัน

พวกเธออาศัยแสงสลัวจากโคมไฟและแสงไฟฉายจากปืนไรเฟิลพลังงานของพลทหารใหม่ สังเกตดูรอบๆ อย่างระมัดระวัง

ดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แม้พายุฝนจะบดบังท้องฟ้า จนมองไม่เห็นทิวทัศน์ไกลๆ

แต่ทว่า อากาศภายนอก แตกต่างจากท่อระบายน้ำที่พวกเธออาศัยอยู่มานานอย่างสิ้นเชิง

สดชื่น

คาวเลือด

เหม็นเน่า...

.....

"ฟู่——"

เมื่อผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายปีนขึ้นมาจากท่อระบายน้ำด้วยความช่วยเหลือของพลทหารใหม่ พลทหารผ่านศึกและเหล่าพลทหารใหม่ที่ขึ้นมาด้วยกัน ก็จัดแจงให้พวกเขาเข้าไปพักในบ้านที่ตรวจสอบไว้แล้ว

พร้อมกันนั้น พวกเขาแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน ปกป้องอาคารหลังนี้ไว้อย่างแน่นหนา

สุนัขทหารเข้าสู่สถานะพร้อมรบทันที

มันเดินวนไปวนมาท่ามกลางสายฝน หูตั้งชัน ดวงตาสีเขียวเข้มเปล่งประกายวาวโรจน์ในความมืด คอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวรอบข้างตลอดเวลา

ยูนิตทั้งหมดที่เมิ่งสั่วส่งออกไปค้นหาผู้รอดชีวิต ต่างลาดตระเวนและเฝ้าคุ้มกันอาคารชั้นเดียวหลังนี้อย่างสุดความสามารถ

ภารกิจของพวกเขา คือรับประกันความปลอดภัยของผู้รอดชีวิตเหล่านี้