บทที่ 1 - เงินก้อนที่จำเป็น

บทที่ 1 - เงินก้อนที่จำเป็น

เมืองเซินจิง ใต้สะพานหลัวจู เวลาตีห้า ท้องฟ้ายังคงมืดมิด แต่ริมถนนกลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คนกลุ่มใหญ่ ทุกคนสวมเสื้อผ้าหนามิดชิดแต่ดูซอมซ่อ จับกลุ่มคุยกันสามถึงห้าคน

ค่าเช่าห้องและค่าครองชีพที่แสนถูกดึงดูดผู้คนที่ขัดสนมารวมตัวกัน เมื่อคนเยอะ สิ่งอำนวยความสะดวกก็ตามมา กลิ่นอายของการใช้ชีวิตจึงเข้มข้นยิ่งนัก

หลิวผิง มองไปยังรถสามล้อไฟฟ้าที่ดัดแปลงเป็นร้านขายเครปเคลื่อนที่ บนตัวรถที่ต่อเติมเองมีป้ายราคาและคิวอาร์โค้ดสำหรับรับเงินแขวนอยู่ รายการอาหารพวกเครป น้ำเต้าหู้ และไข่ต้มใบชาล้วนมีราคาถูก ไม่มีอะไรโดดเด่น แต่มีชุดเครปชุดหนึ่งที่ทำให้หลิวผิงต้องหยุดยืนดูอยู่นาน

ชุดอื่นๆ ล้วนปกติ แต่รายการสุดท้ายนั้นแตกต่างออกไป

มันดึงดูดสายตาอย่างยิ่ง

เครปเทพยุทธ์: ไข่ + เส้นเผ็ด + ไก่ป๊อป + ผักกาดหอม + แป้งกรอบ + ต้นหอมขาวเขียว (ต้นหอมขาวเขียวพันธุ์พิเศษจาก โลกเทพยุทธ์ หากรับประทานต่อเนื่องจะมีสรรพคุณเพิ่มพูนกำลังภายในและชำระล้างไขกระดูก) ราคา: 14.5 หยวน

ผู้คนที่มารวมตัวกันที่นี่มีจำนวนมาก แต่ส่วนใหญ่มักพกเสบียงและน้ำดื่มมาเอง เพื่อกดค่าใช้จ่ายให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้

“พี่ชาย รับเครปสักชุดไหม?” คนขายเป็นคู่สามีภรรยา ฝ่ายหญิงเป็นลูกมือ ฝ่ายชายเป็นคนทอด เขาหันมาพูดกับหลิวผิงว่า “รสชาติไม่เลวนะ น้ำมันดี แป้งดี สะอาดถูกหลักอนามัย ลองชิมดูไหม?”

หลิวผิงส่ายหน้าแล้วเดินจากไป

สิ่งที่เรียกว่า ‘ต้นหอมขาวเขียว’ ในชุดเครปเทพยุทธ์นั่นย่อมไม่ใช่ของจริงแน่ ต้องรู้ก่อนว่าสิ่งของใดๆ ที่นำออกมาจากโลกเทพยุทธ์ล้วนเป็นของหายากและล้ำค่า ราคาสูงลิ่ว หากเป็น ‘ต้นหอมขาวเขียว’ ของจริง มันจะปรากฏอยู่บนโต๊ะอาหารของเศรษฐีและผู้มีอำนาจ ถูกปรุงเป็นอาหารชั้นเลิศที่คนธรรมดาทำได้เพียงแหงนมอง ไม่มีทางมาโผล่ที่ร้านเครปข้างทางในตลาดล่างแบบนี้

ราคาแค่สิบสี่หยวนห้าสิบสตางค์... หลอกคนโง่หรือไง?

“ได้ข่าวหรือยัง ตาเฒ่าจางแกไปกู้หนี้นอกระบบเพื่อซื้อ ยาเม็ดโลหิตระเหย ให้ลูกชายใช้ทะลวงด่านพลัง ตอนนี้แกต้องทำงานคนเดียวถึงสี่ที่ อนาคตแกคงลำบากน่าดู”

“แกมันไม่เจียมตัว จะว่าไปนะ ถ้าไม่มีทุนรอน ก็อย่าฝืนเดินเส้นทางฝึกยุทธ์เลย มันผลาญเงินเกินไป โบราณว่าไว้ จนเรียนบุ๋น รวยเรียนบู๊ มีเงินขนาดนั้น เก็บไว้กินเนื้อกินเหล้าหาผู้หญิง ไม่ดีกว่าหรือ?”

“จะพูดแบบนั้นก็ไม่ถูก ตั้งแต่โลกเทพยุทธ์ปรากฏขึ้น โลกก็เปลี่ยนไปแล้ว การฝึกยุทธ์คือกระแสหลัก ดูอย่างตอนนี้สิ ถ้าไม่มี ใบรับรองยุทธ์ แม้แต่งานดีๆ ก็ยังหาไม่ได้ โชคดีที่ลูกชายฉันอยู่แค่ชั้นมัธยมต้น ค่าใช้จ่ายยังไม่มากนัก ฉันกะว่าจะหาช่องทางซื้อสมุนไพรที่ย้ายมาจากโลกเทพยุทธ์ให้แกหน่อย ราคาถูกกว่าในตลาดพอสมควร”

“แกมีช่องทางด้วยเหรอ? งั้น... แนะนำให้ฉันบ้างสิ ฉันก็อยากซื้อพวกยา สมุนไพร หรือเมล็ดพันธุ์ก็ได้”

“เอ่อ... เรื่องนี้จัดการยากนะ จริงๆ ฉันก็ติดต่อผ่านนายหน้า เขาไม่ให้ฉันพูดมาก... เอาเถอะๆ หางานทำก่อน เรื่องเงินสำคัญกว่า!”

รอบข้างมีพี่น้องที่คุ้นเคยจับกลุ่มคุยสัพเพเหระ เล่าถึงความยากลำบากและสถานการณ์ของตนเอง ส่วนใหญ่สายตาจับจ้องไปข้างหน้า ปกติแล้วหัวหน้างานจะขับรถตู้มารับ พอรถโผล่มา คนก็จะกรูกันเข้าไป ใครเหมาะก็ได้ขึ้นรถ ใครไม่เหมาะก็รอต่อไป

คนที่นี่ล้วนรับจ้างรายวัน ทำทุกอย่าง และงานทุกชิ้นต้องแย่งชิงกัน

เวลาผ่านไป หัวหน้างานหลายคนทยอยมาเรียกคน งานใช้แรงงานหรืองานที่ต้องใช้ทักษะหน่อยจะได้ค่าแรงดี คนส่วนใหญ่จะรุมเข้าไปเสี่ยงดวง แต่หลิวผิงยังคงยืนนิ่ง

มีคนมา มีคนไป เวลาล่วงเลย

ทันใดนั้น รถตู้คันหนึ่งป้ายทะเบียนลงท้ายด้วย 410 ขับออกมาจากทางแยกด้านหน้า หลิวผิงเห็นคนขับ แววตาเป็นประกายขึ้นมาทันที เขากระชับเสื้อผ้าให้แน่นแล้วรีบเดินเข้าไป

รถตู้เพิ่งจอดสนิท ฝูงชนก็กรูกันเข้าไปล้อม

คนขับรถมีรูปร่างกำยำ แขนที่โผล่ออกมามีรอยสัก กล้ามเนื้อแน่นปึ้กดั่งรูปสลัก แขนข้างหนึ่งพาดอยู่ขอบหน้าต่าง นิ้วมือหนาเคาะแผ่นเหล็กเบาๆ แหวนทองส่องแสงวูบวาบ สายตาเขากวาดมองฝูงชน คมกริบราวกับใบมีด

“ไสหัวไป หลีกไปให้หมด”

ที่นั่นมีชายฉกรรจ์หน้าตาถมึงทึงยืนรออยู่แล้วสองสามคน พวกเขาพุ่งเข้ามาด่าทอขับไล่แรงงานที่มุงดูอยู่ออกไป เห็นได้ชัดว่าคนพวกนี้รู้จักกับคนขับรถ

คนขับรถไม่พูดพร่ำทำเพลง โบกมือเรียกให้คนเหล่านั้นขึ้นรถ

ชัดเจนว่าเขามารับคนเฉพาะเจาะจง

จังหวะนั้นหลิวผิงรีบก้าวเท้าเข้าไป ลูกน้องคนหนึ่งสังเกตเห็นก็ขมวดคิ้วเตรียมจะด่า แต่พอเห็นคนขับรถลงมาแล้ว ก็กลืนคำหยาบลงคอไปทันที

“ต้าผิง? นายมาได้ยังไง?”

เห็นได้ชัดว่าทั้งสองรู้จักกัน

คนขับชื่อ หลี่ต้าฟู่ สมัยมัธยมปลายเคยเป็นเพื่อนร่วมห้องกับหลิวผิง ความสัมพันธ์ถือว่าไม่เลว เพียงแต่ต่อมาหลิวผิงประสบเหตุพลิกผันก่อนสอบยุทธ์ ทำให้สอบตกแบบพลิกความคาดหมาย หลังจากนั้นก็ขาดการติดต่อกับเพื่อนเก่าไป

เมื่อเดือนก่อน ทั้งสองบังเอิญเจอกัน พูดคุยกันเล็กน้อย ก่อนจากกัน หลี่ต้าฟู่ดึงตัวหลิวผิงไว้แล้วบอกว่า “ต้าผิง เราเป็นพี่น้องกัน มีอะไรให้ช่วยก็บอกได้เลย จดเบอร์ฉันไว้ ถ้าโทรไม่ติดแสดงว่ายุ่ง ถ้ามีเรื่องด่วนจริงๆ ให้มาหาที่ตลาดแรงงานสะพานหลัวจู ปกติฉันจะแวะมาเช้าๆ เว้นระยะไม่กี่วัน ฉันอาจไม่มีความสามารถด้านอื่น แต่เรื่องพาเพื่อนรวยนิดๆ หน่อยๆ ไม่มีปัญหา”

คงเพราะดูออกว่าหลิวผิงตอนนี้ชีวิตไม่สู้ดีนัก หลี่ต้าฟู่ถึงพูดแบบนั้น เขาพูดด้วยความจริงใจ แต่ตอนนั้นหลิวผิงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

และไม่เคยคิดจะไปหาอีกฝ่าย

ความสัมพันธ์แบบเพื่อนร่วมเรียน ปกติแล้วเมื่อเวลาผ่านไป ต่างคนต่างแยกย้าย เส้นทางยาวไกล โอกาสเจอกันแทบเป็นศูนย์ และคงไม่มีปฏิสัมพันธ์กันอีก

แต่ครั้งนี้ หลิวผิงเจอปัญหา

เขาต้องการเงินด่วน!

“เบอร์ที่นายให้ ฉันทำหายไปแล้ว เลยต้องมาดักรอที่นี่...” หลิวผิงยิ้มแห้งๆ

หลี่ต้าฟู่ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายปีมองออกถึงความขัดเขินนั้น เขาไม่พูดมาก ตบไหล่หลิวผิงเบาๆ “ที่นี่ไม่ใช่ที่คุย ขึ้นรถก่อน!”

ในรถค่อนข้างเบียด

คนแปลกหน้าหลายคนลอบมองกัน แล้วก็หลบสายตา ดูเหมือนกำลังเตรียมไปทำเรื่องที่ไม่น่าไว้วางใจ แสงไฟถนนด้านนอกวูบวาบส่องผ่านกระจกที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกและฝุ่นละออง ตกกระทบใบหน้าของทุกคน

หลิวผิงไม่รู้ว่าหลี่ต้าฟู่ทำมาหากินอะไรถึงร่ำรวย แต่ดูออกว่าอีกฝ่ายมีชีวิตที่สุขสบายกว่าตนมากนัก

เรื่องยืมเงินนี้ เป็นเรื่องที่จำใจจริงๆ

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง พลางคิดในใจ “ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องของเจ้าน้องชาย...”

เมื่อวาน หลิวอัน น้องชายที่กำลังเรียนอยู่ชั้น ม.6 มีเรื่องชกต่อยที่โรงเรียน คู่กรณีถูกส่งเข้าโรงพยาบาล ผู้ปกครองฝ่ายนั้นยืนกรานจะเอาเงินค่าเสียหายหนึ่งแสนหยวน ถ้าไม่จ่ายจะแจ้งความให้มีประวัติอาชญากรรมติดตัว

นอกจากน้องชายแล้ว หลิวผิงยังมีน้องสาวอีกคน เขาและพ่อแม่ประสบอุบัติเหตุเมื่อห้าปีก่อน เขาโชคดีรอดมาได้ แต่พ่อแม่เสียชีวิต ตอนนั้นเพื่อรักษาชีวิตคนในครอบครัว เขาขายบ้านและเป็นหนี้ท่วมหัว สุดท้ายก็ยื้อชีวิตพ่อแม่ไว้ไม่ได้

หลายปีมานี้หลิวผิงต้องหาเลี้ยงครอบครัวและใช้หนี้ ชีวิตความเป็นอยู่ขัดสน จู่ๆ มาเจอเรื่องนี้เข้า เงินก้อนโตขนาดนั้นหาไม่ทันจริงๆ จึงนึกถึงเพื่อนเก่าอย่างหลี่ต้าฟู่

ในรถ เขาถอนหายใจเบาๆ

“ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนี้ คิดหาวิธีเอ่ยปากยืมเงินดีกว่า” หลิวผิงครุ่นคิด

รถขับเร็วมาก ไม่นานก็มาจอดที่ลานโรงงานแห่งหนึ่งชานเมือง

รอบด้านเงียบสงัด มีแสงไฟเพียงประปราย

“ต้าผิง ตามฉันมา” หลี่ต้าฟู่ลงจากรถแล้วกวักมือเรียก ลูกน้องสองคนนั้นโค้งคำนับหลี่ต้าฟู่ แล้วรีบพาคนอื่นๆ เข้าไปในห้องอีกด้านหนึ่งของชั้นล่าง ส่วนหลิวผิงเดินตามหลี่ต้าฟู่ขึ้นบันไดเหล็กด้านนอกไปยังชั้นสอง

“นั่งตามสบาย” หลี่ต้าฟู่ถอดเสื้อคลุมโยนลงบนโซฟา เผยให้เห็นกล้ามแขนที่แข็งแกร่ง

ที่นี่ดูเหมือนห้องทำงานของเถ่าแก่รับเหมาก่อสร้าง โต๊ะใหญ่ ชุดน้ำชา ตู้ไวน์ ล้วนทำจากไม้แท้... บนผนังแขวนกรอบรูปเขียนพู่กันจีนว่า: หมัดยังไม่ออก จิตนำไปก่อน!

ลายมือเยี่ยม!

“ต้าฟู่ ที่ฉันมาหานาย คืออยากจะขอยืมเงินสักก้อน!” หลิวผิงเข้าเรื่องทันที ครั้งนี้เขามาขอความช่วยเหลือ จึงควรจริงใจให้มากที่สุด

เห็นหลี่ต้าฟู่อึ้งไปเล็กน้อย เขารีบเสริมว่า “นายวางใจ เงินก้อนนี้ฉันคืนแน่ แต่ขอเวลาหน่อย”

หลี่ต้าฟู่เดินเข้ามา รินชาสองถ้วย แล้วยื่นให้แก้วหนึ่ง

“เท่าไหร่?” เขาถาม

“หกหมื่น!” หลายปีมานี้หลิวผิงพอมีเงินเก็บอยู่บ้าง หยิบยืมทางโน้นทางนี้รวมแล้วพอได้สี่หมื่น

เขารอปฏิกิริยาของอีกฝ่าย เพราะเงินจำนวนนี้ไม่ใช่เงินน้อยๆ

กลิ่นชาหอมกรุ่นลอยอบอวล แต่ใจของหลิวผิงไม่ได้อยู่ที่ชา เขาพูดออกไปแล้ว รอเพียงผลลัพธ์ และเขาเตรียมใจไว้แล้วหากถูกปฏิเสธ

“ดื่มชาก่อน” หลี่ต้าฟู่เชิญชวน “ชานี้ หายากมากนะ!”

“ได้ ฉันจะลองดู” หลิวผิงยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียว ชาไหลลงคอ เกิดคลื่นความร้อนแผ่ซ่านในท้องทันที ดวงตาเขาเป็นประกายด้วยความตกตะลึง ยกถ้วยขึ้นพิจารณา

“ชาหมอกมรกตซ่อนเร้น?”

ได้ยินคำนี้ ดวงตาของหลี่ต้าฟู่ก็เป็นประกาย พยักหน้ายิ้ม “ฉันรู้ว่านายต้องดูออก ใช่แล้ว นี่คือชิงหลานอู้อิ่น”

ชานี้ไม่ใช่แค่หายาก!

“พันธุ์สีเขียวจากโลกเทพยุทธ์ ย้ายมาปลูกที่นี่ สรรพคุณลดลงไปเยอะ ปราณวิญญาณเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ แต่ถ้าดื่มทุกวัน นานวันเข้าก็ช่วยเพิ่มพูนกำลังภายในได้บ้าง” หลี่ต้าฟู่ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

หลิวผิงพยักหน้า เขาเริ่มโคจรเคล็ดวิชาลมปราณพื้นฐานโดยไม่รู้ตัว เดินลมปราณรอบเล็ก เรื่องการเปลี่ยนวิญญาณเป็นปราณนั้นเขาเชี่ยวชาญมานานแล้ว จุดเดินลมปราณทั้งสิบสองจุดและขั้นตอนต่างๆ ของลมปราณพื้นฐาน เขาทำได้อย่างลื่นไหลไร้อุปสรรค จำได้ขึ้นใจ เรียกได้ว่าผ่านการฝึกฝนมานับพันครั้ง

ไม่นาน ปราณวิญญาณในท้องก็ถูกเปลี่ยนเป็น ปราณแท้ หนึ่งสาย

แม้แต่ปลายนิ้วของเขา ก็มีหมอกสีเขียวจางๆ ปรากฏขึ้น

หลี่ต้าฟู่เหลือบเห็นหมอกสีเขียวที่ปลายนิ้วของหลิวผิง ซึ่งเกิดจากการกลั่นชาชิงหลานอู้อิ่น รูม่านตาเขาหดลงเล็กน้อย แต่ความยินดีนั้นก็ถูกกดลงไปอย่างรวดเร็ว

ตามปกติ ขั้นตอนต่อไปคือการเก็บปราณแท้ลงสู่ จุดตันเถียน (ทะเลปราณ) สะสมไปเรื่อยๆ เพื่อกลั่นเป็นกำลังภายใน

แต่ทว่า ปราณแท้สายนี้กลับสลายไปทันทีที่เข้าสู่จุดตันเถียน

ตันเถียนเปรียบเสมือนกรวยก้นรั่ว

เป็นเพราะอาการบาดเจ็บ

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วลมหายใจ หลิวผิงดูเหมือนจะชินชาแล้ว สีหน้าเรียบเฉย ตั้งแต่อุบัติเหตุเมื่อห้าปีก่อน ตันเถียนของเขาเสียหาย หลังจากนั้นไม่ว่าจะฝึกฝนอย่างไร ก็ไม่อาจสะสมปราณแท้ได้

เพราะเหตุนี้ เขาจึงสอบยุทธ์ไม่ผ่าน บวกกับปัญหาทางบ้าน ภาระหนี้สินและการใช้ชีวิตที่ถาโถม ทำให้เขากลายเป็นชนชั้นล่างที่หาเงินแสนหยวนไม่ได้

หลี่ต้าฟู่ที่นั่งตรงข้ามดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงขมวดคิ้วถาม “ต้าผิง อาการบาดเจ็บของนายยังไม่หาย?”

หลิวผิงยิ้มส่ายหน้า แฝงความจนใจ ถอนหายใจเพียงว่า ‘โลกนี้ไม่เที่ยง’ แล้วบอกว่าชินแล้ว

หลี่ต้าฟู่ไม่พูดมาก ลุกขึ้นไปเปิดตู้หลังโต๊ะทำงาน หยิบเงินสดมาหลายปึก วางลงบนโต๊ะ “เพื่อนกัน นายเอ่ยปากแล้ว ฉันจะไม่ให้ยืมได้ยังไง? แต่ว่า มีคำพูดหนึ่งฉันอยากบอกนาย!”

หลิวผิงกวาดตามองเงินสดบนโต๊ะ

เมื่อครู่เขาสังเกตเห็นว่า ในตู้ที่อีกฝ่ายหยิบเงินออกมา ยังมีเงินสดมากกว่าที่หยิบออกมาวางนี้หลายสิบเท่า

หลี่ต้าฟู่ ตอนนี้ร่ำรวยขนาดนี้เชียวหรือ?

หลิวผิงเงยหน้า “ต้าฟู่ ว่ามาสิ!”

“เจอกันคราวที่แล้ว ฉันก็ดูออกว่าชีวิตนายไม่ค่อยราบรื่น ต้าผิง สมัยเรียน ฉันนับถือนายมาก หรือจะเรียกว่าบูชาก็ได้... เข้าใจความหมายคำนี้ไหม? ตอนนั้น คะแนนทุกด้านของนายเป็นที่หนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย จะเรียกว่าเป็นลูกรักของสวรรค์ก็ไม่เกินจริง ตอนนั้นฉันคิดแค่ว่า ต้องผูกมิตรกับนาย เป็นเพื่อนกับนาย เผื่อวันหน้านายได้ดี จะได้ดึงฉันขึ้นไปบ้าง...”

หลิวผิงฟังแล้วขมวดคิ้ว

คำพูดนี้ฟังดูเหมือนกำลังเยาะเย้ยเขา

“ต้าผิง ฉันไม่ได้มีเจตนาอื่น แค่รู้สึกเสียดาย ด้วยความรู้ระดับนาย ไม่ควรต้องมาตกระกำลำบากแบบนี้... แต่ชีวิตคนเรา หึ ก็อย่างที่นายว่า โลกนี้ไม่เที่ยง จริงสิ นายเคยคิดจะเปลี่ยนสถานะที่เป็นอยู่ไหม?” หลี่ต้าฟู่แหงนหน้ามองเพดาน เหมือนกำลังรำพึงรำพัน จู่ๆ ก็หันมาถามหลิวผิง

“เปลี่ยนยังไง?” ใจหลิวผิงกระตุกวูบ

“นายดูฉันตอนนี้เหมือนจะดูดี แต่จริงๆ ฉันก็มีความลำบากของฉัน อย่างตอนนี้ ฉันเจอปัญหาบางอย่าง ต้องการคนที่ไว้ใจได้มาช่วย และคนคนนั้นต้องมีความรู้เกี่ยวกับโลกเทพยุทธ์ และมีวิชาการกลั่นปราณแท้ที่รวดเร็ว ซึ่งนายมีคุณสมบัตินั้นพอดี...” หลี่ต้าฟู่หยุดครู่หนึ่ง แล้วพูดตรงๆ “ต้าผิง ฉันต้องการให้นายช่วยฉัน เป็นค่าตอบแทน นายจะได้รับรายได้ที่สูงกว่าคนทำงานปกติมาก แต่มีบางคำที่ฉันต้องบอกไว้ก่อน งานที่ฉันทำอยู่ มีความเสี่ยง และเสี่ยงไม่น้อย...”

“ต้าผิง เรื่องนี้ไม่ต้องรีบตัดสินใจ ฉันให้เวลานายหนึ่งวันกลับไปคิดว่าจะช่วยฉันไหม เงินนี่นายเอาไปก่อน ไปแก้ปัญหาของนาย ไม่ต้องรีบคืน นายก็ดูออกว่าฉันไม่ขาดเงินแค่นี้... อีกอย่าง นอกจากเรื่องเงิน ถ้าเจอปัญหาอื่น ฉันก็ช่วยจัดการให้ได้”

ตอนออกจากประตู หลิวผิงนำเงินไปด้วย

ตอนนี้เขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธหลี่ต้าฟู่

เขาไม่ได้เรียกแท็กซี่ แต่ใช้วิธีวิ่งสลับกับนั่งรถเมล์ กลับมาถึงบ้านก็เป็นเวลาเจ็ดโมงครึ่งแล้ว น้องชายไปโรงเรียนแล้ว น้องสาว หลิวซู เรียนอยู่ชั้น ม.3 พักอยู่หอพักโรงเรียน สัปดาห์หนึ่งถึงจะกลับมาครั้งหนึ่ง

กินอะไรลวกๆ รองท้อง หลิวผิงก็รีบบึ่งไปโรงพยาบาล

จัดการเรื่องยุ่งๆ ของน้องชายให้จบก่อน ไม่อย่างนั้นมันเหมือนมีหนามตำใจ

ถึงตึกผู้ป่วยใน หลิวผิงกำลังจะเข้าห้องพัก แต่พอถึงหน้าประตู ประตูที่ปิดไม่สนิทก็มีเสียงสนทนาเล็ดลอดออกมา

เสียงเบามาก แต่พอจับใจความได้ว่า ‘หาคนแล้ว’, ‘ออกใบรับรองใหม่’, ‘เรียกสามแสน’

ใจหลิวผิงกระตุก รีบผลักประตูเข้าไปทันที

คนในห้องสะดุ้งตกใจกันถ้วนหน้า

บนเตียงคือเด็กหนุ่มที่พันผ้าพันแผลทั้งตัวชื่อ ลู่ซิงไฉ คู่กรณีที่น้องชายทำร้ายร่างกาย ข้างๆ เป็นสามีภรรยาวัยกลางคู่หนึ่ง แววตาของทั้งคู่มีความตื่นตระหนกซ่อนอยู่ แต่ไม่นานก็เปิดปากพูด “ไม่มีมารยาท เข้ามาก่อนไม่รู้จักเคาะประตูหรือไง? มาก็ดีแล้ว เมื่อกี้หัวหน้าแผนกมาตรวจลูกชายฉันอีกรอบ เส้นลมปราณเสียหาย ยืนยันว่าเป็นอาการสาหัส หนึ่งแสนที่คุยกันไว้ก่อนหน้านี้ไม่พอรักษาแล้ว นายต้องจ่ายค่ารักษามาสามแสน ไม่อย่างนั้น...”

หลิวผิงเข้าใจกระจ่าง

ผ่านไปคืนเดียว อาการหนักขึ้น? ค่ารักษาพุ่งพรวด?

บวกกับเศษเสี้ยวคำพูดที่ได้ยินเมื่อครู่ เขาเข้าใจเรื่องราวเกือบทั้งหมดแล้ว

ครอบครัวนี้ กะจะรีดไถ!

หลิวผิงนึกขึ้นได้ว่า ตอนตรวจร่างกายเมื่อวาน ครอบครัวนี้ดึงตัวหัวหน้าแผนกที่รับผิดชอบไปคุยลับๆ ล่อๆ ไม่รู้คุยอะไรกัน

ดังนั้น ใบรับรองอาการบาดเจ็บนี่น่าจะเป็นของปลอมแปดเก้าส่วน

เมื่อเข้าใจดังนั้น หลิวผิงไม่ตอบโต้ เพียงแต่จ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง

หญิงวัยกลางคนหลบสายตาเล็กน้อย แต่พอคิดว่าอีกฝ่ายก็แค่คนตัวเล็กๆ ไม่มีเงินไม่มีอิทธิพล ก็ทำใจดีสู้เสือ “ทำไม นายจะทำร้ายคนเหมือนน้องชายนายหรือไง? สมกับเป็นพี่น้องกันจริงๆ มีพี่แบบไหนก็มีน้องแบบนั้น แน่จริงแกแตะฉันสักนิดสิ? ถึงตอนนั้นแกกับน้องชายขายไตก็ชดใช้ไม่พอ ฉันไม่พูดมากแล้ว ให้เวลาแกสองวัน จะยืมเงินหรือขายบ้านก็เรื่องของแก ไม่จ่ายก็เจอกันที่ศาล บอกไว้ก่อนนะว่าในศาลฉันก็มีคนรู้จัก...”

กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อผสมกับเสียงแหลมปรี๊ดของแม่ลู่ซิงไฉทิ่มแทงจมูก ข้อนิ้วของหลิวผิงกำแน่นจนส่งเสียงกรอบแกรบ กลิ่นสนิมเหล็กในคอเตือนให้รู้ว่าเขากัดกระพุ้งแก้มจนเลือดออก—เหมือนกับตอนงานศพพ่อแม่เมื่อห้าปีก่อน

ก่อนหน้านี้เขาถามน้องชายว่าทำไมถึงชกต่อย

น้องชายบอกว่า อีกฝ่ายด่าเขา บอกว่าขยะอย่างแก สมควรแล้วที่ไม่มีพ่อไม่มีแม่...

น้องชายทนไม่ไหว จึงลงมือ

ตอนนี้หลิวผิงก็อยากลงมือบ้าง!

แต่ครั้งนี้ เขาคลายหมัดลง แล้วยิ้มออกมา นอกจากใช้กำลังแล้ว ตอนนี้เขายังมีอีกทางเลือกหนึ่ง

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา กดเบอร์ของหลี่ต้าฟู่

งานที่อีกฝ่ายให้ทำย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย แต่ราคานี้ เขายินดีแบกรับ

สำหรับหลิวผิง ในเมื่อรับเงินมาแล้ว เรื่องที่เพื่อนเก่าขอให้ช่วยก็ไม่อาจปัดป้องได้อีก

เดิมทีตั้งใจว่าจะแก้ปัญหาน้องชายให้จบก่อนแล้วค่อยให้คำตอบ แต่ตอนนี้ ต้องบอกล่วงหน้าแล้ว

“ทำไม ยังจะโทรเรียกคนอีก? ทำมาเป็นวางท่า ดี ฉันก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าครอบครัวไม่มีพ่อไม่มีแม่อย่างพวกแก จะเรียกใครมาได้” หญิงวัยกลางคนแสดงสีหน้าดูถูกอย่างไม่ปิดบัง

โทรศัพท์ต่อติดอย่างรวดเร็ว

หลิวผิงสูดลมหายใจลึก กรอกเสียงลงไป “ต้าฟู่ เรื่องที่นายพูดฉันตัดสินใจแล้ว ฉันจะช่วยนาย รายละเอียดค่อยคุยกันตอนเจอหน้า แต่ตอนนี้ฉันมีปัญหาอยู่นิดหน่อย...”

หลี่ต้าฟู่บอกว่าเขาจัดการปัญหาได้หลายอย่าง หลิวผิงก็เชื่อ ด้วยฐานะของหลี่ต้าฟู่ตอนนี้ การจะทำอะไรย่อมง่ายกว่าตัวเขามาก

แต่ทว่า หลิวผิงไม่คิดว่าทางฝั่งหลี่ต้าฟู่จะดำเนินการเร็วขนาดนี้

หลังจากเขาวางสายไม่ถึงสิบนาที โทรศัพท์ของพ่อลู่ซิงไฉก็ดังขึ้น

อีกฝ่ายมองเบอร์แล้วชะงัก รีบลุกเดินออกไปรับสายนอกห้อง ไม่นานก็เดินหน้าซีดกลับเข้ามา แล้วเรียกภรรยาปากตลาดออกไป

ไม่กี่นาทีต่อมา ผัวเมียคู่นี้เดินกลับเข้ามาด้วยท่าทางเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่าง ท่าทีเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ ในแววตาถึงกับมีความหวาดกลัวแฝงอยู่

“เสี่ยวหลิว เรื่องค่าเสียหายที่คุยกันก่อนหน้านี้ ทางโรงพยาบาลน่าจะเข้าใจผิด ลูกชายฉันไม่ได้เป็นอะไรมาก ดังนั้นไม่ต้องชดใช้แล้ว เรื่องก่อนหน้านี้พวกเราทำไม่ถูกเอง ฉันขอโทษนะ ขอโทษจริงๆ” เสียงพ่อของลู่ซิงไฉสั่นเครือ

หลิวผิงไม่พูดอะไร แต่ในใจกลับเกิดคลื่นลูกใหญ่ เขาประเมินความสามารถของหลี่ต้าฟู่ใหม่

เขาไม่พูด แต่อีกฝ่ายกลับใจเต้นตุ้มๆ ต่อมๆ

แม่ของลู่ซิงไฉที่เคยปากเก่งทนไม่ไหว ร้องห่มร้องไห้เข้ามาขอความเมตตา “เสี่ยวหลิว พวกเราผิดไปแล้ว เธออย่าส่งเหล่าลู่เข้าคุกเลยนะ เขาเป็นเสาหลักของบ้าน ถ้าเขาเป็นอะไรไปพวกเราลูกเด็กเล็กแดงจะอยู่กันยังไง...”

[จบแล้ว]