บทที่ 370 - เสียงสะท้อน

บทที่ 370 - เสียงสะท้อน

◉◉◉◉◉

เมื่อคนสองคนที่เหลือคุกเข่าลงต่อหน้าอีธาน

จอห์นสันที่เดิมทีฟื้นกำลังกลับมาบ้างแล้วและเตรียมจะฉวยโอกาสโจมตีตลบหลังถึงกับตะลึงงันไปโดยสิ้นเชิง

นั่นมันเป็นความห่างชั้นราวกับเหวที่ไม่มีวันข้ามผ่านได้

ก่อนหน้านี้เขายังไร้เดียงสาคิดว่าลำพังแค่ตัวเองคนเดียวก็จัดการอีธานได้สบาย โดยไม่ต้องให้สามท่านนั้นลงมือด้วยซ้ำ

เขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของสามคนนั้นดี

พวกนั้นคือสัตว์ประหลาดและเครื่องจักรสังหารที่แท้จริง เป็นไม้ตายก้นหีบที่แม้แต่ในกองทัพก็ยังไม่นำออกมาใช้ง่ายๆ

ล้วนเป็นคนที่รอดชีวิตออกมาจากกองซากศพและทะเลเลือด

จอห์นสันเคยคิดจะท้าประลองกับพวกเขาเพื่อแย่งชิงตำแหน่งมาสักที่หนึ่ง แต่ผลปรากฏว่าเขาต้านทานได้ไม่ถึงหนึ่งนาทีด้วยซ้ำ

เพียงแค่จิตสังหารที่อีกฝ่ายแผ่ออกมา ก็ทำให้เขาแทบไม่กล้าลงมือแล้ว

นั่นคือตัวตนที่เขาทำได้เพียงแหงนหน้ามอง

ทว่าตอนนี้ คนระดับนั้นทั้งสามคน กลับต้องมาสยบแทบเท้าเด็กหนุ่มที่ชื่ออีธานภายในเวลาไม่ถึงห้านาที

จอห์นสันตัวสั่นเทา เขาจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ตัวเองตัวสั่นขนาดนี้คือเมื่อไหร่

เขาเคยคิดว่าคนแข็งแกร่งอย่างเขาได้กำจัดสัญชาตญาณของคนอ่อนแอออกไปจากร่างกายจนหมดสิ้นแล้ว

ที่แท้เขาก็แค่ยังไม่เคยเจอกับยอดคนของจริงเท่านั้นเอง

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นคนหนึ่งที่ดูเหมือนยังไม่ยอมจำนนโดยสมบูรณ์ คนคนนั้นกำลังตะเกียกตะกายไปบนพื้น พยายามจะหนี

แต่คนคนนั้นคงลืมเรื่องหนึ่งไป นั่นคือที่แห่งนี้ได้ถูกพวกเขาสามคนวาดรอยเลือดสร้างเป็นลานประลองมรณะเอาไว้แล้ว

ภายในลานประลองแห่งนี้ มีแต่ต้องให้คู่ต่อสู้ตายไปก่อนเท่านั้น ถึงจะรอดชีวิตออกไปได้

ดังนั้นเขาจึงทำได้แค่ดิ้นรนอยู่ที่ขอบสนามอย่างเปล่าประโยชน์ ราวกับหนอนแมลงที่น่าเกลียดน่ากลัวตัวหนึ่ง

อีธานเดินเข้าไปหาอย่างเชื่องช้า เขาไม่ได้ลงมือทันที แต่เอียงหูเหมือนกำลังตั้งใจฟังเสียงอะไรบางอย่าง

ฟังอยู่ครู่หนึ่ง เขาถึงตวัดกระบี่แทงลงไปที่หน้าอกของคนคนนั้น ส่งวิญญาณอีกฝ่ายสู่ปรโลกเป็นครั้งสุดท้าย

เมื่อคนคนนั้นตายลง ลานประลองมรณะก็คลายออกในที่สุด

และจอห์นสันก็ได้ยินเสียง เป็นเสียงที่ดังมาจากข้างนอก เสียงปืนที่เงียบลง

ใครชนะ

ในใจของจอห์นสันกลับไม่มีความสงสัยใดๆ เขารู้ดีว่าคนที่ชนะต้องเป็นคนของอีธานแน่นอน

แรงกดดันมหาศาลที่อีธานแสดงออกมาเมื่อไม่กี่นาทีนี้ ทำให้สมองของเขาหยุดทำงานไปแล้ว

และความจริงก็คือ ตระกูลปอเลตต้าเป็นฝ่ายชนะ

เมื่อปลอกกระสุนนัดสุดท้ายตกลงสู่พื้น

วินเซนต์ใช้เสื้อผ้าของศพข้างๆ เช็ดมือ แล้วจุดบุหรี่สูบ

ความจริงเขาแทบไม่ได้ออกแรงเลย

ความแข็งแกร่งที่หน่วยองครักษ์ของตระกูลแสดงออกมานั้นเหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ต่อให้ศัตรูจะมีจำนวนมากกว่าถึงสองเท่าก็ตาม

พวกที่คิดจะเล่นงานอีธาน ยอมทุ่มทุนสร้างจริงๆ

น่าเสียดายที่พวกมันไม่รู้ว่าตัวเองกำลังต่อกรอยู่กับตัวอะไร

องครักษ์ของตระกูลปอเลตต้ายิงปืนได้รวดเร็วปานสายฟ้า เคลื่อนไหวดุจสายลม ราวกับภูตพรายที่ไล่ฆ่าล้างบางคฤหาสน์หลังนี้

เหมือนที่อีธานบอกเขาบนรถ เขาจะพาทุกคนกลับบ้าน

วินเซนต์หันไปมองเหล่าองครักษ์ พวกเขายืนอยู่ท่ามกลางกองซากศพและปลอกกระสุน เงียบงันจนเกือบจะดูศักดิ์สิทธิ์

เขารู้ว่าทั้งหมดนี้คือพลังอำนาจของอีธาน สายตาของเขามองกลับไปยังตึกใหญ่หลังนั้นในที่สุด

แววตาของเขามีเพียงความปลื้มปิติและภาคภูมิใจ

นี่แหละคือน้องชายของฉัน นี่แหละคือผู้นำตระกูลปอเลตต้า

นี่คือยุคสมัยของพวกเขา

ตอนที่สูบบุหรี่ไปได้ครึ่งมวน วินเซนต์เหมือนจะได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง ดังแว่วมาจากที่ไกลแสนไกล

เหมือนเสียงระฆัง

เสียงระฆังงั้นหรือ

มันคือเสียงระฆังจริงๆ

เสียงระฆังของวินสเตอร์กำลังดังขึ้น

นั่นคือเสียงระฆังเตือนภัยเมื่อเกิดเหตุฉุกเฉินในเมือง

เป็นการเตือนให้ประชาชนพยายามอย่าออกจากบ้าน ให้หลบอยู่ในที่พักอาศัย

แล้วเกิดอะไรขึ้นในเมืองกันนะ

การยิงปะทะกันอย่างดุเดือด

ในเขตอิทธิพลหลักของตระกูลปอเลตต้า จู่ๆ ก็มีมือปืนแปลกหน้าจำนวนมากปรากฏตัวขึ้น และเปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหัน

แต่ใช่ว่าตระกูลปอเลตต้าจะไม่ได้เตรียมการป้องกัน

ความจริงแล้ว ทันทีที่เสียงปืนเริ่มดังขึ้น การตอบโต้ก็รวดเร็วและรุนแรงอย่างยิ่ง

พวกเขาดูไม่เหมือนคนที่ถูกลอบโจมตี แต่เหมือนคนที่ดักรออยู่ตรงนั้นมานานแล้ว

เป็นการนั่งรอให้กระต่ายวิ่งมาชนตอ

ในระหว่างที่พวกเขาตอบโต้ นอกจากแสงไฟจากปากกระบอกปืนแล้ว ยังมีแสงสว่างจ้าบาดตาที่ระเบิดออกเป็นระยะๆ

และเมื่อการต่อสู้เข้าสู่สภาวะชะงักงัน จู่ๆ คนของสำนักงานปราบปรามเหล้าเถื่อนและสำนักงานสถิติแห่งราชอาณาจักรก็กระโจนเข้ามาร่วมวง เกิดเป็นแนวรบที่บีบอัดศัตรูจากสองด้าน

นี่คือการซ้อนแผนดักซุ่มโจมตีที่เตรียมการมาเป็นอย่างดี

"ตอนนี้ คุณคิดว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ"

เสียงระฆังย่อมดังไปถึงห้องทำงานของผู้ว่าการเช่นกัน

อันที่จริง โทรศัพท์ในห้องทำงานผู้ว่าการดังสนั่นหวั่นไหวมาตั้งแต่สิบกว่านาทีที่แล้ว แต่ไม่มีใครไปรับ

กอร์น ผู้ติดตามที่เดิมทีมีหน้าที่รับโทรศัพท์ กำลังรินชารอบที่สาม

"ผมรู้ว่าพวกคุณวางแผนอะไรไว้ สำนักงานปราบปรามเหล้าเถื่อนกับสำนักงานสถิติใช่ไหม แต่พวกเขามีคนสักกี่คนเชียว พวกเราเตรียมคนมามากพอ ลำพังแค่คนของสองหน่วยงานนั้น กับพวกสวะที่อีธานทิ้งไว้ คุณคิดว่าจะชนะได้หรือ"

นาลูฟมองสีหน้าของเน็ด แม้ในใจจะไม่ค่อยสบอารมณ์แต่ก็ไม่คิดว่าตัวเองจะแพ้

เขาอยู่ที่นี่มาสามเดือนกว่าแล้ว ได้สืบสาวราวเรื่องตื้นลึกหนาบางของที่นี่จนทะลุปรุโปร่ง

คนของทั้งสองหน่วยงานนั้นมีไม่เยอะ หัวหน้าหน่วยก็มีฝีมือแค่งั้นๆ หลังจากตัดความเป็นไปได้ที่กองทัพแดนเหนือจะเข้ามาแทรกแซง อีธานก็เอาขุมกำลังหลักที่ต่อสู้เป็นออกไปหมดแล้ว

ดังนั้น พวกเขาไม่มีทางแพ้

ตระกูลเอลลิแมนทุ่มสุดตัวในครั้งนี้ ส่งทหารรับจ้างประจำตระกูลมาทั้งหมด ซึ่งล้วนเป็นยอดฝีมือที่ปลดประจำการจากกองทัพ ใช้ชีวิตร่อนเร่อยู่ในทะเลตลอดปี เป็นทั้งโจรสลัด เป็นทั้งนักผจญภัย ขัดเกลาฝีมือการต่อสู้มาอย่างโชกโชน

หมาป่าแห่งท้องทะเลแบบนี้ พวกอันธพาลข้างถนนที่วันๆ คลุกคลีอยู่แต่ในโคลนตมจะไปสู้ได้ยังไง

พอนาลูฟคิดมาถึงตรงนี้ก็เริ่มหงุดหงิดใจขึ้นมา เขาอดไม่ได้ที่จะลุกเดินไปที่หน้าต่าง ทัศนวิสัยที่ดีเยี่ยมทำให้เขามองเห็นสนามรบได้ลางๆ

แน่นอนว่าเขาก็เห็นแสงสว่างจ้าที่ระเบิดออกเป็นระยะๆ นั่นด้วย

"ลัทธิเทพสุริยันงั้นหรือ หึ..."

เขาอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะ

นี่เป็นส่วนที่คำนวณพลาดไป

แต่ลัทธิเทพสุริยันในราชอาณาจักรจะมีอำนาจสักแค่ไหนเชียว

กลับกัน เรื่องนี้จะกลายเป็นหลักฐานชิ้นใหม่ เอาไว้เพิ่มข้อหาให้เน็ดได้อีกกระทง

"ถ้าโอกาสชนะของพวกคุณคือพวกสาวกคลั่งศาสนาพวกนี้ล่ะก็..."

"คุณไม่เข้าใจ"

เน็ดพูดขัดจังหวะเขาขึ้นมาทันที

ความจริงเน็ดก็ไม่รู้รายละเอียดการวางแผนของอีธาน แต่เขาเชื่อใจอีธาน

เชื่อแบบไม่มีเหตุผล

ในแววตาของเขาถึงกับมีประกายแห่งความศรัทธาอันแรงกล้าปรากฏอยู่

และประกายแบบเดียวกันนี้ ก็กำลังปรากฏขึ้นในสนามรบเช่นกัน

มันไม่ได้ปรากฏอยู่แค่ในดวงตาของสาวกลัทธิเทพสุริยันจำนวนน้อยนิดที่ปะปนอยู่เท่านั้น แต่มันปรากฏอยู่ในดวงตาของพวกอันธพาลชั้นล่างของตระกูลปอเลตต้าที่ถูกมองว่าเป็นพวกสวะด้วย

พวกเขาเหมือนจะได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง แล้วรู้สึกว่าทั่วร่างเปี่ยมล้นไปด้วยพลังอันน่าเหลือเชื่อ

วินาทีนั้น พวกเขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงสะท้อนบางอย่าง

ดังมาจากที่ที่ไกลแสนไกล

เหมือนจะมาจากบนฟากฟ้า

หรืออาจจะมาจากเมืองหลวง

เขตใต้ของเมืองหลวง ณ วิหารศักดิ์สิทธิ์

ภายในสถาปัตยกรรมสีดำทมิฬขนาดมหึมา เสียงสวดภาวนาของผู้คนดังก้องกังวานราวกับจะส่งไปถึงสวรรค์ชั้นสูงสุด

"ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ ขอพระหฤทัยของพระองค์จงสำเร็จในแผ่นดินโลก เหมือนอย่างในสวรรค์"

"อาเมน"

[จบแล้ว]