บทที่ 270 - เด็กๆ แห่งมัวร์มา

บทที่ 270 - เด็กๆ แห่งมัวร์มา

◉◉◉◉◉

ในที่สุดแบล็กเบิร์ด จอห์นนี่ก็ขับรถไปถึงสลัมแห่งหนึ่งในเขตตะวันตก

ใช่แล้ว เขตตะวันตกก็มีสลัมอยู่เช่นกัน

เขตตะวันตกถูกพัฒนาช้าที่สุด ที่นี่ในปัจจุบันแม้จะประกาศว่าเป็นแหล่งรวมของมหาวิทยาลัย สถาบันศิลปะ และพิพิธภัณฑ์ต่างๆ

แต่เนื่องจากงบประมาณของอาณาจักรมีจำกัด เป็นไปไม่ได้ที่จะพัฒนาทั้งเขตตะวันตกได้ทั้งหมด จึงได้ทิ้งพื้นที่ว่างไว้ไม่น้อย

สถานที่เหล่านี้ เดิมทีอาจจะมีคนอาศัยอยู่แล้ว หรืออาจจะเป็นคนที่มาอยู่ทีหลัง

ตัวอย่างเช่น ตอนนี้พื้นที่ทางตะวันตกของเขตตะวันตกที่กลุ่มโจรตะวันตกอาละวาดหนักที่สุด ที่นั่นเดิมทีก็เป็นเพียงสถานที่ที่คนระดับล่างรวมตัวกันอยู่ เมื่อกลุ่มโจรตะวันตกเข้ามา จึงได้กลายเป็นบรรยากาศแบบตะวันตกในปัจจุบัน

สถานที่ที่แบล็กเบิร์ด จอห์นนี่พาอีธานและคนอื่นๆ มา กลับแสดงออกถึงบรรยากาศแบบภาคกลางมากกว่า

หรือ จะพูดให้ตรงกว่านั้น ที่นี่คือแหล่งรวมของชนพื้นเมืองนั่นเอง

อิทธิพลของชนพื้นเมืองในเมืองหลวงก็ไม่น้อย พวกเขาแทบจะอยู่ร่วมกับเมืองนี้มาโดยตลอด

ในยุคแรกเริ่มของการสร้างเมืองนี้ ชนพื้นเมืองก็ได้ช่วยเหลืออย่างมาก

หลายปีผ่านไป ชนพื้นเมืองก็ได้หยั่งรากลึกในเมืองหลวง และก็ไม่ใช่ภาพเดิมในตอนแรกอีกต่อไปแล้ว

พวกเขาแบ่งออกเป็นสองฝ่าย

ฝ่ายหนึ่งคือชนพื้นเมืองที่กลายเป็นคนเมืองหลวงโดยสมบูรณ์ พวกเขามักจะเป็นคนที่บรรพบุรุษเติบโตในเมืองหลวงมาตั้งแต่แรก ในตอนแรกอาจจะเป็นเพียงทาสของขุนนาง คนใหญ่คนโต และนายทุน แต่เมื่อเวลาผ่านไป คนเหล่านี้ก็ค่อยๆ ได้รับสถานะ หรือไม่ก็กลายเป็นนายทุนเสียเอง หรือกลายเป็นคนสนิทของขุนนางและคนใหญ่คนโต

ชนพื้นเมืองบางคน กระทั่งเป็นบุคคลสำคัญในวังหลวง

ตัวอย่างเช่น ผู้รับใช้คนสนิทขององค์จักรพรรดิลูเซียนที่สองในปัจจุบัน อีแร้งฟิลิส ก็เป็นชนพื้นเมืองคนหนึ่ง

องค์จักรพรรดิลูเซียนที่สองทรงโปรดปรานฟิลิสอย่างยิ่ง มักจะตรัสกับคนอื่นว่า ‘ฟิลิสของข้า’ และยังตรัสอีกว่า ของในโลกนี้ ไม่มีอะไรที่อีแร้งของข้าจะคาบกลับมาไม่ได้

นอกจากบุคคลที่ได้รับการยกย่องจากราชวงศ์และขุนนางแล้ว ชนพื้นเมืองส่วนใหญ่กลับอาศัยกระแสอุตสาหกรรมเหล็กกล้า ฉวยโอกาสผงาดขึ้นมา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการพัฒนาและการก่อสร้างในเขตเหนือ ชนพื้นเมืองจำนวนมากถูกนำมาใช้

เมื่อเขตเหนือถูกสร้างให้เป็นศูนย์กลางการผลิตเหล็กกล้าที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักร ชนพื้นเมืองก็พลอยมีสถานะสูงขึ้นไปด้วย

แก๊งชนพื้นเมือง ก็ได้เติบใหญ่ขึ้นในสภาพแวดล้อมเช่นนี้

ตอนนี้พวกเขาควบคุมโลกใต้ดินของเขตเหนือ ธุรกิจเกี่ยวข้องกับการผลิต การลักลอบนำเข้ารถยนต์ การซื้อขายอาวุธ ไม่ใช่ภาพของทาสในอดีตอีกต่อไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงดูถูกเพื่อนร่วมชาติของพวกเขา ชนพื้นเมืองที่อยู่ห่างไกลในภาคกลาง รู้สึกว่าคนเหล่านั้นเป็นคนละประเภทกับตัวเอง

ผลลัพธ์ก็คือ ชนพื้นเมืองเหล่านั้นที่อยู่บ้านเกิดไม่ได้ อยากจะมาเมืองหลวงเพื่อพึ่งพาญาติพี่น้องและคนในเผ่า มักจะถูกกีดกันและรังแก ทำได้เพียงรวมกลุ่มกันเองอีกครั้ง

คนเหล่านี้ก็มาถึงเขตตะวันตก

สถานที่ที่แบล็กเบิร์ด จอห์นนี่พาอีธานและคนอื่นๆ มา ก็คือที่อยู่อาศัยของคนเหล่านี้นั่นเอง

แบล็กเบิร์ด จอห์นนี่พอลงจากรถ ก้าวเข้าไปในตรอกซอกซอยที่มืดมิดและสกปรก ก็มีเด็กๆ ชนพื้นเมืองที่ดูผอมแห้งและอ่อนแอจำนวนหนึ่งวิ่งเข้ามาล้อมรอบเขา พร้อมกับตะโกนเรียกจอห์นนี่ๆ ในปาก และมองเขาด้วยสายตาที่ปรารถนา

“โอ้ เด็กๆ ขอโทษนะ วันนี้ลุงจอห์นนี่มาอย่างรีบร้อน ไม่ได้เอาลูกอมมาด้วย คราวหน้า คราวหน้าจะเอามาให้แน่นอน ดีไหม”

น้ำเสียงของแบล็กเบิร์ด จอห์นนี่อ่อนโยนลงมาก ขณะที่พูด ก็ยังเอามือไปเล่นกับเด็กๆ เหล่านี้ด้วย

แม้ว่าเด็กๆ จะผิดหวัง แต่ก็ยังคงโห่ร้องรอบๆ เขา

แบล็กเบิร์ด จอห์นนี่ปลอบอยู่สักพัก พวกเขาก็แยกย้ายกันไป

“นี่คือสิ่งที่เจ้าจะให้ข้าดูหรือ”

เจ้าหญิงไอน์เบซรอจนเด็กๆ แยกย้ายกันไปแล้วจึงได้ถามขึ้นประโยคหนึ่ง

นางกลับไม่ได้แสดงอาการรังเกียจหรือไม่สบายใจแต่อย่างใด เพราะนางก็มักจะทำงานการกุศล ช่วยเหลือคนยากจนอยู่บ่อยครั้ง สลัมก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยมา

“แน่นอนว่าไม่ใช่แค่นี้ มาเถอะ องค์หญิง สิ่งที่ข้าจะให้ท่านดู คือของอย่างอื่น”

แบล็กเบิร์ด จอห์นนี่ดีดนิ้ว แล้วเดินต่อไปข้างหน้า

หลังจากเดินผ่านตรอกซอกซอยที่เต็มไปด้วยสิ่งสกปรก ก็มาถึงกระท่อมเล็กๆ ที่คับแคบหลังหนึ่ง แล้วก็ไม่รู้ว่าไปบิดกลไกอันไหนเข้า ก็เปิดทางลงใต้ดินออกมา

“ไปเถอะ องค์หญิง ข้างล่างคือสิ่งที่ข้าจะให้ท่านดู”

เจ้าหญิงไอน์เบซลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อเห็นอีธานที่ยืนนิ่งอยู่ข้างๆ นางก็พลันรู้สึกสบายใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก แล้วเดินตามแบล็กเบิร์ด จอห์นนี่ลงไป

ทางเดินใต้ดินค่อนข้างยาว เดินอยู่สักพักจึงจะถึงที่หมาย นี่ดูเหมือนจะเป็นพื้นที่ใต้ดินที่กว้างขวางมาก

เพราะพอลงมา ก็มีลมพัดมาปะทะ แต่ว่า กลิ่นกลับไม่ค่อยดีนัก แฝงไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นและเสื่อมโทรมอย่างรุนแรง

ดูเหมือนจะไดยินเสียงคนลงมาแล้ว ในพื้นที่ใต้ดินก็มีคนปรากฏตัวขึ้นทันที กลับเป็นผู้หญิงที่แต่งตัวเหมือนพยาบาลคนหนึ่ง ใบหน้าสวมหน้ากาก มองไม่เห็นหน้าตาชัดเจน เพียงแต่พอเห็นแบล็กเบิร์ด จอห์นนี่ในทันที ก็เปิดปากพูดว่า “ขอบคุณสวรรค์ จอห์นนี่ ในที่สุดเจ้าก็มาแล้ว ยานั่นหมดอีกแล้ว ต้องรีบไปเติมของแล้ว ดูกับปาซ่าเตียง 34 ก็ใกล้จะไม่ไหวแล้ว พวกเขาเป็นใคร”

จากนั้น พยาบาลก็เห็นคนที่อยู่ข้างหลังแบล็กเบิร์ด จอห์นนี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเจ้าหญิงไอน์เบซ บรรยากาศของนางช่างโดดเด่นเสียจริง จนทำให้คนไม่เกิดความระแวงอะไรเลย มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นเสียมากกว่า

“เป็นเพื่อนของข้าเอง โมนา เจ้าไปทำงานก่อนเถอะ ข้ารู้แล้ว ข้าจะรีบจัดการให้เร็วที่สุด ข้าจะพาพวกเขาไปดูรอบๆ ก่อน”

แบล็กเบิร์ด จอห์นนี่ปลอบพยาบาล

แม้ว่าพยาบาลที่ชื่อโมนาจะอยากรู้อยากเห็นเจ้าหญิงไอน์เบซมาก แต่ก็ทำได้เพียงเดินจากไป นางยังมีเรื่องให้ทำอีกมาก

“ถ้าเช่นนั้นนี่ก็คือโรงพยาบาลใต้ดินหรือ”

เมื่อเห็นการแต่งกายของโมนา และคำพูดของนาง ก็ไม่ยากที่จะตัดสิน

“อาจจะพูดอย่างนั้นก็ได้”

แบล็กเบิร์ด จอห์นนี่พยักหน้า แล้วก็เริ่มพาอีธานและคนอื่นๆ เดินลึกเข้าไปในโรงพยาบาลใต้ดินแห่งนี้

พื้นที่ที่นี่ใหญ่โตจริงๆ เกรงว่าจะมีเตียงผู้ป่วยหลายร้อยเตียง ทุกที่แขวนม่านง่ายๆ ไว้ บังผู้ป่วยที่อยู่ข้างใน

แบล็กเบิร์ด จอห์นนี่เลิกม่านผืนหนึ่งขึ้นมาทันที กลิ่นเหม็นเน่าก็พวยพุ่งออกมาโดยตรง

และที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ากลิ่นเหม็นเน่านี้ ก็คือสภาพของผู้ป่วยที่อยู่ข้างใน

นั่นดูเหมือนจะเป็นเด็กคนหนึ่ง

ใช้คำว่าดูเหมือนจะเป็นเพราะว่าคนคนนี้ทั้งตัวเน่าเปื่อยไปแล้ว ราวกับเป็นก้อนโคลนที่จมอยู่ในเตียง แทบจะมองไม่เห็นใบหน้าเดิมของเขาแล้ว

เพียงแต่จากรูปร่าง และมือที่ยังคงสมบูรณ์อยู่บ้าง ดูเหมือนจะเป็นเด็ก อายุไม่มาก

“เขาเป็นอะไรไป”

ในที่สุดเจ้าหญิงไอน์เบซก็เปลี่ยนสีหน้า

“อย่างที่ท่านเห็น เขาป่วยหนัก และทุกคนที่นี่ ก็ป่วยด้วยโรคนี้ แต่ทั้งหมดนี้ยังไม่ใช่ทั้งหมด ในบ้านเกิดของพวกเขา ยังมีคนอีกมากที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคนี้”

แบล็กเบิร์ด จอห์นนี่ดูเหมือนจะไม่ได้กลิ่นแก้แค้นเลย เขาจับมือนั้นไว้ แล้วพูดเบาๆ ว่า “เฮ้ ออด้า เด็กน้อย ข้ามาเยี่ยมเจ้าแล้วนะ วันนี้เป็นอย่างไรบ้าง”

“พวกเขามาจากไหน”

“ข้าคิดว่าท่านคงจะเดาคำตอบได้แล้วกระมัง องค์หญิง พวกเขา ก็มาจาก… มัวร์มานั่นเอง”

[จบแล้ว]