บทที่ 210 - บทสนทนาว่าด้วยโครงสร้างอำนาจใต้ดินในเมืองหลวง (ตอนต้น)

บทที่ 210 - บทสนทนาว่าด้วยโครงสร้างอำนาจใต้ดินในเมืองหลวง (ตอนต้น)

◉◉◉◉◉

วันที่ยี่สิบแปดเดือนมิถุนายน

เมืองหลวง

อากาศแจ่มใส

เมืองหลวงดูเหมือนจะมีแต่ท้องฟ้าที่แจ่มใสเสมอ

แสงแดดอันอบอุ่นของมัน ราวกับจะทำให้ผู้คนลืมเลือนความทุกข์โศกทั้งปวงในโลกนี้ได้

แต่ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีความขัดแย้ง ยิ่งเป็นเมืองใหญ่อย่างเมืองหลวงด้วยแล้ว

ทุกวันมีเรื่องราวความรัก ความแค้น และความเกลียดชัง เกิดขึ้นมากมายนับไม่ถ้วน

ดังนั้นแม้แต่การโต้เถียงระหว่างอีธานกับรูเบนส์ การประกาศความคิดเห็นที่สั่นสะเทือนวงการ และการท้ารูเบนส์ให้มาเข้าร่วมงานนิทรรศการภาพวาดส่วนตัวของเขา ซึ่งเป็นข่าวที่หากเกิดขึ้นในวินสเตอร์จะต้องขึ้นพาดหัวข่าวใหญ่ทุกฉบับอย่างแน่นอน แต่ในเมืองหลวงกลับเป็นเพียงข่าวเล็กๆ ในหน้าหนังสือพิมพ์ที่ไม่สำคัญเท่าไหร่นัก

ผู้ที่ให้ความสนใจข่าวนี้ อาจจะมีเพียงคนในวงการศิลปะเท่านั้น

ผู้คนในเมืองหลวงมีเรื่องให้ต้องสนใจมากมายเกินไป ไม่ขาดเรื่องนี้ไปสักเรื่อง

ฮิวจ์สคิดว่าเป็นเรื่องดี อย่างน้อยเรื่องราวก็ไม่ต้องบานปลาย เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนั้น ก็ให้ถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น

เพราะอีธานยังมีอนาคตที่สดใสรออยู่ ไม่สามารถให้คำพูดเหล่านั้นมาทำลายได้

แต่อีธานกลับคิดว่าเป็นเรื่องไม่ดี แต่เดิมเขาตั้งใจจะใช้รูเบนส์มาสร้างชื่อเสียง เพื่อเปิดทางในเมืองหลวง

หากเรื่องราวไม่ได้รับความสนใจมากพอ แล้วนิทรรศการส่วนตัวของเขาจะโด่งดังได้อย่างไร

ดังนั้นเขาจึงไปหาเฮรอสโดยตรง

ตอนนี้ เฮรอส เรียกได้ว่า กำลังอยู่ในช่วงขาขึ้น หลังจากได้รับค่าตอบแทนเต็มจำนวนจาก อีธาน เขาก็เปิดสำนักพิมพ์ของตัวเองทันที

แน่นอนว่า ที่บอกว่าอยู่ในช่วงขาขึ้นนั้น หมายถึงสภาพจิตใจของเขา ในความเป็นจริงแล้ว เขาก็ยังคงประสบปัญหาใหม่ๆ อยู่บ้าง

ตัวอย่างเช่น แม้ว่าเขาจะมีเงิน แต่ก่อนหน้านี้ในเมืองหลวงเขาก็เป็นเพียงคนตัวเล็กๆ ที่ไม่มีเส้นสายและชื่อเสียงอะไร จู่ๆ ก็มาเปิดสำนักพิมพ์ ก็ไม่สามารถจ้างคนที่มีความสามารถได้ ขาดแคลนข่าวดีๆ ที่จะสร้างชื่อเสียงได้

แผนเดิมของเขาคือการเจาะลึกข่าวสารในระดับรากหญ้าต่อไป เพื่อใช้เป็นจุดขาย

แต่หลังจากที่ออกหนังสือพิมพ์มาหลายฉบับ ยอดขายที่ย่ำแย่ก็ยังคงบอกเขาว่าเส้นทางนี้ไปไม่รอด

นักข่าวที่มีความสามารถสองคนที่เขาอุตส่าห์หามาได้ ก็หนีไปแล้ว

หลายวันนี้เขากำลังกลุ้มใจเรื่องนี้อยู่

อีธานก็มาถึง

เมื่อเห็นอีธาน เฮรอสก็รู้สึกใจหายเล็กน้อย

ส่วนใหญ่เป็นเพราะ ประสบการณ์ที่วินสเตอร์ของเขาน่ากลัวเกินไป เขาไม่อยากจะประสบกับมันอีกเป็นครั้งที่สอง

ความแปลกประหลาด ความสิ้นหวังนั้น จนถึงตอนนี้เขาก็ยังคงฝันร้ายถึงฉากในวันนั้นอยู่บ่อยครั้ง

อีกอย่างคือ อีธานเป็นคนที่แข็งกร้าวเกินไป การพูดคุยกับเขา ทำให้เฮรอสรู้สึกกดดันมาก

เขากลัวว่าอีธานจะเอาเงินก้อนนั้นคืนไป

ดังนั้นประโยคแรกที่เขาเห็นอีธานคือ “คุณเคยบอกว่าคุณพูดคำไหนคำนั้น แล้วเงินก้อนนั้นฉันก็ใช้ไปเกือบหมดแล้ว…”

“ฉันไม่ได้บอกว่าจะเอาเงินคืน”

อีธานมองเฮรอสที่ดูกระวนกระวายอย่างยิ่งแล้วรู้สึกขบขันเล็กน้อย ส่ายหน้า แล้วมองไปข้างนอกอีกครั้ง

เฮรอสเป็นคนที่กล้าลงทุน เขาเช่าสำนักงานที่ใหญ่มาก แต่ตอนนี้ในสำนักงานกลับเงียบเหงา ไม่มีคนอยู่เลย

“ดูเหมือนว่ากิจการของนายจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ” “เพิ่ง… เพิ่งจะเริ่มต้นก็แบบนี้แหละ”

เฮรอสกระแอมไอออกมา รู้สึกอายเล็กน้อย

ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาได้เงินทุนก้อนใหญ่ขนาดนั้นมา ก่อนหน้านั้นเขามีความทะเยอทะยานอย่างมาก แต่ผลลัพธ์ในตอนนี้กลับไม่เป็นที่น่าพอใจเท่าที่ควร

“จริงๆ แล้วฉันมาหานายเพื่อคุยเรื่องธุรกิจเรื่องหนึ่ง”

อีธานนั่งลง แล้วพูดขึ้น

และเมื่อได้ยินประโยคนี้ ขมับของเฮรอสก็เต้นตุบๆ ขึ้นมาทันที

มาแล้ว มาอีกแล้ว มาอีกแล้วประโยคนี้

ก่อนหน้านี้ก็เพราะประโยคนี้ เขาถึงต้องไปซุ่มอยู่ที่บ้านหลังที่น่ากลัวหลังนั้น

ครั้งนี้… จะให้ทำอะไรอีก

“ฉัน…”

เฮรอสอยากจะปฏิเสธ แต่เมื่อพูดออกมาได้คำหนึ่ง เขาก็หยุดชะงัก

เพราะก็เป็นเพราะการตกลงในครั้งนั้น ที่ทำให้เขามีทุกอย่างในวันนี้

อีธานเป็นคนที่เข้ากับคนยาก น่ากลัว… ปีศาจ

แต่เขาก็สามารถนำมาซึ่งผลประโยชน์ที่เหนือจินตนาการได้จริงๆ

“อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ ลองฟังความคิดของฉันดูก่อนดีไหม”

“ได้ คุณพูดมาเลย”

เฮรอสอดไม่ได้ที่จะคลายเนคไทของตัวเอง แล้วก็ตะโกนเรียกเสมียนข้างนอก ให้เธอเอากาแฟมาสองแก้ว

“เรื่องมันเป็นอย่างนี้ ฉันอยากให้นายทำบทสัมภาษณ์พิเศษให้ฉันหน่อย”

ตอนนี้ชื่อเสียงของอีธานก็ไม่นับว่าต่ำแล้ว

ถ้าตอนนี้เขาไปหาคนอื่นทำบทสัมภาษณ์พิเศษนี้ สำนักพิมพ์ที่ใหญ่ที่สุดอาจจะไม่ยอม แต่สำนักพิมพ์ระดับรองลงมาจะต้องแย่งกันอย่างแน่นอน

แต่แทนที่จะทำอย่างนั้น สู้สนับสนุนเฮรอสให้ดีจะดีกว่า อีกอย่าง หัวข้อที่เขาจะพูดในครั้งนี้ค่อนข้างอ่อนไหว สำนักพิมพ์หลายแห่งอาจจะไม่กล้าลงข่าว

“เป็นบทสัมภาษณ์แบบไหน”

เฮรอสไม่รู้ว่าทำไม เขารู้สึกว่าทุกคำที่อีธานพูดออกมา ราวกับเป็นลมหายใจของปีศาจ

“ฉันต้องการ…”

อีธานพูดถึงความคิดของเขาอย่างรวดเร็วคร่าวๆ

เฮรอสฟังแล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไป

“อะไร ไม่กล้าเหรอ”

“นี่… มีอะไรต้องไม่กล้า”

เฮรอสพูดอย่างนั้น แต่ในใจกลับรู้สึกว่าตัวเองกำลังห่างไกลจากความตั้งใจเดิมไปเรื่อยๆ

เจ้าหมอนี่เป็นปีศาจอย่างแน่นอน เป็นปีศาจที่ไม่ผิดเพี้ยน

เมื่อคุยเรื่องธุรกิจเสร็จ อีธานก็ดื่มกาแฟเย็นอย่างสบายอารมณ์ และพูดคุยเรื่องอื่น

“จริงสิ นายรู้เรื่องการกระจายตัวของอำนาจใต้ดินในเมืองหลวงบ้างไหม”

“เรื่องนี้…”

เฮรอสรู้ดีว่าชายที่อยู่ตรงหน้าเขาคือราชันย์ใต้พิภพแห่งวินสเตอร์ ตอนนี้เขาถามคำถามนี้ขึ้นมาเพื่ออะไร

ในที่สุดเขาก็จะบุกเข้าเมืองหลวงแล้วหรือ

“พอจะรู้บ้าง แต่ ก็ไม่ได้แม่นยำขนาดนั้น…”

“ไม่เป็นไร นายลองเล่ามาดูก่อน ฉันจะลองฟังดู”

อีธานยื่นมือออกไปเป็นสัญญาณ

และเฮรอสหลังจากที่กลืนน้ำลายอึกหนึ่ง ก็เริ่มเล่าเรื่องอย่างไม่เต็มใจนัก

การกระจายตัวของอำนาจใต้ดินในเมืองหลวงนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าซับซ้อนกว่าวินสเตอร์อย่างมาก

มันไม่ได้ถูกควบคุมโดยตระกูลใหญ่สองสามตระกูลอย่างง่ายดาย

องค์ประกอบภายในนั้นซับซ้อน มาเฟียเป็นเพียงหนึ่งในบทบาทเท่านั้น

ตามคำพูดของเฮรอส ปัจจุบันอำนาจใต้ดินในเมืองหลวง ส่วนใหญ่แบ่งออกเป็นห้าส่วนคือ แก๊งท้องถิ่น แก๊งชนพื้นเมือง กลุ่มโจรตะวันตก มาเฟีย และแก๊งผู้อพยพจากทวีปเก่า

ในบรรดานั้น กลุ่มที่มีอำนาจมากที่สุด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นแก๊งท้องถิ่น

สมาชิกของกลุ่มล้วนเป็นคนพื้นเมืองของเมืองหลวง สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ตั้งแต่ก่อตั้งเมืองหลวงก็มีคนกลุ่มนี้อยู่แล้ว

พวกเขามีอิทธิพลกว้างขวางในโลกใต้ดิน และยังมีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับชนชั้นสูงอีกด้วย

จากนั้นก็คือแก๊งชนพื้นเมือง

พูดตามจริงแล้ว ชนพื้นเมืองคือเจ้าของทวีปนี้ เพียงแต่หลังจากที่คนจากทวีปเก่าข้ามทะเลมา ชนพื้นเมืองเหล่านี้ก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ถูกสังหาร ซื้อขาย และตกเป็นทาส

สถานการณ์นี้ดำเนินมาจนกระทั่งหลายสิบปีที่ผ่านมาจึงค่อยๆ ดีขึ้น

และการก่อตัวของแก๊งชนพื้นเมือง ก็คือกลุ่มที่ชนพื้นเมืองที่ทำงานระดับล่างและเป็นทาสในเมืองหลวงได้จัดตั้งขึ้นมาอย่างลับๆ เพื่อไม่ให้ถูกรังแก

ประวัติศาสตร์ของพวกเขายาวนาน ดังนั้นอิทธิพลก็ไม่ด้อยเช่นกัน

ต่อมาคือมาเฟีย คำว่ามาเฟีย เดิมทีหมายถึงกลุ่มคนที่อพยพมาจากแถบเฟิงชุ่ยในทวีปเก่า ซึ่งเป็นกลุ่มอิทธิพลที่รวมตัวกันโดยใช้สายเลือดเป็นตัวเชื่อมโยง

และในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ความหมายของคำนี้ได้ถูกขยายออกไป กลุ่มอิทธิพลที่จัดตั้งขึ้นในรูปแบบเดียวกันในทวีปใหม่ก็ถูกเรียกว่ามาเฟียเช่นกัน

เดิมทีมาเฟียอยู่ในอันดับที่สาม แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ก็เริ่มถูกอำนาจใหม่ๆ เข้ามาท้าทาย

[จบแล้ว]