บทที่ 190 - ความลับของท่อระบายน้ำ

บทที่ 190 - ความลับของท่อระบายน้ำ

◉◉◉◉◉

ค่ำคืนของเมืองหลวงช่างพร่ามัว

ข่าวการล่มสลายของวินสเตอร์ที่อยู่ห่างไกลออกไปหลายพันลี้ดูเหมือนจะยังไม่สามารถส่งมาถึงนครแห่งหมื่นนครแห่งนี้ได้

ผู้คนยังคงดื่มด่ำอยู่กับความเจริญรุ่งเรืองและเงามืดของเมืองนี้

วันนี้ที่เมืองหลวงเกิดเรื่องขึ้นมากมาย ที่เมืองหลวงเกิดเรื่องขึ้นมากมายทุกวัน

หนึ่งในเรื่องใหญ่คือ สภาได้ผ่าน ‘พระราชบัญญัติมาตรฐานที่ดินจัดสรรฉบับที่สาม’ ในที่สุดก็ได้ตอบสนองต่อเหตุการณ์ความวุ่นวายของชนพื้นเมืองที่กำลังเป็นประเด็นร้อนในช่วงนี้

เรื่องเล็ก เรื่องเล็กก็มีมากมาย

ตัวอย่างเช่น มีเรื่องเล็กเรื่องหนึ่งเป็นแบบนี้

ในวารสารวิชาการฉบับหนึ่งชื่อ ‘ประวัติศาสตร์’ วันนี้ได้ตีพิมพ์บทความวิชาการฉบับหนึ่ง หัวข้อคือ ‘เริ่มต้นจากอารยธรรมบาบูร์ เปิดโปงความจริงของโลกใบนี้’

นี่เป็นหัวข้อที่น่าตกใจอย่างยิ่ง

บทความวิชาการทั่วไปจะไม่ตั้งหัวข้อแบบนี้ การทำเช่นนี้จะถูกมองว่าไม่เคร่งครัด

แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า หัวข้อนี้ดึงดูดสายตาของผู้คนจำนวนมาก

จากนั้นก็คือเนื้อหาของบทความนี้ หลายคนตกตะลึงกับตัวอักษรข้างใน หรือไม่ก็รู้สึกหวาดกลัว

ผู้เขียนบทความนี้ถึงกับจากอักษรโบราณบาบูร์เพียงบทเดียว ก็วิเคราะห์และสรุปออกมาเป็นชุดอักษรที่สมบูรณ์ชุดหนึ่ง ซึ่งเขาเรียกว่าอักษรกู่โป๋ไหล โดยผู้เขียนได้สรุปและรวบรวมทั้งการออกเสียง รูปลักษณ์อักษร และความหมายของอักษรไว้ทั้งหมด

ในบทความมีตารางอักษรอย่างละเอียด ผู้เขียนบทความประกาศว่า อักษรชนิดนี้คืออักษรที่เก่าแก่ที่สุด เป็นภาษาของเทพเจ้า

และยังได้พิสูจน์ความสัมพันธ์ระหว่างอักษรชนิดนี้กับประมุขคนแรกของลัทธิเทพแห่งดวงอาทิตย์

ผู้เขียนยังเชื่อว่า เทพแห่งดวงอาทิตย์ ก็คือผู้ขโมยไฟในตำนาน

ข้อสรุปนี้ ถึงแม้จะอยู่ในทวีปใหม่ที่ศาสนาไม่รุ่งเรือง ก็ยังทำให้เกิดความฮือฮาในแวดวงวิชาการทันที

ผลก็คือ นิตยสารฉบับใหม่นี้เพิ่งจะวางแผงได้ครึ่งวัน ก็ถูกสั่งหยุดและเรียกคืนโดยด่วน

บรรณาธิการที่อนุมัติให้ตีพิมพ์นิตยสารฉบับนี้และเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้อง ถูกพักงานและไล่ออก

พวกเขาคิดว่าแบบนี้จะสามารถดับไฟต้นลมได้

แต่...

ค่ำคืนได้ย้อมวินสเตอร์ที่อยู่ในสายฝนแล้ว

บริเวณใกล้เคียงหน่วยปราบปรามเหล้าเถื่อน เจ้าหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อยที่เน็ดและคนอื่นๆ รวบรวมมาในช่วงบ่ายกำลังร่วมมือกับคนของหน่วยปราบปรามเหล้าเถื่อน ลาดตระเวนไปพลาง แจกจ่ายยาที่ผลิตขึ้นเป็นพิเศษเพื่อระงับการติดเชื้อให้แก่ผู้ที่ติดเชื้อรุนแรงไปพลาง

เมื่อกินยาเข้าไปแล้ว ผู้คนที่เดิมทีดูทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง ก็ในที่สุดก็สงบลง และหลับไปอย่างสนิท

เพียงแต่ไม่มีใครเห็นว่า เมื่อไฟดับลง และคนลาดตระเวนจากไป

ผู้คนที่เดิมทีหลับสนิทอยู่ ก็พลันลืมตาขึ้นมา ในดวงตามีสีแดงฉานไหลเวียนอยู่ ร่างกาย ก็กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง

ในขณะเดียวกัน

บนหน้าผาทะเลของมหาวิทยาลัยวินสเตอร์

ในรั้วมหาวิทยาลัย ผู้คนที่เหนื่อยล้ามาทั้งวัน ก็หลังจากที่กินอาหารง่ายๆ แล้ว ก็เริ่มเข้าสู่ห้วงนิทรา

เอล คาร์นรู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ

นี่ไม่เหมือนกับงานฉลองที่เขาจินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย ในจินตนาการของเขา เขาจะขึ้นสู่บัลลังก์อธิการบดีอย่างสง่างาม

บนใบหน้าของทุกคนควรจะเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่เบิกบาน

นี่ควรจะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิของเขาสิ

ตอนนี้ล่ะ เหลือเพียงความสับสนวุ่นวายและความไม่สบายใจ

และความหิวโหย จนถึงตอนนี้ เอล คาร์นถึงจะนึกขึ้นได้ว่า ตัวเองก็ไม่ได้กินอะไรมาทั้งวันแล้ว

แต่เขาก็ยังต้องไปส่งเสบียงให้แขกผู้มีเกียรติกลุ่มนั้นที่ห้องโถงจัดแสดง

เขาทำได้เพียงปลอบใจตัวเองว่า ทุกอย่างจะผ่านไป

และหลังจากที่ผ่านความยากลำบากเช่นนี้แล้ว ตำแหน่งอธิการบดีของเขาก็จะยิ่งมั่นคงขึ้น

เพียงแต่เขาไม่เห็นว่า ในกลุ่มนักศึกษาและคณาจารย์ที่หลับไปแล้ว มีบางคนได้ลืมตาที่แดงฉานขึ้นมาแล้ว

หากจะบอกว่า ทั้งวินสเตอร์ยังมีคนคนหนึ่งที่ไม่ได้รับผลกระทบจากฝนตกหนักครั้งนี้

คนคนนั้นก็คงจะเป็นศาสตราจารย์กุสตาฟเท่านั้น

ศาสตราจารย์กุสตาฟยังคงศึกษาความลี้ลับของภาษาโบราณอยู่ สำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอก เขาไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นเขาก็ไม่ได้สังเกตเลยว่า นอกห้องวิจัยของเขา ในสายฝน มีร่างที่บิดเบี้ยว พร้อมกับกลิ่นอายที่เหนียวเหนอะหนะและเหม็นคาว กำลังเข้ามาใกล้แล้ว

“ลึกขนาดนี้เลยหรือ”

ในท่อระบายน้ำ

กลุ่มของอีธานได้เดินลงไปข้างล่างมานานแล้ว

นอกจากบันไดที่ปีนลงมาในตอนแรก พวกเขาก็ยังปีนบันไดอีกสองช่วง

ความใหญ่ของท่อระบายน้ำของวินสเตอร์ เกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้

มันถึงกับแบ่งเป็นชั้นๆ

อาจจะมีถึงสี่ชั้น

“ในประวัติศาสตร์ วินสเตอร์ได้ขยายและซ่อมแซมท่อระบายน้ำหลายครั้งจริงๆ” เน็ดในฐานะหนึ่งในผู้ปกครองของวินสเตอร์กล่าว

“แต่ฉันก็ไม่คิดว่า มันจะลึกขนาดนี้”

และยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ พวกอีธานก็สังเกตเห็นว่า สถานการณ์ในท่อระบายน้ำก็ยิ่งแปลกประหลาดเกินกว่าที่พวกเขาจะรับรู้ได้

นี่ไม่ใช่ท่อระบายน้ำอีกต่อไปแล้ว นี่คือสถานที่ประกอบพิธีกรรมที่แปลกประหลาดและน่าขนลุก

บนผนังโดยรอบ ปรากฏสัญลักษณ์และงานแกะสลักที่แปลกประหลาดจำนวนมาก

และดูจากร่องรอยทางประวัติศาสตร์แล้ว นี่ก็ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ในระยะเวลาสั้นๆ อย่างแน่นอน

นั่นหมายความว่า ตั้งแต่เนิ่นนานมาแล้ว ที่นี่ก็ได้ถูกสร้างขึ้นมาเป็นแบบนี้

ออสวัลโดเข้ารับตำแหน่งผู้ว่าการวินสเตอร์ก็เพียงไม่กี่ปีมานี้เอง เขาไม่มีทางที่จะสร้างโครงการใหญ่ขนาดนี้ได้ในไม่กี่ปี

“หรือว่า ผู้ว่าการคนก่อนๆ...ก็มีความสัมพันธ์กับซานโดรด้วย”

ผู้ว่าการของวินสเตอร์ในแต่ละยุคสมัย ชอบที่จะซ่อมแซมท่อระบายน้ำเป็นพิเศษ

ก่อนหน้านี้ ทุกคนคิดว่า นี่คือการสร้างผลงาน

ตอนนี้ดูเหมือน...

“ตอบถูกแล้ว อีธาน แกตอบถูกอีกแล้ว”

เสียงของซานโดร ดังขึ้นอีกครั้ง

ในท่อระบายน้ำขนาดใหญ่ ดูเหมือนจะดังและยิ่งใหญ่เป็นพิเศษ

“ยินดีต้อนรับทุกคนสู่สนามของข้า ก่อนหน้านี้ไม่มีโอกาสได้คุยกับพวกแกดีๆ เลย ตอนนี้ ในที่สุดก็มีเวลาแล้ว อีธาน ตอนนี้แกก็ยิงปืนใส่ข้าโดยตรงไม่ได้แล้ว”

กลุ่มของอีธาน สายตาสบกัน ก็สามารถกำหนดทิศทางได้อย่างรวดเร็ว

ถึงแม้เสียงของซานโดรจะดูเหมือนมาจากทุกทิศทุกทาง แต่ถึงอย่างไร พวกเขาก็เป็นผู้มีนามที่แท้จริง มีการรับรู้ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง

“ณ ที่แห่งนี้ สามารถบินได้”

ไฮเซนเบิร์กพูดเสียงเบาอย่างรวดเร็ว แล้วกล่าวว่า “ตามข้ามาทุกคน”

ในชั่วพริบตา ทุกคนก็บินขึ้นในท่อระบายน้ำ พุ่งไปยังทิศทางที่กำหนด

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้มากขึ้น ภาพเบื้องหน้าก็ชัดเจนขึ้น

เพราะแสงสว่างค่อยๆ สว่างขึ้น พื้นดิน ผนัง ถูกฝังด้วยอัญมณีสีน้ำเงินเข้ม กำลังเปล่งประกายสีสันราวกับน้ำทะเล

ในประกายแสงเหล่านี้ คือเส้นทางที่เชื่อมต่อกัน พวกมันดูเหมือนจะร่วมกันสร้างวงเวทย์ขนาดใหญ่ขึ้นมาทั้งหมด “ดูเหมือนพวกแกจะรีบร้อนที่จะเจอข้ามากนะ แต่ว่า บางทีอาจจะมีเรื่องอื่น ที่จะทำให้พวกแกรีบร้อนกว่านี้ก็ได้นะ”

วินาทีต่อมา บนผนังโดยรอบ ก็เริ่มปรากฏภาพเคลื่อนไหวขึ้นมาทีละภาพ

บนภาพ คือผู้ติดเชื้อที่อยู่ใกล้หน่วยปราบปรามเหล้าเถื่อนกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดเหนียวเหนอะหนะนั้น กำลังโจมตีสมาชิกของหน่วยปราบปรามเหล้าเถื่อน และเจ้าหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อย

และที่มหาวิทยาลัยวินสเตอร์ คนที่ตากฝนในตอนกลางวัน ก็กลายเป็นสัตว์ประหลาด กำลังทำการสังหารและโจมตี

“เป็นไงล่ะ”

[จบแล้ว]