บทที่ 170 - เสียงสะท้อน

บทที่ 170 - เสียงสะท้อน

◉◉◉◉◉

“นายรู้ไหมว่าตอนนั้นสถานการณ์มันอันตรายแค่ไหน อีกนิดเดียวฉันก็โดนจับได้แล้ว”

ยังคงเป็นร้านอาหารครอบครัวแคว้นเฟิงชุ่ยร้านเดิม

เฮรอสกำลังกินข้าวผัดทะเลชามใหญ่อย่างเอร็ดอร่อย เขาพบว่าตัวเองหลงรักอาหารพื้นเมืองจากทวีปเก่าชนิดนี้เข้าแล้ว

เรื่องที่เขากำลังเล่าอยู่ คือเหตุการณ์หลังจากที่เขาลอบเข้าไปในห้องหนังสือของออสวัลโดในวันพิจารณาคดีสาธารณะ

หลังจากที่เขาได้หลักฐานในตู้เซฟเหล่านั้นแล้ว กำลังจะจากไป ก็พบว่าในห้องหนังสือดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างผิดปกติ

มันเป็นความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย หากจะให้พูด ก็น่าจะมาจากปฏิกิริยาของนามที่แท้จริงของเขา

เป็นความรู้สึกไม่สบายใจในการสังเกตการณ์

ดังนั้นหลังจากที่เขาซ่อนหลักฐานที่ได้มาอย่างดีแล้ว เขาก็กลับเข้าไปในห้องหนังสืออีกครั้ง

ออสวัลโด อาจจะซ่อนความลับอื่นใดไว้อีกในห้องหนังสือ

แน่นอนว่า หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่ง เขาก็พบบางอย่างในชั้นหนังสือ หนังสือเล่มหนึ่งที่ไม่สะดุดตา นั่นคือกลไก เมื่อหยิบหนังสือขึ้นมา ห้องลับก็ปรากฏขึ้น

เฮรอสก็เข้าใจในตอนนั้นเองว่าความรู้สึกไม่สบายใจในห้องหนังสือคืออะไร มันคือความไม่สมดุลของพื้นที่

เขาเคยสังเกตการณ์บ้านทั้งหลังจากด้านนอก เมื่อเทียบกับพื้นที่ที่สังเกตจากด้านนอกแล้ว ในบ้านกลับมีพื้นที่ส่วนหนึ่งหายไปอย่างเห็นได้ชัด

ในห้องลับเก็บของสะสมส่วนตัวของออสวัลโดจำนวนมาก ทั้งเครื่องประดับ เงิน และหลักฐานที่สำคัญยิ่งกว่า

นั่นคือสมุดบัญชีเล่มหนึ่ง บันทึกการติดต่อทางการเงินระหว่างออสวัลโดกับผู้บริหารระดับสูงของเมืองเหล็กกล้า

จากสมุดบัญชีเล่มนั้นจะเห็นได้ว่า ถึงแม้ออสวัลโดจะจากเมืองเหล็กกล้ามานานหลายปี แต่ก็ยังคงติดต่อกับที่นั่นอย่างใกล้ชิด

หากสมุดบัญชีเล่มนั้นถูกเปิดโปง ไม่เพียงแต่ออสวัลโดเท่านั้น แม้แต่คนจำนวนมากในเมืองเหล็กกล้าก็จะเดือดร้อนไปด้วย

แต่เฮรอสไม่ได้นำมันออกมา เพราะตอนนั้นเขาพบอะไรบางอย่างอีก

ในห้องลับนั้น ยังมีทางเข้าลับที่นำไปสู่ใต้ดินอีกด้วย

ด้วยความอยากรู้ เฮรอสจึงเข้าไปในใต้ดินผ่านทางเข้านั้น

“มันเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่ ฉันไม่รู้ว่ามันใหญ่แค่ไหน ข้างในมืดมาก ที่ที่ฉันลงไปน่าจะเป็นทางเดิน ไม่รู้ว่านำไปที่ไหน...”

เฮรอสบรรยายเช่นนั้น

สุดท้าย เขาก็ไม่ได้เดินไปจนสุดทางเดินนั้น เพราะหลังจากที่เขาสสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง คนรับใช้ของคฤหาสน์ผู้ว่าการก็กลับมา

ดวงตาแห่งการสอดส่องที่เขาเหลือไว้เฝ้าระวังด้านนอกได้ส่งสัญญาณเตือนเขา เขาจึงต้องกลับ

ด้วยความรีบร้อน เขาจึงไม่ได้แม้แต่จะถ่ายรูปสมุดบัญชีเล่มนั้นไว้

“ในนั้นต้องมีความลับอะไรบางอย่างซ่อนอยู่แน่ๆ” เฮรอสกินข้าวผัดทะเลคำสุดท้ายหมดแล้วก็เลียริมฝีปากอย่างเสียดาย

“งั้นก็ดีเลย คราวหน้านายไปขโมยสมุดบัญชี ก็ถือโอกาสสำรวจให้ชัดเจนไปเลยแล้วกัน”

อีธานยื่นส่วนของตัวเองให้เขาแล้วพูด

“ฉันเหรอ ฉันไม่เอาด้วยหรอก” เฮรอสกลับส่ายหน้าอย่างแรง “คุณอีธานครับ ภารกิจที่คุณมอบให้ผมคือการรวบรวมหลักฐาน ไม่ใช่การผจญภัย ผมจะไม่เข้าไปเป็นครั้งที่สองเด็ดขาด”

พื้นที่ใต้ดินนั้น เย็นยะเยือกและน่าขนลุกอย่างประหลาด เต็มไปด้วยกลิ่นอายที่ทำให้เขาอึดอัดอย่างยิ่ง

จริงๆ แล้วแม้ว่าตอนนั้นพวกคนรับใช้จะไม่กลับมา เขาก็จะไม่เดินหน้าต่อไป

“แล้วอีกอย่าง ทำไมต้องขโมยสมุดบัญชีด้วยล่ะครับ ผมแค่ถ่ายรูปมาก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ”

“ของอย่างสมุดบัญชีน่ะ ต้องเป็นของจริงถึงจะมีประโยชน์สิ” อีธานจ้องเขา “หลังจากเรื่องนี้สำเร็จ ฉันจะเพิ่มให้อีกสองล้าน”

“ฉัน...” เฮรอสเดิมทีอยากจะพูดว่า ฉันไม่ทำหรอก แต่ว่าสองล้าน...

ลำคอของเขาอดไม่ได้ที่จะขยับ

“ฉันคนเดียวไม่ไหว”

“แล้วอีกอย่าง จะมีโอกาสแบบนั้นอีกจริงๆ เหรอ”

“คน ฉันจะดูแล้วจัดหาให้ ส่วนโอกาส...” อีธานมองออกไปนอกหน้าต่าง

โอกาส จะมาถึงในไม่ช้า

เป็นเวลาหลายวันแล้วที่การพิจารณาคดีสาธารณะผ่านพ้นไป

ในช่วงหลายวันนี้ กรมสถิติแห่งอาณาจักรและโจเซฟไม่ได้อยู่อย่างสุขสบายเลย

ไม่ต้องพูดถึงว่าเน็ดได้ฟ้องร้องโจเซฟแล้ว การที่เขาต้องขึ้นศาลด้วยข้อหาต่างๆ นั้นเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

เพราะคนทั้งวินสเตอร์ต่างก็เห็นเขาปลอมแปลงหลักฐาน

ข่าวในวันนั้น ก็แพร่กระจายกลับไปยังเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว ว่ากันว่าในสภาก็มีการหารือเรื่องนี้กันแล้ว

ศัตรูทางการเมืองของตระกูลเอวันส์ย่อมฉวยโอกาสนี้โจมตี

คำสั่งปลดเขาออกจากตำแหน่งดูเหมือนจะอยู่ระหว่างทางแล้ว

นอกจากนี้ ฝูงชนผู้ประท้วงก็ยังคงรวมตัวกันอยู่ที่หน้ากรมสถิติแห่งอาณาจักรไม่ยอมไปไหน พวกเขาประท้วงการใช้อำนาจบาตรใหญ่ของโจเซฟ และยังถือโอกาสระบายความไม่พอใจต่อการกระทำตามอำเภอใจของกรมสถิติแห่งอาณาจักรในวินสเตอร์ตลอดเวลาที่ผ่านมา

เรียกได้ว่า อำนาจที่กรมสถิติแห่งอาณาจักรเคยสร้างไว้ ได้ถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้นแล้ว

ในห้องทำงานของอธิบดีกรมสถิติแห่งอาณาจักร ถึงแม้จะเป็นโจเซฟที่ให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์ของตัวเองต่อหน้าผู้คนมาโดยตลอด ตอนนี้ก็ดูโทรมอย่างยิ่ง

ที่เห็นได้ชัดที่สุดคือ กระดุมแขนเสื้อของเขาหลุดไปเม็ดหนึ่ง เขาก็ดูเหมือนจะไม่ทันสังเกต

“ท่านอธิบดีครับ ข่าวจากป้อมปราการทางตอนเหนือ ข้างบนเตรียมจะถอนคนกลับไปส่วนหนึ่งครับ”

ร้อยเอกสตีฟมารายงานอย่างระมัดระวัง

โจเซฟที่กำลังมองฝูงชนผู้ประท้วงนอกหน้าต่างผ่านมู่ลี่ได้ฟังแล้วก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เขาคลายเนคไทของตัวเอง แล้วนั่งลงบนโซฟาอย่างแรง “พวกนายพลนั่นก็ช่าง... ตอนที่ส่งคนมาให้ฉัน ไม่ใช่แบบนี้นี่นา”

“ทางเมืองหลวง...” สตีฟถามอย่างระมัดระวังอีกครั้ง

โจเซฟเพียงแต่ส่ายหน้า

ถึงแม้จะสามารถโยนความผิดส่วนหนึ่งไปให้แฟรงค์น้องชายขี้แพ้คนนั้นได้ โดยอ้างว่าเขาดื้อรั้นยุยงนักข่าวจากเมืองหลวง ทำให้เรื่องราวบานปลาย

แต่สุดท้ายแล้วคนที่ทำให้เรื่องพังก็คือโจเซฟเอง เขาต้องรับผิดชอบมากที่สุด

คุณพ่อที่เคารพของเขาก็ไม่รับโทรศัพท์เขาแล้ว เป็นพี่ชายผู้สง่างามของเขาที่โทรมา ยื่นคำขาด

“จัดการเรื่องที่ค้างคาให้เสร็จ แล้วกลับมาทันที อย่าทำอะไรให้ตระกูลต้องอับอายอีก”

นี่คือการทอดทิ้งเขาโดยสิ้นเชิงแล้วสินะ

โจเซฟอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “สตีฟ นายว่าตอนนี้อีธานกำลังคิดอะไรอยู่”

คำถามนี้ทำให้สตีฟชะงักไปครู่หนึ่ง

โจเซฟกลับพูดต่อไปเอง “เขาต้องกำลังรอให้ฉันยอมแพ้อยู่แน่ๆ ไอ้สารเลว...”

ขณะที่พูดประโยคนี้ โทรศัพท์ในห้องทำงานก็ดังขึ้น

โจเซฟรับสายเอง

“โจเซฟ ฉันเอง”

อีธานโทรมา

“โอ้ อีธาน มีอะไรเหรอ ไม่เจอกันหลายวัน คิดถึงฉันหรือไง”

“ใช่สิ ไม่ได้ฟังแกเล่าเรื่องตลกมาหลายวัน ฉันก็คิดถึงแกเหมือนกัน”

“ถ้าแกอยากจะฟังฉันขอร้องแก ก็เลิกคิดไปได้เลย ฉันไม่มีทาง...”

“แกเข้าใจฉันผิดแล้ว โจเซฟ ฉันแค่ว่างๆ วันนี้ จู่ๆ ก็นึกเรื่องตลกที่น่าสนใจขึ้นมาได้สองสามเรื่อง อยากจะเชิญแกมาฟังด้วยกัน ไม่รู้ว่าแกจะสนใจไหม”

โจเซฟเงียบไปสามวินาที แล้วก็หัวเราะออกมา

“แน่นอน ฉันชอบเรื่องตลก”

วางสายโทรศัพท์ อีธานแกว่งแก้วไวน์แล้วดื่มหนึ่งอึก

ก่อนที่จะไปพบโจเซฟ เขามีแขกอีกคนหนึ่ง ซึ่งมาถึงแล้ว

[จบแล้ว]