บทที่ 160 - วันสุดท้าย (ตอนต้น)

บทที่ 160 - วันสุดท้าย (ตอนต้น)

◉◉◉◉◉

เวลา

วันที่เก้าเมษายน

เหลือเวลาอีกหนึ่งวันก่อนการพิจารณาคดีสาธารณะของอีธาน

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา มีหลายสิ่งหลายอย่างกำลังเปลี่ยนแปลงไป

แต่มีเพียงเรื่องเดียวที่ไม่เปลี่ยนแปลง นั่นก็คือ การพิจารณาคดีสาธารณะของอีธาน

ถึงแม้ว่าเน็ดจะวิ่งเต้นไปทั่ว หาเส้นสาย ค้นข้อบังคับ หรือแม้กระทั่งไปถึงเมืองหลวง

แต่ผลของเรื่องก็คือ ไม่เปลี่ยนแปลง

จนกระทั่งตอนนี้ เน็ดถึงได้พบว่า ผู้ควบคุมศาลวินสเตอร์อย่างเขา บุคคลที่มีอำนาจที่แท้จริงอันดับสองของวินสเตอร์อย่างเขา ต่อหน้าผู้มีอำนาจที่แท้จริง ก็ช่างไร้พลังเพียงใด

แค่กรมสถิติแห่งอาณาจักร ตระกูลเอวันส์สองอย่างนี้ ก็ใหญ่เกินฟ้าแล้ว

ในช่วงหลายวันที่เจรจาต่อรองนี้ เขาถึงได้เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่ากรมสถิติแห่งอาณาจักร เป็นองค์กรที่ใหญ่โตมโหฬารเพียงใด

ความซับซ้อนเบื้องหลังของมัน เป็นสิ่งที่แม้แต่เน็ดก็ไม่เต็มใจที่จะเข้าไปศึกษาลึกซึ้งเกินไป

ที่แน่ใจได้อย่างหนึ่งก็คือ มันเป็นหน่วยงานที่เกิดจากการแทรกแซงอย่างแข็งขันของกองทัพ

และ เบื้องหลังของมัน มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นเจ้าชายลำดับที่สอง

เจ้าชายเอเดรียน น็อกทูริส ปัจจุบันอายุสามสิบปี เป็นดาวเด่นที่เจิดจรัสอย่างยิ่งในราชวงศ์ ในขณะเดียวกันก็เป็นดาวเด่นในกองทัพ ในปีนี้เขาเพิ่งจะได้รับพระราชทานยศพลตรี เป็นผู้นำของกลุ่มนายทหารหนุ่มในกองทัพ

และที่สำคัญที่สุดก็คือ เขายังเป็นคนที่ราชันย์ผู้นั้นให้ความสำคัญ

สิ่งที่เรียกว่าราชันย์ผู้นั้น ไม่ใช่กษัตริย์ลูเซียนที่สององค์ปัจจุบัน แต่เป็นราชันย์องค์แรก ผู้ก่อตั้งอาณาจักร ผู้กำหนดกฎหมายและกฎเกณฑ์ทั้งหมด ผู้ที่เคยข้ามทะเลมาในช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุดของอาณาจักร ทำให้สถานการณ์โดยรวมมั่นคงขึ้น

เจ้าชายทรานิสกา

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกาลเวลาที่ผ่านไป หรือเป็นการซ่อนเร้นอย่างจงใจ ผู้คนก็ได้ลืมเลือน หรือไม่สามารถทราบพระนามที่แท้จริงของราชันย์ผู้นี้ได้ รู้เพียงว่าพระองค์ก็เคยเป็นสายเลือดของตระกูลน็อกทูริสอันสูงศักดิ์จริงๆ

หลังจากครองราชย์ได้สามสิบปีก็สละราชสมบัติ ทิ้งมรดกอันล้ำค่าไว้ให้อาณาจักรอย่างหาที่เปรียบมิได้ รวมถึงชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนที่มั่นคง คลังสมบัติที่อุดมสมบูรณ์ กฎหมายที่มั่นคง

พระองค์คือผู้สร้างอาณาจักรนี้ด้วยมือของพระองค์เอง

พระองค์คือราชันย์เหนือราชันย์ที่แท้จริง

ในใจของประชาชนส่วนใหญ่ ราชันย์ผู้นี้ได้กลายเป็นตำนานไปแล้ว พระองค์ได้หลับใหลอยู่ในแผ่นดินนี้แล้ว

แต่มีเพียงคนเช่นเน็ดที่ได้เข้าไปลึกซึ้งในระบบของอาณาจักรแล้วเท่านั้นถึงจะรู้ว่า ราชันย์ผู้นี้ยังคงมีชีวิตอยู่ ซ่อนตัวอยู่หลังม่านที่หนาทึบ และยังคงอยู่คู่อาณาจักรของพระองค์

แม้ว่าพระองค์ดูเหมือนจะไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องการเมืองโดยสิ้นเชิงแล้ว แต่เบื้องหลังเหตุการณ์สำคัญทุกครั้ง ย่อมมีพระหัตถ์ของราชันย์ผู้นี้อยู่

ดังนั้นเรื่องนี้ จึงไม่สามารถพลิกผันได้

เพราะเบื้องหลังของโจเซฟมีพระหัตถ์นั้นอยู่

และ เขาก็แซ่เอวันส์เช่นกัน

ตระกูลเอวันส์ในวินสเตอร์อาจจะเป็นนามสกุลที่ตกต่ำลงไปในโคลนดำ แต่ในเมืองหลวง มันคือไข่มุกบนแท่นสูง

นามสกุลนี้สามารถสืบย้อนไปถึงช่วงก่อตั้งอาณาจักรได้ ในประวัติศาสตร์ของอาณาจักร มีนายกรัฐมนตรีทั้งหมดสามสิบห้าคน ในนั้นก็มีสองคนที่แซ่เอวันส์

นี่คือคุณค่าของตระกูลเอวันส์

ดังนั้นเน็ดจึงไม่สามารถหาผู้ช่วยเหลือใดๆ ในเมืองหลวงได้เลย

พันธมิตรและเพื่อนที่เรียกว่าของเขาทั้งหมด ก็ได้ตัดการติดต่อกับเขาชั่วคราว หรือไม่ก็อ้างว่าได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว

เน็ดรู้สึกไร้พลังอยู่บ้าง

อันที่จริงเขาสามารถทอดทิ้งอีธานได้อย่างสิ้นเชิง

ท้ายที่สุดแล้วในช่วงแรก เขาก็แค่รู้สึกว่านี่เป็นหมากที่สามารถใช้งานได้ และ ลูกสาวดูเหมือนจะมีความรู้สึกดีๆ ให้เขาอยู่บ้าง

แต่เมื่อได้คบหากัน เขาก็พบว่าหนุ่มน้อยคนนี้โดดเด่นอย่างยิ่ง โดดเด่นจนเขาอดไม่ได้ที่จะทึ่ง

เขาชื่นชมหนุ่มน้อยคนนี้อย่างยิ่งแล้ว มองเขาเป็นเหมือนผู้สืบทอดคนหนึ่ง

ลูกสาว บางทีอาจจะฝากฝังให้เขาได้จริงๆ

โซเฟีย ก็ถลำลึกเกินไปแล้วจริงๆ

เมื่อมองดูเน็ดวางสายโทรศัพท์อีกครั้ง โซเฟียก็รีบเข้ามาถามอย่างร้อนรน “ท่านพ่อ เป็นอย่างไรบ้าง มีทางไหม สามารถย้ายอีธานมาที่ศาลได้ไหม”

ข่าวสารภายนอกวุ่นวายไปหมด แม้แต่โซเฟียก็อดไม่ได้ที่จะรู้เรื่องราวทั้งหมดแล้ว เธอยังเคยไปที่คฤหาสน์ของอีธานด้วย

อีธานกลับดูสบายๆ กลับมาปลอบโซเฟียว่าไม่มีอะไร รออีกสองสามวันก็ดีขึ้นแล้ว อีกสองสามวันอากาศดีขึ้น จะพาเธอไปเก็บข้อมูล ไปเที่ยวเล่นในฤดูใบไม้ผลิ

โซเฟียกลับมากลับน้ำตาไหลออกมาแล้ว พูดว่า “ท่านพ่อ นั่นฟังดูเหมือนคำพูดอำลา เหมือนกับตอนที่ท่านแม่ไปในตอนนั้น เธอก็บอกว่าจะพาข้าไปซื้อกระโปรงสวยๆ ที่เมืองหลวง ท่านพ่อ ท่านต้องช่วยเขานะ”

แม่ของโซเฟียไม่ได้เสียชีวิต เธอเพียงแค่กลับไปเมืองหลวง หลายปีแล้วที่ไม่ได้กลับมา

“ข้าจะลองถามเพื่อนคนอื่นดูแล้วกัน” เน็ดถอนหายใจ เขาทำได้เพียงหลอกโซเฟียเช่นนี้

“อันที่จริง… ท่านพ่อ ผ่านไปหลายปีแล้ว หรือว่า…” หลังจากที่โซเฟียเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดก็เหมือนจะรวบรวมความกล้าขึ้นมาได้ พูดอย่างระมัดระวัง

“ไม่ได้” ต่อคำพูดนี้ เน็ดกลับมีท่าทีที่ผิดปกติอย่างยิ่ง พูดอย่างเด็ดขาดว่าไม่ได้

เขาย่อมรู้ความคิดของลูกสาว แต่ว่า…

เป็นไปไม่ได้

อันที่จริงเขาได้เตรียมการสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว นั่นก็คือ หากการพิจารณาคดีสาธารณะสำเร็จ อีธานจะต้องพินาศย่อยยับ เขาก็ทำได้เพียงช่วยเขาออกมา

เป็นจังหวะที่เหมาะเจาะพอดี เพราะในช่วงนี้ การชุมนุมของเหล่า ผู้มีนามที่แท้จริง ได้ฟื้นคืนกลับมาอีกครั้งแล้ว

เดิมที นี่เป็นการรื้อฟื้นขึ้นมาเพื่อรับมือกับออสวัลโด ตอนนี้ กลับทำได้เพียงใช้เพื่อช่วยอีธานแล้ว

เมื่อเทียบกับความเศร้าหมองในบ้านตระกูลชาร์ล

ภาพในคฤหาสน์ปอเลตต้ากลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง หรือแม้กระทั่ง หากถูกถ่ายรูปไป เกรงว่าจะทำให้ทุกคนตกตะลึง

อันดับแรก คือคนนอกคฤหาสน์เห็นควันสีขาวลอยขึ้นมาจากคฤหาสน์ ตอนแรกทุกคนคิดว่าเป็นไฟไหม้

แม้แต่สมาชิกของกรมสถิติแห่งอาณาจักรที่คอยจับตาดูอีธานอยู่ตลอด ก็คิดว่าเป็นเช่นนั้น

ปฏิกิริยาแรกของพวกเขาคืออีธานคิดจะฉวยโอกาสไฟไหม้หนี

ดังนั้นพวกเขาจึงรีบจะบุกเข้าไปในคฤหาสน์ ผลคือถูกสมาชิกของตระกูลปอเลตต้าขวางไว้

“หลีกทางไป บ้านของพวกเจ้าไฟไหม้ไม่เห็นหรือ”

สมาชิกของกรมสถิติแห่งอาณาจักรที่ถือเครื่องพิมพ์ดีดแห่งวินสเตอร์และสมาชิกของตระกูลปอเลตต้าเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือด

“ใครบอกว่าไฟไหม้ นี่คือคุณชายน้อยของเรากำลังย่างของกินอยู่” สมาชิกของตระกูลปอเลตต้าเผยรอยยิ้มที่ดูถูก

แต่คนของกรมสถิติแห่งอาณาจักรไม่เชื่อ ต้องเข้าไปดูให้ได้

ผลคือเขาก็ได้เข้าไปจริงๆ เพราะอีธานสั่งว่าสามารถให้พวกเขาเข้ามาได้

เมื่อเข้าไปในสวน นายทหารคนนั้นก็เห็นอีธานกำลังกวักมือเรียกเขา “ท่านผู้การ มากินด้วยกันหน่อยไหม อากาศแบบนี้ ก็เหมาะที่จะมาจัดบาร์บีคิวในสวนกินกันนะ”

คำพูดนี้ ประกอบกับภาพในสวนนี้ ทำให้นายทหารคนนั้นไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่า พรุ่งนี้จะต้องขึ้นศาลแล้ว ยังมีอารมณ์มากินบาร์บีคิวอีกหรือ

จะเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า

แผนการร้าย

นายทหารคนนั้นไม่ได้พูดอะไร หันหลังกลับแล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว เขาตัดสินใจแล้วว่าจะต้องไปรายงานต่ออธิบดี

อีธานมองดูเขาเดินไปอย่างไม่ลังเล อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า “ช่างไม่มีอารมณ์ขันในชีวิตเอาเสียเลย”

จากนั้น เขาก็ยื่นเนื้อย่างที่ย่างเสร็จแล้วในมือให้คาร์ลอสที่อยู่ข้างๆ

“มาๆๆ รีบกินตอนร้อนๆ เลย คาร์ลอส ของย่างก็ต้องกินตอนร้อนๆ สิ”

[จบแล้ว]