บทที่ 130 - เมล็ดพันธุ์

บทที่ 130 - เมล็ดพันธุ์

◉◉◉◉◉

ฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึงจริงๆ

อากาศในวินสเตอร์อุ่นขึ้นทุกวัน

สิ่งที่ทำให้โซเฟียดีใจคือ เมล็ดดอกไวโอเล็ตที่เธอปลูกไว้ในที่สุดก็แทงทะลุผืนดินออกมาแล้ว กำลังจะเริ่มแตกหน่อ

แต่สิ่งที่ทำให้เธอดีใจไม่ได้มีเพียงเรื่องนี้

สิ่งที่ทำให้เธอดีใจคือ ชีวิตกลับคืนสู่ภาวะปกติแล้ว

วิกฤตของพ่อผ่านพ้นไปแล้ว อีธานก็กลับมาแล้ว เธอยังสามารถดื่มชายามบ่ายในสวน รออีธานมาคุยเรื่องศิลปะกับเธอได้เหมือนเดิม

สิ่งเดียวที่ไม่สมบูรณ์แบบ อาจจะเป็นเพราะอีธานและพ่อของเธอช่วงนี้ยุ่งมาก อาจจะไม่มีเวลามาอยู่กับเธอ

แต่เธอก็เข้าใจได้ทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้วเมืองนี้เพิ่งเกิดเรื่องขึ้นมากมาย มีเรื่องมากมายที่ต้องให้พวกเขาไปจัดการ

และฤดูใบไม้ผลิ ก็เป็นฤดูแห่งการเจริญเติบโตอีกด้วย

หากเอลได้ยินคำรำพึงของโซเฟีย เขาจะต้องเห็นด้วยกับคำพูดนี้อย่างยิ่ง

ตอนนี้ แม้จะแค่นั่งอยู่ในห้องทำงานมองดูกิ่งไม้ที่แตกหน่อใหม่ออกมาเล็กน้อยนอกหน้าต่าง เอลก็สามารถมีความสุขได้ครึ่งวัน

แน่นอนว่า สิ่งที่ทำให้เขามีความสุขขนาดนี้ ย่อมไม่ใช่แค่หน่อใหม่อย่างแน่นอน

เรื่องที่ทำให้เขามีความสุขจริงๆ คือ…

เขากำลังจะได้เป็นรักษาการอธิการบดีแล้ว

รักษาการอธิการบดีมหาวิทยาลัยวินสเตอร์

แม้จะมีคำว่ารักษาการอยู่ข้างหน้า ก็เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยกล้าคิดฝันมาก่อนในชีวิต

ในชีวิตที่ผ่านมาของเขา การได้เกษียณอย่างราบรื่นในตำแหน่งคณบดีคณะศิลปะของมหาวิทยาลัยวินสเตอร์ พร้อมกับมีชื่อเสียงในแวดวงศิลปะของวินสเตอร์บ้าง ก็คือความปรารถนาที่ดีที่สุดแล้ว

อธิการบดี เป็นสิ่งที่เขาเอื้อมไม่ถึงอย่างไรก็ตาม

ตอนนี้กลับอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ทั้งหมดนี้ ย่อมต้องขอบคุณอีธานผู้ยิ่งใหญ่

ใช่แล้ว ตอนนี้เขาติดปากที่จะเติมคำว่ายิ่งใหญ่ไว้หน้าชื่อของอีธานแล้ว

หากไม่มีอีธาน ก็ไม่มีทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามีในตอนนี้

เขาคิดว่าการตัดสินใจที่สำคัญที่สุดในชีวิตนี้ คือการรับโทรศัพท์จากอีธานเพื่อเข้าศึกษาในตอนนั้น

ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้เขามีความสุข คือรามอนที่น่ารำคาญคนนั้นได้ออกจากวินสเตอร์ไปแล้ว ว่ากันว่าไปทวีปเก่า หวังว่าเขาจะไม่กลับมาอีกเลยตลอดชีวิต

วันนี้เดิมทีเขาตั้งใจจะไปเยี่ยมอีธาน แต่ว่าวันนี้อีธานมีกิจกรรมข้างนอก ดูเหมือนจะไปเยี่ยมบ้านเด็กกำพร้า หรือไปกับผู้ว่าการ

สิ่งนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะทึ่งในความเร็วในการไต่เต้าของอีธาน และยิ่งทำให้เขาตัดสินใจแน่วแน่ที่จะติดตามอีธานไปจนถึงที่สุด

มีเพียงการติดตามคนแบบนี้เท่านั้น ถึงจะสามารถก้าวขึ้นไปได้เรื่อยๆ ใช่ไหม

บางที อธิการบดีก็อาจจะไม่ใช่จุดสิ้นสุดของเขา

ฤดูใบไม้ผลิที่ไหนก็มีดอกไม้จะบาน

ดอกไม้ที่บ้านเด็กกำพร้าก็เช่นกัน

บ้านเด็กกำพร้ามีชื่อเต็มว่า สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าวินสเตอร์ไอซ์แอนด์สโนว์โฮม เป็นบ้านเด็กกำพร้าที่เพิ่งเปิดใหม่ ผู้ให้ทุนหลักคืออีธานและจอห์น โฮลท์

จุดประสงค์หลักคือเพื่อรวบรวมและเลี้ยงดูเด็กกำพร้าที่เร่ร่อนมาจากเซิ่งควงถี

ต้นแบบของภาพวาดราคาแพงลิบลิ่วของอีธาน ‘เด็กกำพร้าแห่งเซิ่งควงถี’ ย่อมอยู่ในบ้านเด็กกำพร้าแห่งนี้

อันที่จริงบ้านเด็กกำพร้าเปิดมาได้สักพักแล้ว เพียงแต่ช่วงก่อนหน้านี้ในเมืองมีข่าวลือหนาหู โดยเฉพาะช่วงที่อีธานหายตัวไป มีข่าวว่าจะต้องปิดตัวลง

โชคดีที่ตอนนี้ทุกอย่างกลับมาดีขึ้น อาศัยฤดูใบไม้ผลิที่อบอุ่นนี้ ศาลากลางจึงเป็นผู้ริเริ่มจัดกิจกรรมเยี่ยมบ้านเด็กกำพร้าครั้งนี้ขึ้น

นักข่าวย่อมมากันเป็นจำนวนมาก

นอกจากจะเป็นคำสั่งของทางการแล้ว อันที่จริงพวกเขาก็เต็มใจที่จะติดตามอีธาน อีธานในตอนนี้คือดาราดังที่สุดของวินสเตอร์

ในขณะนี้ ในสวนของบ้านเด็กกำพร้า ใต้ต้นไม้ที่แตกหน่อใหม่ต้นหนึ่ง อีธาน จอห์น โฮลท์ และแน่นอนว่าคือผู้ว่าการออสวัลโดผู้รักการล่าสัตว์ รวมถึงเจ้าหน้าที่ศาลากลางอีกสองสามคน ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ด้วยกัน พร้อมกับเด็กหญิงต้นแบบของ ‘เด็กกำพร้าแห่งเซิ่งควงถี’ ยิ้มและถ่ายรูปหมู่ด้วยกัน

หลังจากถ่ายรูปเสร็จ ออสวัลโดย่อมต้องจากไป ท้ายที่สุดแล้วเขามีงานราชการมากมาย ไม่สามารถอยู่ที่บ้านเด็กกำพร้าได้ตลอด

อย่างไรก็ตาม ก่อนจะไป เขาก็ยังเดินเล่นกับอีธาน พร้อมกับกินเค้กไปหนึ่งชิ้น

“อีธาน ฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึงแล้ว ฤดูใบไม้ผลิของวินสเตอร์ฝนตกชุกนะ ข้าจำได้ว่าท่อระบายน้ำของเมืองไม่ได้ซ่อมแซมมาหลายปีแล้ว เจ้าสนใจจะช่วยไหม”

“แน่นอนครับ นี่เป็นหน้าที่ของข้าในฐานะพลเมือง”

อีธานย่อมรู้ว่าออสวัลโดกำลังจะมาขอเงินอีกแล้ว แต่ก็ไม่เป็นไร เรื่องที่สร้างชื่อเสียงแบบนี้ เขายินดีที่จะเข้าร่วม

“ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าใจดีที่สุด อีกสองสามวันศาลากลางจะมีการรับฟังความคิดเห็น เจ้าอย่าลืมมาเข้าร่วมด้วยล่ะ”

พูดจบ ออสวัลโดก็กลืนเค้กชิ้นนั้นลงไป พยักหน้าอย่างพึงพอใจแล้ว จากไปพร้อมกับผู้ติดตาม

ส่วนอีธานก็ยังคงมองตามเขาอยู่

ผ่านไปสักพัก ออสวัลโดก็หายไปโดยสิ้นเชิง จอห์น โฮลท์ก็เดินเข้ามา พูดว่า “ว่าไง ไอ้คนโลภนั่นก็มาขอเงินเจ้าด้วยเหรอ ท่อระบายน้ำของเมือง”

ฟังจากน้ำเสียงของเขาแล้ว ออสวัลโดคงจะคุยกับเขาเรื่องนี้ล่วงหน้าแล้ว

“ไม่เป็นไร เงินเล็กน้อย” อีธานส่ายหน้า

“อีธาน เราคงต้องประชุมกันใหม่แล้วใช่ไหม” จอห์น โฮลท์ก็กำลังกินเค้กอยู่ เขากินไปหนึ่งคำ เช็ดปากแล้วพูด

หลังจากซานโดรตาย หลายสิ่งหลายอย่างก็เปลี่ยนไป

หนึ่งในสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ พื้นที่ใต้บังคับบัญชาของเขา

พื้นที่และธุรกิจมากมายขนาดนั้น แม้จะเป็นความอยากอาหารของอีธาน ก็ไม่สามารถกลืนลงไปได้ทั้งหมด

เขายังคงค่อยๆ ย่อยอยู่

แม้ว่าตอนนี้ภายนอกเขาจะเป็นเจ้าพ่อแห่งโลกใต้ดินของวินสเตอร์แล้ว แต่ในความเป็นจริงแล้ว ยังคงมีระยะห่างจากการควบคุมวินสเตอร์ทั้งหมดอย่างแท้จริง

ช่วงนี้ธุรกิจเหล้าเถื่อนไม่ได้หยุด แต่เขาก็ไม่ได้จัดการประชุมทางธุรกิจเลย

ดังนั้นแม้ว่าจอห์น โฮลท์จะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเขา และยังอยู่บนเรือลำเดียวกับเน็ด แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่สบายใจ วันนี้จึงอดไม่ได้ที่จะต้องพูดออกมา

“ได้สิ อีกสองสามวันเพื่อนเก่ามาเจอกันหน่อย ก็ไม่ได้ดื่มด้วยกันนานแล้วจริงๆ” อีธานพยักหน้า

จอห์น โฮลท์ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย

ในขณะนั้น ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็วิ่งมาจากไกลๆ

คนคนนี้คือเด็กหญิงต้นแบบคนนั้น ชื่อว่ามีอา

มีอาวิ่งมาหน้าอีธานอย่างรวดเร็ว ยื่นกระดาษวาดภาพให้เขา แล้วพูดว่า “พี่ชายอีธาน ให้พี่ค่ะ”

อีธานรับมา มองดูดอกไม้เล็กๆ บนนั้น แล้วยิ้มพร้อมกับลูบหัวเธอ “ขอบใจนะมีอา พี่ชอบมาก วาดได้ดีมากเลย มีอาอยากจะเป็นจิตรกรเหมือนพี่ในอนาคตเหรอ”

“ใช่ค่ะ มีอาอยากจะเป็นจิตรกรเหมือนพี่ชาย” มีอาพยักหน้าไม่หยุด ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

อีธานลูบหัวเธอ แต่กลับรู้สึกว่ามีคนกำลังจ้องมองตัวเองอยู่

นั่นคือเด็กชายอายุประมาณสิบขวบ หน้าตาคล้ายกับมีอามาก แต่แววตากลับดูดุร้าย

นั่นคือคลินโซ พี่ชายของมีอา

พูดตามตรง ตอนแรกอีธานประทับใจคลินโซมากกว่า

เพราะเด็กคนนี้เหมือนหมาป่าที่หิวโหย คว้าขนมปังที่อีธานจะยื่นให้มีอาไป แล้วยังปกป้องเธอไว้ข้างหลัง จ้องมองอีธานอย่างดุร้าย

พร้อมที่จะโจมตีตลอดเวลา

“คลินโซ มานี่สิ” อีธานกวักมือเรียกเขา

คลินโซลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังเดินมา

“น้องสาวของเจ้าฝันอยากจะเป็นจิตรกร แล้วเจ้าล่ะ”

“ผม… ผมอยากจะเป็นคนที่เก่งมาก เก่งกว่าพี่อีก อย่างนี้ผมถึงจะปกป้องมีอาได้” เด็กคนนี้ยังคงดูเหมือนจะมีความเป็นศัตรูกับอีธานอยู่บ้าง พูดพลางก็ปกป้องมีอาไว้ข้างหลังอีก

อีธานกลับยิ้มแล้วพูดว่า “เจ้าอยากจะเป็นคนที่เก่งกว่าข้าอีกเหรอ ได้สิ ถ้าอย่างนั้นเจ้าอยากเรียนยิงปืนไหม”

“ปืน” คลินโซดูสับสนเล็กน้อย แต่ก็มีความปรารถนามากกว่า เขาอดไม่ได้ที่จะพยักหน้า

“อีกสองสามวันพี่สาวคนนั้นจะมาอีกครั้ง ถึงตอนนั้นเจ้าเลือกเพื่อนสนิทสองสามคน สามารถไปเรียนยิงปืนด้วยกันได้” อีธานชี้ไปที่อันยาที่อยู่ไม่ไกล

และความปรารถนาในดวงตาของคลินโซก็ลุกโชนขึ้นมาแล้ว

นี่คือรากฐานของอาณาจักร

[จบแล้ว]