บทที่ 90 - ก่อนพายุจะมา

บทที่ 90 - ก่อนพายุจะมา

◉◉◉◉◉

ปัญหาใหญ่ที่สุดของเหล้าเถื่อนในตอนนี้คือวิกฤตความเชื่อมั่น

นับตั้งแต่ข่าวผู้ติดเชื้อถูกเผยแพร่ออกไปอย่างกว้างขวาง การดื่มเหล้าเถื่อนแล้วจะติดเชื้อกลายพันธุ์จนเสียชีวิต กลายเป็นปฏิกิริยาตอบสนองโดยอัตโนมัติไปแล้ว

เพียงแค่สามารถขจัดภาระทางจิตใจชั้นนี้ของผู้คนออกไปได้ ความปรารถนาในแอลกอฮอล์ที่สั่งสมมานาน ก็จะทำให้ธุรกิจเหล้าเถื่อนกลับมารุ่งเรืองถึงขีดสุดอีกครั้ง

อันที่จริงการทำเช่นนั้นก็ง่ายมาก เพราะตอนนี้ต้นตอของการปนเปื้อนได้ถูกกำจัดไปแล้ว ค่อยๆ ประชาสัมพันธ์ไป ธุรกิจก็จะกลับมาสู่ภาวะปกติได้เอง

"แต่ข้าคิดว่าเราควรจะฉวยโอกาสนี้ ผลักดันผลิตภัณฑ์อิฐองุ่นของเราออกไป เราต้องทำเงินกลับมาให้ได้มากกว่าเดิมเป็นเท่าตัว"

อีธานเสนอความคิดเห็นของตนเอง

"แล้วเจ้ามีความคิดดีๆ อะไรล่ะ"

ซานโดรมองมาที่เขา ตอนนี้ใจเย็นลงแล้ว ราวกับว่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ไม่มีอยู่จริง

แม้แต่จอร์จที่เพิ่งจะถูกตัดมือไปข้างหนึ่งก็ยังตั้งสติขึ้นมาได้ ทนความเจ็บปวดมองมา

เพราะอิฐองุ่นในมือของเขาคือจำนวนที่มากที่สุด

ความแค้นสามารถพักไว้ก่อนได้ จุดประสงค์ที่ทุกคนมานั่งอยู่ที่นี่ ไม่ใช่เพื่อทำเงินหรอกหรือ

การทำเงินสำคัญที่สุด

"ง่ายมาก แบ่งเป็นสองขั้นตอน…"

ด้านหนึ่ง แน่นอนว่าต้องรีบขอใบอนุญาตจากศาลากลางให้ได้โดยเร็วที่สุด เพื่อขายอิฐองุ่นในรูปแบบที่ถูกกฎหมายโดยตรง

เรื่องเส้นสายในศาลากลาง ซานโดรต้องจัดการได้อย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นก็ขายของ หาคนมาช่วยขายให้มากพอ ของก็จะขายออกไปได้เอง

อีกด้านหนึ่ง คือการเจาะตลาดระดับบน

เจาะจงไปที่คุณชายคุณหนูและคุณผู้หญิงในวินสเตอร์ จัดงานเลี้ยง โปรโมท

พวกเขาคือผู้นำกระแสของสังคม เมื่อพวกเขาให้การยอมรับผลิตภัณฑ์นี้ ก็จะกลับมาช่วยสร้างชื่อเสียงให้อิฐองุ่นได้

ถึงตอนนั้นยังสามารถผลิตอิฐองุ่นรุ่นพิเศษขายให้พวกเขาได้อีกด้วย

เมื่อธุรกิจอิฐองุ่นเติบโตขึ้น พวกที่อยากดื่มเหล้าก็จะกลับมาที่บาร์ใต้ดินเอง

ทั้งสองขั้นตอนนี้ได้รับการยอมรับจากทุกคน

จอห์น โฮลท์เสนอตัวทันทีว่า พรุ่งนี้เขาสามารถไปเอาใบอนุญาตมาให้ได้

เขาก็ร้อนใจจนแทบจะเป็นบ้าแล้ว

ธุรกิจหยุดชะงักไปเกือบเดือน ในที่สุดก็จะได้กลับมาทำใหม่แล้ว

บนรถขากลับ วินเซนต์พอขึ้นรถก็พูดประโยคหนึ่งว่า "ซานโดรก็งั้นๆ"

แต่อีธานกลับมองเขาแล้วพูดว่า "วินเซนต์ คติประจำตระกูลข้อที่แปด"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ วินเซนต์ก็เงียบลง

คติประจำตระกูลข้อที่แปด อย่าได้ดูแคลนศัตรูของเจ้าเป็นอันขาด

การประชุมในวันนี้

ซานโดรพาเครกมาด้วย แทบจะเหมือนมาคนเดียว

เขาไม่มีไพ่ตายซ่อนไว้งั้นหรือ

จิ้งจอกเฒ่าตัวนี้ยืนหยัดอยู่ในวินสเตอร์มานานกว่ายี่สิบปี จากคนคนเดียว กลายเป็นตระกูลที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้

สิ่งที่เขาพึ่งพาไม่ใช่รอยยิ้มที่น่ารัก หรือการยอมถอย

"อย่างไรก็ตาม ธุรกิจกลับมาสู่ภาวะปกติแล้ว"

อย่างน้อยในเบื้องหน้า ช่วงเวลาแห่งความหวานชื่นก็กลับมาอีกครั้ง

หลังจากกลับถึงบ้าน อีธานก็โทรเรียกพาเลนมาก่อน แล้วก็ไปหาฮาสการ์

เขาพบพวกเขาทั้งสองคนเป็นการส่วนตัว

เพราะในแผนสองขั้นตอนของเขา สำหรับธุรกิจระดับบน ในใจเขามีคนที่เหมาะสมที่สุดอยู่แล้ว

พาเลนและฮาสการ์

แม้ว่าพาเลนจะไม่มีความสามารถในการบริหารตระกูลเลยแม้แต่น้อย พลังต่อสู้ก็ไม่เพียงพอ แต่เขารู้จักเล่น เขาสนิทสนมกับลูกหลานคนรวยและลูกหลานข้าราชการชั้นสูงในเมืองมานานแล้ว ถ้าให้การสนับสนุนทรัพยากรที่เพียงพอแก่เขา ให้เขาจัดงานเลี้ยงสักสองสามงาน โปรโมทอิฐองุ่นสักหน่อย ก็เป็นเรื่องง่ายดาย

ส่วนฮาสการ์ เขายิ่งเป็นเวอร์ชันอัปเกรดของพาเลน รูปลักษณ์ของเขาไม่ต้องพูดถึงว่าทำให้สาวๆ หลงใหลนับพัน อย่างน้อยคุณผู้หญิงจำนวนมากในเมืองก็ยอมสยบแทบเท้าเขา

ส่งเขาไปขายอิฐองุ่นให้คุณผู้หญิงเหล่านั้น ช่างเหมาะสมที่สุดแล้ว

"ฮาสการ์ สำหรับพื้นที่ของตระกูลท่าน ข้าต้องขออภัยด้วย ท่านก็รู้ว่าตอนนี้สถานการณ์ตึงเครียด ข้ายังไม่สามารถโน้มน้าวให้ทุกคนยอมให้ท่านกลับมานั่งบนโต๊ะนั้นได้ แต่ว่าท่านก็ไม่ต้องกังวลมากเกินไป พื้นที่ของท่านฝากไว้ที่ข้าก่อน อย่างไรเสีย สัญญาก็ยังเป็นชื่อของท่าน เราเป็นเพื่อนกัน ข้าก็ไม่สามารถโลภในพื้นที่ของท่านได้"

อีธานยื่นมือออกไป ทำท่าทีเหมือนกับว่าเจ้าเชื่อใจข้าใช่ไหม

ฮาสการ์อ้ำๆ อึ้งๆ ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะพยักหน้า "แน่นอน อีธาน ข้าเชื่อใจท่านแน่นอน แล้ว…"

"ท่านไปทำเรื่องนี้ก่อนชั่วคราว ถ้าทำได้ดี ข้าก็มีอะไรจะช่วยพูดให้ท่านได้ไม่ใช่หรือ"

เช่นนี้แล้ว พื้นที่ของตระกูลเมอร์ริค ก็ตกเป็นของตระกูลปอเลตต้า

ส่วนพื้นที่ของตระกูลเอวันส์และตระกูลคอร์เลโอเน เขาไม่ได้สนใจมากนัก

เพราะพื้นที่เหล่านั้นไม่สะอาดพอ ไม่สะอาดก็ไม่มั่นคง คุณค่าก็จะต่ำ

สิ่งที่เขาสนใจที่สุด อันที่จริงคือเส้นทางเดินเรือของตระกูลคอร์เลโอเน

เส้นทางลักลอบขนส่งที่เชื่อมต่อระหว่างทวีปเก่าและทวีปใหม่

หากเขาสามารถยึดเส้นทางนี้ได้ ธุรกิจเหล้าเถื่อนของเขาก็จะมีพื้นที่ที่กว้างขวางยิ่งขึ้น

แต่ว่า ตระกูลเอวันส์และซานโดร ก็น่าจะสนใจมากเช่นกัน…

"วิลเลิน ไปเรียกบ็อบมา บอกเขาว่าตอนนี้เป็นเวลาที่ข้าต้องการเขามากที่สุด"

เมื่อเทียบกับการข่มขู่ด้วยความรุนแรง ตอนนี้กลับเป็นเวลาที่ควรจะพูดคุยกันด้วยกฎเกณฑ์มากที่สุด

ยุ่งอยู่จนถึงกลางคืน ในที่สุดอีธานก็มีเวลาพักหายใจ กินอะไรสักหน่อย พักผ่อน

อาหารค่ำวันนี้ อีธานก็อยู่คนเดียวอีกแล้ว

เพราะวิลเลินต้องไปตรวจตราพื้นที่ใหม่ รวบรวมสมาชิกที่เหลือของตระกูลเมอร์ริค ส่วนวินเซนต์ก็กลับไปที่โรงกลั่นเหล้าอีกครั้ง เหล้าใหม่ อิฐองุ่น ต้องเริ่มผลิตแล้ว เขาต้องคอยดูแล

อาหารค่ำเป็นสเต็กเนื้อลูกวัวย่างคลาสสิก และซุปเห็ดตุ๋น

อีธานกินไปสักพัก ก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างเหนื่อยล้า

ไม่ได้นอนทั้งคืน แถมยังต้องต่อสู้ทางความคิดกันทั้งวัน แม้ว่าอีธานจะมีพลังงานล้นเหลือในตอนนี้ ก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง

เขาหลับตาลงงีบหลับเล็กน้อย แต่กลับรู้สึกได้ถึงมือที่เย็นเฉียบคู่หนึ่งวางอยู่บนขมับของเขา

แต่อีธานไม่ได้ลืมตาขึ้น

เพราะเขารู้ว่าเป็นอันยา

หากจะพูดว่าบนโลกนี้มีคนที่เขาสามารถไว้ใจได้ ก็มีเพียงสามคนเท่านั้น

อันยา วิลเลิน ครึ่งหนึ่งของวินเซนต์ และครึ่งหนึ่งของเครก

และในบรรดาคนเหล่านั้น อันยาคือคนเดียวที่ทำให้เขาสามารถผ่อนคลายได้อย่างเต็มที่ โดยไม่มีความระแวงเลยแม้แต่น้อย

อันยาค่อยๆ นวดขมับของอีธาน อีธานรู้สึกสบายอย่างมาก

ครู่ต่อมา เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไปแล้วพูดว่า "อันยา เจ้ารู้ไหมว่าตอนนี้เป็นเวลาอะไร"

อันยาดูเหมือนจะตะลึงไปครู่หนึ่ง

อีธานยิ้มแล้วพูดว่า "ตอนนี้ ก็คือช่วงเวลาก่อนพายุจะมานั่นเอง"

อย่าเห็นว่าตอนนี้ทุกอย่างกลับมาสงบสุขแล้ว ทุกคนเก็บดาบเก็บปืนกลับเข้าไปในเสื้อโค้ทหนาๆ แล้ว

ครั้งต่อไปคือการต่อสู้ที่แท้จริงเพื่อเอาชีวิตรอด

"ข้ากับซานโดรเหมือนกับนักดาบสองคนที่กำลังประลองกัน ครั้งต่อไป ใครชักดาบก่อน คนนั้นก็มีโอกาสสูงที่จะเสียชีวิต เว้นแต่ว่า… ก่อนหน้านั้น จะลับดาบให้คมและแหลมคมพอที่จะฟันทุกสิ่งทุกอย่างให้ขาดได้"

อีธานพูดพลางกำมือแน่นขึ้นทันที ราวกับกำลังกุมดาบที่มองไม่เห็นเล่มนั้นอยู่

ผ่านไปครู่ใหญ่ อันยาพูดเบาๆ ว่า "คุณชายน้อย ไม่ว่าอย่างไร ข้าจะอยู่เคียงข้างท่านเสมอ"

[จบแล้ว]