บทที่ 70 - นครที่นักบุญสร้าง

บทที่ 70 - นครที่นักบุญสร้าง

◉◉◉◉◉

สองทุ่ม

ในป่านอกมุมตะวันออกเฉียงเหนือของวินสเตอร์

เพราะที่นี่อยู่นอกวินสเตอร์แล้ว จึงไม่มีแม้แต่เสาไฟครึ่งต้น

ในป่ามืดสนิท มีเพียงหิมะที่ตกค้างอยู่บนกิ่งไม้สะท้อนแสงสุดท้ายของเมืองที่อยู่ไกลออกไป สามารถสะท้อนความสว่างออกมาได้บ้าง

ความสว่างเหล่านี้ส่องให้เห็นเงาบางส่วน

ในตอนนี้... เหลือเชื่อว่าจะมีกลุ่มคนที่สวมชุดคลุมสีดำยืนอยู่อย่างเงียบๆ ในป่า ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความมืด

พวกเขาไม่มีแม้แต่ไอขาวออกมาจากปาก

ต้องรู้ว่าแม้ว่าหิมะจะไม่ตกแล้ว แต่อากาศในตอนนี้ก็หนาวจัดถึงขีดสุด

การหายใจออกมาเป็นน้ำแข็งไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

กลุ่มคนเหล่านี้ราวกับภูตผี

แต่สุดท้ายพวกเขาก็ไม่ใช่ภูตผี

พวกเขาคือผู้ที่มารวมตัวกันตามคำเชิญของราชาวินสเตอร์ กำลังจะเดินทางไปยังเซิ่งควงถี

แน่นอนว่าอีธานก็อยู่ในนั้นด้วย

แต่เขาได้สวมหน้ากากของเขาแล้ว อันยายืนอยู่ข้างๆ เขา

การรอคอยดำเนินมาได้สักพักแล้ว

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครมาอีกแล้ว เจ้าภาพของการชุมนุมครั้งนี้ ราชาวินสเตอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นในที่สุด

เขาไม่รู้ว่าปรากฏตัวขึ้นเมื่อไหร่ ก็แค่ทันใดนั้นก็มายืนอยู่ตรงหน้าฝูงชน

“ทุกท่าน ยินดีอย่างยิ่งที่พวกท่านมา พวกท่านคือเสาหลักที่แท้จริงของดินแดนทางเหนือ ข้าภูมิใจในตัวพวกท่าน”

ไม่มีใครพูดอะไร ทุกคนต่างก็เงียบ

จริงๆ แล้วคนที่มา ไม่ใช่เพื่อที่จะมาเป็นเสาหลักอะไรทั้งนั้น ส่วนใหญ่ก็แค่มาเพื่อสิ่งประดิษฐ์จากการเล่นแร่แปรธาตุระดับสามชิ้นนั้น

อีธานได้นับจำนวนคนคร่าวๆ แล้ว

ครั้งนี้ผู้ที่เข้าร่วมปฏิบัติการมีเพียงยี่สิบเอ็ดคน น้อยกว่าตอนที่ชุมนุมกันวันนั้นมาก

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทุกคนที่โลภในสมบัติ

คนขี้ขลาดมีไม่น้อย

และในจำนวนนั้นมีหลายคนที่น่าจะไม่ใช่คนบนเรือในวันนั้น

ตัวอย่างเช่นดานี่และจอร์จ

อีธานจำกลิ่นอายของพวกเขาได้นานแล้ว ตอนนี้แม้ว่าพวกเขาจะสวมชุดคลุมยาวและสวมหน้ากาก อีธานก็ยังสามารถแยกแยะได้

แต่พวกเขาดูเหมือนจะไม่สามารถหาอีธานเจอ

หลังจากราชาวินสเตอร์พูดจบอย่างง่ายๆ เขาก็ให้พวกเขาออกไปขึ้นรถก่อน

เมื่อเดินออกจากป่าทึบ ก็เห็นในคืนที่มืดมิดมีรถบรรทุกขนาดใหญ่สองคันจอดอยู่

บนล้อของรถบรรทุกทั้งสองคันนี้มีโซ่เหล็กพันอยู่ และยังมีการป้องกันอื่นๆ อีกด้วย เห็นได้ชัดว่าเตรียมมาเป็นพิเศษสำหรับการเดินทางไกลในหิมะ

ลูกน้องของอีธานก็มีรถบรรทุก แต่ก็เทียบไม่ได้กับสองคันนี้เลย ไม่ว่าจะเป็นรุ่น ความละเอียด หรือมาตรการเตรียมการสำหรับรถ

เมื่อนึกถึงเรือที่ราชาวินสเตอร์ใช้ในการชุมนุม

ตัวตนของคนผู้นี้ ช่างเป็นปริศนาจริงๆ

อีธานคิดไม่ออกชั่วคราวว่าเขาเป็นใครกันแน่

ที่แน่ๆ คือเขาเป็นคนที่มีตำแหน่งและมีเงินมาก

อีธานถูกจัดให้อยู่ในรถคันที่สอง

ส่วนดานี่และจอร์จถูกจัดให้อยู่ในรถคันแรก

ทันทีที่ขึ้นรถ สิ่งที่ทำให้อีธานคาดไม่ถึงก็คือ... ไม่น่าเชื่อว่าจะมีคนรู้จักอยู่ด้วย

ชายในชุดคลุมสีดำคนหนึ่งเดินเข้ามาอยู่ข้างๆ เขาแล้วกระซิบว่า “เจ้าพ่อ ใช่ท่านไหม ข้าคือเพลิงชีวัน”

อีธานได้ยินก็หรี่ตาลงเล็กน้อย เขาเปลี่ยนหน้ากากแล้ว และยังเก็บกลิ่นอายไว้ด้วย เจ้าหมอนี่รู้ได้อย่างไร

“อย่าเข้าใจผิด ข้าแค่รู้สึกได้ถึงการสั่นพ้องของสิ่งประดิษฐ์ของข้าที่อยู่ใกล้ๆ และยังใหม่ๆ อยู่หน่อย ก็เลยเดาว่าเป็นท่าน”

เพลิงชีวันรู้สึกได้ถึงความเป็นศัตรูของอีธาน จึงรีบอธิบาย

คำอธิบายนี้ก็พอจะฟังขึ้น

ท้ายที่สุดแล้วเพลิงชีวันเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ

“ท่านมาด้วยเหรอ ท่านไม่ใช่นักเล่นแร่แปรธาตุเหรอ”

นักเล่นแร่แปรธาตุเป็นที่ต้องการอย่างยิ่ง แม้จะแค่นั่งอยู่ที่บ้านก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสบายๆ ยิ่งไปกว่านั้นเขาก็ไม่ขาดสิ่งประดิษฐ์จากการเล่นแร่แปรธาตุเลย

“เรื่องนี้ท่านไม่เข้าใจหรอก ดินแดนที่มีการปนเปื้อนทางความคิด มักจะงอกวัตถุดิบในการเล่นแร่แปรธาตุที่ไม่ธรรมดาออกมา”

เมื่อพูดถึงวัตถุดิบในการเล่นแร่แปรธาตุ น้ำเสียงของเพลิงชีวันก็ร้อนแรงขึ้น

ฟังออกเลยว่าเขาเป็นคนที่คลั่งไคล้การเล่นแร่แปรธาตุอย่างยิ่ง

เพื่อวัตถุดิบ ถึงกับยอมเสี่ยงชีวิต

แต่ก็มีเพียงคนแบบนี้เท่านั้นที่สามารถเติบโตเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุได้กระมัง

“เจ้าพ่อ เหล้าของท่านอร่อยมาก ข้าชอบมาก เราอยู่กลุ่มเดียวกันเถอะ จะได้ช่วยเหลือกัน”

เพลิงชีวันก็เสนอขึ้นมาอีกครั้ง

“ไม่มีปัญหา”

อีธานพยักหน้า

รถบรรทุกเริ่มเคลื่อนตัว

มาตรการป้องกันความหนาวในกระบะรถทำได้ดีมาก รวมถึงสิ่งอำนวยความสะดวกภายในก็นับว่าไม่เลวเลย... ไม่น่าเชื่อเลยว่าพวกอีธานจะกำลังนั่งเรียงกันอยู่บนโซฟาหนัง

เห็นได้ชัดว่าเป็นผลงานจากการดัดแปลง

ขณะที่โยกเยกอยู่ในรถ ในหัวของอีธานก็กำลังนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับเซิ่งควงถี

ช่วงนี้เขาได้อ่านมาไม่น้อย

ประวัติศาสตร์ของนครเซิ่งควงถีสามารถย้อนกลับไปได้นับร้อยปีก่อน

นั่นคือยุคที่อาณาจักรก่อตั้งขึ้นใหม่ วินสเตอร์ก็เป็นเพียงเมืองที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ การสำรวจดินแดนทางเหนือของอาณาจักรยังไม่ครอบคลุม เซิ่งควงถียิ่งเป็นเพียงที่ราบน้ำแข็ง

ในตอนนั้นความสัมพันธ์ระหว่างอาณาจักรและโบสถ์ยังดีอยู่ แทบจะเห็นเงาของโบสถ์ได้ทุกที่ อาจจะกล่าวได้ว่าการบุกเบิกทวีปใหม่ของอาณาจักร โบสถ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งลัทธิเทพแห่งดวงอาทิตย์ได้ออกแรงไปไม่น้อย

การบุกเบิกเซิ่งควงถีก็เป็นหนึ่งในนั้น

ในตอนนั้นเซิ่งควงถีมีชนพื้นเมืองอยู่บ้าง พวกเขาอาศัยอยู่ในกระท่อมน้ำแข็ง กินเลือดกินเนื้อ ไม่มีการขัดเกลาทางวัฒนธรรมเลย

ลัทธิเทพแห่งดวงอาทิตย์มีนักบวชคนหนึ่งชื่อควงถี เขาอาสาไปเผยแผ่ศาสนาที่นั่น สาบานว่าจะทำให้ที่นั่นกลายเป็นดินแดนที่ดวงอาทิตย์ส่องถึง

ตอนแรกไม่มีใครสนับสนุนเขาเลย เพราะที่ราบน้ำแข็งที่เซิ่งควงถีตั้งอยู่นั้นหนาวเย็นเกินไป คนธรรมดาไม่สามารถอาศัยอยู่ได้เลย ผู้อยู่อาศัยที่นั่นก็ไม่สามารถสื่อสารได้เลย ปิดตัวอย่างยิ่ง

ควงถีก็เลยถือไม้เท้าอันหนึ่งเดินไปยังที่ราบน้ำแข็งนั้นคนเดียว

เขาเริ่มติดต่อกับคนที่นั่น เผยแผ่ศาสนา

ในช่วงเวลาหลายปีที่ผ่านมา

ผู้คนต่างก็ลืมไปแล้วว่ามีนักบวชคนนี้อยู่

ในตอนนั้นเอง ก็มีคนคนหนึ่งมาจากทิศทางของที่ราบน้ำแข็งนั้น รูปร่างหน้าตาของคนผู้นั้นเป็นใบหน้าของชนพื้นเมืองอย่างชัดเจน แต่กลับสวมชุดนักบวชแล้ว และยังพูดภาษาสามัญได้อย่างคล่องแคล่ว เขามาถึงวินสเตอร์ หาคนของโบสถ์เทพแห่งดวงอาทิตย์แล้วบอกว่าที่ราบน้ำแข็งถูกดวงอาทิตย์ส่องถึงแล้ว เพียงแต่ควงถีกำลังจะตาย ก่อนที่เขาจะตาย อยากจะให้พระเจ้าได้เห็นผลงานการขัดเกลาของเขา

โบสถ์เทพแห่งดวงอาทิตย์ได้ฟังก็ตกใจ รีบส่งนักบวชไปยังที่ราบน้ำแข็ง แล้วพวกเขาก็เห็นว่าบนที่ราบน้ำแข็งเดิมมีเมืองแห่งหนึ่งผุดขึ้นมา

หรือแม้กระทั่งที่ริมฝั่งข้างเมืองนี้ยังปรากฏท่าเรือที่ไม่แข็งตัวซึ่งไม่รู้ว่าเกิดขึ้นได้อย่างไร

ทั้งเมืองก็ไม่หนาวเย็นขนาดนั้นแล้ว อย่างน้อยคนก็สามารถอาศัยอยู่ได้

เพียงแต่ตอนที่พวกเขาไปถึง ควงถีก็เสียชีวิตไปแล้ว

เพื่อเป็นการยกย่องคุณงามความดีของเขา โบสถ์เทพแห่งดวงอาทิตย์ได้เลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นนักบุญ เมืองนั้นก็ถูกตั้งชื่อว่าเซิ่งควงถี

จากเรื่องเล่านี้ ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับการปนเปื้อนทางความคิดในปัจจุบัน

แต่การปนเปื้อนทางความคิดมักจะเกิดจากวัตถุโบราณหรือวัตถุแห่งนามที่แท้จริง

ในประวัติศาสตร์ของเซิ่งควงถี ที่สามารถเกี่ยวข้องกับสิ่งเหล่านี้ได้ ดูเหมือนจะมีเพียงนักบุญคนนั้นในอดีตเท่านั้น

อีธานครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ขณะที่โยกเยกอยู่ในรถ

และเมืองที่เคยสร้างโดยนักบุญ ดินแดนอันตรายในปัจจุบัน กำลังค่อยๆ เปิดประตูต้อนรับเขา

บ่ายวันรุ่งขึ้น ก็ถึงเซิ่งควงถีแล้ว

[จบแล้ว]